Capítulo XVIII — EXPERIMENTOS CIENTÍFICOS

Antes de continuar relatando la parte que tuve en los asuntos públicos bajo la administración de este nuevo gobernador, no estará de más dar aquí algún detalle sobre el origen y progreso de mi reputación filosófica.

En 1746, estando en Boston, me encontré allí con un doctor Spence, que había llegado recientemente de Escocia y me mostró algunos experimentos eléctricos. Los realizó de manera imperfecta, pues no era muy experto; pero, siendo un tema completamente nuevo para mí, me sorprendieron y agradaron por igual. Poco después de mi regreso a Filadelfia, nuestra compañía de la biblioteca recibió de parte del señor P. Collinson, miembro de la Real Sociedad de Londres, un obsequio de un tubo de vidrio, junto con alguna información sobre su uso para realizar tales experimentos. Aproveché con entusiasmo la oportunidad de repetir lo que había visto en Boston; y, con mucha práctica, adquirí gran destreza en la realización de esos experimentos, así como de otros de los que teníamos noticia desde Inglaterra, añadiendo además varios nuevos. Digo mucha práctica, porque mi casa estuvo continuamente llena, durante algún tiempo, de personas que venían a ver estas nuevas maravillas.

La Real Sociedad de Londres para el Progreso del Conocimiento Natural fue fundada en 1660 y ocupa el lugar más destacado entre las sociedades inglesas para el avance de la ciencia.

Para repartir un poco esta carga entre mis amigos, mandé fabricar en nuestra cristalería varios tubos similares, con los que ellos mismos se proveyeron, de modo que al final tuvimos varios ejecutantes. Entre ellos, el principal fue el señor Kinnersley, un ingenioso vecino que, al estar sin trabajo, animé a dedicarse a mostrar los experimentos a cambio de dinero, y le redacté dos conferencias en las que los experimentos estaban ordenados de tal manera y acompañados de explicaciones tan metódicas, que los anteriores ayudaban a comprender los siguientes. Él consiguió un elegante aparato para tal fin, en el que todos los pequeños dispositivos que yo había fabricado rudimentariamente para mí mismo fueron realizados con esmero por fabricantes de instrumentos. Sus conferencias tuvieron buena asistencia y causaron gran satisfacción; y, después de algún tiempo, recorrió las colonias, presentándolas en cada ciudad importante y obteniendo algo de dinero. En las islas de las Indias Occidentales, en realidad, fue difícil realizar los experimentos, debido a la humedad general del aire.

Obligados como estábamos al señor Collinson por su obsequio del tubo, etc., consideré justo informarle de nuestro éxito en su uso, y le escribí varias cartas con relatos de nuestros experimentos. Él las hizo leer en la Real Sociedad, donde al principio no se consideraron lo suficientemente importantes como para ser impresas en sus Transacciones. Un artículo, que escribí para el señor Kinnersley, sobre la identidad del rayo con la electricidad, lo envié al doctor Mitchel, un conocido mío y también miembro de esa sociedad, quien me comunicó que había sido leído, pero que los expertos se habían burlado de él. Sin embargo, al ser mostrados los documentos al doctor Fothergill, consideró que tenían demasiado valor para ser ignorados y aconsejó su publicación. El señor Collinson entonces los entregó a Cave para su publicación en su Gentleman's Magazine; pero él prefirió imprimirlos por separado en un folleto, y el doctor Fothergill escribió el prólogo. Cave, al parecer, juzgó acertadamente para su beneficio, pues con las adiciones que llegaron después, se convirtieron en un volumen en cuarto, que ha tenido cinco ediciones y no le costó nada en derechos de autor.

Véase la página 327.

Sin embargo, pasó algún tiempo antes de que esos documentos fueran muy tenidos en cuenta en Inglaterra. Una copia de ellos llegó a manos del conde de Buffon, un filósofo justamente de gran reputación en Francia y, en realidad, en toda Europa, quien convenció al señor Dalibard de traducirlos al francés, y fueron impresos en París. La publicación ofendió al abate Nollet, preceptor de Filosofía Natural de la familia real y hábil experimentador, quien había formado y publicado una teoría de la electricidad que entonces gozaba de gran aceptación. Al principio no podía creer que tal obra proviniera de América, y dijo que debía haber sido fabricada por sus enemigos en París para desacreditar su sistema. Más tarde, al asegurarse de que realmente existía una persona llamada Franklin en Filadelfia, lo cual había dudado, escribió y publicó un volumen de cartas, dirigidas principalmente a mí, defendiendo su teoría y negando la veracidad de mis experimentos y de las conclusiones que de ellos se derivaban.

Un célebre naturalista francés (1707-1788).

Dalibard, quien había traducido al francés las cartas de Franklin a Collinson, fue el primero en demostrar, en una aplicación práctica del experimento de Franklin, que el rayo y la electricidad son lo mismo. "Esto fue el 10 de mayo de 1752, un mes antes de que Franklin hiciera volar su famoso papalote en Filadelfia y comprobara el hecho por sí mismo."—McMaster.

En una ocasión pensé responder al abate, e incluso comencé la respuesta; pero, considerando que mis escritos contenían la descripción de experimentos que cualquiera podía repetir y verificar, y que, si no podían ser verificados, no podían ser defendidos; o de observaciones ofrecidas como conjeturas y no expuestas dogmáticamente, por lo tanto, no me obligaban a defenderlas; y reflexionando que una disputa entre dos personas que escriben en diferentes idiomas podría prolongarse mucho por malas traducciones y, de ahí, malentendidos sobre el significado de cada uno, siendo gran parte de una de las cartas del abate producto de un error en la traducción, decidí dejar que mis documentos se defendieran por sí mismos, creyendo que era mejor dedicar el tiempo que podía apartar de los asuntos públicos a realizar nuevos experimentos, que a discutir sobre los ya realizados. Por lo tanto, nunca respondí al señor Nollet, y el resultado no me dio motivo para arrepentirme de mi silencio; pues mi amigo el señor Le Roy, de la Real Academia de Ciencias, tomó mi causa y lo refutó; mi libro fue traducido a los idiomas italiano, alemán y latín; y la doctrina que contenía fue adoptada gradualmente por los filósofos de Europa, en preferencia a la del abate; de modo que vivió para verse a sí mismo como el último de su secta, salvo el señor B—, de París, su alumno y discípulo inmediato.

Lo que dio a mi libro una celebridad tan repentina y general fue el éxito de uno de los experimentos propuestos en él, realizado por los señores Dalibard y De Lor en Marly, para atraer el rayo de las nubes. Esto atrajo la atención pública en todas partes. El señor De Lor, que tenía un aparato para la filosofía experimental y daba conferencias en esa rama de la ciencia, se propuso repetir lo que llamó los Experimentos de Filadelfia; y, después de realizarlos ante el rey y la corte, todos los curiosos de París acudieron a verlos. No aumentaré esta narración con el relato de ese experimento capital, ni del inmenso placer que recibí al lograr el éxito de otro similar que realicé poco después con un papalote en Filadelfia, pues ambos pueden encontrarse en las historias de la electricidad.

El doctor Wright, un médico inglés, estando en París, escribió a un amigo suyo, miembro de la Real Sociedad, un relato del alto aprecio que mis experimentos tenían entre los sabios del extranjero, y de su asombro de que mis escritos hubieran sido tan poco notados en Inglaterra. La sociedad, ante esto, retomó la consideración de las cartas que se les habían leído; y el célebre doctor Watson redactó un resumen de ellas y de todo lo que después envié a Inglaterra sobre el tema, acompañándolo de algunos elogios al autor. Este resumen fue entonces impreso en sus Transacciones; y algunos miembros de la sociedad en Londres, en particular el muy ingenioso señor Canton, habiendo verificado el experimento de obtener rayos de las nubes mediante una varilla puntiaguda, y comunicándoles el éxito, pronto compensaron con creces el desdén con que antes me habían tratado. Sin que yo hubiera solicitado tal honor, me eligieron miembro y votaron que se me eximiera de los pagos habituales, que habrían ascendido a veinticinco guineas; y desde entonces me han dado sus Transacciones gratuitamente. También me entregaron la medalla de oro de Sir Godfrey Copley correspondiente al año 1753, cuya entrega fue acompañada por un muy elocuente discurso del presidente, lord Macclesfield, en el que se me honró grandemente.

Un baronet inglés (fallecido en 1709), donante de un fondo de 100 libras esterlinas, "en fideicomiso para la Real Sociedad de Londres para el progreso del conocimiento natural."