Capítulo II

Juzgo que la imaginación popular respondió activamente a nuestros boletines inalámbricos sobre la partida de Lake hacia el noroeste, adentrándose en regiones jamás holladas por pie humano ni penetradas por la imaginación humana, aunque no mencionamos sus desbordadas esperanzas de revolucionar por completo las ciencias de la biología y la geología.

Su viaje preliminar en trineo y perforación, del 11 al 18 de enero, junto a Pabodie y otros cinco—empañado por la pérdida de dos perros al volcarse al cruzar una de las grandes crestas de presión en el hielo—había sacado a la superficie cada vez más pizarra arcaica; e incluso yo me sentí intrigado por la singular profusión de evidentes marcas fósiles en ese estrato increíblemente antiguo.

Sin embargo, estas marcas correspondían a formas de vida muy primitivas, lo que no suponía ningún gran enigma, salvo el hecho de que existieran formas de vida en una roca tan claramente precámbrica como parecía ser esta; por lo tanto, seguía sin ver el sentido de la exigencia de Lake de interrumpir nuestro programa ahorrador de tiempo, una interrupción que requería el uso de los cuatro aviones, muchos hombres y todo el equipo mecánico de la expedición.

Al final, no veté el plan, aunque decidí no acompañar al grupo que marchaba al noroeste, pese a la petición de Lake de que le diera mi consejo geológico. Mientras ellos estuvieran fuera, yo permanecería en la base con Pabodie y cinco hombres, y elaboraría los planes finales para el desplazamiento hacia el este. En preparación para este traslado, uno de los aviones había comenzado a transportar una buena provisión de gasolina desde el estrecho de McMurdo; pero esto podía esperar temporalmente. Me quedé con un trineo y nueve perros, ya que es imprudente quedarse sin posible medio de transporte en un mundo absolutamente deshabitado, muerto desde hace eones.

La subexpedición de Lake hacia lo desconocido, como todos recordarán, enviaba sus propios informes desde los transmisores de onda corta de los aviones; estos eran recogidos simultáneamente por nuestro equipo en la base sur y por el Arkham en el estrecho de McMurdo, desde donde se retransmitían al mundo exterior en longitudes de onda de hasta cincuenta metros.

La partida se realizó el 22 de enero a las 4 a.m.; y el primer mensaje inalámbrico que recibimos llegó apenas dos horas después, cuando Lake habló de descender y comenzar una pequeña perforación y fusión de hielo en un punto a unos quinientos kilómetros de nosotros. Seis horas más tarde, un segundo y muy excitado mensaje relataba el frenético trabajo, digno de castores, con el que se había excavado y dinamitado un pozo poco profundo, culminando en el hallazgo de fragmentos de pizarra con varias marcas aproximadamente similares a la que había causado el desconcierto original.

Tres horas después, un breve boletín anunció la reanudación del vuelo enfrentando un vendaval crudo y penetrante; y cuando envié un mensaje de protesta contra más riesgos, Lake respondió secamente que sus nuevos especímenes justificaban cualquier peligro.

Vi que su excitación había llegado al punto de la insubordinación, y que nada podía hacer para frenar ese temerario riesgo para el éxito de toda la expedición; pero resultaba aterrador pensar en su avance cada vez más profundo en esa traicionera y siniestra inmensidad blanca de tempestades y misterios insondables, que se extendía unos dos mil cuatrocientos kilómetros hasta la línea costera semiconocida y semisupuesta de las Tierras de la Reina Mary y Knox.

Entonces, aproximadamente una hora y media después, llegó aquel mensaje doblemente excitado desde el avión en movimiento de Lake, que casi hizo que cambiara de parecer y deseara haber acompañado al grupo:

"22:05. En vuelo. Tras tormenta de nieve, hemos avistado una cordillera por delante, más alta que cualquiera vista hasta ahora. Puede igualar al Himalaya, considerando la altura del altiplano. Latitud probable 76° 15', Longitud 113° 10' E. Se extiende hasta donde alcanza la vista a derecha e izquierda. Sospecha de dos conos humeantes. Todas las cumbres negras y desprovistas de nieve. Un vendaval que sopla desde ellas dificulta la navegación."

Después de eso, Pabodie, los hombres y yo nos mantuvimos expectantes junto al receptor. La idea de esa titánica muralla montañosa, a mil cien kilómetros de distancia, avivó nuestro más profundo sentido de la aventura; y nos alegramos de que nuestra expedición, aunque no nosotros personalmente, hubiera sido su descubridora. Media hora después, Lake volvió a llamarnos:

"El avión de Moulton ha tenido que aterrizar forzosamente en la meseta, en las estribaciones, pero nadie resultó herido y quizá pueda repararse. Trasladaremos lo esencial a los otros tres para regresar o avanzar si es necesario, pero por ahora no se necesita más vuelo pesado. Las montañas superan cualquier cosa imaginable. Voy a explorar en el avión de Carroll, sin peso extra.

"No pueden imaginar nada igual. Las cumbres más altas deben superar los once mil metros. El Everest queda fuera de competencia; Atwood calculará la altura con el teodolito mientras Carroll y yo ascendemos. Probablemente me equivoqué sobre los conos, pues las formaciones parecen estratificadas. Posiblemente pizarra precámbrica mezclada con otros estratos. Extraños efectos en la línea del horizonte: secciones regulares de cubos adheridos a las cumbres más altas. Todo es maravilloso bajo la luz rojo-dorada del sol bajo. Como una tierra de misterio en un sueño o la puerta a un mundo prohibido de maravillas inexploradas. Ojalá estuvieran aquí para estudiarlo."

Aunque técnicamente era hora de dormir, ninguno de los oyentes pensó por un momento en retirarse. Debió de ocurrir lo mismo en el estrecho de McMurdo, donde el depósito de suministros y el Arkham también recibían los mensajes; pues el capitán Douglas transmitió un mensaje felicitando a todos por el importante hallazgo, y Sherman, el operador del depósito, secundó sus palabras. Lamentamos, por supuesto, el daño al avión, pero esperábamos que pudiera repararse fácilmente. Luego, a las once de la noche, llegó otra llamada de Lake:

"Sobrevolando con Carroll las estribaciones más altas. No nos atrevemos a intentar las cumbres realmente elevadas con este clima, pero lo haremos después. Escalada espantosa y difícil a esta altitud, pero vale la pena. La gran cordillera es bastante sólida, así que no podemos ver más allá. Las cumbres principales superan al Himalaya y son muy extrañas. La cordillera parece de pizarra precámbrica, con claras señales de muchos otros estratos levantados. Me equivoqué sobre el vulcanismo. Se extiende más allá de lo que alcanzamos a ver en ambas direcciones. Despejada de nieve por encima de los seis mil cuatrocientos metros.

"Formaciones extrañas en las laderas de las montañas más altas. Grandes bloques bajos y cuadrados con lados exactamente verticales, y líneas rectangulares de murallas bajas y verticales, como los antiguos castillos asiáticos adheridos a montañas escarpadas en las pinturas de Roerich. Impresionante a la distancia. Volamos cerca de algunas, y Carroll pensó que estaban formadas por piezas más pequeñas separadas, pero probablemente sea por la erosión. La mayoría de los bordes están desmoronados y redondeados, como si hubieran estado expuestos a tormentas y cambios climáticos durante millones de años.

"Partes, especialmente las superiores, parecen ser de una roca de color más claro que cualquier estrato visible en las laderas propiamente dichas, por lo que evidentemente tienen un origen cristalino. Al volar cerca se ven muchas bocas de cuevas, algunas de contorno inusualmente regular, cuadradas o semicirculares. Deben venir a investigar. Creo que vi una muralla justo en la cima de una cumbre. La altura parece de unos diez mil a once mil metros. Yo mismo estoy a seis mil quinientos, en un frío infernal y mordaz. El viento silba y resuena en los pasos y entra y sale de las cuevas, pero hasta ahora no hay peligro para volar."

A partir de entonces, durante otra media hora, Lake mantuvo un incesante intercambio de comentarios y expresó su intención de escalar algunas de las cumbres a pie. Le respondí que me uniría a él tan pronto como pudiera enviar un avión, y que Pabodie y yo planearíamos la mejor estrategia para la gasolina: dónde y cómo concentrar nuestro suministro, considerando el cambio en el carácter de la expedición.

Obviamente, tanto las operaciones de perforación de Lake como sus actividades aéreas requerirían una gran cantidad de combustible en la nueva base que pensaba establecer al pie de las montañas; y era posible que el vuelo hacia el este no se realizara, después de todo, en esta temporada. En relación con este asunto, llamé al capitán Douglas y le pedí que sacara todo lo posible de los barcos y lo llevara sobre la barrera con el único equipo de perros que nos quedaba allí. Lo que realmente debíamos establecer era una ruta directa a través de la región desconocida entre Lake y el estrecho de McMurdo.

Lake me llamó después para decirme que había decidido dejar el campamento donde el avión de Moulton había tenido que aterrizar forzosamente, y donde las reparaciones ya habían avanzado algo. La capa de hielo era muy delgada, con suelo oscuro visible aquí y allá, y haría algunas perforaciones y explosiones en ese mismo punto antes de realizar cualquier viaje en trineo o expedición de escalada.

Habló de la inefable majestad de todo el escenario, y del extraño estado de sus sensaciones al encontrarse al abrigo de vastos y silenciosos pináculos, cuyas filas se alzaban como un muro que alcanzaba el cielo en el confín del mundo.

Las observaciones con teodolito de Atwood habían calculado la altura de las cinco cumbres más altas entre diez mil y diez mil cuatrocientos metros.

La naturaleza barrida por el viento del terreno inquietaba claramente a Lake, pues indicaba la existencia ocasional de vendavales prodigiosos, más violentos que cualquier cosa que hubiéramos encontrado hasta entonces. Su campamento se encontraba a poco más de ocho kilómetros de donde las estribaciones más altas surgían abruptamente.

Casi podía percibirse una nota de alarma subconsciente en sus palabras—transmitidas a través de un vacío glacial de setecientas millas—cuando urgía que todos nos apresuráramos con el asunto y despacháramos la extraña y nueva región lo antes posible. Ahora iba a descansar, tras una jornada continua de trabajo de una rapidez, intensidad y resultados casi sin precedentes.

Por la mañana tuve una conversación inalámbrica triangular con Lake y el capitán Douglas en sus bases, separadas por gran distancia. Se acordó que uno de los aviones de Lake vendría a mi base por Pabodie, los cinco hombres y yo mismo, así como por todo el combustible que pudiera transportar. El resto del asunto del combustible, dependiendo de nuestra decisión sobre un viaje hacia el este, podía esperar unos días, ya que Lake tenía suficiente para la calefacción inmediata del campamento y las perforaciones.

Eventualmente, la antigua base del sur debería ser reabastecida, pero si posponíamos el viaje hacia el este no la usaríamos hasta el próximo verano y, mientras tanto, Lake debía enviar un avión para explorar una ruta directa entre sus nuevas montañas y el estrecho de McMurdo.

Pabodie y yo nos preparamos para cerrar nuestra base por un período corto o largo, según fuera el caso. Si pasábamos el invierno en la Antártida, probablemente volaríamos directamente desde la base de Lake al Arkham sin regresar a este lugar. Algunas de nuestras tiendas cónicas ya habían sido reforzadas con bloques de nieve dura, y ahora decidimos completar el trabajo de hacer un asentamiento permanente. Debido a una provisión muy generosa de tiendas, Lake tenía consigo todas las que su base necesitaría, incluso después de nuestra llegada. Envié por radio que Pabodie y yo estaríamos listos para el traslado hacia el noroeste después de un día de trabajo y una noche de descanso.

Sin embargo, nuestras labores no fueron muy constantes después de las cuatro de la tarde, pues alrededor de esa hora Lake comenzó a enviar los mensajes más extraordinarios y excitados. Su jornada había comenzado de manera poco propicia, ya que un reconocimiento aéreo de las superficies rocosas casi expuestas mostró una ausencia total de aquellos estratos arcaicos y primordiales que buscaba, y que formaban una parte tan importante de los colosales picos que se alzaban a una distancia tentadora del campamento.

La mayoría de las rocas observadas eran aparentemente areniscas jurásicas y comancheanas y esquistos pérmicos y triásicos, con ocasionales afloramientos negros y brillantes que sugerían un carbón duro y pizarroso.

Esto desanimó bastante a Lake, cuyos planes dependían por completo de desenterrar especímenes con más de quinientos millones de años de antigüedad. Le quedó claro que, para recuperar la veta de pizarra arcaica en la que había encontrado las extrañas marcas, tendría que hacer un largo viaje en trineo desde estas estribaciones hasta las empinadas laderas de las gigantescas montañas mismas.

Sin embargo, había resuelto hacer algunas perforaciones locales como parte del programa general de la expedición; por lo tanto, instaló la perforadora y puso a cinco hombres a trabajar con ella mientras el resto terminaba de instalar el campamento y reparar el avión dañado. La roca visible más blanda—una arenisca a un cuarto de milla del campamento—fue elegida para la primera muestra; y la perforadora avanzó excelentemente sin necesidad de mucha voladura suplementaria.

Fue aproximadamente tres horas después, tras la primera explosión realmente fuerte de la operación, cuando se escucharon los gritos del equipo de perforación; y el joven Gedney—el capataz interino—corrió al campamento con la sorprendente noticia.

Habían encontrado una cueva. Al principio de la perforación, la arenisca había dado paso a una veta de caliza comancheana, llena de diminutos fósiles de cefalópodos, corales, equínidos y espiriferas, y con ocasionales indicios de esponjas silíceas y huesos de vertebrados marinos—estos últimos probablemente de teleósteos, tiburones y ganoides.

Esto, en sí mismo, ya era suficientemente importante, al proporcionar los primeros fósiles de vertebrados que la expedición había conseguido; pero cuando poco después la cabeza de la perforadora cayó a través del estrato en un aparente vacío, una ola completamente nueva y doblemente intensa de emoción se propagó entre los excavadores.

Una explosión de buen tamaño había dejado al descubierto el secreto subterráneo; y ahora, a través de una abertura irregular de quizá metro y medio de ancho por un metro de grosor, se abría ante los ávidos buscadores una sección de hueco calizo superficial, desgastado hace más de cincuenta millones de años por las aguas subterráneas de un mundo tropical ya desaparecido.

La capa hueca no tenía más de dos o tres metros de profundidad, pero se extendía indefinidamente en todas direcciones y tenía un aire fresco y ligeramente en movimiento que sugería su pertenencia a un extenso sistema subterráneo. Su techo y suelo estaban abundantemente provistos de grandes estalactitas y estalagmitas, algunas de las cuales se unían formando columnas.

Pero lo más importante de todo era el vasto depósito de conchas y huesos, que en algunos lugares casi obstruía el paso. Arrastrado desde selvas desconocidas de helechos arborescentes y hongos mesozoicos, y bosques de cícadas terciarias, palmas de abanico y angiospermas primitivas, este revoltijo óseo contenía representantes de más especies animales del Cretácico, Eoceno y otras épocas de las que el mayor paleontólogo podría haber contado o clasificado en un año. Moluscos, armaduras de crustáceos, peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos primitivos—grandes y pequeños, conocidos y desconocidos.

No es de extrañar que Gedney corriera de regreso al campamento gritando, ni que los demás dejaran todo y corrieran a toda prisa a través del frío cortante hasta donde la alta torre marcaba una puerta recién hallada a los secretos del interior de la tierra y de eones desaparecidos.

Cuando Lake hubo satisfecho el primer filo de su curiosidad, garabateó un mensaje en su cuaderno y envió al joven Moulton de regreso al campamento para despacharlo por radio.

Esta fue mi primera noticia del descubrimiento, y hablaba de la identificación de conchas primitivas, huesos de ganoides y placodermos, restos de laberintodontes y thecoideos, grandes fragmentos de cráneos de mosasaurios, vértebras y placas de armadura de dinosaurios, dientes y huesos de ala de pterodáctilos, restos de Archaeopteryx, dientes de tiburones miocénicos, cráneos de aves primitivas y otros huesos de mamíferos arcaicos como paleoterios, xifodontes, eohipos, oreodontes y titanotéridos.

No había nada tan reciente como un mastodonte, elefante, camello verdadero, ciervo o animal bovino; por lo tanto, Lake concluyó que los últimos depósitos habían ocurrido durante la Era Oligocena, y que el estrato hueco había permanecido en su actual estado seco, muerto e inaccesible durante al menos treinta millones de años.

Por otro lado, la prevalencia de formas de vida muy antiguas era singular en sumo grado. Aunque la formación caliza era, según la evidencia de fósiles típicos incrustados como ventriculites, positiva e indudablemente comancheana y no un ápice anterior; los fragmentos sueltos en el espacio hueco incluían una sorprendente proporción de organismos hasta entonces considerados propios de períodos mucho más antiguos—incluso peces, moluscos y corales rudimentarios tan remotos como el Silúrico u Ordovícico.

La inevitable deducción era que en esta parte del mundo había existido un grado notable y único de continuidad entre la vida de hace más de trescientos millones de años y la de hace apenas treinta millones de años. Hasta dónde se había extendido esa continuidad más allá de la Era Oligocena, cuando la caverna se cerró, era por supuesto imposible de especular.

En cualquier caso, la llegada del espantoso hielo en el Pleistoceno, hace unos quinientos mil años—un mero ayer en comparación con la edad de esta cavidad—debió poner fin a cualquiera de las formas primigenias que localmente hubieran logrado sobrevivir a sus términos comunes.

Lake no se conformó con dejar su primer mensaje, sino que hizo redactar y despachar otro boletín a través de la nieve hacia el campamento antes de que Moulton pudiera regresar. Después de eso, Moulton permaneció en la radio en uno de los aviones, transmitiéndome a mí—y al Arkham para retransmitir al mundo exterior—los frecuentes posdatas que Lake le enviaba por medio de una sucesión de mensajeros.

Quienes siguieron los periódicos recordarán la emoción que causaron entre los hombres de ciencia los informes de aquella tarde—informes que finalmente han llevado, después de todos estos años, a la organización de esa misma Expedición Starkweather-Moore que tanto me empeño en disuadir de sus propósitos. Será mejor que reproduzca los mensajes literalmente, tal como Lake los envió y como nuestro operador de base, McTighe, los tradujo de su taquigrafía a lápiz:

Fowler realiza descubrimiento de máxima importancia en fragmentos de arenisca y caliza procedentes de las explosiones. Varias huellas triangulares estriadas, distintas, como las de la pizarra arcaica, lo que prueba que la fuente sobrevivió desde hace más de seiscientos millones de años hasta tiempos comancheanos sin más que moderados cambios morfológicos y disminución del tamaño promedio. Las huellas comancheanas parecen más primitivas o decadentes, en todo caso, que las más antiguas. Enfatizar importancia del descubrimiento en la prensa. Significará para la biología lo que Einstein ha significado para las matemáticas y la física. Se enlaza con mis trabajos anteriores y amplía las conclusiones.

Parece indicar, como sospechaba, que la Tierra ha visto un ciclo completo o varios ciclos de vida orgánica antes del conocido, que comienza con las células arcaicas. Se desarrolló y especializó no más tarde de hace mil millones de años, cuando el planeta era joven y recientemente inhabitable para cualquier forma de vida de estructura protoplasmática normal. Surge la pregunta de cuándo, dónde y cómo tuvo lugar ese desarrollo.

Más tarde. Al examinar ciertos fragmentos óseos de grandes saurios terrestres y marinos y de mamíferos primitivos, encuentro extrañas heridas o daños locales en la estructura ósea que no pueden atribuirse a ningún animal depredador o carnívoro conocido de ninguna época. De dos tipos: perforaciones rectas y penetrantes, y aparentemente incisiones a modo de hachazos. Uno o dos casos de huesos cortados limpiamente. No hay muchos especímenes afectados. Estoy enviando al campamento por linternas eléctricas. Ampliaré la zona de búsqueda subterránea cortando estalactitas.

Aún más tarde. He encontrado un peculiar fragmento de esteatita de unos quince centímetros de ancho y casi cuatro de grosor, completamente distinto de cualquier formación local visible; verdoso, pero sin evidencias que permitan situar su época. Tiene una curiosa suavidad y regularidad. Está formado como una estrella de cinco puntas con las extremidades rotas, y señales de otras fracturas en los ángulos internos y en el centro de la superficie. Pequeña depresión lisa en el centro de la superficie intacta. Despierta mucha curiosidad respecto a su origen y erosión. Probablemente alguna rareza causada por el agua. Carroll, con la lupa, cree distinguir marcas adicionales de importancia geológica. Grupos de diminutos puntos en patrones regulares. Los perros se muestran inquietos mientras trabajamos y parecen odiar esta esteatita. Debo ver si tiene algún olor peculiar. Informaré de nuevo cuando Mills regrese con la luz y comencemos en la zona subterránea.

10:15 p.m. Descubrimiento importante. Orrendorf y Watkins, trabajando bajo tierra a las 9:45 con luz, encontraron un monstruoso fósil de forma cilíndrica de naturaleza completamente desconocida; probablemente vegetal, a menos que sea un ejemplar descomunal de algún radiado marino desconocido. El tejido evidentemente está preservado por sales minerales. Tan resistente como el cuero, pero conserva una flexibilidad asombrosa en algunas partes. Marcas de partes rotas en los extremos y alrededor de los lados. Un metro ochenta de extremo a extremo, un metro siete de diámetro central, afinándose a treinta centímetros en cada extremo. Como un barril con cinco crestas abultadas en lugar de duelas. Las rupturas laterales, como de tallos delgados, están en el ecuador, en medio de estas crestas. En los surcos entre las crestas hay extraños crecimientos—peines o alas que se pliegan y despliegan como abanicos. Todos muy dañados salvo uno, que ofrece una envergadura de casi dos metros. La disposición recuerda a ciertos monstruos del mito primigenio, especialmente a los fabulosos Primigenios del Necronomicón.

Estas alas parecen membranosas, tensadas sobre un armazón de tubos glandulares. Orificios diminutos aparentes en los tubos del armazón en las puntas de las alas. Los extremos del cuerpo están marchitos, sin dar pistas sobre el interior ni sobre lo que se ha roto allí. Debemos diseccionar cuando regresemos al campamento. No puedo decidir si es vegetal o animal. Muchas características son obviamente de una primitivismo casi increíble. He puesto a todos a cortar estalactitas y buscar más especímenes. Se han hallado más huesos marcados, pero estos deben esperar. Tenemos problemas con los perros. No soportan el nuevo espécimen y probablemente lo destrozarían si no lo mantuviéramos alejado de ellos.

11:30 p.m. Atención, Dyer, Pabodie, Douglas. Asunto de la más alta—diría trascendental—importancia. Arkham debe retransmitir a la Estación Central de Kingsport de inmediato. El extraño crecimiento cilíndrico es la entidad arcaica que dejó huellas en las rocas. Mills, Boudreau y Fowler descubren un grupo de trece más en un punto subterráneo a doce metros de la abertura. Mezclados con curiosos fragmentos de esteatita redondeados y configurados, más pequeños que el hallado previamente—en forma de estrella, pero sin marcas de fractura salvo en algunas puntas.

De los especímenes orgánicos, ocho aparentemente perfectos, con todos los apéndices. Hemos llevado todos a la superficie, alejando a los perros. No pueden soportar estas cosas. Presten mucha atención a la descripción y repítanla para asegurar la exactitud. Los periódicos deben informar esto correctamente.

Los objetos miden dos metros cuarenta en total. El torso cilíndrico de seis pies, con cinco crestas, tiene un metro siete de diámetro central y treinta centímetros en los extremos. De color gris oscuro, flexible y de dureza infinita. Alas membranosas de dos metros de envergadura del mismo color, halladas plegadas, se despliegan desde los surcos entre las crestas. El armazón de las alas es tubular o glandular, de un gris más claro, con orificios en las puntas. Las alas extendidas tienen borde aserrado. Alrededor del ecuador, en el ápice central de cada una de las cinco crestas verticales a modo de duelas, hay cinco sistemas de brazos o tentáculos flexibles de color gris claro, hallados fuertemente plegados al torso pero expandibles hasta una longitud máxima de más de un metro. Similares a los brazos de un crinoideo primitivo. Cada tallo de siete centímetros de diámetro se ramifica, tras quince centímetros, en cinco sub-tallos, cada uno de los cuales se divide, tras veinte centímetros, en cinco tentáculos o zarcillos pequeños y afilados, dando a cada tallo un total de veinticinco tentáculos.

En la parte superior del torso, un cuello romo y bulboso de gris más claro, con sugerencias de branquias, sostiene una aparente cabeza amarillenta en forma de estrella de mar de cinco puntas, cubierta de cilios rígidos de siete centímetros de varios colores prismáticos.

La cabeza es gruesa y abultada, de unos sesenta centímetros de punta a punta, con tubos amarillentos flexibles de siete centímetros que sobresalen de cada punta. Una hendidura en el centro exacto de la parte superior es probablemente un orificio respiratorio. En el extremo de cada tubo hay una expansión esférica donde la membrana amarillenta se enrolla al manipularla, revelando un globo vítreo de iris rojo, evidentemente un ojo.

De los ángulos internos de la cabeza en forma de estrella de mar parten cinco tubos rojizos ligeramente más largos que terminan en abultamientos en forma de saco del mismo color que, al presionarlos, se abren en orificios acampanados de hasta cinco centímetros de diámetro y revestidos de proyecciones blancas y afiladas como dientes—probables bocas. Todos estos tubos, cilios y puntas de la cabeza estrellada se hallaron plegados firmemente; los tubos y puntas adheridos al cuello bulboso y al torso. La flexibilidad es sorprendente pese a la enorme dureza.

En la parte inferior del torso existen contrapartes toscas pero de funcionamiento diferente a las de la cabeza. Un pseudocuello bulboso de gris claro, sin sugerencias de branquias, sostiene una disposición verdosa en forma de estrella de mar de cinco puntas.

Brazos musculosos y resistentes de un metro veinte de largo, que se estrechan de dieciocho centímetros de diámetro en la base a unos seis y medio en la punta. En cada punta está unido el extremo pequeño de un triángulo membranoso verdoso de cinco venas, de veinte centímetros de largo y quince de ancho en el extremo más alejado. Esto es la paleta, aleta o pseudopie que dejó huellas en las rocas desde hace mil millones hasta cincuenta o sesenta millones de años.

De los ángulos internos de la disposición estrellada sobresalen tubos rojizos de sesenta centímetros que se estrechan de siete centímetros de diámetro en la base a dos y medio en la punta. Orificios en las puntas. Todas estas partes son increíblemente resistentes y correosas, pero extremadamente flexibles. Los brazos de un metro veinte con paletas indudablemente se usaban para algún tipo de locomoción, marina o de otro tipo. Al moverse, muestran indicios de una musculatura exagerada. Tal como se hallaron, todas estas proyecciones estaban fuertemente plegadas sobre el pseudocuello y el extremo del torso, correspondiendo a las proyecciones del otro extremo.

Aún no se puede asignar positivamente al reino animal o vegetal, pero las probabilidades ahora favorecen al animal. Probablemente representa una evolución increíblemente avanzada de radiados sin pérdida de ciertos rasgos primitivos. Las semejanzas con los equinodermos son inconfundibles a pesar de algunas evidencias locales contradictorias.

La estructura alar resulta desconcertante considerando el probable hábitat marino, pero podría tener utilidad en la navegación acuática. La simetría es curiosamente similar a la de las plantas, sugiriendo la estructura esencial vertical de los vegetales más que la estructura longitudinal de los animales. La fabulosa antigüedad de su evolución, anterior incluso a los protozoos arcaicos más simples conocidos hasta ahora, desconcierta cualquier conjetura sobre su origen.

Los especímenes completos tienen un parecido tan inquietante con ciertas criaturas del mito primigenio que la sugerencia de una existencia ancestral fuera de la Antártida se vuelve inevitable. Dyer y Pabodie han leído el Necronomicón y visto las pinturas oníricas de Clark Ashton Smith basadas en el texto, y entenderán cuando hable de los Primigenios, supuestos creadores de toda la vida terrestre como una broma o un error. Los estudiosos siempre han pensado que esa concepción surgió de un tratamiento imaginativo morboso de radiados tropicales muy antiguos. También se parecen a cosas del folclore prehistórico de las que ha hablado Wilmarth—apéndices del culto de Cthulhu, etcétera.

Se abre un vasto campo de estudio. Los depósitos son probablemente del Cretácico tardío o del Eoceno temprano, a juzgar por los especímenes asociados. Encima de ellos se han depositado enormes estalagmitas. Fue arduo extraerlos, pero su dureza evitó daños. El estado de conservación es milagroso, evidentemente debido a la acción de la caliza. No se han encontrado más hasta ahora, pero reanudaremos la búsqueda más tarde. Ahora la tarea es llevar los catorce enormes especímenes al campamento sin perros, que ladran furiosamente y no pueden ser confiables cerca de ellos.

Con nueve hombres—tres de ellos quedándose para vigilar a los perros—deberíamos poder manejar los tres trineos bastante bien, aunque el viento es fuerte. Debemos establecer comunicación aérea con el estrecho de McMurdo y comenzar a enviar material. Pero tengo que diseccionar una de estas cosas antes de que descansemos. Ojalá tuviera aquí un laboratorio de verdad. Dyer debería reprocharse por haber intentado detener mi viaje hacia el oeste. Primero, las montañas más grandes del mundo, y luego esto. Si esto último no es el punto culminante de la expedición, no sé qué lo sería. Estamos hechos científicamente. Felicitaciones, Pabodie, por la barrena que abrió la cueva. Ahora, ¿sería tan amable Arkham de repetir la descripción?

Las sensaciones de Pabodie y mías al recibir este informe fueron casi indescriptibles, y nuestros compañeros no se quedaban atrás en entusiasmo. McTighe, quien había traducido apresuradamente algunos puntos destacados a medida que llegaban por el zumbido del receptor, escribió todo el mensaje a partir de su versión taquigráfica tan pronto como el operador de Lake terminó la transmisión.

Todos comprendieron la importancia trascendental del descubrimiento, y envié mis felicitaciones a Lake tan pronto como el operador del Arkham repitió las partes descriptivas, como se había solicitado; Sherman, desde su estación en el depósito de suministros del estrecho de McMurdo, siguió mi ejemplo, al igual que el capitán Douglas del Arkham.

Más tarde, como jefe de la expedición, añadí algunos comentarios para que fueran transmitidos a través del Arkham al mundo exterior. Por supuesto, descansar era un pensamiento absurdo en medio de tanta emoción; y mi único deseo era llegar al campamento de Lake lo antes posible. Me decepcionó cuando envió la noticia de que un creciente vendaval de montaña hacía imposible el viaje aéreo temprano.

Pero en una hora y media el interés volvió a crecer, disipando la decepción. Lake, enviando más mensajes, informó del transporte completamente exitoso de los catorce grandes especímenes al campamento. Había sido un trabajo arduo, pues las cosas resultaron sorprendentemente pesadas; pero nueve hombres lo lograron con gran destreza. Ahora, algunos del grupo estaban construyendo apresuradamente un corral de nieve a una distancia segura del campamento, para llevar allí a los perros y facilitar su alimentación. Los especímenes fueron dispuestos sobre la dura nieve cerca del campamento, salvo uno en el que Lake intentaba una disección rudimentaria.

Esta disección resultó ser una tarea mayor de lo esperado, ya que, a pesar del calor de una estufa de gasolina en la recién levantada tienda-laboratorio, los engañosamente flexibles tejidos del espécimen elegido—uno poderoso y entero—no perdían nada de su dureza más que coriácea. Lake estaba desconcertado sobre cómo podría hacer las incisiones necesarias sin recurrir a una violencia que destruyera todos los detalles estructurales que buscaba.

Es cierto que tenía siete especímenes más perfectos; pero eran demasiado pocos para usarlos imprudentemente, a menos que la cueva pudiera luego proporcionar un suministro ilimitado. Por lo tanto, retiró el espécimen y arrastró uno que, aunque conservaba restos de las formaciones en forma de estrella en ambos extremos, estaba muy aplastado y parcialmente destruido a lo largo de uno de los grandes surcos del torso.

Los resultados, rápidamente informados por radio, fueron realmente desconcertantes y provocativos. No era posible ninguna delicadeza o precisión con instrumentos que apenas podían cortar el tejido anómalo, pero lo poco que se logró nos dejó a todos asombrados y perplejos.

La biología existente tendría que ser completamente revisada, pues esta cosa no era producto de ningún crecimiento celular conocido por la ciencia. Apenas había habido reemplazo mineral, y a pesar de una antigüedad de quizá cuarenta millones de años, los órganos internos estaban completamente intactos.

La calidad coriácea, no deteriorable y casi indestructible era un atributo inherente a la forma de organización de la criatura, y pertenecía a algún ciclo paleoceno de evolución de invertebrados totalmente fuera de nuestro alcance especulativo.

Al principio, todo lo que Lake encontró estaba seco, pero a medida que la tienda calefaccionada producía su efecto de descongelación, se encontró humedad orgánica de olor penetrante y desagradable hacia el lado no dañado de la criatura. No era sangre, sino un fluido espeso, verde oscuro, que aparentemente cumplía la misma función. Para cuando Lake llegó a esta etapa, los treinta y siete perros ya habían sido llevados al corral aún incompleto cerca del campamento, y aun a esa distancia comenzaron a ladrar salvajemente y a mostrar inquietud ante el olor acre y difuso.

Lejos de ayudar a ubicar a la extraña entidad, esta disección provisional solo profundizó su misterio. Todas las suposiciones sobre sus miembros externos habían sido correctas, y por la evidencia de estos uno difícilmente dudaría en llamar animal a la cosa, pero la inspección interna reveló tantas evidencias vegetales que Lake quedó completamente desconcertado. Tenía digestión y circulación, y eliminaba desechos a través de los tubos rojizos de su base en forma de estrella.

Superficialmente, se diría que su aparato respiratorio manejaba oxígeno en vez de dióxido de carbono; y había extrañas evidencias de cámaras de almacenamiento de aire y métodos para cambiar la respiración desde el orificio externo a al menos otros dos sistemas respiratorios completamente desarrollados: branquias y poros.

Claramente, era anfibio y probablemente adaptado también a largos períodos de hibernación sin aire. Parecía tener órganos vocales en conexión con el sistema respiratorio principal, pero presentaban anomalías que escapaban a una solución inmediata. El habla articulada, en el sentido de emisión de sílabas, parecía apenas concebible, pero notas musicales silbadas que cubrían un amplio rango eran altamente probables. El sistema muscular estaba desarrollado casi de manera preternatural.

El sistema nervioso era tan complejo y altamente desarrollado que dejó a Lake atónito. Aunque excesivamente primitivo y arcaico en algunos aspectos, la criatura tenía un conjunto de centros ganglionares y conexiones que evidenciaban los extremos mismos del desarrollo especializado.

Su cerebro de cinco lóbulos era sorprendentemente avanzado, y había señales de un equipo sensorial, servido en parte a través de las cilias filamentosas de la cabeza, que involucraba factores ajenos a cualquier otro organismo terrestre. Probablemente tenía más de cinco sentidos, por lo que sus hábitos no podían predecirse a partir de ninguna analogía existente.

Debió de ser, pensó Lake, una criatura de gran sensibilidad y funciones delicadamente diferenciadas en su mundo primigenio—muy similar a las hormigas y abejas de hoy en día. Se reproducía como los criptógamos vegetales, especialmente los pteridofitos; tenía esporangios en las puntas de las alas y evidentemente se desarrollaba a partir de un talo o protalo.

Pero darle un nombre en este momento era mera insensatez. Parecía un radiado, pero claramente era algo más. Era en parte vegetal, pero tenía tres cuartas partes de los elementos esenciales de la estructura animal. Que era de origen marino, lo indicaban claramente su contorno simétrico y ciertos otros atributos; sin embargo, no podía precisarse el límite de sus adaptaciones posteriores.

Las alas, después de todo, mantenían una persistente sugerencia de lo aéreo. El hecho de que hubiera podido experimentar una evolución tan tremendamente compleja en una Tierra recién nacida, a tiempo para dejar huellas en las rocas arcaicas, estaba tan fuera de toda concepción que llevó a Lake a recordar con ironía los mitos primigenios sobre los Grandes Antiguos que descendieron de las estrellas y crearon la vida terrestre como una broma o un error; y los relatos fantásticos sobre criaturas cósmicas de las colinas venidas de fuera, contados por un colega folclorista del departamento de inglés de Miskatonic.

Naturalmente, consideró la posibilidad de que las huellas precámbricas hubieran sido hechas por un antepasado menos evolucionado de los especímenes actuales, pero rápidamente rechazó esa teoría demasiado fácil al considerar las avanzadas cualidades estructurales de los fósiles más antiguos. Si acaso, los contornos posteriores mostraban decadencia más que una evolución superior.

El tamaño de los pseudópodos había disminuido, y toda la morfología parecía haberse vuelto más burda y simplificada. Además, los nervios y órganos, recién examinados, presentaban singulares indicios de retroceso desde formas aún más complejas. Las partes atrofiadas y vestigiales eran sorprendentemente frecuentes. En conjunto, poco podía decirse que se hubiera resuelto; y Lake recurrió a la mitología para un nombre provisional—bautizando jocosa y provisionalmente sus hallazgos como "Los Antiguos".

Alrededor de las dos y media de la madrugada, habiendo decidido posponer el trabajo y descansar un poco, cubrió el organismo diseccionado con una lona, salió de la tienda-laboratorio y estudió los especímenes intactos con renovado interés.

El incesante sol antártico había comenzado a flexibilizar un poco sus tejidos, de modo que las puntas de la cabeza y los tubos de dos o tres mostraban señales de desplegarse; pero Lake no creía que hubiera peligro de descomposición inmediata en el aire casi bajo cero. Sin embargo, reunió todos los especímenes no diseccionados y los cubrió con una tienda de repuesto para protegerlos de los rayos solares directos. Eso también ayudaría a mantener su posible olor lejos de los perros, cuya hostil inquietud se estaba convirtiendo en un verdadero problema, incluso a esa considerable distancia y tras los cada vez más altos muros de nieve, que un número creciente de hombres se apresuraba a levantar alrededor de sus alojamientos.

Tuvo que sujetar las esquinas de la lona de la tienda con pesados bloques de nieve para mantenerla en su lugar en medio del creciente vendaval, pues las montañas titánicas parecían a punto de desatar ráfagas sumamente severas. Se reavivaron los temores iniciales sobre repentinos vientos antárticos y, bajo la supervisión de Atwood, se tomaron precauciones para reforzar con nieve, del lado de la montaña, las tiendas, el nuevo corral para los perros y los improvisados refugios para los aeroplanos. Estos últimos, comenzados con bloques de nieve compacta en momentos libres, no tenían ni de cerca la altura necesaria; finalmente, Lake retiró a todos de sus otras tareas para que trabajaran en ellos.

Pasadas las cuatro, Lake por fin se dispuso a despedirse y nos aconsejó a todos aprovechar el descanso que su grupo tomaría cuando los muros de los refugios estuvieran un poco más altos. Mantuvo una charla amistosa con Pabodie por radio y reiteró sus elogios a los taladros realmente maravillosos que le habían ayudado a hacer su descubrimiento. Atwood también envió saludos y felicitaciones.

Le di a Lake una calurosa felicitación, reconociendo que tenía razón respecto al viaje hacia el oeste, y todos acordamos comunicarnos por radio a las diez de la mañana. Si para entonces el vendaval había cesado, Lake enviaría un avión para recoger al grupo en mi base. Justo antes de retirarme, envié un mensaje final al Arkham, con instrucciones de suavizar las noticias del día para el mundo exterior, ya que los detalles completos parecían lo suficientemente radicales como para provocar una ola de incredulidad hasta que pudieran ser confirmados.