Capítulo VI — En el que Fix, el detective, revela una impaciencia muy natural

Las circunstancias bajo las cuales se envió este despacho telegráfico acerca de Phileas Fogg fueron las siguientes:

El vapor “Mongolia”, perteneciente a la Compañía Peninsular y Oriental, construido de hierro, de dos mil ochocientas toneladas de desplazamiento y quinientos caballos de fuerza, debía arribar a Suez a las once de la mañana del miércoles 9 de octubre. El “Mongolia” hacía regularmente el trayecto entre Brindisi y Bombay vía el canal de Suez, y era uno de los vapores más rápidos de la compañía, superando siempre las diez millas por hora entre Brindisi y Suez, y nueve y media entre Suez y Bombay.

Dos hombres paseaban arriba y abajo por los muelles, entre la multitud de nativos y forasteros que se encontraban en esta aldea antaño dispersa—ahora, gracias a la iniciativa del señor Lesseps, una ciudad en rápido crecimiento. Uno era el cónsul británico en Suez, quien, a pesar de las profecías del gobierno inglés y las desfavorables predicciones de Stephenson, tenía por costumbre ver, desde la ventana de su oficina, barcos ingleses pasando diariamente de un lado a otro por el gran canal, por el cual la antigua ruta tortuosa de Inglaterra a la India por el Cabo de Buena Esperanza se había acortado al menos a la mitad. El otro era un personaje pequeño, de complexión ligera, con un rostro nervioso e inteligente, y ojos vivaces que asomaban bajo unas cejas que no dejaba de contraer. En ese momento manifestaba inequívocas señales de impaciencia, paseándose nerviosamente y sin poder quedarse quieto ni un instante. Se trataba de Fix, uno de los detectives enviados desde Inglaterra en busca del ladrón del banco; su tarea era vigilar de cerca a todos los pasajeros que llegaran a Suez y seguir a cualquiera que pareciera sospechoso o se asemejara a la descripción del criminal, que había recibido dos días antes de la jefatura de policía de Londres. El detective estaba evidentemente animado por la esperanza de obtener la espléndida recompensa que sería el premio del éxito, y aguardaba con una impaciencia febril, fácil de comprender, la llegada del vapor “Mongolia”.

—¿Así que dice usted, cónsul —preguntó por vigésima vez—, que este vapor nunca llega tarde?

—No, señor Fix —respondió el cónsul—. Ayer fue anunciado en Port Said, y el resto del trayecto no significa nada para un barco así. Le repito que el “Mongolia” ha llegado antes del tiempo exigido por el reglamento de la compañía, y ha ganado el premio otorgado por exceso de velocidad.

—¿Viene directamente de Brindisi?

—Directamente de Brindisi; allí recoge el correo de la India, y partió de allí el sábado a las cinco de la tarde. Tenga paciencia, señor Fix; no llegará tarde. Pero, en realidad, no veo cómo, con la descripción que tiene, podrá reconocer a su hombre, aunque esté a bordo del “Mongolia”.

—A estos sujetos se les siente más que se les reconoce, cónsul. Hay que tener olfato para ellos, y el olfato es como un sexto sentido que combina el oído, la vista y el olfato. He arrestado a más de uno de estos caballeros en mi vida, y, si mi ladrón está a bordo, le aseguro que no se me escapará.

—Eso espero, señor Fix, porque fue un robo importante.

—Un robo magnífico, cónsul; ¡cincuenta y cinco mil libras! No solemos tener golpes así. ¡Los ladrones de ahora son tan insignificantes! ¡A uno lo cuelgan por un puñado de chelines!

—Señor Fix —dijo el cónsul—, me gusta su manera de hablar y espero que tenga éxito; pero me temo que no le será nada fácil. ¿No ve que la descripción que tiene se parece singularmente a la de un hombre honrado?

—Cónsul —replicó el detective, dogmáticamente—, los grandes ladrones siempre se parecen a la gente honesta. Los que tienen cara de pícaros solo tienen una opción: ser honrados; de lo contrario, los arrestarían de inmediato. Lo artístico es desenmascarar rostros honestos; no es tarea fácil, lo admito, pero es un verdadero arte.

Evidentemente, al señor Fix no le faltaba cierto tinte de vanidad.

Poco a poco, la escena en el muelle se volvió más animada; marineros de diversas nacionalidades, comerciantes, agentes navieros, cargadores, fellahs, iban y venían como si el vapor fuera a llegar de un momento a otro. El clima era despejado y ligeramente fresco. Los minaretes de la ciudad sobresalían sobre las casas bajo los pálidos rayos del sol. Un muelle de unos dos mil metros se adentraba en la rada. Numerosos barcos de pesca y embarcaciones costeras, algunas conservando la fantástica forma de antiguas galeras, se distinguían en el mar Rojo.

Mientras pasaba entre la multitud atareada, Fix, según su costumbre, escrutaba a los transeúntes con una mirada aguda y rápida.

Ya eran las diez y media.

—¡El vapor no llega! —exclamó, al sonar el reloj del puerto.

—Ya no debe estar lejos —respondió su compañero.

—¿Cuánto tiempo permanecerá en Suez?

—Cuatro horas; el tiempo suficiente para cargar carbón. Hay mil trescientas diez millas de Suez a Adén, en el otro extremo del mar Rojo, y debe abastecerse de carbón fresco.

—¿Y va de Suez directamente a Bombay?

—Sin hacer escala en ningún sitio.

—Bien —dijo Fix—. Si el ladrón está a bordo, sin duda desembarcará en Suez, para dirigirse a las colonias holandesas o francesas en Asia por otra ruta. Debe saber que no estaría seguro ni una hora en la India, que es territorio inglés.

—A menos —objetó el cónsul— que sea excepcionalmente astuto. Ya sabe que un criminal inglés siempre está mejor oculto en Londres que en cualquier otro lugar.

Esta observación dio al detective materia para reflexionar, y mientras tanto el cónsul se retiró a su oficina. Fix, quedando solo, estaba más impaciente que nunca, con el presentimiento de que el ladrón estaba a bordo del “Mongolia”. Si en verdad había salido de Londres con la intención de llegar al Nuevo Mundo, naturalmente tomaría la ruta vía la India, que era menos vigilada y más difícil de controlar que la del Atlántico. Pero las reflexiones de Fix fueron pronto interrumpidas por una serie de silbidos agudos, que anunciaban la llegada del “Mongolia”. Los cargadores y fellahs corrieron hacia el muelle, y una docena de botes se lanzaron desde la orilla para ir al encuentro del vapor. Pronto su gigantesco casco apareció avanzando entre las orillas, y dieron las once en punto cuando ancló en la rada. Traía un número inusualmente alto de pasajeros, algunos de los cuales permanecieron en cubierta para contemplar el pintoresco panorama de la ciudad, mientras la mayoría desembarcaba en los botes y llegaba al muelle.

Fix tomó posición y examinó cuidadosamente cada rostro y figura que aparecía. Al poco tiempo, uno de los pasajeros, tras abrirse paso enérgicamente entre la insistente multitud de cargadores, se acercó a él y le preguntó cortésmente si podía indicarle el consulado inglés, mostrando al mismo tiempo un pasaporte que deseaba hacer visar. Fix tomó instintivamente el pasaporte y, con una rápida mirada, leyó la descripción de su portador. Un involuntario gesto de sorpresa estuvo a punto de escapársele, pues la descripción del pasaporte era idéntica a la del ladrón del banco que había recibido de Scotland Yard.

—¿Este pasaporte es suyo? —preguntó.

—No, es de mi amo.

—¿Y su amo es...?

—Se quedó a bordo.

—Pero debe presentarse personalmente en el consulado, para acreditar su identidad.

—¿Ah, es necesario?

—Totalmente indispensable.

—¿Y dónde está el consulado?

—Allí, en la esquina de la plaza —dijo Fix, señalando una casa a doscientos pasos.

—Iré a buscar a mi amo, aunque no le agradará mucho que lo molesten.

El pasajero saludó a Fix y regresó al vapor.