Capítulo IX — PLAN PARA ALCANZAR LA PERFECCIÓN MORAL

Fue por esa época cuando concebí el audaz y arduo proyecto de alcanzar la perfección moral. Deseaba vivir sin cometer ninguna falta en ningún momento; quería vencer todo aquello a lo que la inclinación natural, la costumbre o la compañía pudieran inducirme. Como sabía, o creía saber, lo que estaba bien y lo que estaba mal, no veía por qué no podría hacer siempre lo uno y evitar lo otro. Pero pronto descubrí que había emprendido una tarea más difícil de lo que imaginaba. Mientras mi atención se ocupaba en evitar una falta, a menudo me sorprendía otra; el hábito se aprovechaba de mi descuido; la inclinación a veces era demasiado fuerte para la razón. Concluí, finalmente, que la mera convicción especulativa de que nos conviene ser completamente virtuosos no era suficiente para evitar que tropezáramos; y que era necesario romper los hábitos contrarios y adquirir y establecer los buenos, antes de poder confiar en una rectitud de conducta constante y uniforme. Con este propósito ideé el siguiente método.

Compárese Filipenses iv, 8.

En las diversas enumeraciones de las virtudes morales que había encontrado en mis lecturas, hallé que el catálogo era más o menos numeroso, según los diferentes autores incluyeran más o menos ideas bajo el mismo nombre. La templanza, por ejemplo, para algunos se limitaba a comer y beber, mientras que para otros se extendía a moderar cualquier otro placer, apetito, inclinación o pasión, tanto corporal como mental, incluso nuestra avaricia y ambición. Me propuse, por claridad, usar más nombres con menos ideas asociadas a cada uno, en vez de pocos nombres con muchas ideas; e incluí bajo trece nombres de virtudes todo lo que en ese momento me pareció necesario o deseable, y anexé a cada uno un breve precepto que expresaba plenamente el alcance que le daba a su significado.

Estos nombres de virtudes, con sus preceptos, eran:

1. Templanza.

No comas hasta el hastío; no bebas hasta la exaltación.

2. Silencio.

No hables sino lo que pueda beneficiar a otros o a ti mismo; evita la conversación trivial.

3. Orden.

Que todas tus cosas tengan su lugar; que cada parte de tu negocio tenga su tiempo.

4. Resolución.

Resuelve hacer lo que debes; cumple sin falta lo que resuelvas.

5. Frugalidad.

No hagas gasto alguno sino para hacer el bien a otros o a ti mismo; es decir, no desperdicies nada.

6. INDUSTRIA.

No pierdas el tiempo; mantente siempre ocupado en algo útil; elimina todas las acciones innecesarias.

7. Sinceridad.

No uses engaños dañinos; piensa de manera inocente y justa; y, si hablas, hazlo en consecuencia.

8. Justicia.

No perjudiques a nadie haciendo injurias, ni omitiendo los beneficios que sean tu deber.

9. Moderación.

Evita los extremos; abstente de resentirte por las injurias más de lo que creas que merecen.

10. Limpieza.

No toleres suciedad alguna en el cuerpo, la ropa o la habitación.

11. Tranquilidad.

No te alteres por nimiedades ni por accidentes comunes o inevitables.

12. Castidad.

Usa rara vez el placer sexual, solo por salud o descendencia; nunca hasta el hastío, la debilidad o el perjuicio de tu propia paz o reputación, o la de otro.

13. Humildad.

Imita a Jesús y a Sócrates.

Mi intención al adquirir el hábito de todas estas virtudes era no distraer mi atención intentando todas a la vez, sino fijarla en una a la vez; y, cuando dominara una, pasar a la siguiente, y así sucesivamente, hasta recorrer las trece; y, como la adquisición previa de algunas podría facilitar la adquisición de otras, las organicé con ese fin, tal como aparecen arriba. La templanza primero, pues tiende a procurar esa frialdad y claridad de mente tan necesarias cuando se requiere vigilancia constante y mantener la guardia ante la incesante atracción de viejos hábitos y la fuerza de tentaciones perpetuas. Una vez adquirida y establecida, el silencio sería más fácil; y como mi deseo era obtener conocimiento al mismo tiempo que mejoraba en virtud, y considerando que en la conversación se obtiene más por el oído que por la lengua, y por tanto deseando romper el hábito que estaba adquiriendo de parlotear, hacer juegos de palabras y bromear, lo cual solo me hacía aceptable para compañías triviales, di al silencio el segundo lugar. Este y el siguiente, el orden, esperaba que me permitieran más tiempo para atender mi proyecto y mis estudios. La resolución, una vez hecha hábito, me mantendría firme en mis esfuerzos por obtener todas las virtudes siguientes; la frugalidad y la industria, al liberarme de las deudas restantes y producir abundancia e independencia, facilitarían la práctica de la sinceridad y la justicia, etc., etc. Pensando entonces, de acuerdo con el consejo de Pitágoras en sus Versos de Oro, que el examen diario sería necesario, ideé el siguiente método para realizar ese examen.

Hice un pequeño libro, en el que asigné una página para cada una de las virtudes. Rayé cada página con tinta roja, de modo que tuviera siete columnas, una para cada día de la semana, marcando cada columna con una letra correspondiente al día. Crucé estas columnas con trece líneas rojas, marcando el inicio de cada línea con la primera letra de una de las virtudes, en la cual, y en su columna correspondiente, podía marcar, con un pequeño punto negro, cada falta que encontrara al examinarme respecto a esa virtud en ese día.

Un famoso filósofo griego, que vivió aproximadamente entre 582 y 500 a. C. Los Versos de Oro que aquí se le atribuyen son probablemente de origen posterior. "El momento que recomienda para este trabajo es al atardecer o antes de acostarse, para que concluyamos la acción del día con el juicio de la conciencia, haciendo del examen de nuestra conversación un canto vespertino a Dios."

Este "pequeño libro" está fechado el 1 de julio de 1733.—W. T. F.

Forma de las páginas.

TEMPLANZA.

NO COMAS HASTA EL HASTÍO. NO BEBAS HASTA LA EXALTACIÓN. TEMPLANZA. NO COMAS HASTA EL HASTÍO. NO BEBAS HASTA LA EXALTACIÓN. D. L. M. M. J. V. S. T. S. * * * * O. ** * * * * * R. * * F. * * I. * S. J. M. L. T. C.

Decidí dedicar una semana de estricta atención a cada una de las virtudes sucesivamente. Así, en la primera semana, mi principal objetivo era evitar la más mínima ofensa contra la templanza, dejando las otras virtudes a su curso habitual, solo marcando cada noche las faltas del día. Así, si en la primera semana lograba mantener mi primera línea, marcada con T, libre de manchas, suponía que el hábito de esa virtud se había fortalecido tanto, y su opuesto debilitado, que podía atreverme a extender mi atención para incluir la siguiente, y durante la semana siguiente mantener ambas líneas libres de manchas. Procediendo así hasta la última, podría completar un ciclo en trece semanas, y cuatro ciclos en un año. Y como aquel que, teniendo un jardín que desmalezar, no intenta erradicar todas las malas hierbas a la vez, lo que excedería su alcance y su fuerza, sino que trabaja en uno de los canteros a la vez, y, habiendo terminado el primero, pasa al segundo, así yo tendría, esperaba, el alentador placer de ver en mis páginas el progreso que hacía en virtud, limpiando sucesivamente mis líneas de manchas, hasta que al final, tras varios ciclos, sería feliz al contemplar un libro limpio, después de trece semanas de examen diario.

Mi pequeño libro tenía por lema estos versos de Cato, de Addison:

"Aquí me mantendré. Si hay un poder sobre nosotros (Y que lo hay, toda la naturaleza lo proclama a través de sus obras), Debe deleitarse en la virtud; Y aquello en lo que se deleita debe ser feliz."

Otro de Cicerón,

"¡Oh filosofía, guía de la vida! ¡Oh indagadora de las virtudes y expulsora de los vicios! Un solo día, bien vivido y conforme a tus preceptos, debe preferirse a una inmortalidad de pecado."

"¡Oh filosofía, guía de la vida! ¡Oh buscadora de la virtud y exterminadora del vicio! Un día bien empleado y de acuerdo con tus preceptos vale más que una eternidad de pecado."—Cuestiones Tusculanas, Libro V.

Otro de los Proverbios de Salomón, hablando de la sabiduría o la virtud:

"Largura de días está en su mano derecha, y en su izquierda riquezas y honra. Sus caminos son caminos deleitosos, y todas sus sendas son paz." iii. 16, 17.

Y considerando a Dios como la fuente de la sabiduría, pensé que era correcto y necesario solicitar su ayuda para obtenerla; con este fin formé la siguiente pequeña oración, que antepuse a mis tablas de examen, para uso diario.

"¡Oh Bondad poderosa! ¡Padre generoso! ¡Guía misericordioso! Aumenta en mí esa sabiduría que descubre mi verdadero interés. Fortalece mis resoluciones para cumplir lo que esa sabiduría dicte. Acepta mis buenos oficios hacia tus otros hijos como la única retribución que está en mi poder por tus continuos favores hacia mí."

Usaba también a veces una pequeña oración que tomé de los Poemas de Thomson, a saber:

"Padre de la luz y la vida, ¡oh Bien Supremo! Enséñame lo que es bueno; ¡enséñame Tú mismo! Líbrame de la necedad, la vanidad y el vicio, De toda búsqueda baja; y llena mi alma De conocimiento, paz consciente y virtud pura; ¡Dicha sagrada, sustancial, que nunca se desvanece!"

El precepto del Orden requería que cada parte de mis ocupaciones tuviera su tiempo asignado, por lo que una página de mi pequeño libro contenía el siguiente esquema de empleo para las veinticuatro horas de un día natural.

Levantarse, lavarse y dirigirse a la Bondad Poderosa. La mañana. Idear la pregunta del día. ¿Qué bien debo hacer hoy? Resolver el propósito del día; ocuparse del presente asunto, estudiar y desayunar.

Trabajar.

Mediodía. Leer o revisar mis cuentas, y almorzar.

Trabajar.

Tarde. Poner las cosas en su lugar. Cena. Música, esparcimiento o conversación. Pregunta: ¿Qué bien he hecho hoy? Examen del día.

Noche. Dormir.

Comencé a poner en práctica este plan de autoexamen, y lo continué, con algunas interrupciones ocasionales, durante un tiempo. Me sorprendió encontrarme mucho más lleno de defectos de lo que había imaginado; pero tuve la satisfacción de verlos disminuir. Para evitar la molestia de renovar de vez en cuando mi pequeño libro, que, al raspar las marcas de antiguos errores para hacer espacio a los nuevos en un nuevo ciclo, quedaba lleno de agujeros, trasladé mis tablas y preceptos a las hojas de marfil de un cuaderno de notas, en las que las líneas estaban trazadas con tinta roja, que dejaba una marca duradera, y sobre esas líneas marcaba mis faltas con un lápiz de mina negra, cuyas marcas podía borrar fácilmente con una esponja húmeda. Al cabo de un tiempo, pasé a hacer un solo ciclo al año, y después solo uno cada varios años, hasta que finalmente los omití por completo, ocupado en viajes y negocios en el extranjero, con una multitud de asuntos que interferían; pero siempre llevaba mi pequeño libro conmigo.

El profesor McMaster nos cuenta que cuando Franklin era agente estadounidense en Francia, su falta de orden en los asuntos fue motivo de molestia para sus colegas y amigos. "Los extraños que venían a verlo se sorprendían al ver papeles de la mayor importancia esparcidos de la manera más descuidada sobre la mesa y el suelo."

En verdad, me descubrí incorregible en lo que respecta al Orden; y ahora que soy viejo y mi memoria es mala, siento muy sensiblemente la falta de él. Pero, en general, aunque nunca alcancé la perfección que tan ambiciosamente deseaba obtener, y me quedé muy lejos de ella, sin embargo, gracias al esfuerzo, fui un hombre mejor y más feliz de lo que habría sido si no lo hubiera intentado; así como aquellos que aspiran a escribir perfectamente imitando las copias grabadas, aunque nunca logren la excelencia deseada de esas copias, su caligrafía mejora con el intento, y resulta aceptable mientras se mantenga clara y legible.

Quizá sea conveniente que mi posteridad sepa que a este pequeño artificio, con la bendición de Dios, su antepasado debió la constante felicidad de su vida, hasta su año setenta y nueve, en el que esto se escribe. Qué reveses puedan ocurrir en lo que resta está en manos de la Providencia; pero, si llegan, la reflexión sobre la felicidad pasada disfrutada debería ayudarle a sobrellevarlos con mayor resignación. A la Templanza atribuye su prolongada salud, y lo que aún le queda de una buena constitución; a la Industria y la Frugalidad, la temprana holgura de sus circunstancias y la adquisición de su fortuna, junto con todo ese conocimiento que le permitió ser un ciudadano útil y le valió cierto grado de reputación entre los eruditos; a la Sinceridad y la Justicia, la confianza de su país y los honrosos cargos que le confirió; y a la influencia conjunta de todo el conjunto de virtudes, incluso en el estado imperfecto en que pudo adquirirlas, toda esa ecuanimidad de carácter y esa jovialidad en la conversación, que hace que su compañía siga siendo buscada y agradable incluso para sus conocidos más jóvenes. Espero, por lo tanto, que algunos de mis descendientes sigan el ejemplo y obtengan el beneficio.

Si bien no cabe duda de que la mejora moral y la felicidad de Franklin se debieron a la práctica de estas virtudes, la mayoría estará de acuerdo en que debemos buscar más allá de su plan el motivo impulsor de una vida virtuosa. La propia sugerencia de Franklin de que el esquema tiene algo de "afectación moral" parece justificada. Woodrow Wilson lo expresa bien: "Los hombres no se encienden con tales pensamientos, a menos que algo más profundo, que aquí falta, brille a través de ellos. Lo que pudo parecer al siglo XVIII un sistema de moral, nos parece a nosotros nada más vital que una colección de preceptos de buen sentido y conducta sensata. Lo que lo redime de la pequeñez en este libro es el alcance del poder y la utilidad que se ve en el propio Franklin, quien estableció estos estándares con toda seriedad y sinceridad para su propia vida." Véase Gálatas, capítulo V, para el plan cristiano de perfección moral.

Se notará que, aunque mi esquema no carecía totalmente de religión, en él no había señal de ninguno de los principios distintivos de alguna secta en particular. Los había evitado a propósito; pues, estando plenamente convencido de la utilidad y excelencia de mi método, y de que podría ser de provecho para personas de todas las religiones, y teniendo la intención de publicarlo en algún momento, no quise incluir nada que pudiera predisponer a alguien, de cualquier secta, en su contra. Pensaba escribir un pequeño comentario sobre cada virtud, en el que mostraría las ventajas de poseerla y los males que conlleva el vicio opuesto; y habría llamado a mi libro El arte de la virtud, porque habría mostrado los medios y la manera de obtener la virtud, lo que lo habría distinguido de la simple exhortación a ser bueno, que no instruye ni indica los medios, sino que es como el hombre de caridad verbal del apóstol, que solo, sin mostrar al desnudo y al hambriento cómo o dónde podrían conseguir ropa o alimento, los exhortaba a ser alimentados y vestidos.—Santiago ii. 15, 16.

Nada es tan probable para hacer la fortuna de un hombre como la virtud.—Nota al margen.

Pero sucedió que mi intención de escribir y publicar este comentario nunca se cumplió. En efecto, de vez en cuando anoté breves indicios de los sentimientos, razonamientos, etc., que pensaba utilizar en él, algunos de los cuales aún conservo; pero la necesaria y constante atención a los asuntos privados en la primera parte de mi vida, y a los asuntos públicos después, hicieron que lo pospusiera; pues, estando en mi mente conectado con un gran y extenso proyecto, que requería todo mi esfuerzo para ejecutarlo, y que una sucesión imprevista de ocupaciones me impidió atender, hasta ahora ha permanecido inconcluso.

En este escrito, mi propósito era explicar y reforzar esta doctrina: que las acciones viciosas no son perjudiciales porque estén prohibidas, sino que están prohibidas porque son perjudiciales, considerando únicamente la naturaleza del hombre; que, por lo tanto, es interés de todos ser virtuosos quienes deseen ser felices incluso en este mundo; y yo debería, a partir de esta circunstancia (existiendo siempre en el mundo un número de ricos comerciantes, nobles, estados y príncipes que necesitan instrumentos honestos para la gestión de sus asuntos, y siendo estos tan escasos), haberme esforzado en convencer a los jóvenes de que ninguna cualidad es tan propicia para hacer la fortuna de un hombre pobre como la probidad y la integridad.

Mi lista de virtudes contenía al principio solo doce; pero un amigo cuáquero, habiéndome informado amablemente que generalmente se me consideraba orgulloso; que mi orgullo se manifestaba con frecuencia en la conversación; que no me contentaba con tener la razón al discutir cualquier punto, sino que era dominante y más bien insolente, de lo cual me convenció mencionando varios ejemplos; decidí intentar curarme, si podía, de este vicio o necedad entre otros, y añadí la Humildad a mi lista, dando un significado amplio a la palabra.

No puedo jactarme de mucho éxito en adquirir la realidad de esta virtud, pero sí logré bastante en cuanto a su apariencia. Me impuse la regla de evitar toda contradicción directa a los sentimientos de los demás, y toda afirmación categórica de los míos. Incluso me prohibí, conforme a las antiguas reglas de nuestra Junto, el uso de cualquier palabra o expresión en el idioma que implicara una opinión fija, como ciertamente, indudablemente, etc., y adopté, en su lugar, concibo, entiendo o imagino que algo es así o asá; o me parece así en este momento. Cuando otro afirmaba algo que yo consideraba un error, me negaba el placer de contradecirlo abruptamente y de mostrar de inmediato alguna absurdidad en su proposición; y al responder comenzaba observando que en ciertos casos o circunstancias su opinión sería correcta, pero que en el caso presente me parecía haber alguna diferencia, etc. Pronto noté la ventaja de este cambio en mi manera; las conversaciones en las que participaba transcurrían de forma más agradable. La forma modesta en que proponía mis opiniones les procuraba una recepción más pronta y menos contradicción; sufría menos mortificación cuando se demostraba que estaba equivocado, y lograba más fácilmente que otros abandonaran sus errores y se unieran a mí cuando resultaba estar en lo correcto.

Y este modo, que al principio adopté con cierta violencia a mi inclinación natural, llegó a ser tan fácil y habitual para mí, que quizá en estos últimos cincuenta años nadie me ha oído jamás expresar una opinión dogmática. Y a este hábito (después de mi carácter de integridad) creo que se debe principalmente el que desde temprano tuviera tanto peso entre mis conciudadanos cuando proponía nuevas instituciones o alteraciones en las antiguas, y tanta influencia en los consejos públicos cuando llegué a ser miembro; pues era un mal orador, nunca elocuente, sujeto a muchas vacilaciones en la elección de palabras, apenas correcto en el lenguaje, y sin embargo, generalmente lograba mis propósitos.

En realidad, quizá no haya ninguna de nuestras pasiones naturales tan difícil de dominar como el orgullo. Disfrácese, luchad contra él, somételo, ahógalo, mortifícalo cuanto se quiera, sigue vivo, y de vez en cuando asoma y se muestra; tal vez lo vean a menudo en esta historia; pues, aun si pudiera concebir que lo he vencido por completo, probablemente me sentiría orgulloso de mi humildad.

[Hasta aquí escrito en Passy, 1784.]

["Ahora estoy a punto de escribir en casa, agosto de 1788, pero no puedo contar con la ayuda esperada de mis papeles, muchos de los cuales se perdieron en la guerra. Sin embargo, he encontrado lo siguiente."]

Esta es una nota marginal.—B.

Habiendo mencionado un proyecto grande y extenso que había concebido, parece apropiado que aquí se dé algún relato de ese proyecto y su objetivo. Su primer origen en mi mente aparece en el siguiente pequeño escrito, preservado accidentalmente, a saber:

Observaciones sobre mi lectura de historia, en la Biblioteca, 19 de mayo de 1731.

"Que los grandes asuntos del mundo, las guerras, revoluciones, etc., son llevados a cabo y realizados por partidos.

"Que la perspectiva de estos partidos es su interés general presente, o lo que consideran como tal.

"Que las diferentes perspectivas de estos distintos partidos ocasionan toda confusión.

"Que mientras un partido lleva adelante un diseño general, cada hombre tiene en vista su propio interés particular.

"Que tan pronto como un partido ha alcanzado su objetivo general, cada miembro se concentra en su interés particular; lo cual, al oponerse a los demás, divide ese partido y ocasiona más confusión.

"Que pocos en los asuntos públicos actúan solo por el bien de su país, sea cual sea su pretensión; y, aunque sus acciones traigan un bien real a su país, los hombres consideraron principalmente que su propio interés y el de su país estaban unidos, y no actuaron por un principio de benevolencia.

"Que aún menos, en los asuntos públicos, actúan con miras al bien de la humanidad.

"Me parece en este momento que hay gran necesidad de formar un Partido Unido por la Virtud, reuniendo a los hombres virtuosos y buenos de todas las naciones en un cuerpo regular, que sea gobernado por reglas adecuadas, buenas y sabias, a las cuales los hombres buenos y sabios probablemente sean más unánimes en obedecer que la gente común respecto a las leyes comunes.

"Actualmente pienso que quien intente esto correctamente, y esté bien calificado, no puede dejar de agradar a Dios y de tener éxito.

B. F."

Dándole vueltas a este proyecto en mi mente, para emprenderlo más adelante, cuando mis circunstancias me permitieran el ocio necesario, fui anotando de vez en cuando, en pedazos de papel, los pensamientos que se me ocurrían al respecto. La mayoría de estos se han perdido; pero encuentro uno que pretende ser el resumen de un credo pensado, que contenía, según yo, lo esencial de toda religión conocida, y estaba libre de todo lo que pudiera ofender a los profesantes de cualquier religión. Está expresado en estas palabras, a saber:

"Que hay un solo Dios, que hizo todas las cosas.

"Que gobierna el mundo por su providencia.

"Que debe ser adorado mediante adoración, oración y agradecimiento.

"Pero que el servicio más aceptable a Dios es hacer el bien al hombre.

"Que el alma es inmortal.

"Y que Dios ciertamente recompensará la virtud y castigará el vicio, ya sea aquí o en el más allá."

Mis ideas en ese momento eran que la secta debía iniciarse y expandirse primero solo entre hombres jóvenes y solteros; que cada persona a ser iniciada no solo debía declarar su asentimiento a tal credo, sino que debía haberse ejercitado con el examen y la práctica de las virtudes durante trece semanas, como en el modelo mencionado anteriormente; que la existencia de tal sociedad debía mantenerse en secreto, hasta que fuera considerable, para evitar solicitudes de admisión de personas inadecuadas, pero que los miembros debían buscar entre sus conocidos jóvenes ingeniosos y bien dispuestos, a quienes, con prudente cautela, se les comunicaría gradualmente el plan; que los miembros se comprometerían a brindarse consejo, ayuda y apoyo mutuo para promover los intereses, negocios y progreso en la vida de cada uno; que, para distinguirnos, nos llamaríamos La Sociedad de los Libres y Sencillos: libres, por ser, mediante la práctica general y habitual de las virtudes, libres del dominio del vicio; y particularmente, por la práctica de la industria y la frugalidad, libres de deudas, que exponen a un hombre al confinamiento y a una especie de esclavitud hacia sus acreedores.

Esto es todo lo que ahora puedo recordar del proyecto, salvo que lo comuniqué en parte a dos jóvenes, quienes lo adoptaron con cierto entusiasmo; pero mis entonces escasas circunstancias, y la necesidad en que me encontraba de dedicarme de lleno a mi negocio, ocasionaron que pospusiera la prosecución del mismo en ese momento; y mis múltiples ocupaciones, públicas y privadas, me indujeron a seguir posponiéndolo, de modo que ha quedado omitido hasta que ya no tengo fuerza ni actividad suficientes para tal empresa; aunque sigo opinando que era un plan factible, y que podría haber sido muy útil, formando un gran número de buenos ciudadanos; y no me desanimaba la aparente magnitud de la empresa, pues siempre he pensado que un hombre de habilidades tolerables puede lograr grandes cambios y realizar grandes cosas entre la humanidad, si primero forma un buen plan y, eliminando todas las distracciones o empleos que desvíen su atención, hace de la ejecución de ese mismo plan su único estudio y ocupación.