Capítulo XXXIII — En el que Phileas Fogg se muestra a la altura de las circunstancias

Una hora después, la "Henrietta" pasó el faro que marca la entrada del Hudson, dobló la punta de Sandy Hook y se hizo a la mar. Durante el día bordeó Long Island, pasó por Fire Island y dirigió rápidamente su rumbo hacia el este.

Al mediodía del día siguiente, un hombre subió al puente para determinar la posición del barco. Podría pensarse que era el capitán Speedy. En absoluto. Era el señor Phileas Fogg. En cuanto al capitán Speedy, estaba encerrado bajo llave en su camarote y lanzaba fuertes gritos, que denotaban una cólera a la vez excusable y excesiva.

Lo que había sucedido era muy sencillo. Phileas Fogg deseaba ir a Liverpool, pero el capitán no quería llevarlo allí. Entonces, Phileas Fogg había tomado pasaje para Burdeos y, durante las treinta horas que llevaba a bordo, había manejado tan hábilmente sus billetes de banco que los marineros y fogoneros, que solo formaban una tripulación ocasional y no se llevaban bien con el capitán, se pusieron de su parte en masa. Por eso Phileas Fogg estaba al mando en vez del capitán Speedy; por eso el capitán era prisionero en su camarote; y por eso, en fin, la "Henrietta" dirigía su rumbo hacia Liverpool. Era muy evidente, al ver al señor Fogg manejar la nave, que había sido marinero.

Cómo terminó la aventura se verá más adelante. Aouida estaba inquieta, aunque no decía nada. En cuanto a Passepartout, consideraba la maniobra del señor Fogg sencillamente gloriosa. El capitán había dicho "entre once y doce nudos", y la "Henrietta" confirmaba su predicción.

Si entonces —pues aún había "si"— el mar no se volvía demasiado agitado, si el viento no giraba hacia el este, si no ocurría ningún accidente al barco o a su maquinaria, la "Henrietta" podría cruzar las tres mil millas de Nueva York a Liverpool en los nueve días comprendidos entre el 12 y el 21 de diciembre. Es cierto que, una vez llegados, el asunto a bordo de la "Henrietta", sumado al del Banco de Inglaterra, podría crearle a Fogg más dificultades de las que imaginaba o deseaba.

Durante los primeros días, navegaron con bastante suavidad. El mar no era muy desfavorable, el viento parecía estacionario en el noreste, se izaron las velas y la "Henrietta" surcaba las olas como un verdadero vapor transatlántico.

Passepartout estaba encantado. La última hazaña de su amo, cuyas consecuencias ignoraba, lo tenía fascinado. Jamás la tripulación había visto un sujeto tan alegre y hábil. Hizo grandes amistades con los marineros y los asombró con sus acrobacias. Pensaba que manejaban el barco como caballeros y que los fogoneros avivaban el fuego como héroes. Su locuaz buen humor contagiaba a todos. Había olvidado el pasado, sus molestias y retrasos. Solo pensaba en el final, tan próximo; y a veces hervía de impaciencia, como si lo calentaran las calderas de la "Henrietta". A menudo, también, el buen muchacho rondaba a Fix, mirándolo con ojo agudo y desconfiado; pero no le hablaba, pues ya no existía la antigua intimidad entre ellos.

Hay que confesar que Fix no comprendía nada de lo que ocurría. La conquista de la "Henrietta", el soborno de la tripulación, Fogg manejando el barco como un marino experto, lo asombraban y confundían. No sabía qué pensar. Porque, después de todo, un hombre que había empezado robando cincuenta y cinco mil libras podía terminar robando un barco; y Fix no era de extrañar que llegara a la conclusión de que la "Henrietta", bajo el mando de Fogg, no iba a Liverpool en absoluto, sino a alguna parte del mundo donde el ladrón, convertido en pirata, pudiera ponerse a salvo tranquilamente. La conjetura era al menos plausible, y el detective empezó a lamentar seriamente haberse embarcado en el asunto.

En cuanto al capitán Speedy, seguía aullando y gruñendo en su camarote; y Passepartout, a quien correspondía llevarle la comida, por valiente que fuera, tomaba las mayores precauciones. El señor Fogg ni siquiera parecía saber que había un capitán a bordo.

El día 13 pasaron por el borde de los bancos de Terranova, una zona peligrosa; durante el invierno, especialmente, son frecuentes las nieblas y los fuertes vendavales. Desde la tarde anterior, el barómetro, que había caído de repente, indicaba un próximo cambio en la atmósfera; y durante la noche la temperatura varió, el frío se hizo más intenso y el viento giró hacia el sudeste.

Esto fue una desgracia. El señor Fogg, para no desviarse de su rumbo, arrió las velas y aumentó la fuerza del vapor; pero la velocidad del barco disminuyó, debido al estado del mar, cuyas largas olas rompían contra la popa. El barco cabeceaba violentamente, lo que retardaba su avance. La brisa, poco a poco, se convirtió en tempestad, y se temía que la "Henrietta" no pudiera mantenerse a flote sobre las olas.

El rostro de Passepartout se ensombreció junto con el cielo, y durante dos días el pobre muchacho experimentó un miedo constante. Pero Phileas Fogg era un marino audaz y sabía cómo avanzar contra el mar; y continuó su rumbo, sin siquiera disminuir el vapor. La "Henrietta", cuando no podía elevarse sobre las olas, las cruzaba, anegando su cubierta, pero pasando a salvo. A veces la hélice salía del agua, golpeando con su extremo saliente, cuando una montaña de agua levantaba la popa sobre las olas; pero la nave siempre seguía recta adelante.

Sin embargo, el viento no se volvió tan violento como se había temido; no era una de esas tempestades que estallan y avanzan a una velocidad de noventa millas por hora. Continuó fresco, pero, lamentablemente, permaneció obstinadamente en el sudeste, volviendo inútiles las velas.

El 16 de diciembre era el septuagésimo quinto día desde la partida de Phileas Fogg de Londres, y la "Henrietta" aún no había sufrido un retraso serio. Casi la mitad del viaje estaba cumplida, y los peores lugares habían quedado atrás. En verano, el éxito habría sido casi seguro. En invierno, estaban a merced de la mala estación. Passepartout no decía nada; pero albergaba esperanzas en secreto y se consolaba pensando que, si el viento les fallaba, aún podían contar con el vapor.

Ese día el maquinista subió a cubierta, se acercó al señor Fogg y comenzó a hablarle con insistencia. Sin saber por qué —quizá por presentimiento— Passepartout se sintió vagamente inquieto. Habría dado una oreja por oír con la otra lo que decía el maquinista. Finalmente logró captar algunas palabras, y estuvo seguro de oír a su amo decir: "¿Está usted seguro de lo que me dice?"

—Seguro, señor —respondió el maquinista—. Debe recordar que, desde que zarpamos, hemos mantenido fuegos intensos en todas las calderas, y aunque teníamos carbón suficiente para ir a vapor moderado de Nueva York a Burdeos, no tenemos bastante para ir a todo vapor de Nueva York a Liverpool. —Lo consideraré —respondió el señor Fogg.

Passepartout lo comprendió todo; lo invadió una ansiedad mortal. ¡El carbón se estaba agotando! "¡Ah, si mi amo logra salir de esta —murmuró—, será un hombre famoso!" No pudo evitar comunicarle a Fix lo que había escuchado.

—¿Entonces cree usted que realmente vamos a Liverpool?

—Por supuesto.

—¡Asno! —replicó el detective, encogiéndose de hombros y dándose media vuelta.

Passepartout estuvo a punto de responder enérgicamente al calificativo, cuyo motivo no podía comprender ni por su vida; pero pensó que el desdichado Fix probablemente estaba muy decepcionado y humillado en su amor propio, después de haber seguido tan torpemente una pista falsa por todo el mundo, y se contuvo.

¿Y ahora, qué decisión tomaría Phileas Fogg? Era difícil imaginarlo. Sin embargo, parecía haber tomado una, pues esa noche mandó llamar al maquinista y le dijo: —Alimente todos los fuegos hasta que se acabe el carbón.

Pocos momentos después, la chimenea de la "Henrietta" vomitaba torrentes de humo. El barco seguía avanzando a todo vapor; pero el día 18, el maquinista, como había predicho, anunció que el carbón se acabaría en el transcurso del día.

—No deje que los fuegos se apaguen —respondió el señor Fogg—. Manténgalos hasta el final. Que las válvulas estén llenas.

Hacia el mediodía, Phileas Fogg, tras comprobar la posición, llamó a Passepartout y le ordenó que fuera a buscar al capitán Speedy. Era como si al buen muchacho le hubieran ordenado desatar a un tigre. Se dirigió a popa, diciéndose: "¡Estará como un loco!"

Pocos minutos después, entre gritos e improperios, apareció una bomba en la cubierta de popa. La bomba era el capitán Speedy. Era evidente que estaba a punto de estallar. —¿Dónde estamos? —fueron las primeras palabras que su furia le permitió pronunciar. Si el pobre hombre hubiera sido apoplético, jamás se habría recuperado de su paroxismo de ira.

—¿Dónde estamos? —repitió, con el rostro congestionado.

—A setecientas siete millas de Liverpool —respondió el señor Fogg, con imperturbable calma.

—¡Pirata! —gritó el capitán Speedy.

—Le he mandado llamar, señor...

—¡Bandido!

—...señor —prosiguió el señor Fogg—, para pedirle que me venda su barco.

—¡No! ¡Por todos los diablos, no!

—Pero me veré obligado a quemarla.

—¿Quemar la 'Henrietta'?

—Sí; al menos la parte superior. El carbón se ha agotado.

—¡Quemar mi embarcación! —exclamó el capitán Speedy, que apenas podía pronunciar las palabras—. ¡Una embarcación que vale cincuenta mil dólares!

—Aquí tiene sesenta mil —respondió Phileas Fogg, entregando al capitán un fajo de billetes de banco. Esto tuvo un efecto prodigioso en Andrew Speedy. Un estadounidense difícilmente puede permanecer impasible ante la vista de sesenta mil dólares. El capitán olvidó en un instante su enojo, su encierro y todos sus resentimientos contra su pasajero. La 'Henrietta' tenía veinte años; era un excelente negocio. La bomba no estallaría después de todo. El señor Fogg le había quitado la mecha.

—Y aún me quedará el casco de hierro —dijo el capitán en tono más suave.

—El casco de hierro y la máquina. ¿Estamos de acuerdo?

—De acuerdo.

Y Andrew Speedy, apoderándose de los billetes, los contó y los guardó en su bolsillo.

Durante este coloquio, Passepartout estaba tan pálido como una sábana, y Fix parecía a punto de sufrir un ataque de apoplejía. Se habían gastado cerca de veinte mil libras, y Fogg dejaba el casco y la máquina al capitán, es decir, casi todo el valor de la nave. Sin embargo, era cierto que se habían robado cincuenta y cinco mil libras del Banco.

Cuando Andrew Speedy hubo guardado el dinero, el señor Fogg le dijo: —No se asombre de esto, señor. Debe saber que perderé veinte mil libras si no llego a Londres antes de las nueve menos cuarto de la noche del 21 de diciembre. Perdí el vapor en Nueva York, y como usted se negó a llevarme a Liverpool...

—¡Y bien que hice! —exclamó Andrew Speedy—, ¡pues he ganado al menos cuarenta mil dólares con ello! —añadió, más calmado—. ¿Sabe una cosa, capitán...?

—Fogg.

—Capitán Fogg, usted tiene algo de yanqui.

Y, habiendo pagado a su pasajero lo que consideraba un gran cumplido, se disponía a marcharse, cuando el señor Fogg dijo: —¿La embarcación me pertenece ahora?

—Por supuesto, desde la quilla hasta la perilla de los mástiles; todo lo que sea madera.

—Muy bien. Haga desmontar los asientos interiores, literas y armazones, y quémelos.

Era necesario disponer de madera seca para mantener el vapor a la presión adecuada, y ese día se sacrificaron la toldilla, los camarotes, las literas y la cubierta de repuesto. Al día siguiente, 19 de diciembre, se quemaron los mástiles, balsas y vergas; la tripulación trabajaba con entusiasmo, alimentando las calderas. Passepartout cortaba, aserraba y talaba con todas sus fuerzas. Era una verdadera fiebre de demolición.

Las barandillas, accesorios, la mayor parte de la cubierta y los costados superiores desaparecieron el día 20, y la 'Henrietta' no era ya más que un casco plano. Pero ese día avistaron la costa irlandesa y el faro de Fastnet. A las diez de la noche pasaban por Queenstown. Phileas Fogg solo tenía veinticuatro horas más para llegar a Londres; ese era el tiempo necesario para llegar a Liverpool, con todo el vapor disponible. ¡Y el vapor estaba a punto de agotarse por completo!

—Señor —dijo el capitán Speedy, que ahora estaba profundamente interesado en el proyecto del señor Fogg—, realmente lo compadezco. Todo está en su contra. Solo estamos frente a Queenstown.

—Ah —dijo el señor Fogg—, ¿ese lugar donde vemos las luces es Queenstown?

—Sí.

—¿Podemos entrar al puerto?

—No en menos de tres horas. Solo con la marea alta.

—Espere —respondió el señor Fogg con calma, sin mostrar en su rostro que, por una inspiración suprema, estaba a punto de intentar una vez más vencer a la mala fortuna.

Queenstown es el puerto irlandés donde los vapores transatlánticos hacen escala para dejar el correo. Ese correo se transporta a Dublín en trenes expresos siempre listos para partir; desde Dublín se envía a Liverpool en los barcos más rápidos, ganando así doce horas sobre los vapores del Atlántico.

Phileas Fogg contaba con ganar doce horas del mismo modo. En lugar de llegar a Liverpool la noche siguiente a bordo de la 'Henrietta', estaría allí al mediodía, y así tendría tiempo de llegar a Londres antes de las nueve menos cuarto de la noche.

La 'Henrietta' entró en el puerto de Queenstown a la una de la mañana, coincidiendo con la marea alta; y Phileas Fogg, después de recibir un cordial apretón de manos del capitán Speedy, dejó a ese caballero sobre el casco nivelado de su nave, que aún valía la mitad de lo que había pagado por ella.

El grupo desembarcó de inmediato. Fix estuvo muy tentado de arrestar al señor Fogg en ese mismo instante; pero no lo hizo. ¿Por qué? ¿Qué lucha se libraba en su interior? ¿Había cambiado de opinión respecto a “su hombre”? ¿Comprendía que había cometido un grave error? Sin embargo, no abandonó al señor Fogg. Todos subieron al tren, que estaba a punto de partir, a la una y media; al amanecer llegaron a Dublín, y no perdieron tiempo en embarcarse en un vapor que, desdeñando elevarse sobre las olas, las cortaba siempre de frente.

Phileas Fogg por fin desembarcó en el muelle de Liverpool, a las doce menos veinte del 21 de diciembre. Solo le separaban seis horas de Londres.

Pero en ese momento Fix se acercó, puso la mano sobre el hombro del señor Fogg y, mostrando su orden, dijo: —¿Es usted realmente Phileas Fogg?

—Lo soy.

—¡Lo arresto en nombre de la Reina!