CAPÍTULO V

ARRIBA Y MÁS ARRIBA, Y A TRAVÉS DE LAS CANTERAS DE LOS DEMONIOS.—CÓMO EL GANADO MANTUVO EL CAMINO, Y CÓMO FINALMENTE LLEGAMOS AL BORDE DEL POZO DE LOS GIGANTES.—LAS TERRAZAS SON CRUZADAS SIN PELIGRO.—COMIENZO DEL DESCENSO AL POZO MISMO.—TODAS LAS DIFICULTADES SON SUPERADAS.—LLEGAMOS AL BORDE DEL EMBUDO DE POLIFEMO.

Por lo general, las personas con cabezas muy grandes suelen tener piernas algo delgadas y largas, pero no era mi caso. Yo estaba bendecido con piernas de lo más robustas, y no tuve dificultad en seguir el paso de mis nuevos amigos de cuatro patas, quienes, para mi alegría, no tardaron en convencerme de que ya habían estado allí antes. No se detuvieron ni un instante en ninguna bifurcación del sendero, sino que siguieron avanzando constantemente, a menudo cruzando tramos donde no se veía rastro alguno de camino, pero volviéndolo a encontrar con infalible precisión. Solo una vez se detuvieron, y fue para saciar su sed en un arroyo de montaña, Bulger y yo siguiendo su ejemplo.

Era más que evidente para mí que tenían en mente un cierto pastizal y que no se conformarían con otro; así que los dejé hacer su voluntad, pues, como aún seguíamos subiendo, sentí que era perfectamente seguro seguir su guía.

Por fin, la ladera de la montaña comenzó a adquirir un carácter completamente distinto. Las gargantas se volvieron más estrechas y, en ocasiones, las rocas salientes casi bloqueaban por completo la luz del sol. Estábamos entrando en una región de peculiar salvajismo, de fantástica grandeza.

Había leído a menudo sobre lo que los viajeros llamaban las “Canteras de los Demonios” en los Urales del Norte, pero hasta ahora no tenía la menor idea de lo que significaba esa expresión.

Imaginen el aspecto habitual de ruina y devastación que rodea una cantera trabajada por manos humanas; luego, en su pensamiento, imaginen que cada astilla es un bloque, y cada bloque una masa; añadan cuatro veces su tamaño a cada losa, pilar y pedestal, y después hagan pasar un poderoso torrente por el lugar, haciéndolos rodar, retorcerse y levantarse en salvaje confusión, uno sobre otro apilados, hasta que esas aguas salvajes hayan construido portales fantásticos para templos aún más fantásticos, y hayan arqueado salvajes gargantas con techos de roca que parecen colgar tan levemente que un suspiro o un paso podría hacerlos caer con terrible estrépito, y entonces, queridos amigos, tal vez logren hacerse una vaga idea de la salvaje y sobrecogedora grandeza del escenario que ahora se extendía ante mí.

¿Sabría el ganado que había guiado tan seguramente a Bulger y a mí por la ladera de la montaña encontrar una entrada a esta maraña de rocas rotas, y lo que era aún más importante, sabrían, una vez dentro de sus sinuosos corredores y patios, su laberinto de muros y parapetos oscurecidos, sus calles y plazas toscamente pavimentadas como por manos demoníacas impacientes de la tarea, cómo encontrar la salida de nuevo?

Queridos amigos, el hombre siempre ha sido demasiado desconfiado de sus compañeros de cuatro patas. Ellos tienen mucho que podrían contarnos si tan solo tuvieran palabras para hacerlo. Yo los he confiado a menudo cuando a ustedes les habría parecido temerario, y nunca he tenido motivo para arrepentirme de ello.

Así que Bulger y yo, con corazones valientes, seguimos directamente a estos silenciosos guías, aunque debo confesar que mis piernas empezaban a sentir el terrible esfuerzo al que las había sometido; pero resolví seguir adelante, al menos hasta haber dejado atrás la Cantera de los Demonios, y entonces detener a mi pequeño rebaño y pasar el resto del día y la noche en merecido reposo.

Sin embargo, una vez dentro de la cantera, toda sensación de fatiga desapareció, y mi mente agradecida, cautivada y fascinada por el profundo silencio, la sobrecogedora grandeza, las misteriosas luces y sombras del lugar, me infundió nuevas fuerzas. Por fin habíamos atravesado esta ciudad de silencio y penumbra, y una vez más emergimos a la plena gloria del sol de la tarde.

De repente, mi pequeño grupo de ganado, con juguetones movimientos de cabeza, rompió a correr, Bulger y yo tras ellos. Fue una carrera loca; pero, queridos amigos, cuando terminó, me quité el gorro de piel y lo lancé alto al aire con un grito salvaje de alegría, y Bulger rompió en una serie de aullidos y ladridos, porque, fíjense, el ganado pastaba con todas sus fuerzas allí delante de mí, y al llegarme su aliento, mis finos sentidos reconocieron el aroma de las hierbas de Yuliana que ella había atado en mi cabeza herida.

Sí, estábamos casi al borde del Pozo de los Gigantes, pero yo estaba demasiado cansado para dar un paso más, demasiado cansado, de hecho, incluso para comer, aunque tenía un poco de fruta seca en los bolsillos y noté que los nidos de las aves silvestres estaban bien provistos de huevos. Tras desatar el equipo del lomo de la buena bestia que lo había cargado montaña arriba para mí, me dejé caer en el suelo y pronto quedé profundamente dormido, con mi fiel Bulger acurrucado junto a mi pecho.

Por la mañana, el ganado no se veía por ninguna parte, pero no me preocupé por ellos, pues sabía que la vieja Yuliana sería enviada a buscarlos en cuanto los notaran ausentes. Tras un abundante desayuno de media docena de huevos asados de ave silvestre, con algo de fruta seca y bayas de gaulteria, Bulger y yo avanzamos hasta el borde del Pozo de los Gigantes, o más bien, hasta el borde de las vastas terrazas de roca que descendían hasta él, cada una de entre nueve y quince metros de altura vertical.

Antes de continuar, queridos amigos, debo pedirles que recuerden que soy un experto en el uso de cuerdas y aparejos, pues no hay nudo, lazo o empalme conocido por un marinero que yo no domine a la perfección, lo cual no debe sorprenderles si consideran los miles de millas que he viajado por mar.

Y tampoco quiero que meneen la cabeza y se muestren solo medio convencidos cuando les describa nuestro descenso al Pozo de los Gigantes, pues, por supuesto, se preguntarán cómo logré bajar el equipo cuando no había nadie en el otro extremo para desatarlo.

Sepan, entonces, que ese era el menor de mis problemas; porque, como cualquier marinero les dirá, solo hace falta atar la cuerda con lo que se conoce como un “nudo de tonto”, a uno de cuyos extremos se amarra un simple cordel. En cuanto llegas al fondo, un tirón fuerte al cordel deshace el nudo de tonto, y el equipo cae tras de ti. Mi método era bajar primero a Bulger y luego descender yo mismo tras él. Así fuimos bajando de parapeto en parapeto, hasta que por fin nos encontramos al borde mismo del enorme pozo, cuya existencia había sido tan misteriosamente insinuada en el manuscrito de Don Fum. Su boca tenía probablemente unos quince metros de ancho, y forzando la vista me convencí de la existencia de una repisa de roca en un lado, a unos veintitrés metros de profundidad, según pude calcular. Era una buena distancia y requeriría toda la longitud de mi cuerda. No se reirán, estoy seguro, si les digo que apreté a Bulger contra mi pecho y lo besé con cariño antes de bajarlo. Él respondió a mis caricias y, con un alegre ladrido, me dio a entender que tenía plena confianza en su pequeño amo.

En unos momentos me reuní con él en esa estrecha repisa de roca. Debajo de nosotros solo había oscuridad, pero ¿creen que vacilé? Sabía que mis ojos pronto se acostumbrarían a la penumbra, y también sabía que cuando mis ojos fallaran, los de Bulger, mucho más agudos, estarían allí para ayudarme.

Preparé ahora mi equipo con especial cuidado, pues en verdad estaba enviando a mi pequeño hermano en una especie de viaje de exploración.

Pronto desapareció de mi vista y entonces, a pesar de mi calma, contuve el aliento y sentí que el corazón se me subía un poco. ¡Pero escuchen! Su rápido y agudo ladrido me llega claramente. Significa que ha aterrizado en una repisa o saliente seguro, y al momento siguiente, mis piernas rodearon la cuerda y comencé a deslizarme silenciosamente hacia las profundidades, con su alegre voz resonando en mis oídos.

Una y otra vez envié a mi sabio y vigilante hermanito por delante de mí, hasta que por fin, de pie allí y mirando hacia arriba, no quedaba para mí del vasto mundo exterior más que una brillante mancha plateada, como un diminuto rayo de luz que se cuela por un agujero de alfiler en las cortinas de su habitación.

Pero esperen, ¿hemos llegado al fondo del Pozo de los Gigantes? Porque al probar con un plomo, descubro que las paredes ya no son verticales; se inclinan hacia adentro, y suavemente además, casi tanto que apenas necesito una cuerda para continuar el descenso. Encendiendo una de mis pequeñas velas, avanzo con cautela alrededor del borde. En media hora me encuentro de nuevo en el punto de partida. La curva del sendero ha sido siempre la misma, mientras que mi plomo de prueba en todo momento ha indicado la misma pendiente en la base rocosa. Y entonces, por primera vez, dos palabras empleadas por aquel sabio Maestro de Maestros, Don Fum, hasta entonces un misterio para mí, se destacaron ante mis ojos como si estuvieran escritas con pluma de fuego en esas paredes negras, a miles de pies bajo el gran mundo de luz que había abandonado unas horas antes. Esas palabras eran: ¡El Embudo de Polifemo! Sí, no cabía duda: había llegado al fondo del Pozo de los Gigantes. ¡Me encontraba al borde del Embudo de Polifemo!