CAPÍTULO III

IVÁN CADA VEZ MÁS PROBLEMÁTICO.—BULGER LO VIGILA DE CERCA.—SU COBARDE ATAQUE CONTRA MÍ.—MI FIEL BULGER ACUDE AL RESCATE.—UN COCHERO QUE VALE LA PENA.—CÓMO FUI LLEVADO A UN LUGAR SEGURO.—EN MANOS DE LA VIEJA YULIANA.—EL POZO DE LOS GIGANTES.

Cuando nos detuvimos para pasar la noche, solo pude lograr que el hombre secara a sus caballos y los alimentara y abrevase adecuadamente, amenazándolo con un severo castigo a mi regreso a Ilitch; pero me mantuve vigilando hasta que terminó su trabajo a conciencia, pues sabía que en ese país no se podían conseguir caballos así ni por amor ni por dinero, y si llegaban a cojear por quedarse con el pelaje mojado en el aire frío de la noche, podría significar una demora de una semana.

Apenas me había arrojado sobre el duro colchón que el posadero llamaba la mejor cama de la casa, cuando me despertó una ruidosa y bulliciosa conversación en la habitación contigua. Iván estaba bebiendo y peleando con los aldeanos. Entré en la sala con las flechas de la indignación disparando desde mis ojos, y el fiel Bulger pegado a mis talones.

En cuanto Iván nos vio, se encogió, mitad en serio y mitad en broma, y exclamó:

—¡Eh, miren al mazuntchick! [¡Pequeño Dandy!] ¡Qué elegante se ve! ¡Me asusta! ¡Miren sus ojos, cómo brillan en la oscuridad! ¡Miren al pequeño demonio de cuatro patas que lo acompaña! ¡Sálvenme, hermanos! ¡Sálvenme, me va a arrojar al Pozo de los Gigantes! ¡Marianka nunca me volverá a ver! ¡Nunca! ¡Sálvenme, hermanos!

—Silencio, hombre —le ordené con severidad—. ¿Cómo te atreves a hacer bromas a costa de tu amo? Vete a la cama de inmediato, o haré que el alguacil del pueblo te azote por tu embriaguez.

Iván trepó hasta la parte superior del horno de pan y se tendió sobre una piel de oveja; luego, volviéndome hacia el posadero, le prohibí bajo cualquier pretexto darle más licor a mi sirviente. —¡Aj, Vasha prevoskhoditelstvo [¡Ah, su Excelencia!] —exclamó el posadero con un gesto de disgusto—, los tontos nunca saben cuándo han tenido suficiente. No importa lo que el posadero les diga. Nos dicen que no arruinemos nuestro propio negocio. ¡Aj! [¡Ah!] No saben cuándo parar. Tienen gargantas tan profundas como el 'Pozo de los Gigantes'.

—¡El Pozo de los Gigantes! ¡El Pozo de los Gigantes! —murmuré para mí mismo, mientras volvía a tirarme sobre el saco de heno que servía de colchón para quienes podían pagarlo. Es extraño cómo esas palabras parecen estar en boca de todos los campesinos, pero en ese momento no pensé más en ello. El sueño me venció y, con mi habitual buenas noches al viejo barón y a la graciosa baronesa, mi madre, caí en un dulce olvido.

Es bueno que tuviera la capacidad de dormirme casi a voluntad, pues con mi cerebro inquieto, siempre palpitando y vibrando con su propia sobreabundancia de energía, siempre golpeando los delgados paneles de hueso que lo cubrían, como un inventor encarcelado que aporrea la puerta de su celda y suplica que lo dejen salir a la luz del día con sus planes y proyectos, simplemente me habría vuelto loco.

Como era, con solo el poder del pensamiento ordenaba al dulce sueño que viniera en mi auxilio, y tan obediente era este buen ángel mío, que solo tenía que fijar la hora en que deseaba despertar, y así se hacía, con exactitud de minutos.

En cuanto a Bulger, nunca pretendí imponerle reglas. Él tenía por costumbre echarse una siesta cuando estaba convencido de que no había peligro alguno que me amenazara, y aun así, casi estoy seguro de que, como una madre ansiosa sobre su bebé, nunca cerraba ambos ojos al mismo tiempo.

Aunque ya estaba completamente sobrio al amanecer, Iván realizaba la tarea de enganchar los caballos con tan mala disposición que me vi obligado a reprenderlo varias veces antes de que saliéramos del patio de la posada. Era como un animal vicioso pero cobarde que se acobarda ante una mirada firme y fuerte, pero que espera su oportunidad para atacarte cuando le das la espalda.

No solo llamé la atención de Bulger sobre las acciones del sujeto y le advertí que estuviera muy atento, sino que también tomé la precaución de revisar la carga de las dos pistolas españolas que llevaba metidas en el cinturón.

Apenas habíamos salido a la carretera cuando un gruñido bajo de Bulger me sacó de una meditación; y ese gruñido fue seguido por un gemido tan ansioso de mi hermano de cuatro patas, mientras alzaba hacia mí sus ojos elocuentes, que miré rápidamente de un lado al otro del camino.

¡Y he aquí! El traicionero Iván estaba deliberadamente intentando volcar el tarantás y librarse así de la tarea forzada de transportarnos más lejos en nuestro viaje.

—¡Canalla! —grité, poniéndome de pie y apoyando mi mano en su hombro—. Veo muy claramente lo que tienes en mente, pero te advierto solemnemente que si vuelves a intentar volcar tu carro, te mataré donde te sientes.

Como única respuesta, y con una rapidez fulminante, me asestó un golpe de revés con el extremo cargado de su látigo.

Me dio de lleno en la sien derecha y me hizo caer al fondo del tarantás como un saco de plomo.

Por un instante, el terrible golpe me privó de los sentidos, pero entonces vi que el cobarde villano se había vuelto en su asiento y había levantado el látigo de mango pesado con la intención de rematarme con un segundo y más certero golpe.

¡Pobre tonto! No contaba con mi aliado; porque con un chillido de furia, Bulger saltó a su garganta como una piedra lanzada por una catapulta, y hundió sus dientes profundamente en la carne del sujeto.

Gritó de dolor e intentó deshacerse de este inesperado enemigo, pero fue en vano.

Para entonces ya era plenamente consciente del terrible peligro en que Bulger y yo nos encontrábamos, pues Iván había dejado caer el látigo y buscaba su cuchillo de vaina.

Pero nunca llegó a empuñarlo, porque un disparo certero de una de mis pistolas le dio en el antebrazo —pues no deseaba quitarle la vida— y se lo rompió.

El impacto y el dolor lo paralizaron tanto que se desplomó contra el tablero delantero, medio desmayado, y luego rodó completamente fuera del carro, arrastrando a Bulger con él. Los caballos entonces empezaron a encabritarse y a saltar. No vi más. Un ruido como el rugido de aguas embravecidas llenó mis oídos, y luego la luz de la vida se apagó por completo en mis ojos. Me había desmayado.

Me pareció que pasaron horas tendido de espaldas en el fondo del tarantás, con la cabeza colgando hacia un lado, pero por supuesto solo fueron minutos. Me despertó una sensación de cosquilleo en la mejilla izquierda, y al ir recobrando el sentido descubrí que provenía de la grava que levantaba una de las ruedas delanteras del tarantás, pues los caballos galopaban a toda velocidad, y allí, en el asiento del cochero, estaba mi fiel Bulger, con las riendas en la boca, afirmándose para mantenerlas tensas sobre los lomos de los caballos; y al incorporarme y presionar mi pobre cabeza herida, comprendí toda la verdad:

En el momento en que Iván tocó el suelo, Bulger soltó su mordida en la garganta del sujeto y, antes de que pudiera recobrarse, saltó al asiento del cochero y, tomando las riendas con los dientes, las tensó y así puso fin a los saltos y encabritamientos de los asustados animales y los puso en marcha, dejando al enfurecido Iván blandiendo su cuchillo y lanzando imprecaciones contra mí y contra Bulger al ver cómo sus caballos y su carro desaparecían en la distancia. Fue entonces cuando un griterío ensordecedor llegó a mis oídos y alcancé a ver a media docena de campesinos que, al ver acercarse lo que creían un tarantás vacío con los caballos desbocados, abandonaron su trabajo y corrieron a interceptarlo.

Imaginen su asombro, queridos amigos, cuando sus ojos se posaron en el sereno y hábil cochero afirmándose en el asiento delantero y, con repetidos y enérgicos movimientos de cabeza hacia atrás, animando a los caballos a llevar a su amado amo cada vez más lejos del cuchillo de vaina del traicionero Iván.

Cuando los campesinos sujetaron a los animales por la cabeza y los detuvieron, me puse de pie tambaleante y abracé a mi querido Bulger. Él estaba más que complacido con lo que había hecho y lamió mi frente magullada con muchos lastimeros gemidos.

—¡San Nicolás, sálvanos! —exclamó uno de los campesinos, persignándose devotamente—; pero aunque viviera lo suficiente para llenar el Pozo de los Gigantes con guijarros, jamás esperaría ver algo semejante.

“¡El Pozo de los Gigantes, el Pozo de los Gigantes!”, murmuré para mis adentros mientras seguía a uno de los campesinos hasta su choza, situada un poco apartada del camino principal, pues realmente necesitaba descansar tras la terrible experiencia que acababa de vivir. El golpe del mango del látigo de Iván me había sacudido el cerebro, y yo tenía los suficientes conocimientos de cirugía para saber que la herida requería atención inmediata. Por suerte, encontré bajo el techo del campesino a una de esas ancianas, medio brujas tal vez, que tienen remedios para todo y conocen una hierba para cada mal. Después de examinar el corte hecho por el látigo de plomo, murmuró,—

“No es tan ancho como la montaña, ni tan profundo como el Pozo de los Gigantes, pero es bastante grave, pequeño amo.”

“El Pozo de los Gigantes otra vez”, pensé, mientras me acostaba en la mejor cama que pudieron prepararme. “Me pregunto dónde estará ese Pozo de los Gigantes, cuán profundo será y quién beberá el agua que de él se saca.”