Capítulo XXXVI — En el que el nombre de Phileas Fogg vuelve a cotizarse en la Bolsa

Es momento de relatar el cambio que se produjo en la opinión pública inglesa cuando se supo que el verdadero ladrón del banco, un tal James Strand, había sido arrestado el 17 de diciembre en Edimburgo. Tres días antes, Phileas Fogg era un criminal, perseguido desesperadamente por la policía; ahora era un caballero honorable, que seguía matemáticamente su excéntrico viaje alrededor del mundo.

Los periódicos reanudaron sus discusiones sobre la apuesta; todos aquellos que habían apostado a favor o en contra de él recobraron su interés, como por arte de magia; los “bonos Phileas Fogg” volvieron a ser negociables, y se hicieron muchas nuevas apuestas. El nombre de Phileas Fogg volvía a estar en alza en la Bolsa.

Sus cinco amigos del Reform Club pasaron esos tres días en un estado de febril suspense. ¿Reaparecería Phileas Fogg, a quien ya habían olvidado, ante sus ojos? ¿Dónde se encontraba en ese momento? El 17 de diciembre, día del arresto de James Strand, era el septuagésimo sexto desde la partida de Phileas Fogg, y no se había recibido noticia alguna de él. ¿Estaría muerto? ¿Habría abandonado el intento, o continuaba su viaje por la ruta convenida? ¿Y aparecería el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la noche, en el umbral del salón del Reform Club?

La ansiedad que, durante tres días, se apoderó de la sociedad londinense, no puede describirse. Se enviaron telegramas a América y Asia en busca de noticias de Phileas Fogg. Se despacharon mensajeros a la casa de Saville Row por la mañana y por la noche. Ninguna noticia. La policía ignoraba qué había sido del detective Fix, que tan desafortunadamente había seguido una pista falsa. Sin embargo, las apuestas aumentaban en número y valor. Phileas Fogg, como un caballo de carreras, se acercaba a su última curva. Los bonos ya no se cotizaban a cien por debajo del valor nominal, sino a veinte, a diez y a cinco; y el paralítico y anciano lord Albemarle apostaba incluso a su favor.

Una gran multitud se congregó en Pall Mall y las calles vecinas la noche del sábado; parecía una muchedumbre de corredores de bolsa establecidos permanentemente alrededor del Reform Club. La circulación estaba dificultada, y por todas partes se producían disputas, discusiones y transacciones financieras. La policía tuvo grandes dificultades para contener a la multitud, y a medida que se acercaba la hora prevista para la llegada de Phileas Fogg, la excitación alcanzaba su punto máximo.

Los cinco antagonistas de Phileas Fogg se habían reunido en el gran salón del club. John Sullivan y Samuel Fallentin, los banqueros, Andrew Stuart, el ingeniero, Gauthier Ralph, el director del Banco de Inglaterra, y Thomas Flanagan, el cervecero, todos esperaban ansiosos.

Cuando el reloj marcó las ocho y veinte, Andrew Stuart se levantó diciendo: “Señores, en veinte minutos habrá expirado el plazo convenido entre el señor Fogg y nosotros.”

—¿A qué hora llegó el último tren de Liverpool? —preguntó Thomas Flanagan.

—A las siete y veintitrés —respondió Gauthier Ralph—; y el siguiente no llega hasta las doce y diez.

—Bien, señores —prosiguió Andrew Stuart—, si Phileas Fogg hubiera venido en el tren de las 7:23, ya estaría aquí. Podemos, por lo tanto, considerar la apuesta como ganada.

—Esperen; no seamos demasiado apresurados —replicó Samuel Fallentin—. Saben que el señor Fogg es muy excéntrico. Su puntualidad es bien conocida; nunca llega demasiado pronto ni demasiado tarde; y no me sorprendería que apareciera ante nosotros en el último minuto.

—Vaya —dijo Andrew Stuart, nervioso—, si lo viera, no creería que fuera él.

—La verdad —prosiguió Thomas Flanagan—, el proyecto del señor Fogg era absurdamente insensato. Por muy puntual que fuera, no podía evitar los retrasos que era seguro que ocurrirían; y un retraso de solo dos o tres días sería fatal para su viaje.

—Observen también —añadió John Sullivan— que no hemos recibido ninguna noticia suya, aunque hay líneas telegráficas a lo largo de toda su ruta.

—Ha perdido, señores —dijo Andrew Stuart—, ¡ha perdido cien veces! Además, saben que el ‘China’, el único vapor que pudo tomar de Nueva York para llegar aquí a tiempo, llegó ayer. He visto la lista de pasajeros, y el nombre de Phileas Fogg no figura entre ellos. Incluso si admitimos que la fortuna lo ha favorecido, difícilmente habrá llegado a América. Creo que llegará al menos con veinte días de retraso, y que lord Albemarle perderá tranquilamente sus cinco mil.

—Es evidente —replicó Gauthier Ralph—; y no nos queda más que presentar mañana el cheque del señor Fogg en Barings.

En ese momento, las manecillas del reloj del club marcaban las nueve menos veinte.

—Cinco minutos más —dijo Andrew Stuart.

Los cinco caballeros se miraron entre sí. Su ansiedad se volvía intensa; pero, sin querer delatarla, aceptaron de buen grado la propuesta del señor Fallentin de jugar una partida de whist.

—No cedería mis cuatro mil de la apuesta —dijo Andrew Stuart, mientras tomaba asiento— por tres mil novecientos noventa y nueve.

El reloj marcaba las nueve menos dieciocho.

Los jugadores tomaron sus cartas, pero no podían apartar la vista del reloj. Por seguro que se sintieran, ¡jamás los minutos les habían parecido tan largos!

—Nueve menos diecisiete —dijo Thomas Flanagan, mientras cortaba las cartas que Ralph le entregaba.

Entonces hubo un momento de silencio. El gran salón estaba perfectamente tranquilo; pero se oían los murmullos de la multitud afuera, con algún que otro grito agudo. El péndulo marcaba los segundos, que cada jugador contaba ansiosamente, escuchando con regularidad matemática.

—¡Nueve menos dieciséis! —dijo John Sullivan, con una voz que delataba su emoción.

Un minuto más y la apuesta estaría ganada. Andrew Stuart y sus compañeros suspendieron el juego. Dejaron las cartas y contaron los segundos.

En el segundo cuarenta, nada. En el cincuenta, aún nada.

En el cincuenta y cinco, se oyó un fuerte grito en la calle, seguido de aplausos, vítores y algunos gruñidos furiosos.

Los jugadores se levantaron de sus asientos.

En el segundo cincuenta y siete, la puerta del salón se abrió; y el péndulo no había marcado aún el segundo sesenta cuando apareció Phileas Fogg, seguido de una multitud excitada que había logrado entrar por la fuerza en el club, y con su voz tranquila, dijo: —¡Aquí estoy, señores!