Capítulo XIII — SERVICIOS Y DEBERES PÚBLICOS

(1749-1753)

Concluida la paz, y habiendo terminado así los asuntos de la asociación, volví a pensar en el proyecto de establecer una academia. El primer paso que di fue asociar en el diseño a varios amigos activos, de los cuales la Sociedad del Junto proporcionó una buena parte; el siguiente fue escribir y publicar un folleto titulado Propuestas relativas a la educación de la juventud en Pensilvania. Lo distribuí gratuitamente entre los principales habitantes; y tan pronto como supuse que sus mentes estaban algo preparadas por la lectura del mismo, inicié una suscripción para abrir y sostener una academia; debía pagarse en cuotas anuales durante cinco años; al dividirlo así, juzgué que la suscripción podría ser mayor, y creo que así fue, ascendiendo, si mal no recuerdo, a nada menos que cinco mil libras.

En la introducción de estas propuestas, presenté su publicación, no como un acto mío, sino de algunos caballeros de espíritu público, evitando en lo posible, según mi costumbre, presentarme ante el público como autor de algún plan para su beneficio.

Los suscriptores, para llevar el proyecto a ejecución inmediata, eligieron de entre ellos a veinticuatro fideicomisarios, y nombraron al señor Francis, entonces procurador general, y a mí, para redactar los estatutos para el gobierno de la academia; hecho esto y firmados, se alquiló una casa, se contrataron maestros y se abrieron las escuelas, creo que en el mismo año, 1749.

Tench Francis, tío de Sir Philip Francis, emigró de Inglaterra a Maryland y se convirtió en abogado de Lord Baltimore. Se trasladó a Filadelfia y fue procurador general de Pensilvania de 1741 a 1755. Murió en Filadelfia el 16 de agosto de 1758.—Smyth.

Al aumentar rápidamente el número de alumnos, pronto se consideró que la casa era demasiado pequeña, y estábamos buscando un terreno bien ubicado, con la intención de construir, cuando la Providencia puso en nuestro camino una gran casa ya edificada, que, con algunas modificaciones, podía servir bien a nuestro propósito. Este era el edificio mencionado anteriormente, erigido por los oyentes del señor Whitefield, y lo obtuvimos de la siguiente manera.

Cabe señalar que, al haberse hecho las contribuciones para este edificio por personas de diferentes sectas, se tuvo cuidado, al nombrar a los fideicomisarios en quienes se depositarían el edificio y el terreno, de que no se diera predominio a ninguna secta, no fuera que con el tiempo ese predominio pudiera ser motivo de apropiarse todo para el uso de dicha secta, en contra de la intención original. Por ello se nombró a uno de cada secta, a saber: un anglicano, un presbiteriano, un bautista, un moravo, etc.; estos, en caso de vacante por fallecimiento, debían cubrirla mediante elección entre los contribuyentes. El moravo no agradó a sus colegas, y a su muerte resolvieron no tener a otro de esa secta. La dificultad entonces era cómo evitar tener dos de alguna otra secta, por medio de la nueva elección.

Se propusieron varias personas, y por esa razón no se llegó a un acuerdo. Finalmente, alguien me mencionó, observando que yo era simplemente un hombre honesto y sin pertenencia a ninguna secta, lo cual prevaleció para que me eligieran. El entusiasmo que existía cuando se construyó la casa hacía tiempo que había disminuido, y sus fideicomisarios no habían podido conseguir nuevas contribuciones para pagar el alquiler del terreno y saldar otras deudas que el edificio había ocasionado, lo cual los tenía muy apurados. Siendo ahora miembro de ambos grupos de fideicomisarios, tanto del edificio como de la academia, tuve una buena oportunidad de negociar con ambos, y finalmente los llevé a un acuerdo, por el cual los fideicomisarios del edificio debían cederlo a los de la academia, comprometiéndose estos últimos a saldar la deuda, mantener para siempre abierta en el edificio una gran sala para predicadores ocasionales, según la intención original, y sostener una escuela gratuita para la instrucción de niños pobres. Se redactaron los documentos correspondientes y, al pagarse las deudas, los fideicomisarios de la academia tomaron posesión del inmueble; y dividiendo el gran y alto salón en pisos y diferentes habitaciones arriba y abajo para las diversas escuelas, y comprando algo de terreno adicional, pronto todo estuvo listo para nuestro propósito, y los alumnos se trasladaron al edificio. El cuidado y el trabajo de acordar con los obreros, comprar materiales y supervisar la obra recayeron sobre mí; y lo llevé a cabo con mayor agrado, ya que no interfería entonces con mis asuntos privados, pues el año anterior había tomado como socio a un hombre muy capaz, industrioso y honesto, el señor David Hall, cuyo carácter conocía bien, pues había trabajado para mí cuatro años. Él se encargó de todo lo relacionado con la imprenta, pagándome puntualmente mi parte de las ganancias. La sociedad duró dieciocho años, con éxito para ambos.

Los fideicomisarios de la academia, al poco tiempo, fueron incorporados por una carta de constitución del gobernador; sus fondos aumentaron con contribuciones de Gran Bretaña y concesiones de tierras de los propietarios, a las que la Asamblea ha hecho desde entonces considerables adiciones; y así se estableció la actual Universidad de Filadelfia. He sido uno de sus fideicomisarios desde el principio, ya casi cuarenta años, y he tenido el gran placer de ver a muchos jóvenes que han recibido su educación en ella, distinguidos por sus habilidades mejoradas, útiles en cargos públicos y ornamento para su país.

Más tarde llamada la Universidad de Pensilvania.

Cuando me desvinculé, como mencioné antes, de los negocios privados, me halagué pensando que, con la fortuna suficiente aunque moderada que había adquirido, había asegurado tiempo libre durante el resto de mi vida para estudios y entretenimientos filosóficos. Compré todo el equipo del doctor Spence, quien había venido de Inglaterra a dar conferencias aquí, y continué con gran entusiasmo mis experimentos eléctricos; pero el público, considerándome ahora un hombre de ocio, se apoderó de mí para sus fines, cada parte de nuestro gobierno civil, y casi al mismo tiempo, me impuso algún deber. El gobernador me incluyó en la comisión de paz; la corporación de la ciudad me eligió para el consejo común, y poco después como regidor; y los ciudadanos en general me eligieron como representante en la Asamblea. Este último cargo me resultaba más agradable, pues ya estaba cansado de sentarme allí a escuchar debates en los que, como secretario, no podía participar, y que a menudo eran tan poco entretenidos que me veía inducido a distraerme haciendo cuadrados o círculos mágicos, o cualquier cosa para evitar el aburrimiento; y concebí que al ser miembro aumentaría mi capacidad de hacer el bien. Sin embargo, no quiero insinuar que mi ambición no se vio halagada por todos estos ascensos; ciertamente lo fue; pues, considerando mi humilde origen, eran grandes cosas para mí; y lo eran aún más, por ser tantos testimonios espontáneos de la buena opinión pública, y completamente no solicitados por mí.

Probé un poco el cargo de juez de paz, asistiendo a algunos tribunales y sentándome en el estrado para escuchar causas; pero al ver que se requería más conocimiento del derecho común del que yo poseía para desempeñarme con crédito en ese puesto, fui retirándome gradualmente, excusándome por estar obligado a atender los deberes superiores de legislador en la Asamblea. Mi elección para este cargo se repitió cada año durante diez años, sin que yo pidiera nunca el voto de ningún elector, ni manifestara, directa o indirectamente, deseo alguno de ser elegido. Al tomar asiento en la Cámara, mi hijo fue nombrado su secretario.

Al año siguiente, debiéndose celebrar un tratado con los indios en Carlisle, el gobernador envió un mensaje a la Cámara, proponiendo que nombraran a algunos de sus miembros, para unirse a algunos miembros del consejo, como comisionados para ese propósito. La Cámara nombró al presidente (el señor Norris) y a mí; y, comisionados, fuimos a Carlisle y nos reunimos con los indios según lo previsto.

Consulte las votaciones para tener esto con mayor exactitud.—Nota marginal.

Como esas personas son sumamente propensas a embriagarse y, cuando lo hacen, se vuelven muy pendencieras y desordenadas, prohibimos estrictamente la venta de cualquier licor a ellos; y cuando se quejaron de esta restricción, les dijimos que si permanecían sobrios durante el tratado, les daríamos abundante ron cuando los asuntos concluyeran. Ellos prometieron hacerlo, y cumplieron su promesa, porque no podían conseguir licor, y el tratado se llevó a cabo de manera muy ordenada y concluyó para satisfacción mutua. Entonces reclamaron y recibieron el ron; esto fue por la tarde: eran cerca de cien hombres, mujeres y niños, y estaban alojados en cabañas temporales, construidas en forma de cuadrado, justo a las afueras del pueblo. Por la noche, al oír un gran alboroto entre ellos, los comisionados salieron a ver qué sucedía. Encontramos que habían hecho una gran hoguera en el centro del cuadrado; todos estaban ebrios, hombres y mujeres, peleando y discutiendo. Sus cuerpos de color oscuro, medio desnudos, vistos solo a la luz sombría de la hoguera, corriendo y golpeándose unos a otros con tizones encendidos, acompañados de sus horribles gritos, formaban una escena que más se asemejaba a nuestras ideas del infierno que cualquier cosa que pudiera imaginarse; no hubo forma de apaciguar el tumulto, y nos retiramos a nuestro alojamiento. A medianoche, varios de ellos llegaron golpeando fuertemente nuestra puerta, exigiendo más ron, a lo cual no hicimos caso.

Al día siguiente, conscientes de que se habían comportado mal al causarnos esa molestia, enviaron a tres de sus viejos consejeros para presentar sus disculpas. El orador reconoció la falta, pero la atribuyó al ron; y luego trató de excusar el ron diciendo: "El Gran Espíritu, que hizo todas las cosas, hizo todo para algún uso, y para el uso que él destinó algo, para ese uso debe emplearse siempre. Ahora bien, cuando hizo el ron, dijo: 'Que esto sea para que los indios se embriaguen', y así debe ser." Y, en verdad, si es el designio de la Providencia extirpar a estos salvajes para dar lugar a los cultivadores de la tierra, no parece improbable que el ron sea el medio designado. Ya ha aniquilado a todas las tribus que antes habitaban la costa.

En 1751, el Dr. Thomas Bond, un amigo muy cercano mío, concibió la idea de establecer un hospital en Filadelfia (un proyecto muy benéfico, que se me ha atribuido, pero que originalmente fue suyo), para la recepción y cura de personas pobres y enfermas, ya fueran habitantes de la provincia o forasteros. Él fue entusiasta y activo en procurar suscripciones para ello, pero la propuesta, siendo una novedad en América y al principio no bien comprendida, tuvo poco éxito.

Finalmente vino a mí con el cumplido de que había descubierto que no era posible sacar adelante un proyecto de interés público sin que yo estuviera involucrado. "Porque", dijo, "a menudo me preguntan aquellos a quienes propongo suscribirse: ¿Ha consultado usted a Franklin sobre este asunto? ¿Y qué opina él al respecto? Y cuando les digo que no lo he hecho (suponiendo que está fuera de su ámbito), no se suscriben, sino que dicen que lo considerarán." Indagué sobre la naturaleza y probable utilidad de su plan, y al recibir de él una explicación muy satisfactoria, no solo me suscribí yo mismo, sino que me comprometí de corazón en la tarea de conseguir suscripciones de otros. Previamente, sin embargo, a la solicitud, procuré preparar la mente del público escribiendo sobre el tema en los periódicos, que era mi costumbre en tales casos, pero que él había omitido.

Las suscripciones después fueron más libres y generosas; pero, comenzando a decaer, vi que serían insuficientes sin alguna ayuda de la Asamblea, y por ello propuse solicitarla, lo cual se hizo. Los miembros del campo al principio no simpatizaban con el proyecto; objetaban que solo podría ser útil para la ciudad, y por tanto solo los ciudadanos debían costearlo; y dudaban de que los propios ciudadanos lo aprobaran en general. Mi alegato, por el contrario, de que contaba con tal aprobación que no cabía duda de que podríamos reunir dos mil libras mediante donaciones voluntarias, lo consideraron una suposición sumamente extravagante y absolutamente imposible.

Sobre esto formé mi plan; y, pidiendo permiso para presentar un proyecto de ley para incorporar a los contribuyentes conforme a lo solicitado en su petición, y otorgarles una suma en blanco de dinero, permiso que se obtuvo principalmente considerando que la Cámara podría rechazar el proyecto si no le gustaba, lo redacté de modo que la cláusula importante fuera condicional, a saber: "Y se decreta, por la autoridad antes mencionada, que cuando dichos contribuyentes se hayan reunido y elegido a sus administradores y tesorero, y hayan reunido mediante sus contribuciones un capital de—valor (cuyo interés anual se aplicará a atender a los pobres enfermos en dicho hospital, sin costo por alimentación, atención, consejo y medicinas), y lo hagan constar a satisfacción del presidente de la Asamblea en funciones, entonces será lícito para dicho presidente, y por la presente se le requiere, firmar una orden al tesorero provincial para el pago de dos mil libras, en dos pagos anuales, al tesorero de dicho hospital, para ser aplicados a la fundación, construcción y terminación del mismo."

Esta condición hizo que el proyecto de ley se aprobara; pues los miembros que se habían opuesto a la concesión, y que ahora creían que podrían tener el crédito de ser caritativos sin el gasto, accedieron a su aprobación; y luego, al solicitar suscripciones entre la gente, usamos la promesa condicional de la ley como un motivo adicional para dar, ya que la donación de cada persona se duplicaría; así, la cláusula funcionó en ambos sentidos. Las suscripciones, en consecuencia, pronto superaron la suma requerida, y reclamamos y recibimos el don público, lo que nos permitió llevar a cabo el proyecto. Pronto se erigió un edificio conveniente y hermoso; la institución ha demostrado ser útil por experiencia constante, y prospera hasta el día de hoy; y no recuerdo ninguna de mis maniobras políticas cuyo éxito me haya dado en su momento mayor placer, o en la que, al reflexionar, me haya excusado más fácilmente por haber hecho algún uso de la astucia.

Fue por esa época cuando otro proyectista, el reverendo Gilbert Tennent, vino a verme con la petición de que lo ayudara a conseguir una suscripción para erigir una nueva casa de reuniones. Sería para el uso de una congregación que había reunido entre los presbiterianos, quienes originalmente eran discípulos del señor Whitefield. No queriendo hacerme desagradable a mis conciudadanos solicitando sus contribuciones con demasiada frecuencia, me negué rotundamente. Entonces me pidió que le proporcionara una lista de los nombres de personas que yo sabía por experiencia que eran generosas y de espíritu público. Consideré que sería impropio de mi parte, después de su amable respuesta a mis solicitudes, señalarlas para que fueran acosadas por otros mendigos, y por lo tanto también me negué a dar tal lista. Entonces me pidió al menos que le diera mi consejo. "Eso lo haré con gusto", le dije; "y, en primer lugar, le aconsejo que acuda a todos aquellos de quienes sabe que darán algo; luego, a quienes no está seguro de si darán o no, y muéstreles la lista de quienes ya han dado; y, por último, no descuide a aquellos de quienes está seguro que no darán nada, porque en algunos de ellos podría estar equivocado." Él se rió y me agradeció, y dijo que seguiría mi consejo. Así lo hizo, pues pidió a todos, y obtuvo una suma mucho mayor de la que esperaba, con la cual erigió la espaciosa y muy elegante casa de reuniones que se encuentra en la calle Arch.

Gilbert Tennent (1703-1764) llegó a América con su padre, el reverendo William Tennent, y enseñó durante un tiempo en el "Log College", del cual surgió el Colegio de Nueva Jersey.—Smyth.

Nuestra ciudad, aunque diseñada con una hermosa regularidad, con calles amplias, rectas y que se cruzan en ángulos rectos, tenía la deshonra de permitir que esas calles permanecieran sin pavimentar durante mucho tiempo, y en tiempo húmedo las ruedas de los carruajes pesados las convertían en un lodazal, de modo que era difícil cruzarlas; y en tiempo seco el polvo resultaba molesto. Yo vivía cerca de lo que se llamaba el Mercado de Jersey, y veía con pesar a los habitantes vadear el lodo mientras compraban sus provisiones. Finalmente, se pavimentó con ladrillo una franja de terreno en el centro de ese mercado, de modo que, una vez dentro del mercado, tenían un suelo firme, pero a menudo debían ensuciarse los zapatos de lodo para llegar allí. Hablando y escribiendo sobre el tema, finalmente fui instrumento para que se pavimentara la calle con piedra entre el mercado y la acera de ladrillo que había a cada lado junto a las casas. Esto, por un tiempo, facilitó el acceso seco al mercado; pero, como el resto de la calle no estaba pavimentado, cada vez que un carruaje salía del lodo y pasaba sobre este pavimento, sacudía y dejaba su suciedad sobre él, y pronto se cubría de barro, que no se retiraba, pues la ciudad aún no tenía barrenderos.

Después de algunas averiguaciones, encontré a un hombre pobre e industrioso, dispuesto a encargarse de mantener limpio el pavimento, barriéndolo dos veces por semana y llevando la suciedad de las puertas de todos los vecinos, por la suma de seis peniques al mes, a pagar por cada casa. Entonces escribí e imprimí un papel exponiendo las ventajas para el vecindario que podrían obtenerse con este pequeño gasto: la mayor facilidad para mantener limpias nuestras casas, ya que no se introduciría tanta suciedad en los zapatos de las personas; el beneficio para las tiendas por un mayor número de clientes, etc., ya que los compradores podrían acceder más fácilmente a ellas; y porque, en tiempo ventoso, el polvo no se metería en sus mercancías, etc. Envié uno de estos papeles a cada casa y, al cabo de uno o dos días, recorrí el vecindario para ver quién suscribiría el acuerdo de pagar esos seis peniques; fue firmado unánimemente y, por un tiempo, se ejecutó bien. Todos los habitantes de la ciudad estaban encantados con la limpieza del pavimento que rodeaba el mercado, ya que era una conveniencia para todos, y esto generó un deseo general de que todas las calles fueran pavimentadas, haciendo que la gente estuviera más dispuesta a aceptar un impuesto con ese fin.

Al cabo de un tiempo redacté un proyecto de ley para pavimentar la ciudad y lo presenté a la Asamblea. Fue justo antes de ir a Inglaterra, en 1757, y no se aprobó hasta que ya me había ido, y entonces con una modificación en el modo de tasación, que no consideré una mejora, pero con una disposición adicional para iluminar, así como para pavimentar las calles, lo cual fue un gran avance. Fue gracias a una persona particular, el difunto señor John Clifton, quien dio una muestra de la utilidad de las lámparas colocando una en la puerta de su casa, que la gente se impresionó por primera vez con la idea de iluminar toda la ciudad. El honor de este beneficio público también se me ha atribuido a mí, pero en verdad corresponde a ese caballero. Yo solo seguí su ejemplo y solo puedo reclamar algún mérito respecto a la forma de nuestras lámparas, ya que diferían de las lámparas esféricas con que al principio nos abastecían desde Londres. Estas resultaron inconvenientes por lo siguiente: no permitían la entrada de aire por debajo; por lo tanto, el humo no salía fácilmente por arriba, sino que circulaba dentro de la esfera, se depositaba en su interior y pronto obstruía la luz que debían proporcionar; además, requerían la molestia diaria de limpiarlas; y un golpe accidental podía destruir una de ellas y dejarla totalmente inútil. Por eso sugerí que se compusieran de cuatro paneles planos, con un tubo largo en la parte superior para extraer el humo, y rendijas que permitieran la entrada de aire por debajo, para facilitar la salida del humo; de este modo se mantenían limpias y no se oscurecían en pocas horas, como las lámparas de Londres, sino que permanecían brillantes hasta la mañana, y un golpe accidental generalmente solo rompía un panel, que era fácil de reparar.

A veces me he preguntado por qué los londinenses, viendo el efecto que tienen los agujeros en la base de las lámparas esféricas usadas en Vauxhall para mantenerlas limpias, no aprendieron a hacer tales agujeros en sus lámparas de calle. Pero, como estos agujeros fueron hechos con otro propósito, es decir, para comunicar la llama más rápidamente a la mecha mediante un poco de lino que cuelga a través de ellos, parece que no se pensó en el otro uso, el de dejar entrar aire; y por eso, después de que las lámparas han estado encendidas unas horas, las calles de Londres están muy pobremente iluminadas.

Véase votos.

Vauxhall Gardens, en otro tiempo un popular y elegante lugar de recreo londinense, situado en el Támesis, aguas arriba de Lambeth. Los jardines cerraron en 1859, pero siempre serán recordados por la visita de Sir Roger de Coverley en The Spectator y por las descripciones en Humphry Clinker de Smollett y Vanity Fair de Thackeray.

La mención de estas mejoras me recuerda una que propuse, estando en Londres, al doctor Fothergill, quien fue uno de los mejores hombres que he conocido y un gran promotor de proyectos útiles. Había observado que las calles, cuando estaban secas, nunca se barrían ni se retiraba el polvo ligero; sino que se permitía que se acumulara hasta que el mal tiempo lo convertía en barro, y entonces, después de permanecer varios días tan profundo sobre el pavimento que no se podía cruzar sino por senderos mantenidos limpios por pobres con escobas, se reunía con gran esfuerzo y se arrojaba en carretas abiertas por arriba, cuyos costados permitían que parte del lodo, con cada sacudida sobre el pavimento, se derramara y cayera, a veces en perjuicio de los peatones. La razón que se daba para no barrer las calles polvorientas era que el polvo volaría hacia las ventanas de las tiendas y casas.

Un hecho fortuito me enseñó cuánto se podía barrer en poco tiempo. Una mañana, encontré en la puerta de mi casa en Craven Street a una pobre mujer barriendo mi acera con una escoba de abedul; parecía muy pálida y débil, como recién salida de una enfermedad. Le pregunté quién la había contratado para barrer allí; me dijo: "Nadie, pero soy muy pobre y estoy en la miseria, barro frente a las puertas de la gente distinguida y espero que me den algo". Le pedí que barriera toda la calle y le daría un chelín; esto fue a las nueve de la mañana; a las doce vino por el chelín. Por la lentitud que vi al principio en su trabajo, apenas podía creer que el trabajo estuviera hecho tan pronto, y envié a mi sirviente a examinarlo, quien informó que toda la calle estaba perfectamente barrida y todo el polvo colocado en la cuneta, que estaba en el centro; y la siguiente lluvia lo arrastró por completo, de modo que el pavimento e incluso la cuneta quedaron perfectamente limpios.

Una calle corta cerca de Charing Cross, Londres.

Entonces juzgué que, si esa mujer débil pudo barrer una calle así en tres horas, un hombre fuerte y activo podría haberlo hecho en la mitad del tiempo. Y aquí quiero señalar la conveniencia de tener solo una cuneta en una calle tan angosta, corriendo por el centro, en lugar de dos, una a cada lado, cerca de la acera; porque cuando toda la lluvia que cae en una calle corre desde los lados y se encuentra en el centro, allí forma una corriente lo suficientemente fuerte como para arrastrar todo el barro que encuentra; pero cuando se divide en dos canales, a menudo es demasiado débil para limpiar cualquiera de los dos, y solo hace que el barro que encuentra sea más líquido, de modo que las ruedas de los carruajes y las patas de los caballos lo arrojan y salpican sobre la acera, que así se ensucia y se vuelve resbaladiza, y a veces salpica a los que caminan. Mi propuesta, comunicada al buen doctor, fue la siguiente:

"Para limpiar y mantener limpias de manera más eficaz las calles de Londres y Westminster, se propone que se contrate a los distintos vigilantes para que barran el polvo en las estaciones secas y recojan el barro en otras épocas, cada uno en las diferentes calles y callejones de su ronda; que se les provea de escobas y otros instrumentos apropiados para estos fines, que se mantendrán en sus respectivos puestos, listos para suministrar a los pobres que empleen en el servicio."

"Que en los meses secos de verano todo el polvo se barra en montones a distancias adecuadas, antes de que las tiendas y ventanas de las casas se abran normalmente, cuando los barrenderos, con carretas cubiertas, también se lo llevarán todo."

"Que el barro, cuando se recoja, no se deje en montones para que las ruedas de los carruajes y el pisoteo de los caballos lo esparzan de nuevo, sino que los barrenderos dispongan de cajas de carros, no colocadas en ruedas altas, sino bajas sobre patines, con fondos de celosía, que, al estar cubiertos de paja, retendrán el barro arrojado en ellas y permitirán que el agua se escurra, con lo cual será mucho más liviano, ya que el agua constituye la mayor parte de su peso; estas cajas de carros se colocarán a distancias convenientes y el barro se llevará hasta ellas en carretillas; permanecerán donde se coloquen hasta que el barro se escurra, y luego se traerán caballos para llevárselas."

Desde entonces he dudado de la viabilidad de la última parte de esta propuesta, debido a lo angosto de algunas calles y la dificultad de colocar los trineos de desagüe sin obstaculizar demasiado el paso; pero sigo opinando que la primera, que exige que el polvo sea barrido y retirado antes de que abran las tiendas, es muy practicable en verano, cuando los días son largos; pues, caminando una mañana por el Strand y Fleet Street a las siete, observé que no había ni una tienda abierta, aunque ya era de día y el sol había salido hacía más de tres horas; los habitantes de Londres eligen voluntariamente vivir mucho a la luz de las velas y dormir durante el sol, y sin embargo suelen quejarse, un tanto absurdamente, del impuesto a las velas y del alto precio del sebo.

Algunos pueden pensar que estos asuntos triviales no merecen atención ni relato; pero si consideran que, aunque el polvo que se vuela a los ojos de una sola persona, o entra en una sola tienda en un día ventoso, es de poca importancia, el gran número de casos en una ciudad populosa y su frecuente repetición le otorgan peso y consecuencia, quizá no censuren con demasiada severidad a quienes prestan algo de atención a asuntos de esta naturaleza aparentemente baja. La felicidad humana no se produce tanto por grandes golpes de buena fortuna que rara vez ocurren, como por pequeñas ventajas que se presentan cada día. Así, si enseñas a un joven pobre a afeitarse solo y a mantener su navaja en buen estado, puedes contribuir más a la felicidad de su vida que dándole mil guineas. El dinero puede gastarse pronto, quedando solo el pesar de haberlo consumido tontamente; pero en el otro caso, se libra de la frecuente molestia de esperar a los barberos y de sus a veces manos sucias, alientos desagradables y navajas desafiladas; se afeita cuando le es más conveniente y disfruta diariamente del placer de hacerlo con un buen instrumento. Con estos sentimientos me he atrevido a escribir las pocas páginas precedentes, esperando que puedan ofrecer ideas que en algún momento sean útiles a una ciudad que amo, en la que he vivido muchos años muy felizmente, y quizá también a algunos de nuestros pueblos en América.

Habiendo estado algún tiempo empleado por el director general de correos de América como su interventor, regulando varias oficinas y haciendo rendir cuentas a los funcionarios, fui, tras su muerte en 1753, nombrado conjuntamente con el señor William Hunter para sucederle, por una comisión del director general de correos en Inglaterra. Hasta entonces, la oficina americana nunca había pagado nada a la de Gran Bretaña. Debíamos recibir seiscientas libras al año entre ambos, si lográbamos obtener esa suma de las ganancias de la oficina. Para ello, era necesario realizar diversas mejoras; algunas de ellas fueron inevitablemente costosas al principio, de modo que en los primeros cuatro años la oficina llegó a debernos más de novecientas libras. Pero poco después empezó a reembolsarnos; y antes de que fuera destituido por un capricho de los ministros, del que hablaré más adelante, habíamos logrado que produjera tres veces más ingresos netos para la corona que la oficina de correos de Irlanda. Desde esa imprudente decisión, no han recibido de ella ni un solo penique.

Los asuntos de la oficina de correos motivaron que emprendiera un viaje ese año a Nueva Inglaterra, donde el Colegio de Cambridge, por iniciativa propia, me otorgó el grado de Maestro en Artes. El Colegio de Yale, en Connecticut, ya me había hecho antes un honor similar. Así, sin haber estudiado en ningún colegio, llegué a participar de sus honores. Me los concedieron en consideración a mis mejoras y descubrimientos en el campo eléctrico de la filosofía natural.