Capítulo XXXI — En el que Fix, el detective, favorece considerablemente los intereses de Phileas Fogg

Phileas Fogg se encontraba con veinte horas de retraso. Passepartout, la causa involuntaria de esta demora, estaba desesperado. ¡Había arruinado a su amo!

En ese momento, el detective se acercó al señor Fogg y, mirándolo fijamente al rostro, le dijo:

—En serio, señor, ¿tiene usted mucha prisa?

—Muy en serio.

—Le pregunto por una razón —prosiguió Fix—. ¿Es absolutamente necesario que esté usted en Nueva York el día 11, antes de las nueve de la noche, hora en que zarpa el vapor para Liverpool?

—Es absolutamente necesario.

—¿Y si su viaje no hubiera sido interrumpido por esos indios, habría llegado usted a Nueva York en la mañana del día 11?

—Sí; con once horas de sobra antes de que partiera el vapor.

—¡Bien! Entonces lleva usted veinte horas de retraso. Doce de veinte dejan ocho. Debe recuperar ocho horas. ¿Desea intentarlo?

—¿A pie? —preguntó el señor Fogg.

—No; en un trineo —respondió Fix—. En un trineo con velas. Un hombre me ha propuesto ese método.

Era el hombre que había hablado con Fix durante la noche y cuya oferta él había rechazado.

Phileas Fogg no respondió de inmediato; pero Fix, habiéndole señalado al hombre, que paseaba de un lado a otro frente a la estación, el señor Fogg se acercó a él. Un instante después, el señor Fogg y el americano, cuyo nombre era Mudge, entraron en una cabaña construida justo debajo del fuerte.

Allí el señor Fogg examinó un curioso vehículo, una especie de armazón sobre dos largas vigas, algo elevadas en la parte delantera como los patines de un trineo, y sobre el cual había espacio para cinco o seis personas. Un alto mástil estaba fijado al armazón, sostenido firmemente por amarres metálicos, a los que se sujetaba una gran vela de bergantín. Este mástil sostenía un obenque de hierro para izar un foque. Detrás, una especie de timón servía para guiar el vehículo. Era, en resumen, un trineo aparejado como una balandra. Durante el invierno, cuando los trenes quedan bloqueados por la nieve, estos trineos realizan viajes sumamente rápidos a través de las llanuras heladas de una estación a otra. Provistos de más velas que un cúter, y con el viento a favor, se deslizan sobre la superficie de las praderas a una velocidad igual o incluso superior a la de los trenes expresos.

El señor Fogg cerró fácilmente un trato con el dueño de este vehículo terrestre. El viento era favorable, fresco y soplaba desde el oeste. La nieve se había endurecido, y Mudge estaba muy seguro de poder transportar al señor Fogg en pocas horas hasta Omaha. Desde allí, los trenes hacia el este circulan frecuentemente a Chicago y Nueva York. No era imposible que el tiempo perdido pudiera recuperarse aún; y semejante oportunidad no debía ser rechazada.

No queriendo exponer a Aouida a las incomodidades de viajar al aire libre, el señor Fogg propuso dejarla con Passepartout en Fort Kearney, encargándose el criado de escoltarla hasta Europa por una ruta mejor y en condiciones más favorables. Pero Aouida rehusó separarse del señor Fogg, y Passepartout se alegró con su decisión; pues nada podría inducirlo a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.

Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Se había tambaleado su convicción por el regreso de Phileas Fogg, o seguía considerándolo un bribón sumamente astuto que, una vez completada su vuelta al mundo, se creería absolutamente seguro en Inglaterra? Quizá la opinión de Fix sobre Phileas Fogg se había modificado un poco; pero, sin embargo, estaba resuelto a cumplir con su deber y a apresurar el regreso de todo el grupo a Inglaterra cuanto antes.

A las ocho en punto el trineo estaba listo para partir. Los pasajeros tomaron sus lugares en él y se envolvieron cuidadosamente en sus capas de viaje. Se izaron las dos grandes velas, y bajo la presión del viento el trineo se deslizó sobre la nieve endurecida a una velocidad de cuarenta millas por hora.

La distancia entre Fort Kearney y Omaha, en línea recta, es como máximo de doscientas millas. Si el viento se mantenía, la distancia podría recorrerse en cinco horas; si no ocurría ningún accidente, el trineo podría llegar a Omaha a la una.

¡Qué viaje! Los viajeros, apiñados unos junto a otros, no podían hablar por el frío, intensificado por la rapidez con que avanzaban. El trineo corría tan ligero como un bote sobre las olas. Cuando la brisa rozaba la tierra, el trineo parecía levantarse del suelo por sus velas. Mudge, que iba al timón, mantenía la línea recta y, con un giro de la mano, corregía los bandazos que el vehículo tendía a dar. Todas las velas estaban izadas, y el foque estaba dispuesto de modo que no tapara la vela mayor. Se izó un mastelero, y otro foque, extendido al viento, sumó su fuerza a las demás velas. Aunque la velocidad no podía calcularse exactamente, el trineo no podía ir a menos de cuarenta millas por hora.

—Si nada se rompe —dijo Mudge—, ¡llegaremos!

El señor Fogg había hecho que a Mudge le interesara llegar a Omaha en el tiempo convenido, ofreciéndole una generosa recompensa.

La pradera, por la que el trineo avanzaba en línea recta, era tan plana como el mar. Parecía un vasto lago helado. El ferrocarril que atravesaba esta sección ascendía del suroeste al noroeste por Great Island, Columbus, una importante ciudad de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta Omaha. Seguía en todo momento la margen derecha del río Platte. El trineo, acortando esta ruta, tomaba una cuerda del arco descrito por el ferrocarril. Mudge no temía ser detenido por el río Platte, porque estaba congelado. El camino, entonces, estaba completamente libre de obstáculos, y Phileas Fogg sólo tenía dos cosas que temer: un accidente del trineo y un cambio o calma en el viento.

Pero la brisa, lejos de disminuir su fuerza, soplaba como para doblar el mástil, que, sin embargo, los amarres metálicos sostenían firmemente. Estos amarres, como las cuerdas de un instrumento de cuerda, resonaban como si fueran frotadas por un arco de violín. El trineo deslizaba en medio de una melodía intensa y lastimera.

—Esas cuerdas dan la quinta y la octava —dijo el señor Fogg.

Estas fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Aouida, cómodamente envuelta en pieles y capas, estaba protegida en lo posible de los embates del viento helado. En cuanto a Passepartout, su rostro estaba tan rojo como el disco del sol cuando se pone entre la niebla, y respiraba trabajosamente el aire cortante. Con su natural optimismo, comenzó a recuperar la esperanza. Llegarían a Nueva York en la noche, si no en la mañana, del día 11, y aún había algunas posibilidades de que fuera antes de que zarpara el vapor para Liverpool.

Incluso Passepartout sentía un fuerte deseo de estrechar la mano de su aliado, Fix. Recordaba que había sido el detective quien consiguió el trineo, el único medio de llegar a Omaha a tiempo; pero, frenado por un presentimiento, mantuvo su habitual reserva. Sin embargo, había una cosa que Passepartout nunca olvidaría, y era el sacrificio que el señor Fogg había hecho, sin vacilar, para rescatarlo de los sioux. El señor Fogg había arriesgado su fortuna y su vida. ¡No! ¡Su criado nunca olvidaría eso!

Mientras cada uno del grupo estaba absorto en reflexiones tan distintas, el trineo volaba sobre el vasto tapiz de nieve. Los arroyos que cruzaba pasaban desapercibidos. Campos y ríos desaparecían bajo la blancura uniforme. La llanura estaba absolutamente desierta. Entre la línea principal del Union Pacific y la ramal que une Kearney con Saint Joseph se formaba una gran isla despoblada. No aparecía ni aldea, ni estación, ni fuerte. De vez en cuando pasaban junto a algún árbol fantasmal, cuyo esqueleto blanco se retorcía y crujía al viento. A veces, bandadas de aves salvajes alzaban el vuelo, o manadas de lobos de las praderas, famélicos, feroces, corrían aullando tras el trineo. Passepartout, revólver en mano, se mantenía listo para disparar a los que se acercaran demasiado. Si entonces hubiera ocurrido un accidente al trineo, los viajeros, atacados por esas bestias, habrían estado en el más terrible peligro; pero el trineo mantenía su rumbo, pronto dejó atrás a los lobos y, al poco tiempo, la manada aulladora quedó a una distancia segura.

Alrededor del mediodía, Mudge percibió por ciertos puntos de referencia que estaba cruzando el río Platte. No dijo nada, pero estaba seguro de que ya se encontraba a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora soltó el timón y arrió las velas, mientras el trineo, impulsado por el gran ímpetu que le había dado el viento, avanzó media milla más con las velas recogidas.

Por fin se detuvo, y Mudge, señalando una masa de techos blancos de nieve, dijo: —¡Ya llegamos!

¡Llegados! ¡Llegados a la estación que está en comunicación diaria, por numerosos trenes, con la costa atlántica!

Passepartout y Fix saltaron, estiraron sus miembros entumecidos y ayudaron al señor Fogg y a la joven a descender del trineo. Phileas Fogg recompensó generosamente a Mudge, cuya mano Passepartout estrechó calurosamente, y el grupo se dirigió a la estación de ferrocarril de Omaha.

El ferrocarril del Pacífico propiamente dicho termina en esta importante ciudad de Nebraska. Omaha está conectada con Chicago por el ferrocarril Chicago and Rock Island, que va directamente hacia el este y pasa por cincuenta estaciones.

Un tren estaba listo para partir cuando el señor Fogg y su grupo llegaron a la estación, y apenas tuvieron tiempo de subir a los vagones. No habían visto nada de Omaha; pero Passepartout se confesó a sí mismo que esto no era de lamentar, pues no viajaban para hacer turismo.

El tren cruzó rápidamente el estado de Iowa, pasando por Council Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la noche atravesó el Misisipi en Davenport y, por Rock Island, entró en Illinois. Al día siguiente, que era el 10, a las cuatro de la tarde, llegó a Chicago, ya levantada de sus ruinas y sentada con más orgullo que nunca a orillas de su hermoso lago Míchigan.

Novecientas millas separaban Chicago de Nueva York; pero en Chicago no faltan trenes. El señor Fogg pasó de inmediato de uno a otro, y la locomotora del ferrocarril de Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago partió a toda velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no tenía tiempo que perder. Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey como un rayo, cruzando ciudades de nombres antiguos, algunas de las cuales tenían calles y vías de tranvía, pero aún no casas. Por fin apareció el Hudson; y, a las once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detuvo en la estación de la orilla derecha del río, justo frente al muelle de la línea Cunard.

¡El "China", rumbo a Liverpool, había partido tres cuartos de hora antes!