Capítulo V — En el que aparece en la Bolsa una nueva especie de fondos, desconocida para los hombres de dinero

Phileas Fogg sospechaba con razón que su partida de Londres causaría una viva sensación en el West End. La noticia de la apuesta se difundió por el Reform Club y proporcionó un tema emocionante de conversación entre sus miembros. Del club pasó pronto a los periódicos de toda Inglaterra. El tan celebrado “viaje alrededor del mundo” fue comentado, discutido y debatido con tanto fervor como si se tratara de otro caso Alabama. Algunos tomaron partido por Phileas Fogg, pero la gran mayoría movía la cabeza y se declaraba en su contra; era absurdo, imposible, decían, que el viaje alrededor del mundo pudiera realizarse, salvo en teoría y sobre el papel, en ese mínimo de tiempo y con los medios de transporte existentes. The Times, Standard, Morning Post, Daily News y otros veinte periódicos de gran prestigio ridiculizaron el proyecto del señor Fogg como una locura; solo el Daily Telegraph lo apoyó, aunque con reservas. La gente en general lo consideraba un lunático y culpaba a sus amigos del Reform Club por haber aceptado una apuesta que delataba la aberración mental de su proponente.

Aparecieron artículos no menos apasionados que lógicos sobre la cuestión, pues la geografía es uno de los temas favoritos de los ingleses; y las columnas dedicadas a la empresa de Phileas Fogg eran devoradas con avidez por lectores de todas las clases. Al principio, algunos individuos temerarios, principalmente del sexo femenino, defendieron su causa, que se hizo aún más popular cuando el Illustrated London News publicó su retrato, copiado de una fotografía tomada en el Reform Club. Algunos lectores del Daily Telegraph incluso se atrevieron a decir: “¿Por qué no, después de todo? Cosas más extrañas han sucedido.”

Por fin, el 7 de octubre, apareció un extenso artículo en el boletín de la Real Sociedad Geográfica, que trataba la cuestión desde todos los puntos de vista y demostraba la absoluta insensatez de la empresa.

Todo, decía el artículo, estaba en contra de los viajeros, cada obstáculo impuesto tanto por el hombre como por la naturaleza. Un acuerdo milagroso entre los horarios de salida y llegada, que era imposible, resultaba absolutamente necesario para su éxito. Quizá pudiera contar con la llegada de los trenes a la hora señalada en Europa, donde las distancias eran relativamente moderadas; pero, al calcular cruzar la India en tres días y los Estados Unidos en siete, ¿podía confiar sin reservas en cumplir su cometido? Había accidentes de maquinaria, la posibilidad de que los trenes descarrilaran, colisiones, mal tiempo, bloqueos por la nieve; ¿no estaba todo esto en contra de Phileas Fogg? ¿No se encontraría, al viajar en barco en invierno, a merced de los vientos y las nieblas? ¿No es común que los mejores vapores oceánicos se retrasen dos o tres días? Pero un solo retraso bastaría para romper fatalmente la cadena de comunicaciones; si Phileas Fogg perdía, aunque fuera por una hora, un barco, tendría que esperar al siguiente, y eso haría su intento irremediablemente vano.

Este artículo causó gran revuelo y, al ser reproducido en todos los periódicos, desanimó seriamente a los partidarios del temerario viajero.

Todo el mundo sabe que Inglaterra es el país de los apostadores, quienes pertenecen a una clase superior a la de los simples jugadores; apostar está en el temperamento inglés. No solo los miembros del Reform, sino el público en general, hicieron fuertes apuestas a favor o en contra de Phileas Fogg, quien fue inscrito en los libros de apuestas como si se tratara de un caballo de carreras. Se emitieron bonos, que hicieron su aparición en la Bolsa; los “bonos Phileas Fogg” se ofrecían a la par o con prima, y se hizo un gran negocio con ellos. Pero cinco días después de la publicación del artículo en el boletín de la Sociedad Geográfica, la demanda comenzó a disminuir: “Phileas Fogg” bajó. Se ofrecían por paquetes, primero de cinco, luego de diez, hasta que finalmente nadie aceptaba menos de veinte, cincuenta, ¡cien!

Lord Albemarle, un noble anciano paralítico, era ahora el único defensor que le quedaba a Phileas Fogg. Este noble lord, que estaba atado a su silla, habría dado su fortuna por poder hacer el viaje alrededor del mundo, aunque le tomara diez años; y apostó cinco mil libras por Phileas Fogg. Cuando se le señalaba la locura y la inutilidad de la aventura, se contentaba con responder: “Si la cosa es posible, el primero en lograrlo debe ser un inglés.”

El grupo de partidarios de Fogg se reducía cada vez más, todos se volvían en su contra, y las apuestas estaban a ciento cincuenta y doscientos contra uno; y una semana después de su partida ocurrió un incidente que le privó de partidarios a cualquier precio.

El comisario de policía estaba sentado en su despacho a las nueve de la noche, cuando le entregaron el siguiente despacho telegráfico:

Suez a Londres.

ROWAN, COMISARIO DE POLICÍA, SCOTLAND YARD: He encontrado al ladrón del banco, Phileas Fogg. Envíen sin demora orden de arresto a Bombay.

FIX, Detective.

El efecto de este despacho fue instantáneo. El caballero distinguido desapareció para dar lugar al ladrón del banco. Su fotografía, que colgaba junto a las de los demás miembros en el Reform Club, fue examinada minuciosamente, y revelaba, rasgo por rasgo, la descripción del ladrón que la policía había recibido. Se recordaron los hábitos misteriosos de Phileas Fogg; su carácter solitario, su partida repentina; y parecía claro que, al emprender un viaje alrededor del mundo bajo el pretexto de una apuesta, no había tenido otro objetivo que eludir a los detectives y despistarlos.