Capítulo XXX — En el que Phileas Fogg simplemente cumple con su deber

Tres pasajeros, incluyendo a Passepartout, habían desaparecido. ¿Habrían muerto en la refriega? ¿Habrían sido tomados prisioneros por los sioux? Era imposible saberlo.

Había muchos heridos, pero ninguno de gravedad mortal. El coronel Proctor era uno de los más gravemente heridos; había luchado valientemente y una bala le había atravesado la ingle. Fue llevado a la estación junto con los demás pasajeros heridos, para recibir la atención que fuera posible.

Aouda estaba a salvo; y Phileas Fogg, que había estado en el centro mismo de la lucha, no había recibido ni un rasguño. Fix tenía una leve herida en el brazo. Pero Passepartout no aparecía, y las lágrimas corrían por las mejillas de Aouda.

Todos los pasajeros habían bajado del tren, cuyas ruedas estaban manchadas de sangre. De los aros y radios colgaban jirones de carne. Hasta donde alcanzaba la vista, sobre la blanca llanura detrás, se veían rastros rojos. Los últimos sioux desaparecían hacia el sur, a lo largo de las orillas del río Republican.

El señor Fogg, con los brazos cruzados, permanecía inmóvil. Tenía que tomar una decisión seria. Aouda, de pie junto a él, lo miraba sin hablar, y él comprendió su mirada. Si su criado era prisionero, ¿no debía arriesgarlo todo para rescatarlo de los indios? “Lo encontraré, vivo o muerto”, le dijo tranquilamente a Aouda.

—¡Ah, señor... señor Fogg! —exclamó ella, estrechando sus manos y cubriéndolas de lágrimas.

—Vivo —añadió el señor Fogg—, si no perdemos ni un momento.

Con esta resolución, Phileas Fogg se sacrificaba inevitablemente; pronunciaba su propia condena. El retraso de un solo día le haría perder el vapor en Nueva York, y su apuesta estaría irremediablemente perdida. Pero como pensaba: “Es mi deber”, no vaciló.

El comandante del fuerte Kearney estaba allí. Cien de sus soldados se habían colocado en posición para defender la estación, en caso de que los sioux la atacaran.

—Señor —dijo el señor Fogg al capitán—, tres pasajeros han desaparecido.

—¿Muertos? —preguntó el capitán.

—Muertos o prisioneros; esa es la incertidumbre que hay que resolver. ¿Piensa usted perseguir a los sioux?

—Es algo serio, señor —respondió el capitán—. Esos indios pueden retirarse más allá del Arkansas, y no puedo dejar el fuerte desprotegido.

—Se trata de la vida de tres hombres, señor —dijo Phileas Fogg.

—Sin duda; pero ¿puedo arriesgar la vida de cincuenta hombres para salvar a tres?

—No sé si puede, señor; pero debería hacerlo.

—Nadie aquí —replicó el otro— tiene derecho a enseñarme mi deber.

—Muy bien —dijo el señor Fogg, fríamente—. Iré solo.

—¿Usted, señor? —exclamó Fix, acercándose—. ¿Usted irá solo en busca de los indios?

—¿Querría usted que dejara morir a este pobre muchacho, a quien todos los presentes deben la vida? Iré.

—No, señor, no irá solo —exclamó el capitán, conmovido a pesar suyo—. ¡No! Usted es un hombre valiente. ¡Treinta voluntarios! —añadió, volviéndose hacia los soldados.

Toda la compañía avanzó de inmediato. El capitán solo tuvo que elegir a sus hombres. Se eligieron treinta, y un viejo sargento fue puesto al mando.

—Gracias, capitán —dijo el señor Fogg.

—¿Me permite ir con usted? —preguntó Fix.

—Haga lo que guste, señor. Pero si quiere hacerme un favor, quédese con Aouda. En caso de que algo me suceda...

Un repentino palor cubrió el rostro del detective. ¿Separarse del hombre a quien había seguido tan persistentemente paso a paso? ¡Dejarlo vagar por ese desierto! Fix miró atentamente al señor Fogg y, a pesar de sus sospechas y de la lucha interna que lo agitaba, bajó la vista ante aquella mirada serena y franca.

—Me quedaré —dijo.

Pocos momentos después, el señor Fogg apretó la mano de la joven y, tras confiarle su preciosa bolsa de viaje, partió con el sargento y su pequeño destacamento. Pero antes de irse, había dicho a los soldados: “Amigos míos, repartiré cinco mil dólares entre ustedes, si salvamos a los prisioneros.”

Era entonces poco después del mediodía.

Aouda se retiró a una sala de espera, y allí aguardó sola, pensando en la sencilla y noble generosidad, en el sereno valor de Phileas Fogg. Había sacrificado su fortuna y ahora arriesgaba su vida, todo sin vacilar, por deber, en silencio.

Fix no tenía los mismos pensamientos, y apenas podía ocultar su agitación. Caminaba febrilmente de un lado a otro del andén, pero pronto recobró la compostura exterior. Ahora veía la insensatez de la que había sido culpable al dejar que Fogg se marchara solo. ¡Cómo! ¡Aquel hombre, al que acababa de seguir por todo el mundo, se le permitía ahora separarse de él! Empezó a acusarse y a insultarse a sí mismo y, como si fuera director de policía, se dio una buena reprimenda por su ingenuidad.

“¡He sido un idiota!” pensó, “y este hombre lo verá. ¡Se ha ido y no volverá! Pero, ¿cómo es posible que yo, Fix, que llevo en el bolsillo una orden de arresto contra él, haya estado tan fascinado por él? ¡Definitivamente, no soy más que un tonto!”

Así razonaba el detective, mientras las horas pasaban demasiado lentamente. No sabía qué hacer. A veces sentía la tentación de contárselo todo a Aouda; pero no podía dudar de cómo recibiría la joven sus confidencias. ¿Qué camino debía tomar? Pensó en seguir a Fogg por las vastas llanuras blancas; no parecía imposible que pudiera alcanzarlo. ¡Las huellas se marcaban fácilmente en la nieve! Pero pronto, bajo una nueva capa, toda huella sería borrada.

Fix se desanimó. Sintió una especie de deseo insuperable de abandonar el juego por completo. Ahora podía dejar la estación de Fort Kearney y continuar su viaje de regreso a casa en paz.

Hacia las dos de la tarde, mientras la nieve caía copiosamente, se oyeron largos silbidos que se acercaban desde el este. Una gran sombra, precedida de una luz salvaje, avanzaba lentamente, pareciendo aún más grande a través de la niebla, que le daba un aspecto fantástico. No se esperaba ningún tren desde el este, ni había habido tiempo para que llegara el auxilio pedido por telégrafo; el tren de Omaha a San Francisco no debía pasar hasta el día siguiente. El misterio pronto se aclaró.

La locomotora, que se acercaba lentamente con silbidos ensordecedores, era la que, habiendo sido separada del tren, había continuado su ruta con aterradora rapidez, llevándose al maquinista y al fogonero inconscientes. Había recorrido varias millas, cuando, al agotarse el combustible, el vapor disminuyó; y finalmente se detuvo una hora después, a unas veinte millas más allá de Fort Kearney. Ni el maquinista ni el fogonero estaban muertos y, tras permanecer un tiempo desmayados, recobraron el sentido. El tren se había detenido entonces. El maquinista, al encontrarse en el desierto y la locomotora sin vagones, comprendió lo sucedido. No podía imaginar cómo la locomotora se había separado del tren; pero no dudaba que el tren dejado atrás estaba en apuros.

No dudó sobre lo que debía hacer. Sería prudente continuar hasta Omaha, pues sería peligroso regresar al tren, que los indios podrían seguir saqueando. Sin embargo, comenzó a reavivar el fuego en la caldera; la presión volvió a subir y la locomotora regresó, retrocediendo hasta Fort Kearney. Era ella la que silbaba en la niebla.

Los viajeros se alegraron de ver la locomotora retomar su lugar al frente del tren. Ahora podían continuar el viaje tan terriblemente interrumpido.

Aouda, al ver acercarse la locomotora, salió apresurada de la estación y preguntó al revisor: —¿Van a partir?

—En seguida, señora.

—Pero los prisioneros, nuestros desdichados compañeros de viaje...

—No puedo interrumpir el trayecto —respondió el revisor—. Ya llevamos tres horas de retraso.

—¿Y cuándo pasará otro tren por aquí desde San Francisco?

—Mañana por la noche, señora.

—¡Mañana por la noche! ¡Pero entonces será demasiado tarde! Debemos esperar...

—Es imposible —respondió el revisor—. Si desea ir, por favor suba.

—No me iré —dijo Aouda.

Fix había escuchado esta conversación. Poco antes, cuando no había perspectivas de continuar el viaje, había decidido dejar Fort Kearney; pero ahora que el tren estaba allí, listo para partir, y solo tenía que tomar asiento en el vagón, una influencia irresistible lo detenía. El andén de la estación le quemaba los pies y no podía moverse. El conflicto en su mente comenzó de nuevo; la ira y el fracaso lo asfixiaban. Quería luchar hasta el final.

Mientras tanto, los pasajeros y algunos de los heridos, entre ellos el coronel Proctor, cuyas heridas eran graves, habían tomado sus asientos en el tren. Se oía el zumbido de la caldera recalentada, y el vapor escapaba por las válvulas. El maquinista silbó, el tren partió y pronto desapareció, mezclando su humo blanco con los remolinos de la nieve que caía densamente.

El detective se había quedado atrás.

Pasaron varias horas. El clima era lúgubre y hacía mucho frío. Fix permanecía inmóvil en un banco de la estación; cualquiera habría pensado que dormía. Aouida, a pesar de la tormenta, salía una y otra vez de la sala de espera, caminaba hasta el extremo del andén y escudriñaba la tempestad de nieve, como si intentara atravesar la niebla que reducía el horizonte a su alrededor, y escuchar, si era posible, algún sonido alentador. No oía ni veía nada. Entonces regresaba, helada hasta los huesos, para volver a salir a los pocos minutos, pero siempre en vano.

Llegó la tarde, y el pequeño grupo no había regresado. ¿Dónde estarían? ¿Habrían encontrado a los indios y estarían luchando con ellos, o seguirían vagando entre la niebla? El comandante del fuerte estaba inquieto, aunque intentaba disimular su preocupación. Al acercarse la noche, la nieve caía con menor intensidad, pero el frío se volvía más intenso. Un silencio absoluto reinaba en las llanuras. Ni el vuelo de un ave ni el paso de una bestia perturbaban la calma perfecta.

Durante toda la noche, Aouida, llena de tristes presentimientos y con el corazón oprimido por la angustia, deambuló por el borde de las llanuras. Su imaginación la llevaba lejos y le mostraba innumerables peligros. Lo que sufrió durante esas largas horas sería imposible de describir.

Fix permaneció en el mismo lugar, sin dormir. Una vez, un hombre se le acercó y le habló, y el detective se limitó a responder con un movimiento de cabeza.

Así transcurrió la noche. Al amanecer, el disco medio apagado del sol se elevó sobre un horizonte brumoso; pero ahora era posible distinguir objetos a dos millas de distancia. Phileas Fogg y el destacamento habían partido hacia el sur; al sur todo seguía desierto. Eran entonces las siete.

El capitán, que estaba realmente alarmado, no sabía qué decisión tomar.

¿Debería enviar otro destacamento en rescate del primero? ¿Debería sacrificar a más hombres, con tan pocas probabilidades de salvar a los ya sacrificados? Sin embargo, su vacilación no duró mucho. Llamando a uno de sus tenientes, estaba a punto de ordenar un reconocimiento, cuando se oyeron disparos. ¿Sería una señal? Los soldados salieron corriendo del fuerte y, a media milla, divisaron a un pequeño grupo que regresaba en buen orden.

El señor Fogg marchaba a la cabeza, y justo detrás de él iban Passepartout y los otros dos viajeros, rescatados de los sioux.

Habían encontrado y combatido a los indios diez millas al sur de Fort Kearney. Poco antes de que llegara el destacamento, Passepartout y sus compañeros habían comenzado a luchar con sus captores, tres de los cuales el francés derribó a puñetazos, cuando su amo y los soldados acudieron en su auxilio.

Todos fueron recibidos con gritos de alegría. Phileas Fogg repartió la recompensa que había prometido a los soldados, mientras Passepartout, no sin razón, murmuraba para sí: “¡Hay que reconocer que le salgo caro a mi amo!”

Fix, sin decir palabra, miraba al señor Fogg, y habría sido difícil analizar los pensamientos que luchaban en su interior. En cuanto a Aouida, tomó la mano de su protector y la apretó entre las suyas, demasiado emocionada para hablar.

Mientras tanto, Passepartout buscaba el tren; pensaba encontrarlo allí, listo para partir hacia Omaha, y esperaba que el tiempo perdido pudiera recuperarse.

“¡El tren! ¡El tren!” exclamó.

“Se fue”, respondió Fix.

“¿Y cuándo pasa el próximo tren por aquí?” preguntó Phileas Fogg.

“No hasta esta noche.”

“Ah”, respondió tranquilamente el imperturbable caballero.