Capítulo III — En el que tiene lugar una conversación que parece que va a costarle caro a Phileas Fogg

Phileas Fogg, habiendo cerrado la puerta de su casa a las once y media, y habiendo adelantado su pie derecho quinientas setenta y cinco veces y su pie izquierdo quinientas setenta y seis, llegó al Reform Club, un imponente edificio en Pall Mall, que no pudo haber costado menos de tres millones. Se dirigió directamente al comedor, cuyas nueve ventanas dan a un jardín de buen gusto, donde los árboles ya estaban dorados con los colores del otoño; y ocupó su lugar en la mesa habitual, cuyo cubierto ya había sido dispuesto para él. Su desayuno consistió en un entremés, un pescado a la parrilla con salsa Reading, una rebanada escarlata de rosbif adornada con champiñones, una tarta de ruibarbo y grosella, y un trozo de queso Cheshire, todo acompañado de varias tazas de té, por el cual el Reform es famoso. Se levantó a las doce cuarenta y siete, y dirigió sus pasos hacia el gran vestíbulo, un suntuoso salón adornado con cuadros enmarcados lujosamente. Un lacayo le entregó un Times sin cortar, que procedió a recortar con una destreza que delataba su familiaridad con esta delicada operación. La lectura de este periódico absorbió a Phileas Fogg hasta un cuarto para las cuatro, mientras que el Standard, su siguiente tarea, lo ocupó hasta la hora de la cena. La cena transcurrió como el desayuno, y el señor Fogg reapareció en la sala de lectura y se sentó a leer el Pall Mall a las seis menos veinte. Media hora después, varios miembros del Reform entraron y se acercaron a la chimenea, donde ardía constantemente un fuego de carbón. Eran los habituales compañeros de Fogg en el whist: Andrew Stuart, ingeniero; John Sullivan y Samuel Fallentin, banqueros; Thomas Flanagan, cervecero; y Gauthier Ralph, uno de los directores del Banco de Inglaterra, todos ellos personajes ricos y muy respetables, incluso en un club que reúne a los príncipes del comercio y las finanzas inglesas.

—Bueno, Ralph —dijo Thomas Flanagan—, ¿qué hay de ese robo?

—Oh —respondió Stuart—, el Banco perderá el dinero.

—Al contrario —interrumpió Ralph—, espero que logremos atrapar al ladrón. Detectives expertos han sido enviados a todos los principales puertos de América y del continente, y será un tipo muy astuto si logra escapar de sus manos.

—¿Pero tienen la descripción del ladrón? —preguntó Stuart.

—En primer lugar, no es un ladrón en absoluto —replicó Ralph, con firmeza.

—¿Cómo? ¿Un sujeto que se lleva cincuenta y cinco mil libras no es un ladrón?

—No.

—Quizá sea un fabricante, entonces.

—El Daily Telegraph dice que es un caballero.

Fue Phileas Fogg, cuya cabeza emergió entonces de detrás de sus periódicos, quien hizo este comentario. Saludó a sus amigos y se unió a la conversación. El asunto que era tema de la charla, y que era comentario obligado en la ciudad, había ocurrido tres días antes en el Banco de Inglaterra. Un paquete de billetes de banco, por valor de cincuenta y cinco mil libras, había sido sustraído de la mesa del cajero principal, quien en ese momento se hallaba ocupado registrando el recibo de tres chelines y seis peniques. Por supuesto, no podía tener los ojos en todas partes. Cabe señalar que el Banco de Inglaterra deposita una conmovedora confianza en la honradez del público. No hay ni guardias ni rejas que protejan sus tesoros; oro, plata y billetes de banco están libremente expuestos, a merced del primero que llegue. Un agudo observador de las costumbres inglesas relata que, estando un día en una de las salas del Banco, tuvo la curiosidad de examinar un lingote de oro que pesaba unas siete u ocho libras. Lo tomó, lo examinó, se lo pasó a su vecino, este al siguiente, y así sucesivamente hasta que el lingote, pasando de mano en mano, fue a parar al final de un oscuro pasillo; y no volvió a su lugar hasta media hora después. Mientras tanto, el cajero no había levantado siquiera la cabeza. Pero en esta ocasión las cosas no salieron tan bien. Al no encontrarse el paquete de billetes cuando el pesado reloj de la “oficina de pagos” marcó las cinco, la suma fue cargada a la cuenta de pérdidas y ganancias. Tan pronto como se descubrió el robo, detectives selectos partieron apresuradamente hacia Liverpool, Glasgow, Havre, Suez, Brindisi, Nueva York y otros puertos, motivados por la recompensa ofrecida de dos mil libras y el cinco por ciento de la suma que pudiera recuperarse. También se encargó a detectives vigilar cuidadosamente a quienes llegaban o salían de Londres por ferrocarril, y de inmediato se inició una investigación judicial.

Había motivos reales para suponer, como decía el Daily Telegraph, que el ladrón no pertenecía a una banda profesional. El día del robo se había observado a un caballero bien vestido, de modales refinados y aspecto acomodado, yendo y viniendo en la sala de pagos donde se cometió el delito. Se obtuvo fácilmente una descripción suya y se envió a los detectives; y algunos optimistas, entre los que se contaba Ralph, no perdían la esperanza de su captura. Los periódicos y los clubes estaban llenos del asunto, y en todas partes se discutían las probabilidades de una persecución exitosa; y el Reform Club estaba especialmente agitado, siendo varios de sus miembros empleados del Banco.

Ralph no admitía que el trabajo de los detectives fuera a resultar en vano, pues pensaba que el premio ofrecido estimularía enormemente su celo y actividad. Pero Stuart estaba lejos de compartir esa confianza; y, mientras se acomodaban en la mesa de whist, continuaron discutiendo el asunto. Stuart y Flanagan jugaban juntos, mientras que Phileas Fogg tenía a Fallentin como compañero. A medida que avanzaba la partida, la conversación cesó, salvo entre las manos, cuando volvía a reanudarse.

—Yo sostengo —dijo Stuart— que las probabilidades están a favor del ladrón, que debe de ser un tipo muy astuto.

—Bueno, ¿pero adónde podría huir? —preguntó Ralph—. Ningún país es seguro para él.

—¡Bah!

—¿Adónde podría ir, entonces?

—Oh, eso no lo sé. El mundo es lo bastante grande.

—Lo fue alguna vez —dijo Phileas Fogg en voz baja—. Corte, señor —añadió, entregando las cartas a Thomas Flanagan.

La discusión se interrumpió durante la mano, tras lo cual Stuart retomó el hilo.

—¿Qué quiere decir con ‘alguna vez’? ¿Acaso el mundo se ha hecho más pequeño?

—Por supuesto —respondió Ralph—. Estoy de acuerdo con el señor Fogg. El mundo se ha hecho más pequeño, ya que ahora un hombre puede dar la vuelta diez veces más rápido que hace cien años. Y por eso la búsqueda de este ladrón tiene más probabilidades de éxito.

—Y también por eso el ladrón puede escapar más fácilmente.

—Sea tan amable de jugar, señor Stuart —dijo Phileas Fogg.

Pero el incrédulo Stuart no estaba convencido, y cuando terminó la mano, dijo con vehemencia: —Tienes una extraña manera, Ralph, de demostrar que el mundo se ha hecho más pequeño. Así que, porque puedes dar la vuelta en tres meses...

—En ochenta días —interrumpió Phileas Fogg.

—Es cierto, caballeros —añadió John Sullivan—. Solo ochenta días, ahora que se ha abierto el tramo entre Rothal y Allahabad, en el Gran Ferrocarril Peninsular de la India. Aquí está el cálculo hecho por el Daily Telegraph:

De Londres a Suez, vía Mont Cenis y Brindisi, en ferrocarril y vapores ................. 7 días De Suez a Bombay, en vapor ........................ 13 ” De Bombay a Calcuta, en ferrocarril ................ 3 ” De Calcuta a Hong Kong, en vapor ................... 13 ” De Hong Kong a Yokohama (Japón), en vapor .......... 6 ” De Yokohama a San Francisco, en vapor ............. 22 ” De San Francisco a Nueva York, en ferrocarril ...... 7 ” De Nueva York a Londres, en vapor y ferrocarril .... 9 ” — Total .......................................... 80 días.

—¡Sí, en ochenta días! —exclamó Stuart, quien, en su excitación, cometió un error en el reparto—. Pero eso no toma en cuenta el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios, los accidentes ferroviarios, y demás.

—Todo incluido —respondió Phileas Fogg, continuando el juego a pesar de la discusión.

—Pero supongamos que los hindúes o los indios levantan los rieles —replicó Stuart—; supongamos que detienen los trenes, saquean los furgones de equipaje y desuellan a los pasajeros.

—Todo incluido —replicó tranquilamente Fogg; y añadió, al arrojar las cartas—: Dos triunfos.

Stuart, a quien le tocaba repartir, recogió las cartas y prosiguió: —Tiene razón en teoría, señor Fogg, pero en la práctica...

—También en la práctica, señor Stuart.

—Me gustaría verlo hacerlo en ochenta días.

—Depende de usted. ¿Vamos?

—¡Dios me libre! Pero apostaría cuatro mil libras a que semejante viaje, realizado en esas condiciones, es imposible.

—Muy posible, por el contrario —replicó el señor Fogg.

—¡Bien, hágalo entonces!

—¿La vuelta al mundo en ochenta días?

—Sí.

—Nada me gustaría más.

—¿Cuándo?

—De inmediato. Solo le advierto que lo haré a su costa.

—¡Es absurdo! —exclamó Stuart, que empezaba a molestarse por la persistencia de su amigo—. Vamos, sigamos con la partida.

—Reparta de nuevo, entonces —dijo Phileas Fogg—. Ha habido un error en el reparto.

Stuart tomó el mazo con mano febril; luego, de repente, lo dejó sobre la mesa.

—Bien, señor Fogg —dijo—, así será: apostaré las cuatro mil libras.

—Cálmese, mi querido Stuart —dijo Fallentin—. Es solo una broma.

—Cuando digo que apuesto —respondió Stuart—, lo digo en serio.

—Muy bien —dijo el señor Fogg; y, volviéndose hacia los demás, continuó—: Tengo un depósito de veinte mil libras en Baring’s que arriesgaré gustosamente en esto.

—¡Veinte mil libras! —exclamó Sullivan—. ¡Veinte mil libras, que perdería por un solo retraso accidental!

—Lo imprevisto no existe —replicó tranquilamente Phileas Fogg.

—Pero, señor Fogg, ochenta días son solo el cálculo del menor tiempo posible en que puede hacerse el viaje.

—Un mínimo bien aprovechado basta para todo.

—Pero, para no excederlo, tendría que saltar matemáticamente de los trenes a los vapores, y de los vapores a los trenes otra vez.

—Saltaré... matemáticamente.

—Está bromeando.

—Un verdadero inglés no bromea cuando habla de algo tan serio como una apuesta —respondió Phileas Fogg, solemnemente—. Apostaré veinte mil libras contra quien quiera a que daré la vuelta al mundo en ochenta días o menos; en mil novecientas veinte horas, o ciento quince mil doscientos minutos. ¿Aceptan?

—Aceptamos —respondieron los señores Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan y Ralph, después de consultarse entre sí.

—Bien —dijo el señor Fogg—. El tren sale para Dover a las nueve menos cuarto. Lo tomaré.

—¿Esta misma noche? —preguntó Stuart.

—Esta misma noche —respondió Phileas Fogg. Sacó y consultó un almanaque de bolsillo, y añadió—: Como hoy es miércoles, 2 de octubre, deberé estar en Londres, en este mismo salón del Reform Club, el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la noche; o bien las veinte mil libras, ahora depositadas a mi nombre en Baring’s, les pertenecerán a ustedes, en hecho y en derecho, caballeros. Aquí tienen un cheque por la cantidad.

Se redactó de inmediato un acta de la apuesta, que fue firmada por las seis partes, durante lo cual Phileas Fogg conservó una compostura estoica. Ciertamente, no apostaba para ganar, y solo había arriesgado las veinte mil libras, la mitad de su fortuna, porque preveía que podría tener que gastar la otra mitad para llevar a cabo este difícil, por no decir inalcanzable, proyecto. En cuanto a sus adversarios, parecían muy agitados; no tanto por el valor de su apuesta, como porque tenían ciertos escrúpulos en apostar en condiciones tan difíciles para su amigo.

El reloj dio las siete, y el grupo propuso suspender la partida para que el señor Fogg pudiera hacer sus preparativos para la partida.

—Ya estoy listo —fue su tranquila respuesta—. Los diamantes son triunfo: sean tan amables de jugar, caballeros.