Capítulo IV

Solo con una inmensa vacilación y repugnancia permito que mi mente regrese al campamento de Lake y a lo que realmente encontramos allí—y a esa otra cosa más allá de la terrible muralla montañosa.

He hablado del terreno azotado por el viento, los refugios dañados, la maquinaria desordenada, la variada inquietud de nuestros perros, los trineos y otros objetos desaparecidos, las muertes de hombres y perros, la ausencia de Gedney y los seis especímenes biológicos enterrados de manera insana, extrañamente intactos en su textura pese a sus daños estructurales, provenientes de un mundo muerto hace cuarenta millones de años. No recuerdo si mencioné que, al revisar los cuerpos de los perros, encontramos que faltaba uno. No le dimos mucha importancia hasta después—de hecho, solo Danforth y yo hemos pensado en ello.

Las principales cosas que he estado ocultando se relacionan con los cuerpos y con ciertos detalles sutiles que pueden o no aportar una especie de justificación horrible e increíble al aparente caos.

En ese momento, traté de desviar la atención de los hombres de esos detalles; pues era mucho más sencillo—mucho más normal—atribuirlo todo a un brote de locura por parte de algunos miembros del grupo de Lake. Por lo que parecía, ese demoníaco viento de montaña debía ser suficiente para volver loco a cualquiera en medio de este centro de todo misterio y desolación terrenal.

La anomalía suprema, por supuesto, era el estado de los cuerpos—tanto de hombres como de perros. Todos habían estado en algún tipo de conflicto terrible, y estaban desgarrados y mutilados de formas diabólicas y totalmente inexplicables. La muerte, hasta donde pudimos juzgar, había sobrevenido en cada caso por estrangulamiento o laceración.

Evidentemente, los perros habían iniciado el problema, pues el estado de su endeble corral evidenciaba que había sido forzado desde dentro. Se había colocado a cierta distancia del campamento debido al odio de los animales hacia esos infernales organismos arcaicos, pero la precaución pareció haber sido inútil. Al quedar solos en ese viento monstruoso, tras paredes endebles de altura insuficiente, debieron haber entrado en estampida—ya fuera por el propio viento, o por algún sutil y creciente olor emitido por los especímenes de pesadilla, no se podía saber.

Pero fuera lo que fuese lo que ocurrió, fue lo bastante horrible y repulsivo. Quizá sea mejor dejar a un lado el escrúpulo y contar por fin lo peor—aunque con una declaración categórica, basada en las observaciones directas y las deducciones más rigurosas tanto de Danforth como mías, de que el entonces desaparecido Gedney no fue en modo alguno responsable de los repugnantes horrores que encontramos.

He dicho que los cuerpos estaban espantosamente mutilados. Ahora debo añadir que algunos habían sido cortados y sustraídos en la forma más curiosa, fría e inhumana. Lo mismo sucedía con perros y hombres. Todos los cuerpos más sanos y robustos, cuadrúpedos o bípedos, habían visto extirpadas y retiradas sus masas de tejido más sólidas, como por un carnicero meticuloso; y alrededor de ellos había una extraña dispersión de sal—tomada de los cofres de provisiones saqueados en los aviones—que evocaba las asociaciones más horribles.

El hecho ocurrió en uno de los improvisados refugios para aeroplanos de donde se había sacado el avión, y los vientos posteriores habían borrado todas las huellas que pudieran haber proporcionado alguna teoría plausible. Fragmentos dispersos de ropa, cortados toscamente de los sujetos humanos, no ofrecían ninguna pista.

Es inútil mencionar la vaga impresión de ciertas huellas leves en la nieve en un rincón protegido del recinto arruinado—porque esa impresión no tenía que ver con huellas humanas en absoluto, sino que estaba claramente mezclada con todo el discurso sobre huellas fósiles que el pobre Lake había estado dando durante las semanas anteriores. Había que tener cuidado con la imaginación a la sombra de esas montañas de locura que dominaban todo.

Como he indicado, al final resultó que Gedney y un perro estaban desaparecidos. Cuando llegamos a ese terrible refugio, nos faltaban dos perros y dos hombres; pero la tienda de disección, bastante intacta, a la que entramos tras investigar las monstruosas tumbas, tenía algo que revelar.

No estaba como la había dejado Lake, pues las partes cubiertas de la monstruosidad primigenia habían sido retiradas de la mesa improvisada. De hecho, ya habíamos deducido que uno de los seis seres imperfectos y enterrados de forma insana que encontramos—el que tenía un rastro de un olor particularmente odioso—debía representar las secciones reunidas de la entidad que Lake había intentado analizar.

Sobre y alrededor de esa mesa de laboratorio había esparcidas otras cosas, y no nos llevó mucho tiempo deducir que se trataba de las partes cuidadosamente, aunque extraña e inexpertamente disecadas, de un hombre y un perro. Me ahorraré mencionar la identidad del hombre por consideración a los sobrevivientes.

Faltaban los instrumentos anatómicos de Lake, pero había evidencias de que habían sido limpiados cuidadosamente. También había desaparecido la estufa de gasolina, aunque a su alrededor encontramos una curiosa acumulación de fósforos. Enterramos las partes humanas junto a los otros diez hombres, y las partes caninas con los otros treinta y cinco perros. En cuanto a las extrañas manchas en la mesa de laboratorio y en el revoltijo de libros ilustrados toscamente manipulados que había cerca, estábamos demasiado desconcertados para especular.

Esto constituyó lo peor del horror del campamento, pero otras cosas eran igualmente desconcertantes. La desaparición de Gedney, el perro, los ocho especímenes biológicos intactos, los tres trineos y ciertos instrumentos, libros técnicos y científicos ilustrados, materiales de escritura, linternas eléctricas y baterías, comida y combustible, aparatos de calefacción, tiendas de repuesto, trajes de piel y similares, estaba completamente fuera de toda conjetura sensata; al igual que las manchas de tinta salpicadas en ciertos papeles y las evidencias de curiosos tanteos y experimentos ajenos alrededor de los aviones y de todos los demás dispositivos mecánicos tanto en el campamento como en la perforación. Los perros parecían aborrecer esta maquinaria extrañamente desordenada.

Además, estaba el desorden en la despensa, la desaparición de ciertos víveres y la grotescamente cómica pila de latas abiertas de las formas y en los lugares más improbables. La profusión de fósforos esparcidos, intactos, rotos o usados, constituía otro enigma menor—como también las dos o tres lonas de tiendas y trajes de piel que encontramos tirados con cortes peculiares y poco ortodoxos, posiblemente debidos a torpes intentos de adaptaciones inimaginables.

El maltrato de los cuerpos humanos y caninos, y el entierro insano de los dañados especímenes arcaicos, formaban parte de esta aparente locura desintegradora. Previendo una eventualidad como la presente, fotografiamos cuidadosamente todas las principales evidencias del desorden insano en el campamento; y usaremos las imágenes para reforzar nuestras súplicas contra la partida de la proyectada Expedición Starkweather-Moore.

Nuestro primer acto tras encontrar los cuerpos en el refugio fue fotografiar y abrir la fila de tumbas insanas con los montículos de nieve de cinco puntas. No pudimos evitar notar la semejanza de estos monstruosos montículos, con sus agrupaciones de puntos, con las descripciones de Lake sobre las extrañas piedras verdosas; y cuando encontramos algunas de esas piedras en la gran pila mineral, vimos que la semejanza era realmente notable.

Toda la formación general, debe quedar claro, resultaba abominablemente sugestiva de la cabeza de estrella de los entes arcaicos; y coincidimos en que la sugerencia debió de influir poderosamente en las mentes sensibilizadas del sobrecargado grupo de Lake.

Pues la locura—centrada en Gedney como el único posible sobreviviente—fue la explicación adoptada espontáneamente por todos en cuanto a lo que se decía; aunque no seré tan ingenuo como para negar que cada uno de nosotros pudo haber albergado conjeturas salvajes que la cordura le impedía formular por completo.

Sherman, Pabodie y McTighe realizaron un exhaustivo vuelo en aeroplano por todo el territorio circundante en la tarde, barriendo el horizonte con binoculares en busca de Gedney y de los diversos objetos desaparecidos; pero no se descubrió nada.

El grupo informó que la barrera titánica de montañas se extendía interminablemente tanto a la derecha como a la izquierda, sin disminución alguna en altura ni en estructura esencial. En algunos picos, sin embargo, las formaciones regulares de cubos y murallas eran más audaces y claras, con similitudes doblemente fantásticas a ruinas asiáticas pintadas por Roerich. La distribución de bocas de cavernas crípticas en las cumbres negras desprovistas de nieve parecía bastante uniforme hasta donde alcanzaba la vista.

A pesar de todos los horrores imperantes, nos quedaba suficiente celo científico y espíritu aventurero como para preguntarnos por el reino desconocido más allá de esas misteriosas montañas.

Como indicaban nuestros mensajes cautelosos, descansamos a medianoche tras nuestro día de terror y desconcierto—pero no sin un plan tentativo para uno o más vuelos de altura cruzando la cordillera en un avión aligerado con cámara aérea y equipo de geólogo, comenzando a la mañana siguiente.

Se decidió que Danforth y yo lo intentáramos primero, y despertamos a las siete de la mañana con la intención de partir temprano; aunque los fuertes vientos—mencionados en nuestro breve boletín al mundo exterior—retrasaron nuestra salida hasta casi las nueve.

Ya he repetido la historia ambigua que contamos a los hombres en el campamento —y que transmitimos afuera— tras nuestro regreso dieciséis horas después. Ahora es mi terrible deber ampliar este relato llenando los compasivos vacíos con indicios de lo que realmente vimos en ese mundo oculto más allá de las montañas; insinuaciones de las revelaciones que finalmente llevaron a Danforth a un colapso nervioso.

Desearía que él añadiera una palabra realmente franca sobre aquello que cree haber visto solo —aunque probablemente fue una ilusión nerviosa— y que tal vez fue la gota final que lo llevó a su estado actual; pero él se niega rotundamente. Todo lo que puedo hacer es repetir sus posteriores y entrecortados susurros acerca de lo que lo hizo gritar mientras el avión se elevaba de regreso a través del ventoso paso montañoso, después de aquel shock real y tangible que compartí con él.

Esto será mi última palabra. Si las claras señales de horrores ancestrales sobrevivientes en lo que revelo no bastan para disuadir a otros de entrometerse en el interior antártico —o al menos de indagar demasiado bajo la superficie de ese último páramo de secretos prohibidos y desolación inhumana, maldita por los eones— la responsabilidad por males innombrables y quizás inconmensurables no será mía.

Danforth y yo, estudiando las notas tomadas por Pabodie en su vuelo vespertino y verificando con un sextante, habíamos calculado que el paso más bajo disponible en la cordillera se encontraba algo a nuestra derecha, a la vista del campamento, y a unos veintitrés mil o veinticuatro mil pies sobre el nivel del mar. Hacia ese punto, entonces, nos dirigimos primero en el avión aligerado al embarcarnos en nuestro vuelo de descubrimiento.

El campamento mismo, situado en estribaciones que surgían de una alta meseta continental, estaba a unos doce mil pies de altitud; por lo tanto, el aumento real de altura necesario no era tan grande como podría parecer. Sin embargo, éramos muy conscientes del aire enrarecido y el intenso frío a medida que ascendíamos; pues, debido a las condiciones de visibilidad, tuvimos que dejar abiertas las ventanillas de la cabina. Por supuesto, íbamos vestidos con nuestras pieles más gruesas.

A medida que nos acercábamos a los picos amenazantes, oscuros y siniestros sobre la línea de nieve surcada de grietas y glaciares intersticiales, notamos cada vez más las curiosas formaciones regulares que se aferraban a las laderas; y volvimos a pensar en las extrañas pinturas asiáticas de Nicholas Roerich.

Los antiguos estratos de roca, erosionados por el viento, confirmaban plenamente todos los boletines de Lake, y demostraban que estos pináculos se habían elevado exactamente de la misma manera desde una época sorprendentemente temprana en la historia de la Tierra —quizás hace más de cincuenta millones de años. Cuánto más altos habían sido alguna vez, era inútil adivinarlo; pero todo en esta extraña región apuntaba a oscuros influjos atmosféricos desfavorables al cambio, y calculados para retardar los procesos climáticos usuales de desintegración de la roca.

Pero era el enredo de cubos regulares, murallas y bocas de caverna en la ladera lo que más nos fascinaba y perturbaba. Los estudié con un catalejo y tomé fotografías aéreas mientras Danforth pilotaba; y a veces lo relevaba en los controles —aunque mi conocimiento de aviación era puramente amateur— para permitirle usar los binoculares.

Podíamos ver fácilmente que gran parte del material de esas cosas era una cuarcita arcaica de tono claro, diferente a cualquier formación visible en las amplias áreas de la superficie general; y que su regularidad era extrema y tan inquietante que el pobre Lake apenas había insinuado su magnitud.

Como él había dicho, sus bordes estaban desmoronados y redondeados por incontables eones de salvaje intemperie; pero su solidez preternatural y el material resistente los habían salvado de la destrucción. Muchas partes, especialmente las más cercanas a las laderas, parecían idénticas en sustancia a la roca circundante.

Todo el conjunto se asemejaba a las ruinas de Macchu Picchu en los Andes, o a los muros de cimientos primitivos de Kish desenterrados por la Expedición Oxford-Field Museum en 1929; y tanto Danforth como yo tuvimos esa ocasional impresión de bloques ciclópeos separados que Lake había atribuido a su compañero de vuelo, Carroll.

Francamente, no sabía cómo explicar tales cosas en este lugar, y me sentí extrañamente humillado como geólogo. Las formaciones ígneas a menudo presentan regularidades extrañas —como la famosa Calzada del Gigante en Irlanda— pero esta colosal cordillera, a pesar de la sospecha inicial de Lake sobre conos humeantes, era ante todo no volcánica en su estructura evidente.

Las curiosas bocas de caverna, cerca de las cuales la extraña formación parecía más abundante, presentaban otro enigma, aunque menor, debido a la regularidad de su contorno. Eran, como decía el boletín de Lake, a menudo aproximadamente cuadradas o semicirculares; como si los orificios naturales hubieran sido moldeados hacia una mayor simetría por alguna mano mágica. Su número y amplia distribución eran notables, y sugerían que toda la región estaba llena de túneles disueltos en los estratos de piedra caliza.

Las vistas que logramos obtener no se extendían mucho dentro de las cavernas, pero vimos que aparentemente estaban libres de estalactitas y estalagmitas. Afuera, las partes de las laderas montañosas adyacentes a las aberturas parecían invariablemente lisas y regulares; y Danforth pensó que las leves grietas y picaduras de la erosión tendían a formar patrones inusuales.

Lleno como estaba de los horrores y rarezas descubiertos en el campamento, insinuó que las picaduras se asemejaban vagamente a aquellos desconcertantes grupos de puntos esparcidos sobre las antiguas piedras verdosas, tan horriblemente duplicados en los montículos de nieve concebidos de manera demencial sobre aquellas seis monstruosidades sepultadas.

Habíamos ascendido gradualmente sobre las estribaciones más altas y hacia el paso relativamente bajo que habíamos elegido. Mientras avanzábamos, de vez en cuando mirábamos hacia abajo, al hielo y la nieve de la ruta terrestre, preguntándonos si podríamos haber intentado el viaje con el equipo más simple de épocas anteriores.

Algo sorprendidos, vimos que el terreno estaba lejos de ser difícil en comparación con otros; y que, a pesar de las grietas y otros puntos peligrosos, no habría sido un obstáculo para los trineos de un Scott, un Shackleton o un Amundsen. Algunos de los glaciares parecían conducir a pasos despejados por el viento con una continuidad inusual, y al llegar a nuestro paso elegido comprobamos que este caso no era la excepción.

Nuestras sensaciones de tensa expectación al prepararnos para rodear la cima y asomarnos a un mundo inexplorado difícilmente pueden describirse en papel; aunque no teníamos motivos para pensar que las regiones más allá de la cordillera fueran esencialmente diferentes de las ya vistas y recorridas. El toque de misterio maligno en estas montañas barrera, y en el mar de cielo opalescente que se vislumbraba entre sus cumbres, era algo sumamente sutil y atenuado, imposible de explicar con palabras literales. Más bien era un asunto de simbolismo psicológico vago y asociación estética —algo mezclado con poesía y pinturas exóticas, y con mitos arcaicos que acechan en volúmenes evitados y prohibidos.

Incluso la carga del viento tenía una peculiar nota de malignidad consciente; y por un segundo pareció que el sonido compuesto incluía un extraño silbido musical, o flautas en un amplio rango, mientras la ráfaga barría dentro y fuera de las omnipresentes y resonantes bocas de caverna. Había una nota nebulosa de repulsión evocadora en ese sonido, tan compleja e indefinible como cualquiera de las otras oscuras impresiones.

Ahora estábamos, tras un lento ascenso, a una altura de veintitrés mil quinientos setenta pies según el aneroide; y habíamos dejado definitivamente abajo la región de nieve adherida. Aquí arriba solo había laderas de roca oscura y desnuda y el inicio de glaciares de costillas ásperas, pero con esos provocativos cubos, murallas y bocas de caverna resonantes que añadían un presagio de lo antinatural, lo fantástico y lo onírico.

Mirando a lo largo de la línea de picos altos, creí distinguir el que mencionaba el pobre Lake, con una muralla justo en la cima. Parecía estar medio perdido en una extraña neblina antártica —tal vez una neblina como la que había sido responsable de la temprana idea de volcanismo de Lake.

El paso se alzaba directamente ante nosotros, liso y barrido por el viento entre sus dentados y malignamente ceñudos pilares. Más allá, un cielo surcado de vapores arremolinados y alumbrado por el bajo sol polar —el cielo de ese misterioso reino más allá sobre el que sentíamos que ningún ojo humano había posado la vista.

Unos cuantos pies más de altitud y contemplaríamos ese reino. Danforth y yo, incapaces de hablar salvo a gritos entre el aullido y silbido del viento que corría por el paso y se sumaba al ruido de los motores sin silenciador, intercambiamos miradas elocuentes. Y entonces, habiendo alcanzado esos últimos pies, realmente contemplamos al otro lado de la trascendental divisoria y sobre los secretos inexplorados de una tierra antigua y absolutamente ajena.