Capítulo XXXII — En el que Phileas Fogg sostiene una lucha directa contra la mala fortuna

El “China”, al partir, pareció haberse llevado la última esperanza de Phileas Fogg. Ninguno de los otros vapores podía servir a sus propósitos. El “Pereire”, de la Compañía Transatlántica Francesa, cuyos admirables vapores igualan a cualquiera en velocidad y comodidad, no salía hasta el día 14; los barcos de Hamburgo no iban directamente a Liverpool o Londres, sino a Havre; y el viaje adicional de Havre a Southampton haría inútiles los últimos esfuerzos de Phileas Fogg. El vapor de la línea Inman no partía hasta el día siguiente, y no podría cruzar el Atlántico a tiempo para salvar la apuesta.

El señor Fogg se enteró de todo esto consultando su “Bradshaw”, que le daba los movimientos diarios de los vapores transatlánticos.

Passepartout estaba deshecho; le abrumaba haber perdido el barco por tres cuartos de hora. Era culpa suya, pues, en vez de ayudar a su amo, no había dejado de poner obstáculos en su camino. Y cuando recordaba todos los incidentes del viaje, cuando sumaba las cantidades gastadas en pura pérdida y por su propia cuenta, cuando pensaba que la inmensa suma apostada, añadida a los elevados gastos de este viaje inútil, arruinaría por completo al señor Fogg, se colmaba de amargos reproches. Sin embargo, el señor Fogg no le hizo ningún reproche; y, al salir del muelle de Cunard, solo dijo: “Mañana consultaremos qué es lo mejor. Ven.”

El grupo cruzó el Hudson en el ferry de Jersey City y se dirigió en carruaje al Hotel St. Nicholas, en Broadway. Se reservaron habitaciones, y la noche pasó, breve para Phileas Fogg, que durmió profundamente, pero muy larga para Aouda y los demás, cuya agitación no les permitió descansar.

El día siguiente era 12 de diciembre. Desde las siete de la mañana del día 12 hasta un cuarto para las nueve de la noche del 21, había nueve días, trece horas y cuarenta y cinco minutos. Si Phileas Fogg hubiera partido en el “China”, uno de los vapores más rápidos del Atlántico, habría llegado a Liverpool, y luego a Londres, dentro del plazo convenido.

El señor Fogg salió solo del hotel, después de dar instrucciones a Passepartout para que esperara su regreso e informara a Aouda que estuviera lista en cualquier momento. Se dirigió a las orillas del Hudson y buscó entre los barcos amarrados o anclados en el río, alguno que estuviera a punto de partir. Varios tenían señales de salida y se preparaban para hacerse a la mar con la marea de la mañana; pues en este inmenso y admirable puerto no hay un solo día de cada cien en que no zarpen barcos hacia todos los rincones del mundo. Pero en su mayoría eran veleros, de los cuales, por supuesto, Phileas Fogg no podía servirse.

Parecía a punto de perder toda esperanza, cuando divisó, anclado en la Battery, a lo sumo a una distancia de un cable, un barco mercante, de hélice, bien formado, cuyo embudo, despidiendo una nube de humo, indicaba que se preparaba para zarpar.

Phileas Fogg llamó a un bote, subió a él y pronto se encontró a bordo del “Henrietta”, de casco de hierro y superestructura de madera. Subió a la cubierta y pidió ver al capitán, quien se presentó de inmediato. Era un hombre de unos cincuenta años, una especie de lobo de mar, de grandes ojos, tez de cobre oxidado, cabello rojizo, cuello grueso y voz ronca.

—¿El capitán? —preguntó el señor Fogg.

—Yo soy el capitán.

—Soy Phileas Fogg, de Londres.

—Y yo soy Andrew Speedy, de Cardiff.

—¿Va a hacerse a la mar?

—En una hora.

—¿Destino...?

—Burdeos.

—¿Y su carga?

—Sin carga. Voy en lastre.

—¿Lleva pasajeros?

—No pasajeros. Nunca llevo pasajeros. Son un estorbo.

—¿Es rápida su embarcación?

—Entre once y doce nudos. La “Henrietta”, muy conocida.

—¿Me llevaría a mí y a otras tres personas a Liverpool?

—¿A Liverpool? ¿Por qué no a China?

—He dicho a Liverpool.

—¡No!

—¿No?

—No. Salgo para Burdeos y voy a Burdeos.

—¿El dinero no es problema?

—Ninguno.

El capitán habló en un tono que no admitía réplica.

—Pero los propietarios de la “Henrietta”... —insistió Phileas Fogg.

—El propietario soy yo —respondió el capitán—. El barco me pertenece.

—Se lo fletaré.

—No.

—Se lo compraré.

—No.

Phileas Fogg no mostró la menor decepción; pero la situación era grave. No estaba en Nueva York como en Hong Kong, ni el capitán de la “Henrietta” era como el de la “Tankadera”. Hasta ese momento, el dinero había allanado todos los obstáculos. Ahora, el dinero fallaba.

Aun así, debía encontrarse algún medio de cruzar el Atlántico en barco, salvo en globo, lo cual habría sido temerario, además de impracticable. Parecía que Phileas Fogg tenía una idea, pues dijo al capitán: —Bien, ¿me llevará a Burdeos?

—No, ni aunque me pagara doscientos dólares.

—Le ofrezco dos mil.

—¿Por cabeza?

—Por cabeza.

—¿Y son cuatro?

—Cuatro.

El capitán Speedy comenzó a rascarse la cabeza. Había ocho mil dólares que ganar, sin cambiar de ruta; por lo cual bien valía la pena vencer la repugnancia que sentía por todo tipo de pasajeros. Además, los pasajeros a dos mil dólares ya no son pasajeros, sino mercancía valiosa. —Zarpo a las nueve —dijo el capitán Speedy, simplemente—. ¿Usted y su grupo estarán listos?

—Estaremos a bordo a las nueve —respondió, no menos sencillamente, el señor Fogg.

Eran las ocho y media. Desembarcar de la “Henrietta”, tomar un coche de alquiler, apresurarse al St. Nicholas y regresar con Aouda, Passepartout y hasta el inseparable Fix fue cuestión de poco tiempo, y fue realizado por el señor Fogg con la sangre fría que nunca le abandonaba. Ya estaban a bordo cuando la “Henrietta” se preparó para levar anclas.

Cuando Passepartout supo lo que iba a costar este último viaje, soltó un prolongado “¡Oh!” que recorrió toda su gama vocal.

En cuanto a Fix, se dijo a sí mismo que el Banco de Inglaterra ciertamente no saldría bien indemnizado de este asunto. Cuando llegaran a Inglaterra, incluso si el señor Fogg no arrojaba algún puñado de billetes al mar, ¡se habrían gastado más de siete mil libras!