Capítulo XVI — LA EXPEDICIÓN DE BRADDOCK

El gobierno británico, no queriendo permitir la unión de las colonias como se propuso en Albany, ni confiarles su propia defensa por temor a que se volvieran demasiado militares y tomaran conciencia de su fuerza—ya que en ese momento se albergaban sospechas y recelos hacia ellas—envió al general Braddock con dos regimientos de tropas regulares inglesas con ese propósito. Desembarcó en Alexandria, Virginia, y de allí marchó a Frederictown, en Maryland, donde se detuvo para esperar los carruajes. Nuestra Asamblea, al enterarse por ciertos informes de que él había concebido fuertes prejuicios contra ellos, considerándolos reacios al servicio, deseó que yo fuera a visitarlo, no en calidad de representante de la Asamblea, sino como director general de correos, bajo el pretexto de proponerle la mejor manera de asegurar la mayor rapidez y seguridad en el despacho de correspondencia entre él y los gobernadores de las distintas provincias, con quienes necesariamente debía mantener comunicación constante, y cuyo gasto la Asamblea se ofrecía a cubrir. Mi hijo me acompañó en este viaje.

Encontramos al general en Frederictown, esperando impacientemente el regreso de quienes había enviado a las zonas del interior de Maryland y Virginia para reunir carretas. Permanecí con él varios días, comí con él a diario y tuve plena oportunidad de disipar todos sus prejuicios, informándole sobre lo que la Asamblea había hecho antes de su llegada y lo que aún estaba dispuesta a hacer para facilitar sus operaciones. Cuando me disponía a partir, llegaron los informes sobre las carretas que se habían conseguido, y resultó que solo sumaban veinticinco, y no todas estaban en condiciones de servicio. El general y todos los oficiales quedaron sorprendidos, declararon que la expedición había terminado, pues era imposible continuar, y se quejaron amargamente de los ministros por haberlos desembarcado ignorantemente en un país carente de medios para transportar sus provisiones, equipaje, etc., siendo necesarias no menos de ciento cincuenta carretas.

Se me ocurrió decir que era una lástima que no hubieran desembarcado más bien en Pensilvania, ya que en ese país casi todos los agricultores tenían su carreta. El general se aferró con entusiasmo a mis palabras y dijo: "Entonces usted, señor, que es una persona influyente allí, probablemente podrá conseguirlas para nosotros; y le ruego que se encargue de ello." Pregunté en qué condiciones se ofrecería el alquiler a los dueños de las carretas, y me pidieron que pusiera por escrito los términos que me parecieran necesarios. Así lo hice, se aprobaron, y de inmediato se prepararon una comisión e instrucciones al respecto. Cuáles fueron esos términos se verá en el anuncio que publiqué tan pronto llegué a Lancaster, el cual, por el gran y repentino efecto que produjo, resulta de cierta curiosidad, por lo que lo transcribiré íntegramente a continuación:

"Anuncio.

"Lancaster, 26 de abril de 1755.

"Por cuanto se necesitan ciento cincuenta carretas, con cuatro caballos cada una, y mil quinientos caballos de silla o de carga, para el servicio de las fuerzas de Su Majestad que están por reunirse en Will's Creek, y su excelencia el general Braddock ha tenido a bien autorizarme para contratar el alquiler de las mismas, por la presente hago saber que estaré disponible para ese fin en Lancaster desde hoy hasta el miércoles por la noche, y en York desde el jueves por la mañana hasta el viernes por la noche, donde estaré dispuesto a acordar el alquiler de carretas y equipos, o caballos individuales, bajo los siguientes términos, a saber: 1. Que se pagará por cada carreta, con cuatro buenos caballos y un conductor, quince chelines por día; y por cada caballo apto con albarda de carga, o con silla y aparejos, dos chelines por día; y por cada caballo apto sin silla, dieciocho peniques por día. 2. Que el pago comenzará desde el momento en que se unan a las fuerzas en Will's Creek, lo cual debe ser el 20 de mayo o antes, y que se pagará una compensación razonable adicional por el tiempo necesario para viajar hasta Will's Creek y regresar a casa después de su licenciamiento. 3. Cada carreta y equipo, y cada caballo de silla o de carga, será valorado por personas imparciales elegidas entre el dueño y yo; y en caso de pérdida de alguna carreta, equipo o caballo durante el servicio, se pagará el precio según dicha valoración. 4. Se adelantará y pagará en mano siete días de salario al dueño de cada carreta y equipo, o caballo, en el momento de la contratación, si así se requiere, y el resto será pagado por el general Braddock, o por el pagador del ejército, al momento de su licenciamiento, o de tiempo en tiempo, según se solicite. 5. Ningún conductor de carretas, ni persona encargada de los caballos alquilados, será en ningún caso obligado a realizar tareas de soldado, ni a ser empleado en otra cosa que no sea conducir o cuidar sus carretas o caballos. 6. Toda la avena, maíz o cualquier otro forraje que las carretas o caballos lleven al campamento, más allá de lo necesario para la subsistencia de los caballos, será tomado para el uso del ejército, y se pagará un precio razonable por el mismo.

"Nota.—Mi hijo, William Franklin, está autorizado para celebrar contratos similares con cualquier persona en el condado de Cumberland.

"B. Franklin."

"A los habitantes de los condados de Lancaster, York y Cumberland.

"Amigos y compatriotas,

"Estando casualmente en el campamento en Frederic hace unos días, encontré al general y a los oficiales sumamente irritados por no haber sido provistos de caballos y carretas, lo cual se había esperado de esta provincia, por ser la más capaz de suministrarlos; pero, debido a las disensiones entre nuestro gobernador y la Asamblea, no se había dispuesto dinero ni se habían tomado medidas al respecto.

Por casualidad.

"Se propuso enviar de inmediato una fuerza armada a estos condados, para requisar tantas de las mejores carretas y caballos como fueran necesarios, y obligar a tantas personas como hiciera falta a conducirlos y cuidarlos.

"Consideré que el paso de soldados británicos por estos condados en tal circunstancia, especialmente teniendo en cuenta su estado de ánimo y su resentimiento hacia nosotros, acarrearía muchas y grandes molestias a los habitantes, y por eso asumí con mayor disposición el esfuerzo de intentar primero lo que pudiera lograrse por medios justos y equitativos. Los habitantes de estos condados del interior se han quejado últimamente ante la Asamblea de la falta de una moneda suficiente; ahora tienen la oportunidad de recibir y repartir entre ustedes una suma considerable; pues, si el servicio de esta expedición se prolonga, como es más que probable, durante ciento veinte días, el alquiler de estas carretas y caballos ascenderá a más de treinta mil libras, que se les pagarán en plata y oro de la moneda del rey.

"El servicio será ligero y fácil, pues el ejército difícilmente marchará más de doce millas por día, y las carretas y caballos de carga, al transportar lo absolutamente necesario para el bienestar del ejército, deben marchar con el ejército, y no más rápido; y, por el bien del ejército, siempre se ubicarán donde puedan estar más seguros, ya sea en marcha o en campamento.

"Si realmente son, como creo que lo son, buenos y leales súbditos de Su Majestad, ahora pueden prestar un servicio sumamente aceptable y hacerlo fácil para ustedes mismos; pues tres o cuatro personas que no puedan, por separado, prescindir de una carreta, cuatro caballos y un conductor en sus plantaciones, pueden hacerlo en conjunto, uno aportando la carreta, otro uno o dos caballos, y otro el conductor, y dividir el pago proporcionalmente entre ustedes; pero si no prestan este servicio a su rey y a su país voluntariamente, cuando se les ofrecen tan buenos pagos y condiciones razonables, se sospechará seriamente de su lealtad. El negocio del rey debe hacerse; tantos valientes soldados, que han venido de tan lejos para su defensa, no deben quedar inactivos por su falta de disposición a hacer lo que razonablemente se espera de ustedes; se necesitan carretas y caballos; probablemente se recurrirá a medidas enérgicas, y ustedes tendrán que buscar compensación donde puedan encontrarla, y tal vez su situación reciba poca compasión o atención.

"No tengo ningún interés particular en este asunto, pues, salvo la satisfacción de intentar hacer el bien, solo tendré mi trabajo como recompensa. Si este método para obtener las carretas y caballos no parece tener éxito, me veo obligado a informar al general en catorce días; y supongo que Sir John St. Clair, el húsar, con un cuerpo de soldados, entrará de inmediato en la provincia con ese propósito, lo cual lamentaría mucho, pues soy muy sinceramente su amigo y bienhechor,

"B. Franklin."

Recibí del general unas ochocientas libras, para ser desembolsadas como adelanto a los propietarios de carretas, etc.; pero esa suma resultó insuficiente, así que adelanté más de doscientas libras adicionales, y en dos semanas las ciento cincuenta carretas, con doscientos cincuenta y nueve caballos de carga, estaban en marcha hacia el campamento. El anuncio prometía el pago según la tasación, en caso de que alguna carreta o caballo se perdiera. Sin embargo, los propietarios, alegando que no conocían al general Braddock ni qué tanta confianza podían tener en su promesa, insistieron en que yo les diera mi garantía para el cumplimiento, la cual les entregué en consecuencia.

Mientras estaba en el campamento, cenando una noche con los oficiales del regimiento del coronel Dunbar, él me expresó su preocupación por los subalternos, quienes, según dijo, generalmente no eran acomodados y difícilmente podían costearse, en este país tan caro, los víveres que podrían necesitar en una marcha tan larga, a través de un desierto donde no se podía comprar nada. Compadecí su situación y resolví intentar conseguirles algún alivio. Sin embargo, no le mencioné mi intención, sino que a la mañana siguiente escribí al comité de la Asamblea, que disponía de algunos fondos públicos, recomendando encarecidamente el caso de estos oficiales a su consideración y proponiendo que se les enviara un presente de artículos necesarios y refrigerios. Mi hijo, que tenía algo de experiencia en la vida de campamento y sus necesidades, elaboró una lista para mí, que adjunté a mi carta. El comité aprobó y actuó con tal diligencia que, conducidas por mi hijo, las provisiones llegaron al campamento al mismo tiempo que las carretas. Consistían en veinte paquetes, cada uno conteniendo

6 libras de azúcar en panes. 6 libras de buen azúcar mascabado. 1 libra de buen té verde. 1 libra de buen té bohea. 6 libras de buen café molido. 6 libras de chocolate. 1/2 quintal de los mejores bizcochos blancos. 1/2 libra de pimienta. 1 cuarto de vinagre de vino blanco de la mejor calidad. 1 queso Gloucester. 1 barrilito con 20 libras de buena mantequilla. 2 docenas de vino de Madeira añejo. 2 galones de aguardiente de Jamaica. 1 botella de mostaza en polvo. 2 jamones bien curados. 1/2 docena de lenguas secas. 6 libras de arroz. 6 libras de pasas.

Estos veinte paquetes, bien empacados, fueron colocados en igual número de caballos, cada paquete, junto con el caballo, destinado como obsequio para un oficial. Fueron recibidos con mucho agradecimiento, y la amabilidad fue reconocida mediante cartas dirigidas a mí por los coroneles de ambos regimientos, en los términos más agradecidos. El general también quedó sumamente satisfecho con mi gestión al conseguirle las carretas, etc., y pagó gustosamente mi cuenta de desembolsos, agradeciéndome repetidas veces y solicitando mi ayuda adicional para enviarle provisiones. Me encargué también de esto, y estuve ocupado en ello hasta que supimos de su derrota, adelantando para el servicio, de mi propio dinero, más de mil libras esterlinas, de las cuales le envié una cuenta. Afortunadamente para mí, le llegó unos días antes de la batalla, y de inmediato me devolvió una orden al pagador por la suma redonda de mil libras, dejando el resto para la próxima cuenta. Considero este pago como buena suerte, pues nunca pude obtener ese resto, de lo cual hablaré más adelante.

Este general era, creo yo, un hombre valiente, y probablemente habría destacado como buen oficial en alguna guerra europea. Pero tenía demasiada confianza en sí mismo, una opinión demasiado alta sobre la eficacia de las tropas regulares y una demasiado baja tanto de los americanos como de los indios. George Croghan, nuestro intérprete de indios, se le unió en la marcha con un centenar de ellos, quienes podrían haber sido de gran utilidad para su ejército como guías, exploradores, etc., si los hubiera tratado amablemente; pero los despreció y descuidó, y ellos gradualmente lo abandonaron.

En conversación con él un día, me daba cuenta de sus planes de avance. "Después de tomar el Fuerte Duquesne", me dijo, "procederé a Niagara; y, una vez tomado ese, a Frontenac, si la temporada lo permite; y supongo que así será, pues Duquesne difícilmente me detendrá más de tres o cuatro días; y entonces no veo nada que pueda obstaculizar mi marcha a Niagara." Habiendo reflexionado antes sobre la larga fila que su ejército tendría que formar en su marcha por un camino muy estrecho, que habría de abrirse entre bosques y matorrales, y también sobre lo que había leído de una derrota anterior de mil quinientos franceses que invadieron el país iroqués, concebí algunas dudas y temores sobre el resultado de la campaña. Pero sólo me atreví a decir: "Por supuesto, señor, si llega bien ante Duquesne, con estas excelentes tropas, tan bien provistas de artillería, ese lugar, aún no completamente fortificado y, según oímos, sin una guarnición muy fuerte, probablemente sólo pueda resistir poco tiempo. El único peligro que temo para su marcha es el de emboscadas de indios, quienes, por constante práctica, son diestros en prepararlas y ejecutarlas; y la delgada línea, de casi cuatro millas de largo, que su ejército debe formar, puede exponerlo a ser atacado por sorpresa en los flancos y a ser cortado, como un hilo, en varias partes que, por la distancia, no podrían apoyarse entre sí a tiempo."

Pittsburgh.

Kingston, en el extremo oriental del lago Ontario.

Sonrió ante mi ignorancia y replicó: "Esos salvajes pueden, en efecto, ser un enemigo formidable para su inexperta milicia americana, pero contra las tropas regulares y disciplinadas del rey, señor, es imposible que logren causar impresión alguna." Fui consciente de la impropiedad de discutir con un militar sobre asuntos de su profesión y no dije más. Sin embargo, el enemigo no aprovechó la ventaja que yo temía que la larga línea de marcha de su ejército le ofrecía, sino que lo dejó avanzar sin interrupción hasta estar a nueve millas del lugar; y entonces, cuando estaban más agrupados (pues acababan de cruzar un río, donde la vanguardia se había detenido hasta que todos pasaran), y en una parte más despejada del bosque que cualquiera de las anteriores, atacaron a la guardia avanzada con un intenso fuego desde detrás de árboles y matorrales, lo que fue la primera noticia que tuvo el general de la cercanía del enemigo. Esta guardia, desordenada, hizo que el general apresurara a las tropas en su auxilio, lo que se hizo en gran confusión, entre carretas, bagajes y ganado; y pronto el fuego alcanzó su flanco: los oficiales, al ir a caballo, eran más fácilmente distinguibles, seleccionados como blancos y caían rápidamente; y los soldados se amontonaban, sin recibir ni oír órdenes, y permanecían de pie para ser abatidos hasta que dos tercios de ellos fueron muertos; entonces, presas del pánico, todos huyeron precipitadamente.

Los carreteros tomaron cada uno un caballo de su equipo y huyeron; su ejemplo fue seguido de inmediato por otros; de modo que todas las carretas, provisiones, artillería y pertrechos quedaron en manos del enemigo. El general, herido, fue retirado con dificultad; su secretario, el señor Shirley, fue muerto a su lado; y de ochenta y seis oficiales, sesenta y tres resultaron muertos o heridos, y setecientos catorce hombres murieron de un total de mil cien. Estos mil cien habían sido seleccionados de todo el ejército; el resto había quedado atrás con el coronel Dunbar, quien debía seguir con la parte más pesada de los pertrechos, provisiones y bagajes. Los fugitivos, al no ser perseguidos, llegaron al campamento de Dunbar, y el pánico que traían se apoderó de inmediato de él y de toda su gente; y, aunque ahora tenía más de mil hombres, y el enemigo que había vencido a Braddock no pasaba, en el mejor de los casos, de cuatrocientos indios y franceses juntos, en vez de continuar y tratar de recuperar algo del honor perdido, ordenó que se destruyeran todos los pertrechos, municiones, etc., para tener más caballos que ayudaran en su huida hacia los asentamientos y menos carga que transportar. Allí fue recibido con solicitudes de los gobernadores de Virginia, Maryland y Pensilvania, para que apostara sus tropas en la frontera y así brindar algo de protección a los habitantes; pero continuó su apresurada marcha por todo el país, sin considerarse seguro hasta llegar a Filadelfia, donde los habitantes podían protegerlo. Toda esta transacción nos dio a los americanos la primera sospecha de que nuestras ideas exaltadas sobre el valor de los regulares británicos no estaban bien fundadas.

Se pueden encontrar otros relatos de esta expedición y derrota en Washington y su país, de Fiske, o en George Washington, Vol. 1, de Lodge.

En su primera marcha, también, desde su desembarco hasta que pasaron los asentamientos, saquearon y despojaron a los habitantes, arruinando totalmente a algunas familias pobres, además de insultar, abusar y encarcelar a las personas si protestaban. Esto bastaba para hacernos perder la ilusión sobre tales defensores, si es que realmente los hubiéramos necesitado. Qué diferente fue la conducta de nuestros amigos franceses en 1781, quienes, durante una marcha por la parte más poblada de nuestro país, desde Rhode Island hasta Virginia, casi setecientas millas, no ocasionaron la menor queja por la pérdida de un cerdo, una gallina o siquiera una manzana.

El capitán Orme, quien era uno de los ayudantes de campo del general y, habiendo resultado gravemente herido, fue retirado junto con él y permaneció a su lado hasta su muerte, que ocurrió a los pocos días, me contó que estuvo totalmente en silencio durante todo el primer día y que por la noche solo dijo: "¿Quién lo hubiera pensado?" Que volvió a guardar silencio al día siguiente, diciendo solo al final: "La próxima vez sabremos mejor cómo tratar con ellos"; y murió a los pocos minutos después.

Los papeles del secretario, junto con todas las órdenes, instrucciones y correspondencia del general, cayeron en manos del enemigo, quienes seleccionaron y tradujeron al francés varios de los artículos, que imprimieron para probar las intenciones hostiles de la corte británica antes de la declaración de guerra. Entre estos vi algunas cartas del general al ministerio, hablando muy bien del gran servicio que yo había prestado al ejército y recomendándome a su atención. David Hume, también, quien años después fue secretario de Lord Hertford, cuando era ministro en Francia, y luego de Lord Conway, cuando era secretario de Estado, me dijo que había visto entre los papeles de esa oficina cartas de Braddock recomendándome encarecidamente. Pero, como la expedición resultó desafortunada, parece que mi servicio no fue considerado de mucho valor, pues esas recomendaciones nunca me sirvieron de nada.

Un famoso filósofo e historiador escocés (1711-1776).

En cuanto a recompensas de su parte, solo le pedí una, que diera órdenes a sus oficiales de no reclutar más de nuestros sirvientes comprados, y que liberara a los que ya habían sido reclutados. Esto lo concedió de inmediato, y varios fueron devueltos a sus amos, a mi solicitud. Dunbar, cuando el mando recayó en él, no fue tan generoso. Estando en Filadelfia, en su retirada, o más bien huida, le pedí la liberación de los sirvientes de tres pobres granjeros del condado de Lancaster que había reclutado, recordándole las órdenes del difunto general al respecto. Me prometió que, si los amos iban a verlo a Trenton, donde estaría en unos días en su marcha a Nueva York, allí les entregaría a sus hombres. Ellos, en consecuencia, hicieron el gasto y el esfuerzo de ir a Trenton, y allí se negó a cumplir su promesa, para su gran pérdida y desilusión.

Tan pronto como se supo en general la pérdida de los carros y caballos, todos los propietarios acudieron a mí por la valoración que yo me había comprometido a pagar. Sus demandas me causaron muchos problemas, les informaba que el dinero estaba listo en manos del pagador, pero que primero debían obtenerse órdenes de pago del general Shirley, y les aseguraba que ya le había escrito a ese general; pero, estando él lejos, la respuesta no podría recibirse pronto y debían tener paciencia; todo esto no fue suficiente para satisfacerlos, y algunos comenzaron a demandarme. Finalmente, el general Shirley me libró de esta terrible situación al nombrar comisionados para examinar los reclamos y ordenar el pago. Estos ascendieron a cerca de veinte mil libras, lo cual, de haber tenido que pagar, me habría arruinado.

Gobernador de Massachusetts y comandante de las fuerzas británicas en América.

Antes de que tuviéramos noticias de esta derrota, los dos doctores Bond vinieron a verme con una hoja de suscripción para recaudar dinero y cubrir los gastos de un gran espectáculo de fuegos artificiales, que se planeaba exhibir en una celebración al recibir la noticia de la toma del Fuerte Duquesne. Puse cara seria y dije que, en mi opinión, sería suficiente tiempo para prepararse para la celebración cuando supiéramos que realmente tendríamos motivo para celebrar. Parecieron sorprendidos de que no aceptara de inmediato su propuesta. "¡Por qué demonios!", dijo uno de ellos, "¿acaso no cree que el fuerte será tomado?" "No sé que no será tomado, pero sé que los acontecimientos de la guerra están sujetos a gran incertidumbre." Les di las razones de mis dudas; la suscripción se abandonó y así los promotores evitaron la mortificación que habrían sufrido si los fuegos artificiales se hubieran preparado. El doctor Bond, en otra ocasión posterior, dijo que no le gustaban los presentimientos de Franklin.

El gobernador Morris, quien había estado molestando continuamente a la Asamblea con mensaje tras mensaje antes de la derrota de Braddock, para forzarlos a aprobar leyes para recaudar fondos para la defensa de la provincia, sin gravar, entre otros, las propiedades de los propietarios, y había rechazado todas sus leyes por no contener una cláusula de exención, ahora redobló sus ataques con más esperanza de éxito, siendo mayor el peligro y la necesidad. Sin embargo, la Asamblea se mantuvo firme, creyendo que tenían la justicia de su lado y que sería renunciar a un derecho esencial si permitían que el gobernador enmendara sus leyes de impuestos. En una de las últimas, en efecto, que era para conceder cincuenta mil libras, la enmienda propuesta por él era solo de una palabra. La ley expresaba "que todas las propiedades, reales y personales, debían ser gravadas, incluidas las de los propietarios". Su enmienda era, por no leer solo: un pequeño, pero muy importante cambio. Sin embargo, cuando la noticia de este desastre llegó a Inglaterra, nuestros amigos allá, a quienes nos habíamos encargado de proporcionar todas las respuestas de la Asamblea a los mensajes del gobernador, levantaron un clamor contra los propietarios por su mezquindad e injusticia al dar tales instrucciones a su gobernador; algunos llegaron a decir que, al obstaculizar la defensa de su provincia, perdían su derecho a ella. Esto los intimidó y enviaron órdenes a su recaudador general para añadir cinco mil libras de su dinero a cualquier suma que la Asamblea destinara a tal fin.

Esto, al ser notificado a la Cámara, fue aceptado en lugar de su parte de un impuesto general, y se redactó una nueva ley, con una cláusula de exención, que fue aprobada en consecuencia. Por este acto fui nombrado uno de los comisionados para disponer del dinero, sesenta mil libras. Yo había participado activamente en la redacción de la ley y en conseguir su aprobación, y al mismo tiempo había redactado una ley para establecer y disciplinar una milicia voluntaria, que logré hacer aprobar en la Cámara sin mucha dificultad, pues se tuvo cuidado de dejar a los cuáqueros en libertad. Para promover la asociación necesaria para formar la milicia, escribí un diálogo, exponiendo y respondiendo todas las objeciones que se me ocurrieron contra una milicia así, que fue impreso y, según creo, tuvo gran efecto.

Este diálogo y la ley de la milicia están en el Gentleman's Magazine de febrero y marzo de 1756.—Nota marginal.