Capítulo III

Ninguno de nosotros, imagino, durmió muy profundamente ni de manera continua esa mañana. Tanto la emoción por el descubrimiento de Lake como la furia creciente del viento conspiraban contra ello. Tan salvaje era la ráfaga incluso donde estábamos, que no podíamos evitar preguntarnos cuán peor sería en el campamento de Lake, directamente bajo las vastas y desconocidas cumbres que la engendraban y desataban.

McTighe estaba despierto a las diez y trató de comunicarse con Lake por radio, como se había acordado, pero alguna condición eléctrica en el aire alterado hacia el oeste parecía impedir la comunicación. Sin embargo, sí logramos contactar con el Arkham, y Douglas me dijo que él también había estado intentando en vano comunicarse con Lake. No sabía nada del viento, pues en el estrecho de McMurdo apenas soplaba, a pesar de la persistente furia que experimentábamos nosotros.

Durante todo el día escuchamos ansiosos e intentamos contactar con Lake a intervalos, pero invariablemente sin resultados. Alrededor del mediodía, una auténtica furia de viento se desató desde el oeste, haciéndonos temer por la seguridad de nuestro campamento; pero finalmente amainó, con solo una recaída moderada a las dos de la tarde.

Después de las tres reinó una gran calma, y redoblamos nuestros esfuerzos por contactar a Lake. Reflexionando que tenía cuatro aviones, cada uno equipado con un excelente sistema de radio de onda corta, no podíamos imaginar ningún accidente común capaz de inutilizar todos sus equipos de radio a la vez. Sin embargo, el silencio pétreo continuaba, y al pensar en la fuerza delirante que el viento debía tener en su localidad, no podíamos evitar hacer las más funestas conjeturas.

A las seis de la tarde nuestros temores se habían vuelto intensos y concretos, y tras una consulta por radio con Douglas y Thorfinnssen, resolví tomar medidas para investigar. El quinto aeroplano, que habíamos dejado en el depósito de suministros del estrecho de McMurdo con Sherman y dos marineros, estaba en buen estado y listo para usarse de inmediato, y parecía que la emergencia para la que lo habíamos reservado había llegado.

Me comuniqué con Sherman por radio y le ordené que se reuniera conmigo con el avión y los dos marineros en la base sur lo antes posible, ya que las condiciones aéreas parecían sumamente favorables. Luego discutimos la composición del grupo de investigación que partiría, y decidimos incluir a todos, junto con el trineo y los perros que había conservado conmigo. Incluso una carga tan grande no sería demasiado para uno de los enormes aviones construidos especialmente para transportar maquinaria pesada. A intervalos seguí intentando contactar a Lake por radio, pero todo fue en vano.

Sherman, junto con los marineros Gunnarsson y Larsen, despegó a las siete y media; e informó de un vuelo tranquilo desde varios puntos en ruta. Llegaron a nuestra base a medianoche, y todos discutimos de inmediato el siguiente paso. Era arriesgado sobrevolar la Antártida en un solo avión sin ninguna línea de bases, pero nadie se echó atrás ante lo que parecía la más evidente necesidad. Nos acostamos a las dos para un breve descanso tras una carga preliminar del avión, pero nos levantamos de nuevo en cuatro horas para terminar de cargar y empacar.

A las siete y cuarto de la mañana del 25 de enero, partimos hacia el noroeste bajo el pilotaje de McTighe con diez hombres, siete perros, un trineo, provisiones de combustible y comida, y otros artículos, incluido el equipo de radio del avión. La atmósfera estaba despejada, bastante tranquila y relativamente templada, y anticipábamos muy pocos problemas para llegar a la latitud y longitud designadas por Lake como el sitio de su campamento. Nuestras aprensiones se centraban en lo que podríamos encontrar, o no encontrar, al final de nuestro viaje, pues el silencio seguía respondiendo a todos los llamados enviados al campamento.

Cada incidente de ese vuelo de cuatro horas y media está grabado en mi memoria debido a su posición crucial en mi vida. Marcó la pérdida, a los cincuenta y cuatro años, de toda esa paz y equilibrio que la mente normal posee gracias a su acostumbrada concepción de la naturaleza exterior y las leyes de la naturaleza.

Desde entonces, los diez de nosotros—pero el estudiante Danforth y yo más que nadie—íbamos a enfrentar un mundo horriblemente amplificado de horrores acechantes que nada puede borrar de nuestras emociones, y que evitaríamos compartir con la humanidad en general si pudiéramos. Los periódicos han publicado los boletines que enviamos desde el avión en movimiento, contando nuestro curso sin escalas, nuestras dos luchas con traicioneros vendavales en las alturas, nuestro vistazo a la superficie rota donde Lake había hundido su pozo a mitad de camino tres días antes, y nuestra visión de un grupo de esos extraños cilindros de nieve esponjosa observados por Amundsen y Byrd rodando en el viento a través de las interminables leguas del helado altiplano.

Sin embargo, llegó un punto en que nuestras sensaciones no podían ser transmitidas en palabras que la prensa pudiera entender, y un punto posterior en que tuvimos que adoptar una verdadera regla de estricta censura.

El marinero Larsen fue el primero en divisar la línea dentada de conos y pináculos de aspecto brujeril al frente, y sus gritos enviaron a todos hacia las ventanas del gran avión con cabina. A pesar de nuestra velocidad, tardaron mucho en ganar prominencia; por lo tanto, supimos que debían estar infinitamente lejos, y ser visibles solo por su altura anormal.

Poco a poco, sin embargo, se alzaron sombríamente en el cielo occidental, permitiéndonos distinguir varias cumbres desnudas, desoladas y negruzcas, y captar la curiosa sensación de fantasía que inspiraban al ser vistas en la rojiza luz antártica contra el provocador fondo de nubes de polvo de hielo iridiscentes.

En todo el espectáculo había una persistente y omnipresente insinuación de un secreto colosal y una revelación potencial. Era como si esas rígidas agujas de pesadilla marcaran los pilares de una pavorosa puerta de entrada a esferas prohibidas de sueño, y complejos abismos de tiempo, espacio y ultradimensionalidad remotos. No podía evitar sentir que eran cosas malignas—montañas de locura cuyos lejanos declives daban a algún abismo final maldito.

Ese fondo de nubes hirvientes y semiluminosas contenía inefables sugerencias de una vaga trascendencia etérea mucho más allá de lo espacialmente terrestre, y ofrecía aterradores recordatorios de la absoluta lejanía, separación, desolación y muerte de eones de este mundo austral inexplorado e insondado.

Fue el joven Danforth quien llamó nuestra atención sobre las curiosas regularidades de la línea superior de las montañas—regularidades como fragmentos adheridos de cubos perfectos, que Lake había mencionado en sus mensajes, y que en verdad justificaban su comparación con las sugerencias oníricas de ruinas de templos primordiales, en cumbres asiáticas nubladas tan sutil y extrañamente pintadas por Roerich.

En verdad había algo inquietantemente parecido a Roerich en todo este continente sobrenatural de misterio montañoso. Lo había sentido en octubre cuando divisamos por primera vez la Tierra de Victoria, y lo sentía de nuevo ahora. Sentía, además, otra oleada de incómoda conciencia de semejanzas míticas arcaicas, de cuán inquietantemente correspondía este reino letal al mal afamado altiplano de Leng en los escritos primigenios.

Los mitólogos han situado Leng en Asia Central, pero la memoria racial del hombre—o de sus predecesores—es larga, y bien puede ser que ciertos relatos hayan descendido de tierras, montañas y templos de horror anteriores a Asia y anteriores a cualquier mundo humano que conozcamos.

Algunos pocos místicos audaces han insinuado un origen pre-pleistocénico para los fragmentarios Manuscritos Pnakóticos, y han sugerido que los devotos de Tsathoggua eran tan ajenos a la humanidad como el propio Tsathoggua.

Leng, dondequiera que en el espacio o el tiempo se cerniera, no era una región en la que deseara estar o cerca de la cual quisiera hallarme, ni me agradaba la proximidad de un mundo que alguna vez hubiera engendrado monstruosidades tan ambiguas y arcaicas como las que Lake acababa de mencionar. En ese momento lamenté haber leído alguna vez el aborrecido Necronomicón, o haber conversado tanto con ese desagradablemente erudito folclorista Wilmarth en la universidad.

Sin duda, este estado de ánimo contribuyó a agravar mi reacción ante el extraño espejismo que se nos apareció desde el cénit cada vez más opalescente a medida que nos acercábamos a las montañas y comenzábamos a distinguir las ondulaciones acumulativas de las estribaciones. Había visto docenas de espejismos polares en las semanas anteriores, algunos tan inquietantes y fantásticamente vívidos como el presente, pero este tenía una cualidad completamente nueva y oscura de simbolismo amenazante, y me estremecí cuando el laberinto hirviente de fabulosos muros, torres y minaretes surgió de los vapores de hielo agitados sobre nuestras cabezas.

El efecto era el de una ciudad ciclópea de arquitectura desconocida para el hombre o la imaginación humana, con vastas acumulaciones de mampostería negra como la noche que encarnaban monstruosas perversiones de las leyes geométricas. Había conos truncados, a veces aterrazados o acanalados, coronados por altos ejes cilíndricos, aquí y allá agrandados de forma bulbosa y a menudo rematados con hileras de delgados discos festoneados, y extrañas construcciones en forma de mesa que sugerían pilas de innumerables losas rectangulares o placas circulares o estrellas de cinco puntas, cada una superpuesta a la inferior.

Había conos y pirámides compuestos, ya sea aislados o coronando cilindros o cubos, o conos y pirámides truncados más planos, y esporádicas agujas en forma de espira agrupadas curiosamente de a cinco.

Todas estas estructuras febriles parecían estar unidas entre sí por puentes tubulares que cruzaban de una a otra a diversas alturas vertiginosas, y la escala implícita del conjunto resultaba aterradora y opresiva por su mero gigantismo.

El tipo general del espejismo no era muy distinto de algunas de las formas más extrañas observadas y dibujadas por el ballenero ártico Scoresby en 1820, pero en ese momento y lugar, con aquellas oscuras y desconocidas cumbres montañosas alzándose de manera sobrecogedora ante nosotros, ese anómalo descubrimiento de un mundo antiguo en nuestras mentes, y el manto de probable desastre envolviendo a la mayor parte de nuestra expedición, todos parecemos encontrar en ello una huella de maldad latente y un presagio infinitamente siniestro.

Me alegré cuando el espejismo comenzó a disiparse, aunque en el proceso las diversas torres y conos de pesadilla adoptaron formas temporales distorsionadas de una fealdad aún más vasta. Cuando toda la ilusión se disolvió en una agitación de opalescencia, volvimos a mirar hacia la tierra y vimos que el final de nuestro viaje no estaba lejos.

Las desconocidas montañas al frente se alzaban vertiginosamente como una temible muralla de gigantes, cuyas curiosas regularidades se mostraban con sorprendente claridad incluso sin prismáticos. Ya sobrevolábamos las estribaciones más bajas, y pudimos ver entre la nieve, el hielo y los claros de su meseta principal un par de manchas oscuras que supusimos eran el campamento y la perforación de Lake.

Las estribaciones más altas se elevaban a entre ocho y diez kilómetros de distancia, formando una cadena casi distinta de la aterradora línea de picos más que himalayos que se extendía más allá de ellas. Finalmente, Ropes—el estudiante que había relevado a McTighe en los controles—comenzó a descender hacia la mancha oscura de la izquierda, cuyo tamaño la señalaba como el campamento. Al hacerlo, McTighe envió el último mensaje inalámbrico sin censura que el mundo recibiría de nuestra expedición.

Por supuesto, todos han leído los breves e insatisfactorios boletines sobre el resto de nuestra estancia en la Antártida.

Unas horas después de nuestro aterrizaje enviamos un informe reservado sobre la tragedia que encontramos, y anunciamos a regañadientes la desaparición de todo el grupo de Lake a causa del espantoso viento del día anterior, o de la noche anterior a ese. Había once muertos confirmados, y el joven Gedney estaba desaparecido.

La gente disculpó nuestra confusa falta de detalles al comprender el impacto que el triste suceso debió causarnos, y nos creyó cuando explicamos que la acción mutiladora del viento había dejado los once cuerpos en condiciones inadecuadas para su traslado.

De hecho, me atrevo a decir que incluso en medio de nuestra angustia, absoluta perplejidad y horror que nos atenazaba el alma, apenas nos apartamos de la verdad en ningún caso concreto. El significado tremendo reside en lo que no nos atrevimos a contar; lo que no contaría ahora de no ser por la necesidad de advertir a otros sobre terrores innombrables.

Es un hecho que el viento causó estragos espantosos. Si todos habrían podido sobrevivir a ello, incluso sin la otra cosa, es algo que seriamente está en duda. La tormenta, con su furia de partículas de hielo arrastradas locamente, debió ser peor que cualquier cosa que nuestra expedición hubiera encontrado antes.

Uno de los refugios para aeroplanos—todos, al parecer, habían sido dejados en un estado demasiado endeble e inadecuado—quedó casi pulverizado; y la grúa en la perforación distante fue completamente destrozada.

El metal expuesto de los aviones y la maquinaria de perforación en tierra estaba tan golpeado que brillaba como pulido, y dos de las pequeñas tiendas quedaron aplastadas a pesar de su protección de nieve. Las superficies de madera expuestas al vendaval estaban picadas y desprovistas de pintura, y todas las huellas en la nieve habían desaparecido por completo.

También es cierto que no encontramos ninguno de los objetos biológicos arcaicos en condiciones de ser trasladados enteros. Reunimos algunos minerales de una vasta pila revuelta, incluyendo varios fragmentos verdosos de esteatita cuyas extrañas formas redondeadas de cinco puntas y tenues patrones de puntos agrupados causaron tantas comparaciones dudosas, y algunos huesos fósiles, entre los cuales estaban los más típicos de los curiosamente dañados.

Ninguno de los perros sobrevivió, ya que su improvisado recinto de nieve cerca del campamento quedó casi totalmente destruido. Puede que el viento haya hecho eso, aunque el mayor daño, en el lado más próximo al campamento, que no era el de barlovento, sugiere un salto o ruptura hacia afuera de los propios animales enloquecidos.

Los tres trineos habían desaparecido, y hemos intentado explicar que el viento pudo haberlos arrastrado hacia lo desconocido. La maquinaria de perforación y derretimiento de hielo en la perforación estaba demasiado dañada para justificar su rescate, así que la usamos para obstruir esa sutilmente inquietante puerta al pasado que Lake había abierto con explosivos.

Igualmente dejamos en el campamento los dos aviones más dañados, ya que nuestro grupo sobreviviente contaba con solo cuatro pilotos reales—Sherman, Danforth, McTighe y Ropes—en total, con Danforth en un estado nervioso poco apto para navegar. Trajimos de vuelta todos los libros, equipos científicos y otros objetos que pudimos encontrar, aunque mucho había sido inexplicablemente arrastrado por el viento. Las tiendas y pieles de repuesto estaban desaparecidas o en muy mal estado.

Fue aproximadamente a las cuatro de la tarde, después de extensos vuelos de reconocimiento que nos obligaron a dar por perdido a Gedney, cuando enviamos nuestro mensaje reservado al Arkham para que lo retransmitiera; y creo que hicimos bien en mantenerlo tan sereno y poco comprometedor como logramos.

Lo más que dijimos sobre la agitación se refería a nuestros perros, cuya frenética inquietud cerca de los especímenes biológicos era de esperarse según los relatos del pobre Lake. No mencionamos, creo, su muestra de la misma inquietud al olfatear las extrañas piedras verdosas de esteatita y ciertos otros objetos en la zona desordenada—objetos que incluían instrumentos científicos, aeroplanos y maquinaria, tanto en el campamento como en la perforación, cuyos componentes habían sido aflojados, movidos o manipulados de algún modo por vientos que debieron albergar una curiosidad e instinto de investigación singulares.

Sobre los catorce especímenes biológicos fuimos comprensiblemente imprecisos. Dijimos que los únicos que descubrimos estaban dañados, pero que quedaba lo suficiente de ellos para probar que la descripción de Lake era completamente y de manera impresionante exacta. Nos costó trabajo mantener nuestras emociones personales fuera de este asunto—y no mencionamos números ni dijimos exactamente cómo encontramos los que hallamos. Para entonces ya habíamos acordado no transmitir nada que sugiriera locura en los hombres de Lake, y ciertamente parecía locura encontrar seis monstruosidades imperfectas cuidadosamente enterradas en posición vertical en tumbas de nieve de casi tres metros bajo túmulos de cinco puntas perforados con grupos de puntos en patrones exactamente iguales a los de las extrañas piedras verdosas de esteatita desenterradas de tiempos mesozoicos o terciarios. Los ocho especímenes perfectos mencionados por Lake parecían haber sido completamente arrastrados por el viento.

También fuimos cuidadosos respecto a la tranquilidad general del público; por eso Danforth y yo dijimos poco sobre aquel espantoso viaje sobre las montañas al día siguiente. El hecho de que solo un avión radicalmente aligerado pudiera cruzar una cadena de tal altura limitó misericordiosamente ese reconocimiento a los dos.

A nuestro regreso a la una de la madrugada, Danforth estaba al borde de la histeria, pero mantuvo admirablemente la compostura. No fue necesario convencerlo para que prometiera no mostrar nuestros bocetos ni las otras cosas que llevábamos en los bolsillos, no decir nada más a los demás que lo que habíamos acordado transmitir al exterior, y ocultar nuestras películas fotográficas para revelarlas en privado más adelante; así que esa parte de mi relato presente será tan nueva para Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman y los demás como lo será para el mundo en general. De hecho—Danforth es aún más reservado que yo: pues vio, o cree haber visto, algo que no me ha contado ni a mí.

Como todos saben, nuestro informe incluyó el relato de una difícil ascensión—una confirmación de la opinión de Lake de que los grandes picos son de pizarra arcaica y otros estratos primigenios muy plegados, inalterados desde al menos la época media del Comancheano, un comentario convencional sobre la regularidad de las formaciones de cubos y murallas adheridas, una conclusión de que las bocas de las cavernas indican venas calcáreas disueltas, una conjetura de que ciertas laderas y pasos permitirían escalar y cruzar toda la cadena a montañistas experimentados, y una observación de que el misterioso otro lado alberga un superplateau elevado e inmenso tan antiguo e inmutable como las propias montañas—seis mil metros de altitud, con grotescas formaciones rocosas sobresaliendo a través de una fina capa glacial y con suaves estribaciones entre la superficie general del plateau y los precipicios abruptos de los picos más altos.

Este conjunto de datos es en todos los aspectos verdadero hasta donde llega, y satisfizo completamente a los hombres del campamento. Justificamos nuestra ausencia de dieciséis horas—más tiempo del que requería nuestro anunciado programa de vuelo, aterrizaje, reconocimiento y recolección de rocas—con un largo e inventado periodo de condiciones adversas de viento, y relatamos con veracidad nuestro aterrizaje en las estribaciones más alejadas.

Afortunadamente, nuestro relato sonaba lo suficientemente realista y prosaico como para no tentar a ninguno de los demás a imitar nuestra huida. Si alguno hubiera intentado hacerlo, habría empleado hasta la última gota de mi persuasión para detenerlo—y no sé qué habría hecho Danforth.

Mientras estuvimos ausentes, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe y Williamson trabajaron como castores en los dos mejores aviones de Lake, preparándolos nuevamente para su uso, a pesar del completamente inexplicable desorden en sus mecanismos operativos.

Decidimos cargar todos los aviones a la mañana siguiente y partir de regreso a nuestra antigua base lo antes posible. Aunque indirecta, esa era la forma más segura de avanzar hacia el estrecho de McMurdo; pues un vuelo en línea recta a través de los parajes más absolutamente desconocidos del continente muerto desde hace eones implicaría muchos peligros adicionales.

Una exploración adicional era difícilmente factible, considerando nuestra trágica reducción de personal y la ruina de nuestra maquinaria de perforación. Las dudas y horrores que nos rodeaban—que no revelamos—nos hacían desear únicamente escapar de este mundo austral de desolación y locura latente tan rápido como nos fuera posible.

Como sabe el público, nuestro regreso al mundo se logró sin más desastres. Todos los aviones llegaron a la antigua base en la tarde del día siguiente—27 de enero—tras un rápido vuelo sin escalas; y el 28 alcanzamos el estrecho de McMurdo en dos etapas, siendo la única pausa muy breve y ocasionada por un timón defectuoso, en el furioso viento sobre la plataforma de hielo después de haber dejado atrás el gran altiplano.

Cinco días después, el Arkham y el Miskatonic, con toda la tripulación y el equipo a bordo, se abrían paso entre el campo de hielo cada vez más denso y avanzaban por el mar de Ross, con las burlonas montañas de la Tierra de Victoria alzándose hacia el oeste contra un cielo antártico turbulento y retorciendo los aullidos del viento en una vasta melodía que me helaba el alma hasta lo más profundo.

Menos de quince días después dejamos atrás el último indicio de tierra polar y agradecimos al cielo haber salido de un reino embrujado y maldito, donde la vida y la muerte, el espacio y el tiempo, han forjado alianzas negras y blasfemas en las épocas desconocidas desde que la materia se agitó y nadó por primera vez sobre la corteza apenas enfriada del planeta.

Desde nuestro regreso, todos hemos trabajado constantemente para desalentar la exploración antártica, y hemos guardado ciertas dudas y conjeturas entre nosotros con admirable unidad y lealtad. Incluso el joven Danforth, con su crisis nerviosa, no ha vacilado ni ha hablado de más a sus médicos.

En verdad, como he dicho, hay algo que él cree haber visto solo y que no quiere contarme ni siquiera a mí, aunque pienso que le ayudaría en su estado psicológico si consintiera en hacerlo. Podría explicar y aliviar mucho, aunque quizá no sea más que la secuela ilusoria de un shock anterior. Esa es la impresión que me llevo tras esos raros e irresponsables momentos en que me susurra cosas inconexas—cosas que rechaza vehementemente en cuanto recupera el control de sí mismo.

Será un arduo trabajo disuadir a otros de ir al gran sur blanco, y algunos de nuestros esfuerzos pueden dañar directamente nuestra causa al atraer la atención de los curiosos. Deberíamos haber sabido desde el principio que la curiosidad humana es inagotable, y que los resultados que anunciamos serían suficientes para impulsar a otros a continuar la misma eterna búsqueda de lo desconocido.

Los informes de Lake sobre aquellas monstruosidades biológicas habían despertado a naturalistas y paleontólogos al máximo grado, aunque fuimos lo bastante sensatos como para no mostrar las partes separadas que tomamos de los verdaderos especímenes enterrados, ni nuestras fotografías de esos ejemplares tal como fueron hallados. También nos abstuvimos de mostrar los huesos más enigmáticos y las piedras verdosas como de jabón; mientras que Danforth y yo hemos guardado celosamente las imágenes que tomamos o dibujamos en el superaltiplano al otro lado de la cordillera, y las cosas arrugadas que alisamos, estudiamos con terror y llevamos en nuestros bolsillos.

Pero ahora el grupo Starkweather-Moore se está organizando, y con una minuciosidad mucho mayor que cualquier cosa que nuestro equipo intentó—si no se les disuade, llegarán al núcleo más recóndito de la Antártida y derretirán y perforarán hasta sacar aquello que sabemos podría acabar con el mundo. Así que debo romper finalmente todo silencio—aun sobre esa última e innombrable cosa más allá de las montañas de la locura.