Capítulo XXIX — En el que se narran ciertos incidentes que solo pueden ocurrir en los ferrocarriles americanos

El tren continuó su curso esa tarde sin interrupciones, pasando por Fort Saunders, cruzando el paso Cheyne y llegando al paso Evans. Allí la vía alcanzaba la mayor altitud del viaje, ocho mil noventa y dos pies sobre el nivel del mar. A los viajeros solo les quedaba descender hacia el Atlántico por llanuras ilimitadas, niveladas por la naturaleza. Una rama del “gran tronco” se desviaba hacia el sur, rumbo a Denver, la capital de Colorado. Los alrededores de esta región son ricos en oro y plata, y ya se han asentado allí más de cincuenta mil habitantes.

Se habían recorrido mil trescientos ochenta y dos millas desde San Francisco en tres días y tres noches; probablemente, cuatro días y noches más los llevarían a Nueva York. Phileas Fogg aún no estaba retrasado.

Durante la noche pasaron el campamento Walbach a la izquierda; el arroyo Lodge Pole corría paralelo a la vía, marcando el límite entre los territorios de Wyoming y Colorado. Entraron en Nebraska a las once, pasaron cerca de Sedgwick y se detuvieron en Julesburg, en la rama sur del río Platte.

Fue aquí donde se inauguró el ferrocarril Union Pacific el 23 de octubre de 1867, por el ingeniero jefe, el general Dodge. Dos poderosas locomotoras, llevando nueve vagones de invitados, entre los que se encontraba Thomas C. Durant, vicepresidente de la compañía, se detuvieron en este punto; se lanzaron vítores, los sioux y pawnees representaron una batalla india simulada, se lanzaron fuegos artificiales y el primer número del Railway Pioneer fue impreso en una prensa llevada en el tren. Así se celebró la inauguración de este gran ferrocarril, un poderoso instrumento de progreso y civilización, tendido a través del desierto y destinado a unir ciudades y pueblos que aún no existen. El silbato de la locomotora, más poderoso que la lira de Anfión, estaba a punto de hacerlos surgir del suelo americano.

El fuerte McPherson quedó atrás a las ocho de la mañana, y aún faltaban por recorrer trescientas cincuenta y siete millas antes de llegar a Omaha. La vía seguía los caprichosos meandros de la rama sur del río Platte, por su margen izquierda. A las nueve el tren se detuvo en la importante ciudad de North Platte, construida entre los dos brazos del río, que se reúnen alrededor de ella y forman una sola arteria, un gran afluente cuyas aguas desembocan en el Misisipi un poco más arriba de Omaha.

Se pasó el meridiano ciento uno.

El señor Fogg y sus compañeros habían reanudado su partida; nadie—ni siquiera el muerto—se quejaba de la longitud del viaje. Fix había comenzado ganando varias guineas, que parecía a punto de perder; pero se mostró tan entusiasta jugador de whist como el señor Fogg. Durante la mañana, la suerte favoreció claramente a este último. Triunfos y honores llovían sobre sus manos.

En una ocasión, habiendo decidido una jugada audaz, estaba a punto de jugar un espada, cuando una voz a su espalda dijo: “Yo jugaría un diamante”.

El señor Fogg, Aouda y Fix levantaron la cabeza y vieron al coronel Proctor.

Stamp Proctor y Phileas Fogg se reconocieron de inmediato.

—¡Ah! ¿Es usted, inglés? —exclamó el coronel—. ¡Es usted quien va a jugar un espada!

—Y quien lo juega —respondió Phileas Fogg con calma, arrojando el diez de espadas.

—Pues a mí me gusta que sea diamante —replicó el coronel Proctor, en tono insolente.

Hizo un movimiento como para tomar la carta que acababa de ser jugada, añadiendo: —Usted no entiende nada de whist.

—Quizá lo entienda tan bien como otro —dijo Phileas Fogg, levantándose.

—Solo tiene que intentarlo, hijo de John Bull —replicó el coronel.

Aouda palideció y sintió que la sangre se le helaba. Tomó del brazo al señor Fogg y lo atrajo suavemente hacia atrás. Passepartout estaba listo para lanzarse sobre el americano, que miraba insolentemente a su adversario. Pero Fix se levantó y, acercándose al coronel Proctor, dijo: —Usted olvida que es conmigo con quien tiene que arreglar cuentas, señor; pues fui yo a quien no solo insultó, sino que golpeó.

—Señor Fix —dijo el señor Fogg—, discúlpeme, pero este asunto es mío y solo mío. El coronel me ha insultado de nuevo, al insistir en que no juegue un espada, y me dará satisfacción por ello.

—Cuando y donde usted quiera —respondió el americano—, y con el arma que elija.

Aouda intentó en vano retener al señor Fogg; igualmente inútil fue el esfuerzo del detective por apropiarse de la querella. Passepartout quiso arrojar al coronel por la ventana, pero una señal de su amo lo detuvo. Phileas Fogg salió del vagón y el americano lo siguió hasta la plataforma. —Señor —dijo el señor Fogg a su adversario—, tengo mucha prisa por regresar a Europa, y cualquier demora me sería sumamente perjudicial.

—¿Y eso qué me importa? —respondió el coronel Proctor.

—Señor —dijo el señor Fogg, muy cortésmente—, después de nuestro encuentro en San Francisco, decidí regresar a América y buscarlo tan pronto como terminara el asunto que me llevó a Inglaterra.

—¿De veras?

—¿Quiere fijar una cita dentro de seis meses?

—¿Por qué no dentro de diez años?

—Digo seis meses —replicó Phileas Fogg—, y estaré en el lugar de la cita puntualmente.

—Todo esto es una evasiva —exclamó Stamp Proctor—. ¡Ahora o nunca!

—Muy bien. ¿Va usted a Nueva York?

—No.

—¿A Chicago?

—No.

—¿A Omaha?

—¿Y qué le importa? ¿Conoce usted Plum Creek?

—No —respondió el señor Fogg.

—Es la próxima estación. El tren llegará en una hora y se detendrá allí diez minutos. En diez minutos se pueden intercambiar varios disparos de revólver.

—Muy bien —dijo el señor Fogg—. Me detendré en Plum Creek.

—Y supongo que allí se quedará también —añadió el americano insolentemente.

—¿Quién sabe? —respondió el señor Fogg, regresando al vagón tan tranquilo como siempre. Empezó a tranquilizar a Aouda, diciéndole que a los fanfarrones nunca hay que temerles, y pidió a Fix que fuera su padrino en el inminente duelo, solicitud que el detective no pudo rechazar. El señor Fogg reanudó la partida interrumpida con perfecta calma.

A las once, el silbato de la locomotora anunció que se acercaban a la estación de Plum Creek. El señor Fogg se levantó y, seguido de Fix, salió a la plataforma. Passepartout lo acompañó, llevando un par de revólveres. Aouda permaneció en el vagón, pálida como la muerte.

La puerta del siguiente vagón se abrió y el coronel Proctor apareció en la plataforma, acompañado por un yanqui de su misma calaña como padrino. Pero justo cuando los duelistas estaban a punto de bajar del tren, el conductor se apresuró y gritó: —¡No pueden bajar, señores!

—¿Por qué no? —preguntó el coronel.

—Llevamos veinte minutos de retraso y no nos detendremos.

—Pero voy a batirme en duelo con este caballero.

—Lo siento —dijo el conductor—, pero partiremos de inmediato. Ya está sonando la campana.

El tren se puso en marcha.

—De verdad lo lamento, señores —dijo el conductor—. En otras circunstancias me habría complacido en complacerlos. Pero, después de todo, como no han tenido tiempo de batirse aquí, ¿por qué no hacerlo en marcha?

—Eso quizá no le convenga a este caballero —dijo el coronel, en tono burlón.

—Me convendría perfectamente —respondió Phileas Fogg.

—¡Vaya, sí que estamos en América! —pensó Passepartout—, ¡y el conductor es un caballero de primera!

Murmurando esto, siguió a su amo.

Los dos duelistas, sus padrinos y el conductor atravesaron los vagones hasta el final del tren. El último vagón solo estaba ocupado por una docena de pasajeros, a quienes el conductor pidió amablemente que tuvieran la bondad de dejarlo libre por unos minutos, pues dos caballeros tenían un asunto de honor que resolver. Los pasajeros accedieron de inmediato y desaparecieron en la plataforma.

El vagón, de unos quince metros de largo, era muy adecuado para su propósito. Los adversarios podían marchar uno hacia el otro por el pasillo y disparar a su gusto. Nunca se había arreglado un duelo con más facilidad. El señor Fogg y el coronel Proctor, cada uno provisto de dos revólveres de seis tiros, entraron en el vagón. Los padrinos, quedándose afuera, los encerraron. Debían comenzar a disparar al primer silbato de la locomotora. Después de un intervalo de dos minutos, lo que quedara de los dos caballeros sería sacado del vagón.

Nada podía ser más sencillo. De hecho, todo era tan sencillo que Fix y Passepartout sentían que el corazón les latía como si fuera a estallar. Estaban atentos al silbato convenido, cuando de pronto resonaron en el aire gritos salvajes, acompañados de disparos que ciertamente no provenían del vagón donde estaban los duelistas. Los disparos continuaban al frente y a lo largo de todo el tren. Del interior de los vagones salían gritos de terror.

El coronel Proctor y el señor Fogg, revólver en mano, salieron apresuradamente de su encierro y corrieron hacia donde el ruido era más intenso. Entonces percibieron que el tren estaba siendo atacado por una banda de sioux.

No era este el primer intento de esos audaces indios, pues más de una vez habían asaltado trenes en la vía. Un centenar de ellos, según su costumbre, habían saltado a los estribos sin detener el tren, con la facilidad de un payaso que monta un caballo al galope.

Los sioux estaban armados con fusiles, de los cuales provenían las detonaciones, a las que los pasajeros, que casi todos iban armados, respondían con disparos de revólver.

Los indios habían abordado primero la locomotora y, a golpes de sus mosquetes, dejaron medio aturdidos al maquinista y al fogonero. Un jefe sioux, que quería detener el tren pero no sabía manejar el regulador, abrió de par en par la válvula del vapor en vez de cerrarla, y la locomotora se lanzó hacia adelante con velocidad aterradora.

Al mismo tiempo, los sioux habían invadido los vagones, saltando como monos enfurecidos sobre los techos, abriendo de un empujón las puertas y luchando cuerpo a cuerpo con los pasajeros. Al penetrar en el furgón de equipajes, lo saquearon, arrojando los baúles fuera del tren. Los gritos y disparos eran constantes. Los viajeros se defendían valientemente; algunos vagones estaban atrincherados y resistían un asedio, como fortalezas móviles, arrastradas a una velocidad de cien millas por hora.

Aouida se comportó con valentía desde el primer momento. Se defendía como una verdadera heroína con un revólver, que disparaba por las ventanas rotas cada vez que un salvaje se asomaba. Veinte sioux habían caído mortalmente heridos al suelo, y las ruedas trituraban a los que caían sobre los rieles como si fueran gusanos. Varios pasajeros, heridos de bala o aturdidos, yacían en los asientos.

Era necesario poner fin a la lucha, que había durado diez minutos y que terminaría en el triunfo de los sioux si no se detenía el tren. La estación de Fort Kearney, donde había una guarnición, estaba apenas a dos millas; pero, una vez pasada, los sioux serían dueños del tren entre Fort Kearney y la estación siguiente.

El revisor combatía junto al señor Fogg cuando fue alcanzado por un disparo y cayó. Al mismo tiempo gritó: “¡Si el tren no se detiene en cinco minutos, estamos perdidos!”

“Se detendrá”, dijo Phileas Fogg, preparándose para salir del vagón.

“Quédese, monsieur”, exclamó Passepartout; “iré yo”.

El señor Fogg no tuvo tiempo de detener al valiente muchacho, quien, abriendo una puerta sin ser visto por los indios, logró deslizarse bajo el vagón; y mientras la lucha continuaba y las balas silbaban cruzándose sobre su cabeza, hizo uso de su antigua experiencia acrobática y, con asombrosa agilidad, avanzó por debajo de los vagones, sujetándose de las cadenas, ayudándose con los frenos y los bordes de las plataformas, deslizándose de un vagón a otro con habilidad extraordinaria, hasta llegar a la parte delantera del tren.

Allí, suspendido con una mano entre el furgón de equipajes y el ténder, con la otra soltó las cadenas de seguridad; pero, debido a la tracción, nunca habría logrado desenroscar la barra de enganche si una violenta sacudida no la hubiera hecho saltar. El tren, ahora separado de la locomotora, quedó un poco atrás, mientras la máquina se lanzaba hacia adelante con velocidad aún mayor.

Impulsado por la fuerza adquirida, el tren siguió avanzando durante algunos minutos; pero se accionaron los frenos y finalmente se detuvo, a menos de treinta metros de la estación de Kearney.

Los soldados del fuerte, atraídos por los disparos, acudieron rápidamente; los sioux no los esperaban y huyeron en grupo antes de que el tren se detuviera por completo.

Pero cuando los pasajeros se contaron en el andén de la estación, se notó la ausencia de varios; entre ellos el valiente francés, cuya entrega acababa de salvarlos.