Capítulo V

Creo que ambos exclamamos simultáneamente, con una mezcla de asombro, maravilla, terror e incredulidad en nuestros propios sentidos, cuando finalmente cruzamos el paso y vimos lo que había más allá. Por supuesto, debimos de tener alguna explicación natural en el fondo de nuestras mentes para sostener nuestras facultades en ese momento. Probablemente pensamos en cosas como las grotescamente erosionadas piedras del Jardín de los Dioses en Colorado, o las fantásticamente simétricas rocas esculpidas por el viento en el desierto de Arizona. Quizá incluso pensamos a medias que la visión era un espejismo, como el que habíamos visto la mañana anterior al acercarnos por primera vez a esas montañas de la locura.

Debimos de contar con esas nociones normales a las que recurrir mientras nuestros ojos recorrían aquel ilimitado altiplano azotado por tempestades y captaban el casi interminable laberinto de colosales masas de piedra, regulares y geométricamente eurítmicas, que alzaban sus crestas desmoronadas y picadas sobre una capa glaciar que, en su punto más grueso, no tenía más de doce o quince metros de profundidad, y en algunos lugares era visiblemente más delgada.

El efecto de aquella monstruosa visión era indescriptible, pues desde el principio parecía seguro que allí se cometía alguna diabólica violación de las leyes naturales conocidas. Allí, en una meseta infernalmente antigua, a más de seis mil metros de altura y en un clima mortal para la vida desde una era prehumana de no menos de quinientos mil años atrás, se extendía casi hasta donde alcanzaba la vista una maraña de piedra ordenada que solo la desesperación de la autodefensa mental podía atribuir a otra cosa que no fuera una causa consciente y artificial.

Hasta entonces, habíamos descartado, al menos en lo que respecta a una consideración seria, cualquier teoría de que los cubos y murallas de las laderas de las montañas tuvieran un origen distinto al natural. ¿Cómo podría ser de otro modo, cuando el propio hombre apenas podía distinguirse de los grandes simios en la época en que esta región sucumbió al actual e ininterrumpido reinado de muerte glacial?

Sin embargo, ahora el dominio de la razón parecía estar irrefutablemente quebrantado, pues este laberinto ciclópeo de bloques cuadrados, curvos y angulados tenía características que eliminaban cualquier refugio reconfortante. Era, claramente, la blasfema ciudad del espejismo, en una realidad objetiva, ineludible y brutal. Aquella funesta premonición tenía, después de todo, una base material: debía de haber alguna capa horizontal de polvo de hielo en las alturas, y esta asombrosa supervivencia pétrea había proyectado su imagen a través de las montañas según las simples leyes de la reflexión. Por supuesto, el fantasma había sido distorsionado y exagerado, y contenía elementos que la fuente real no poseía; sin embargo, ahora que veíamos esa fuente real, nos parecía aún más horrible y amenazante que su imagen lejana.

Solo la increíble y no humana solidez de esas vastas torres y murallas de piedra había salvado a esa cosa espantosa de la total aniquilación durante los cientos de miles—quizá millones—de años que había permanecido allí, acechando entre los embates de una desolada altiplanicie. "Corona Mundi—Techo del Mundo—" Toda clase de frases fantásticas surgieron en nuestros labios mientras mirábamos, aturdidos, el increíble espectáculo.

Volví a pensar en los arcanos mitos primigenios que me habían perseguido con tanta persistencia desde mi primer encuentro con este mundo antártico muerto: en la demoníaca meseta de Leng, en los Mi-Go o Abominables Hombres de las Nieves del Himalaya, en los Manuscritos Pnakóticos con sus implicaciones prehumanas, en el culto de Cthulhu, en el Necronomicón, y en las leyendas hiperbóreas de la informe Tsathoggua y los engendros estelares peores que lo informe, asociados a esa semientidad.

Durante incontables millas en todas direcciones, aquello se extendía sin apenas disminuir; de hecho, al seguirlo con la vista hacia la derecha y la izquierda, a lo largo de la base de las suaves colinas que lo separaban del verdadero borde montañoso, decidimos que no podíamos ver ningún adelgazamiento salvo una interrupción a la izquierda del paso por el que habíamos llegado. Simplemente habíamos topado, al azar, con una parte limitada de algo de extensión incalculable.

Las estribaciones estaban más escasamente salpicadas de grotescas estructuras de piedra, que unían la terrible ciudad con los ya familiares cubos y murallas que evidentemente formaban sus avanzadas montañosas. Estas últimas, así como las extrañas bocas de cueva, eran tan abundantes en el interior como en el exterior de las montañas.

El innombrable laberinto de piedra consistía, en su mayor parte, en muros de entre tres y cuarenta y cinco metros de altura sobre el hielo, y de un grosor que variaba entre uno y tres metros. Estaba compuesto principalmente de bloques prodigiosos de pizarra primordial oscura, esquisto y arenisca—bloques que en muchos casos medían hasta 1,20 × 1,80 × 2,40 metros—aunque en varios lugares parecía estar tallado en una base rocosa sólida e irregular de pizarra precámbrica.

Los edificios distaban mucho de ser iguales en tamaño, habiendo innumerables disposiciones en forma de panal de enorme extensión, así como estructuras separadas más pequeñas.

La forma general de estas construcciones tendía a ser cónica, piramidal o escalonada; aunque había muchos cilindros perfectos, cubos perfectos, agrupaciones de cubos y otras formas rectangulares, y una peculiar dispersión de edificios angulados cuyo plano de base pentagonal sugería vagamente fortificaciones modernas. Los constructores habían hecho uso constante y experto del principio del arco, y probablemente existieron cúpulas en la época de esplendor de la ciudad.

Todo el conjunto estaba monstruosamente erosionado, y la superficie glaciar desde donde sobresalían las torres estaba cubierta de bloques caídos y escombros inmemoriales. Donde la glaciación era transparente, podíamos ver las partes inferiores de las gigantescas estructuras, y notábamos los puentes de piedra preservados por el hielo que conectaban las diferentes torres a distintas alturas sobre el suelo. En los muros expuestos podíamos detectar las zonas marcadas donde habían existido otros puentes, más altos y del mismo tipo.

Una inspección más cercana revelaba incontables ventanas de gran tamaño; algunas de las cuales estaban cerradas con postigos de un material petrificado que originalmente fue madera, aunque la mayoría permanecía abierta de manera siniestra y amenazante.

Muchas de las ruinas, por supuesto, carecían de techo y presentaban bordes superiores desiguales aunque redondeados por el viento; mientras que otras, de modelo más marcadamente cónico o piramidal, o bien protegidas por estructuras circundantes más altas, conservaban intactos sus contornos a pesar del omnipresente desmoronamiento y picado. Con los prismáticos apenas podíamos distinguir lo que parecían ser decoraciones escultóricas en bandas horizontales—decoraciones que incluían esos curiosos grupos de puntos cuya presencia en las antiguas piedras de jabón ahora adquiría una importancia mucho mayor.

En muchos lugares, los edificios estaban totalmente en ruinas y la capa de hielo profundamente hendida por diversas causas geológicas. En otros lugares, la mampostería estaba desgastada hasta el mismo nivel de la glaciación. Una amplia franja, que se extendía desde el interior de la meseta hasta una hendidura en las estribaciones a un kilómetro y medio a la izquierda del paso que habíamos cruzado, estaba completamente libre de edificaciones. Probablemente representaba, concluimos, el curso de algún gran río que en tiempos terciarios—hace millones de años—había atravesado la ciudad y desembocado en algún abismo subterráneo prodigioso de la gran cordillera. Sin duda, esta era, sobre todo, una región de cuevas, simas y secretos subterráneos más allá del alcance humano.

Al recordar nuestras sensaciones y la aturdida impresión que nos causó contemplar esta monstruosa supervivencia de eones que creíamos prehumanos, solo puedo maravillarme de que conserváramos la apariencia de equilibrio que mostramos. Por supuesto, sabíamos que algo—la cronología, la teoría científica o nuestra propia conciencia—estaba terriblemente desajustado; sin embargo, mantuvimos la suficiente compostura para guiar el avión, observar muchas cosas con bastante detalle y tomar una cuidadosa serie de fotografías que quizá aún nos sirvan tanto a nosotros como al mundo.

En mi caso, quizá me ayudó el hábito científico arraigado; pues por encima de toda mi perplejidad y sensación de amenaza ardía una dominante curiosidad por desentrañar más de este antiquísimo secreto—por saber qué clase de seres habían construido y habitado este lugar de tamaño incalculable, y qué relación podía haber tenido tan única concentración de vida con el mundo general de su época o de otras épocas.

Porque este lugar no podía ser una ciudad ordinaria. Debía de haber constituido el núcleo primario y centro de algún capítulo arcaico e increíble de la historia de la Tierra, cuyas ramificaciones externas, recordadas solo vagamente en los mitos más oscuros y distorsionados, habían desaparecido por completo en medio del caos de convulsiones terrestres mucho antes de que cualquier raza humana conocida emergiera de la animalidad.

Allí yacía una megalópolis paleogeana, en comparación con la cual la legendaria Atlántida y Lemuria, Commoriom y Uzuldaroum, y Olathoë en la tierra de Lomar, son cosas recientes de hoy—ni siquiera de ayer; una megalópolis comparable a aquellas blasfemias prehumanas susurradas como Valusia, R'lyeh, Ib en la tierra de Mnar, y la Ciudad Sin Nombre de Arabia Deserta.

Mientras volábamos sobre aquel laberinto de torres titánicas y desoladas, mi imaginación a veces escapaba de todo límite y vagaba sin rumbo por reinos de fantásticas asociaciones—llegando incluso a tejer vínculos entre este mundo perdido y algunos de mis sueños más descabellados acerca del horror enloquecido del campamento.

El tanque de combustible del avión, para aligerar el peso, había sido llenado solo parcialmente; por lo tanto, debíamos proceder con cautela en nuestras exploraciones. Aun así, cubrimos una extensión enorme de terreno—o mejor dicho, de aire—tras descender a un nivel donde el viento se volvía prácticamente insignificante.

Parecía no haber límite para la cadena montañosa, ni para la longitud de la espantosa ciudad de piedra que bordeaba las estribaciones interiores. Cincuenta millas de vuelo en cada dirección no mostraron ningún cambio importante en el laberinto de roca y mampostería que emergía como un cadáver a través del hielo eterno.

Sin embargo, encontramos algunas diversificaciones sumamente absorbentes; como los relieves en el cañón donde aquel ancho río había atravesado alguna vez las estribaciones y se acercaba a su lugar de hundimiento en la gran cordillera.

Los promontorios en la entrada del arroyo habían sido tallados audazmente en pilonos ciclópeos; y algo en los diseños acanalados, de forma barril, despertó en Danforth y en mí extraños y vagos recuerdos de odio y confusión, difíciles de precisar.

También encontramos varios espacios abiertos en forma de estrella, evidentemente plazas públicas, y notamos diversas ondulaciones en el terreno. Donde se alzaba una colina abrupta, generalmente estaba ahuecada en algún tipo de edificio de piedra laberíntico; pero había al menos dos excepciones. De estas últimas, una estaba tan deteriorada por la intemperie que no permitía distinguir lo que había habido en la eminencia, mientras que la otra aún conservaba un fantástico monumento cónico tallado en la roca sólida y que recordaba, de manera burda, a monumentos como la conocida Tumba de la Serpiente en el antiguo valle de Petra.

Volando tierra adentro desde las montañas, descubrimos que la ciudad no era de anchura infinita, aunque su longitud a lo largo de las estribaciones parecía interminable. Tras unas treinta millas, los grotescos edificios de piedra empezaron a escasear, y diez millas más allá llegamos a un páramo ininterrumpido, prácticamente sin señales de artificios creados por seres inteligentes. El curso del río más allá de la ciudad parecía marcado por una amplia línea deprimida, mientras que la tierra asumía un aspecto algo más accidentado, pareciendo inclinarse levemente hacia arriba al alejarse en el brumoso oeste.

Hasta ese momento no habíamos aterrizado, pero abandonar la meseta sin intentar entrar en alguna de las monstruosas estructuras habría sido inconcebible. Por lo tanto, decidimos buscar un lugar liso en las estribaciones cerca de nuestro paso navegable, aterrizar allí el avión y prepararnos para explorar a pie.

Aunque estas pendientes graduales estaban parcialmente cubiertas por escombros dispersos, al volar bajo pronto descubrimos un número suficiente de posibles lugares de aterrizaje. Seleccionando el más cercano al paso, ya que nuestro próximo vuelo sería a través de la gran cordillera y de regreso al campamento, logramos aterrizar alrededor de las doce y media del mediodía en un campo de nieve lisa y dura, totalmente libre de obstáculos y muy adecuado para un despegue rápido y favorable más tarde.

No parecía necesario proteger el avión con un banco de nieve por tan breve tiempo y en una ausencia tan cómoda de vientos fuertes a ese nivel; por lo tanto, solo nos aseguramos de que los esquís de aterrizaje estuvieran bien asentados y que las partes vitales del mecanismo estuvieran protegidas contra el frío.

Para nuestro recorrido a pie, dejamos las prendas más pesadas de nuestras pieles de vuelo y llevamos con nosotros un pequeño equipo compuesto por una brújula de bolsillo, cámara de mano, provisiones ligeras, voluminosos cuadernos y papel, martillo y cincel de geólogo, bolsas para muestras, una cuerda de escalada y potentes linternas eléctricas con baterías extra; este equipo había sido transportado en el avión por si lográbamos aterrizar, tomar fotografías en tierra, hacer dibujos y bocetos topográficos, y obtener muestras de roca de alguna ladera desnuda, afloramiento o cueva de montaña.

Afortunadamente, teníamos una provisión de papel extra para romper, colocar en una bolsa de muestras de repuesto y usar según el antiguo principio de la liebre y los sabuesos para marcar nuestro recorrido en cualquier laberinto interior que lográsemos penetrar. Esto lo habíamos traído en caso de encontrar algún sistema de cuevas con aire lo suficientemente tranquilo como para permitir un método tan rápido y sencillo en lugar del habitual método de marcar el camino con fragmentos de roca.

Caminando cautelosamente cuesta abajo sobre la nieve endurecida, hacia el estupendo laberinto de piedra que se alzaba contra el opalescente oeste, sentimos casi la misma expectación de maravillas inminentes que habíamos experimentado al acercarnos al insondable paso de montaña cuatro horas antes.

Es cierto que ya nos habíamos familiarizado visualmente con el increíble secreto oculto tras los picos de la barrera; sin embargo, la perspectiva de entrar realmente en muros primordiales erigidos por seres conscientes quizá millones de años atrás—antes de que existiera cualquier raza humana conocida—resultaba igualmente sobrecogedora y potencialmente terrible por sus implicaciones de anormalidad cósmica.

Aunque la delgadez del aire a esta prodigiosa altitud hacía el esfuerzo algo más difícil de lo habitual, tanto Danforth como yo nos sentíamos en muy buenas condiciones y capaces de afrontar casi cualquier tarea que se nos presentara.

Solo unos pocos pasos nos llevaron hasta una ruina informe nivelada con la nieve, mientras que a unos diez o quince metros más allá había una enorme muralla sin techo, aún completa en su gigantesca silueta de cinco puntas y elevándose a una altura irregular de unos tres o cuatro metros. Hacia esta última nos dirigimos; y cuando por fin pudimos tocar sus bloques ciclópeos erosionados, sentimos que habíamos establecido un vínculo sin precedentes y casi blasfemo con eones olvidados normalmente vedados a nuestra especie.

Esta muralla, con forma de estrella y quizá de unos cien metros de punta a punta, estaba construida con bloques de arenisca jurásica de tamaño irregular, con un promedio de 1.80 x 2.40 metros de superficie. Había una hilera de troneras o ventanas arqueadas de unos 1.20 metros de ancho por 1.50 de alto, dispuestas simétricamente a lo largo de las puntas de la estrella y en sus ángulos internos, con los bordes inferiores a unos 1.20 metros de la superficie glaciada.

Al mirar a través de ellas, vimos que la mampostería tenía un grosor de casi metro y medio, que no quedaban particiones internas y que había huellas de relieves o bajorrelieves en bandas en las paredes interiores—hechos que ya habíamos supuesto antes, al sobrevolar esta muralla y otras similares. Aunque debieron existir partes inferiores originalmente, todo rastro de ellas estaba ahora completamente oculto por la gruesa capa de hielo y nieve en ese lugar.

Nos arrastramos por una de las ventanas e intentamos en vano descifrar los casi borrados diseños murales, pero no intentamos perturbar el suelo glaciado. Nuestros vuelos de reconocimiento habían indicado que muchos edificios en la ciudad propiamente dicha estaban menos obstruidos por el hielo, y que quizá podríamos encontrar interiores completamente despejados que descendieran hasta el verdadero nivel del suelo si entrábamos en aquellas estructuras que aún conservaban techo.

Antes de abandonar la muralla la fotografiamos cuidadosamente y estudiamos su mampostería ciclópea, sin mortero, con total desconcierto. Ojalá Pabodie hubiera estado presente, pues sus conocimientos de ingeniería quizá nos habrían ayudado a deducir cómo pudieron manejarse tales bloques titánicos en esa época increíblemente remota en que la ciudad y sus alrededores fueron edificados.

La caminata de medio kilómetro cuesta abajo hasta la ciudad propiamente dicha, con el viento superior aullando en vano y salvajemente entre los picos que se elevaban al fondo, es algo cuyos más mínimos detalles permanecerán siempre grabados en mi memoria. Solo en pesadillas fantásticas podrían seres humanos distintos de Danforth y yo concebir tales efectos ópticos.

Entre nosotros y los vapores turbulentos del oeste se extendía aquel monstruoso enredo de oscuras torres de piedra, cuyas formas insólitas e increíbles nos impresionaban de nuevo en cada ángulo de visión. Era un espejismo de piedra sólida, y de no ser por las fotografías aún dudaría de que tal cosa pudiera existir. El tipo general de mampostería era idéntico al de la muralla que habíamos examinado; pero las formas extravagantes que esta mampostería adoptaba en sus manifestaciones urbanas desafiaban toda descripción.

Incluso las fotografías ilustran solo una o dos fases de su interminable variedad, su sobrenatural masividad y su exótica extrañeza absolutamente ajena. Había formas geométricas para las que ni siquiera un Euclides podría encontrar nombre—conos de todos los grados de irregularidad y truncamiento, terrazas de toda clase de desproporciones provocativas, columnas con extrañas ensanchaduras bulbosas, columnas rotas en curiosos grupos y disposiciones de cinco puntas o cinco crestas de grotesca locura.

Al acercarnos más, pudimos ver bajo ciertas partes transparentes de la capa de hielo y detectar algunos de los puentes tubulares de piedra que conectaban las estructuras diseminadas de manera caótica a distintas alturas. No parecía haber calles ordenadas, siendo la única franja abierta y ancha a una milla a la izquierda, donde sin duda el antiguo río había fluido a través de la ciudad hacia las montañas.

Nuestros prismáticos mostraron que las bandas externas y horizontales de esculturas casi borradas y grupos de puntos eran muy frecuentes, y pudimos imaginar a medias cómo debió lucir la ciudad en otro tiempo—aunque la mayoría de los techos y cimas de las torres habían perecido necesariamente.

En conjunto, había sido una compleja maraña de callejones y pasadizos retorcidos, todos ellos profundos cañones, y algunos poco mejores que túneles debido a la mampostería sobresaliente o a los puentes que se arqueaban por encima.

Ahora, extendida bajo nosotros, se alzaba como una fantasía onírica contra una bruma occidental a través de cuyo extremo norte el bajo sol antártico, rojizo, de primeras horas de la tarde, luchaba por brillar; y cuando, por un momento, ese sol encontró un obstáculo más denso y sumió la escena en una sombra temporal, el efecto fue sutilmente amenazante de una manera que jamás podré describir. Incluso el leve aullido y silbido del viento imperceptible en los grandes pasos montañosos a nuestra espalda adquirió una nota más salvaje de maligna intención.

La última etapa de nuestro descenso hacia la ciudad fue inusualmente empinada y abrupta, y un afloramiento rocoso en el borde donde cambiaba la pendiente nos llevó a pensar que allí había existido alguna vez una terraza artificial. Bajo la glaciación, creíamos, debía de haber una escalinata o su equivalente.

Cuando por fin nos internamos en la ciudad misma, trepando sobre la mampostería derruida y encogiéndonos ante la opresiva cercanía y la altura abrumadora de las omnipresentes paredes desmoronadas y erosionadas, nuestras sensaciones volvieron a ser tales que me asombra la cantidad de autocontrol que logramos mantener.

Danforth estaba francamente nervioso, y comenzó a hacer algunas especulaciones ofensivamente irrelevantes sobre el horror en el campamento—lo que me molestó aún más porque no podía evitar compartir ciertas conclusiones que muchos rasgos de esta mórbida supervivencia de una antigüedad de pesadilla nos imponían.

Las especulaciones también trabajaban en su imaginación; pues en un lugar—donde un callejón cubierto de escombros giraba en ángulo agudo—insistió en que veía tenues huellas de marcas en el suelo que no le agradaban; mientras que en otro punto se detuvo a escuchar un sutil sonido imaginario proveniente de algún lugar indefinido—un apagado y musical silbido, dijo, no muy diferente al del viento en las cuevas de la montaña, pero de algún modo inquietantemente distinto.

La incesante presencia de formas pentagonales en la arquitectura circundante y en los pocos arabescos murales distinguibles tenía una sugestión vagamente siniestra de la que no podíamos escapar, y nos daba una terrible certeza subconsciente acerca de las entidades primigenias que habían erigido y habitado este lugar profano.

Sin embargo, nuestro espíritu científico y aventurero no estaba del todo muerto, y mecánicamente seguimos nuestro programa de extraer muestras de todos los diferentes tipos de roca presentes en la mampostería. Queríamos un conjunto bastante completo para sacar mejores conclusiones sobre la antigüedad del lugar.

Nada en las grandes murallas exteriores parecía datar de después de los períodos Jurásico y Comancheano, ni había piedra alguna en todo el lugar de una época más reciente que el Plioceno. Con absoluta certeza, deambulábamos entre una muerte que había reinado al menos quinientos mil años, y con toda probabilidad, incluso más.

Mientras avanzábamos por este laberinto sumido en la penumbra de piedra, nos detuvimos en todas las aberturas disponibles para estudiar los interiores e investigar las posibilidades de entrada. Algunas estaban fuera de nuestro alcance, mientras que otras sólo conducían a ruinas obstruidas por el hielo, tan desprovistas de techo y tan áridas como la muralla de la colina.

Una, aunque espaciosa y tentadora, se abría sobre un abismo aparentemente sin fondo, sin medios visibles de descenso. De vez en cuando tuvimos la oportunidad de examinar la madera petrificada de una contraventana que aún sobrevivía, y nos impresionó la fabulosa antigüedad que sugería la veta aún discernible. Estas piezas provenían de gimnospermas y coníferas mesozoicas—especialmente cícadas cretácicas—y de palmas de abanico y angiospermas tempranas claramente de fecha terciaria. No se halló nada definitivamente posterior al Plioceno.

En la disposición de estas contraventanas—cuyos bordes mostraban la antigua presencia de extrañas bisagras ya desaparecidas—el uso parecía variar: algunas estaban en el lado exterior y otras en el interior de los profundos vanos. Parecían haber quedado atascadas en su lugar, sobreviviendo así a la corrosión de sus antiguos y probablemente metálicos herrajes y fijaciones.

Al cabo de un tiempo, nos topamos con una hilera de ventanas—en los abultamientos de un colosal cono de cinco aristas con el vértice intacto—que daban a una vasta sala bien conservada con piso de piedra; pero estaban demasiado altas en la habitación para permitir el descenso sin una cuerda. Llevábamos una cuerda, pero no quisimos molestarnos con esa caída de seis metros a menos que fuera imprescindible—especialmente en este aire enrarecido de la meseta, donde se exigía mucho al corazón.

Esta enorme estancia probablemente era un salón o vestíbulo de algún tipo, y nuestras linternas eléctricas revelaron esculturas audaces, nítidas y potencialmente sobrecogedoras, dispuestas alrededor de las paredes en anchas bandas horizontales separadas por franjas igualmente anchas de arabescos convencionales. Tomamos cuidadosa nota de este lugar, planeando entrar aquí a menos que encontráramos un acceso interior más fácil.

Finalmente, sin embargo, dimos exactamente con la abertura que deseábamos; un arco de unos dos metros de ancho por tres de alto, que marcaba el extremo de un antiguo puente aéreo que había cruzado un callejón a unos metro y medio por encima del nivel actual de glaciación. Estos arcos, por supuesto, estaban al ras de los pisos de los pisos superiores, y en este caso uno de esos pisos aún existía.

El edificio así accesible era una serie de terrazas rectangulares a nuestra izquierda, orientadas hacia el oeste. El que estaba al otro lado del callejón, donde se abría el otro arco, era un cilindro decrépito sin ventanas y con una curiosa protuberancia a unos tres metros sobre la abertura. En su interior reinaba la oscuridad total, y el arco parecía dar a un pozo de vacío ilimitado.

Los escombros amontonados hacían doblemente fácil la entrada al vasto edificio de la izquierda, pero por un momento dudamos antes de aprovechar la oportunidad tan largamente esperada. Porque aunque ya habíamos penetrado en este laberinto de arcaico misterio, se requería una resolución renovada para adentrarnos realmente en un edificio completo y sobreviviente de un fabuloso mundo antiguo cuya naturaleza se nos volvía cada vez más horriblemente evidente.

Sin embargo, al final dimos el salto y trepamos sobre los escombros hasta la abertura. El piso más allá era de grandes losas de pizarra y parecía formar la salida de un largo y alto corredor con paredes esculpidas.

Al observar los numerosos arcos interiores que se abrían a partir de él, y al darnos cuenta de la probable complejidad del nido de habitaciones en su interior, decidimos que debíamos comenzar nuestro sistema de marcaje de ruta, como en el juego del rastro. Hasta ahora, nuestras brújulas, junto con frecuentes vislumbres de la vasta cordillera entre las torres a nuestra espalda, habían bastado para evitar que nos perdiéramos; pero de ahora en adelante, el sustituto artificial sería necesario.

En consecuencia, reducimos nuestro papel extra a tiras de tamaño adecuado, las colocamos en una bolsa que llevaría Danforth, y nos preparamos para usarlas tan económicamente como la seguridad lo permitiera. Este método probablemente nos daría inmunidad contra el extravío, ya que no parecía haber corrientes de aire fuertes dentro de la mampostería primordial. Si llegaran a producirse, o si se nos acabara el papel, podríamos recurrir, por supuesto, al método más seguro aunque más tedioso y lento de marcar con fragmentos de roca.

Era imposible adivinar cuán extenso era el territorio que habíamos abierto sin una prueba. La conexión estrecha y frecuente de los distintos edificios hacía probable que pudiéramos cruzar de uno a otro por puentes bajo el hielo, salvo donde lo impidieran derrumbes locales y grietas geológicas, pues muy poca glaciación parecía haber penetrado en las macizas construcciones.

Casi todas las áreas de hielo transparente habían revelado las ventanas sumergidas herméticamente cerradas, como si la ciudad hubiera sido dejada en ese estado uniforme hasta que la capa glacial cristalizó la parte inferior para toda la posteridad. De hecho, se tenía la curiosa impresión de que este lugar había sido deliberadamente cerrado y abandonado en alguna era remota, más que arrasado por una calamidad repentina o incluso por una decadencia gradual. ¿Se habría previsto la llegada del hielo, y habría partido una población innombrable en masa en busca de un refugio menos condenado?

Las condiciones fisiográficas precisas que acompañaron la formación de la capa de hielo en este punto tendrían que esperar una solución posterior. Muy claramente, no había sido un avance por fricción. Tal vez fue la presión de las nieves acumuladas la responsable, y quizá alguna inundación del río, o la ruptura de una antigua presa glacial en la gran cordillera, contribuyó a crear el estado especial que ahora se observaba. La imaginación podía concebir casi cualquier cosa en relación con este lugar.