Capítulo IX — En el que el mar Rojo y el océano Índico resultan propicios a los planes de Phileas Fogg

La distancia entre Suez y Adén es exactamente de mil trescientas diez millas, y los reglamentos de la compañía conceden a los vapores ciento treinta y ocho horas para recorrerla. El “Mongolia”, gracias al vigoroso empeño del maquinista, parecía que, por la rapidez de su marcha, llegaría a su destino considerablemente antes de ese tiempo. La mayor parte de los pasajeros procedentes de Brindisi se dirigían a la India: unos a Bombay, otros a Calcuta pasando por Bombay, la ruta más corta desde que un ferrocarril cruza la península india. Entre los pasajeros había varios funcionarios y oficiales del ejército de distintos rangos, los cuales pertenecían tanto a las fuerzas regulares británicas como al mando de tropas cipayas, y recibían altos sueldos desde que el gobierno central asumió las funciones de la Compañía de las Indias Orientales: los subtenientes ganan 280 libras, los brigadieres 2,400 y los generales de división 4,000. Entre los militares, algunos jóvenes ingleses adinerados en viaje de placer y los esfuerzos hospitalarios del sobrecargo, el tiempo pasaba rápidamente en el “Mongolia”. Los mejores manjares se servían en las mesas del comedor en el desayuno, almuerzo, cena y la comida de las ocho, y las damas cambiaban escrupulosamente de atuendo dos veces al día; y las horas transcurrían velozmente, cuando el mar estaba tranquilo, entre música, bailes y juegos.

Pero el mar Rojo es caprichoso y a menudo tempestuoso, como la mayoría de los golfos largos y estrechos. Cuando el viento soplaba desde la costa africana o asiática, el “Mongolia”, con su largo casco, se balanceaba de forma alarmante. Entonces las damas desaparecían rápidamente bajo cubierta; los pianos enmudecían; el canto y el baile cesaban de inmediato. Sin embargo, el buen barco seguía avanzando recto, sin que el viento ni las olas lo detuvieran, rumbo al estrecho de Bab-el-Mandeb. ¿Qué hacía Phileas Fogg durante todo este tiempo? Podría pensarse que, por su ansiedad, estaría constantemente atento a los cambios del viento, al desordenado rugir de las olas, a cualquier circunstancia que obligara al “Mongolia” a disminuir la velocidad y así interrumpir su viaje. Pero, si pensaba en esas posibilidades, no lo dejaba ver por ninguna señal exterior.

Siempre el mismo imperturbable miembro del Reform Club, a quien ningún incidente podía sorprender, tan invariable como los cronómetros del barco, y rara vez con la curiosidad siquiera de subir a cubierta, atravesó las memorables escenas del mar Rojo con fría indiferencia; no se interesó por reconocer las históricas ciudades y pueblos que, a lo largo de sus orillas, alzaban sus pintorescas siluetas contra el cielo; y no mostró temor alguno ante los peligros del golfo Arábigo, del que los antiguos historiadores hablaban siempre con horror y en el que los navegantes de antaño nunca se aventuraban sin antes propiciar a los dioses con abundantes sacrificios. ¿Cómo pasaba su tiempo este excéntrico personaje en el “Mongolia”? Hacía sus cuatro abundantes comidas diarias, sin importar el más persistente balanceo del vapor; y jugaba al whist incansablemente, pues había encontrado compañeros tan entusiastas en el juego como él. Un recaudador de impuestos, camino a su puesto en Goa; el reverendo Decimus Smith, que regresaba a su parroquia en Bombay; y un brigadier general del ejército inglés, que iba a reincorporarse a su brigada en Benarés, formaban el grupo y, junto con el señor Fogg, jugaban al whist durante horas en un silencio absorbente.

En cuanto a Passepartout, él también había escapado del mareo y tomaba sus comidas concienzudamente en el camarote de proa. Más bien disfrutaba del viaje, pues estaba bien alimentado y alojado, se interesaba mucho por los paisajes que atravesaban y se consolaba con la ilusión de que el capricho de su amo terminaría en Bombay. Se alegró, al día siguiente de salir de Suez, de encontrar en cubierta a la persona amable con quien había paseado y conversado en los muelles.

—Si no me equivoco —dijo, acercándose a esta persona con su sonrisa más amable—, ¿es usted el caballero que tan amablemente se ofreció a guiarme en Suez?

—¡Ah! Le reconozco perfectamente. Usted es el criado del extraño inglés...

—Exactamente, monsieur...

—Fix.

—Monsieur Fix —prosiguió Passepartout—, me alegra mucho encontrarlo a bordo. ¿A dónde se dirige?

—Al igual que usted, a Bombay.

—¡Magnífico! ¿Ha hecho usted este viaje antes?

—Varias veces. Soy uno de los agentes de la Compañía Peninsular.

—Entonces conoce usted la India.

—Pues sí —respondió Fix, que hablaba con cautela.

—¿Es curiosa la India?

—Oh, muy curiosa. Mezquitas, minaretes, templos, faquires, pagodas, tigres, serpientes, elefantes... Espero que tenga tiempo suficiente para ver todas esas maravillas.

—Eso espero, monsieur Fix. Mire, un hombre sensato no debería pasarse la vida saltando de un vapor a un tren y de un tren a un vapor otra vez, pretendiendo dar la vuelta al mundo en ochenta días. No, puede estar seguro de que todas esas acrobacias terminarán en Bombay.

—¿Y el señor Fogg va bien? —preguntó Fix, con el tono más natural del mundo.

—Muy bien, y yo también. Como como un ogro hambriento; es el aire del mar.

—Pero nunca veo a su amo en cubierta.

—Jamás; no tiene la menor curiosidad.

—¿Sabe usted, señor Passepartout, que ese supuesto viaje en ochenta días podría ocultar algún encargo secreto... tal vez una misión diplomática?

—Por mi fe, monsieur Fix, le aseguro que no sé nada al respecto, ni daría medio soberano por averiguarlo.

Tras este encuentro, Passepartout y Fix tomaron la costumbre de conversar juntos, y este último se esmeraba en ganarse la confianza del buen hombre. Con frecuencia le ofrecía un vaso de whisky o de cerveza pálida en el bar del vapor, que Passepartout aceptaba siempre con alegre prontitud, considerando mentalmente a Fix como el mejor de los compañeros.

Mientras tanto, el “Mongolia” avanzaba rápidamente; el día 13 avistaron Mocha, rodeada de sus murallas en ruinas donde crecían palmeras datileras, y en las montañas más allá se divisaban vastos cafetales. Passepartout quedó encantado al contemplar este célebre lugar, y pensó que, con sus murallas circulares y su fuerte desmantelado, parecía una inmensa taza de café con plato. La noche siguiente pasaron por el estrecho de Bab-el-Mandeb, que en árabe significa “El Puente de las Lágrimas”, y al día siguiente hicieron escala en Steamer Point, al noroeste del puerto de Adén, para cargar carbón. Este asunto del abastecimiento de carbón es muy serio a tales distancias de las minas; le cuesta a la Compañía Peninsular unas ochocientas mil libras al año. En estos mares lejanos, el carbón vale tres o cuatro libras esterlinas la tonelada.

El “Mongolia” tenía aún mil seiscientas cincuenta millas que recorrer antes de llegar a Bombay, y debía permanecer cuatro horas en Steamer Point para cargar carbón. Pero esta demora, como estaba previsto, no afectó el programa de Phileas Fogg; además, el “Mongolia”, en vez de llegar a Adén en la mañana del 15, como estaba programado, arribó la tarde del 14, ganando quince horas.

El señor Fogg y su criado desembarcaron en Adén para hacer visar nuevamente el pasaporte; Fix, sin ser visto, los siguió. Obtenido el visado, el señor Fogg regresó a bordo para retomar sus costumbres; mientras que Passepartout, como era su costumbre, se paseó entre la variada población de somalíes, banyanes, parsis, judíos, árabes y europeos que componen los veinticinco mil habitantes de Adén. Contempló maravillado las fortificaciones que hacen de este lugar el Gibraltar del Océano Índico, y las vastas cisternas donde los ingenieros ingleses seguían trabajando, dos mil años después de los ingenieros de Salomón.

—Muy curioso, muy curioso —se decía Passepartout al regresar al vapor—. Veo que no es inútil viajar, si uno quiere ver algo nuevo. A las seis de la tarde el “Mongolia” salió lentamente de la rada y pronto estuvo de nuevo en el Océano Índico. Tenía ciento sesenta y ocho horas para llegar a Bombay, y el mar era favorable, con viento del noroeste y todas las velas ayudando a la máquina. El vapor se balanceaba poco, las damas, con atuendos renovados, reaparecieron en cubierta y se reanudaron los cantos y bailes. El viaje se realizaba con gran éxito, y Passepartout estaba encantado con el agradable compañero que la suerte le había deparado en la persona del simpático Fix. El domingo 20 de octubre, hacia el mediodía, avistaron la costa india; dos horas después subió a bordo el práctico. Una cadena de colinas se recortaba en el horizonte, y pronto las hileras de palmeras que adornan Bombay se distinguieron claramente. El vapor entró en la rada formada por las islas de la bahía y, a las cuatro y media, atracó en los muelles de Bombay.

Phileas Fogg estaba terminando la trigésima tercera partida de whist del viaje, y su compañero y él, habiendo capturado las trece bazas con una jugada audaz, concluyeron esa brillante campaña con una victoria espléndida.

El “Mongolia” debía llegar a Bombay el día 22; arribó el 20. Esto representó para Phileas Fogg una ganancia de dos días desde su partida de Londres, y él anotó tranquilamente el hecho en el itinerario, en la columna de ganancias.