CAPÍTULO XI

DÍAS AGRADABLES PASADOS ENTRE LOS MIKKAMENKIES, Y COSAS MARAVILLOSAS QUE VIMOS.—EL JARDÍN ESPECTRAL, Y UNA DESCRIPCIÓN DEL MISMO.—NUESTRO ENCUENTRO CON LA DAMISELA PIEDRA LUMINOSA, Y LO QUE DE ELLO RESULTÓ.

Desde entonces, Lord Bulger y yo nos sentimos completamente como en casa entre los Mikkamenkies. Una de las barcazas reales fue puesta a nuestra disposición, y cuando nos cansábamos de caminar y admirar las maravillas de esta hermosa ciudad subterránea, subíamos a bordo de nuestra barcaza y nos llevaban de un lado a otro por el río cristalino; y si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás habría creído que algún tipo de marisco pudiera ser entrenado para ser tan servicial como para nadar hasta la superficie y ofrecernos una de sus enormes pinzas para nuestra cena, soltándola amablemente en nuestra mano en cuanto la tomábamos. En una de las orillas del río noté una larga fila de compartimientos de madera que se parecían mucho a los cajones de una tienda de abarrotes; pero pueden imaginar lo divertidos que estuvimos Bulger y yo al acercarnos a esa larga fila de casitas y descubrir que eran nidos de tortugas, y que varias de ellas estaban sentadas cómodamente en sus nidos ocupadas poniendo sus huevos, que les aseguro, eran los bocados más delicados que jamás he probado.

Creo que ya les informé que el río que atraviesa la Tierra de Goggle estaba literalmente repleto de deliciosos peces, siendo la carpa y el lenguado particularmente delicados en sabor; y sabiendo, como sabía, lo compasivo que es el pueblo de los Mikkamenkies, no dejaba de preguntarme cómo habían logrado reunir el valor suficiente para clavar una lanza en uno de estos peces, que eran tan mansos y juguetones como un grupo de gatitos o cachorros, y seguían nuestra barcaza de un lado a otro, atrapando la comida que les lanzábamos y saltando al aire, donde brillaban como plata pulida al reflejarse la luz blanca en sus escamas.

Pero el misterio se resolvió un día cuando vi a uno de los pescadores atrayendo a una veintena o más de peces hacia una especie de corral separado del río por una red de alambre. Apenas había cerrado las compuertas cuando, para mi asombro, vi a los peces salir uno tras otro a la superficie y flotar de lado, completamente muertos.

—Esto, pequeño barón —me explicó el encargado—, es la cámara de la muerte. Ocultas en el fondo de esta oscura poza yacen varias anguilas eléctricas de gran tamaño y poder, y cuando nuestro pueblo desea una cena fresca de pescado, simplemente abrimos estas compuertas y atraemos un banco de ellos lanzando su comida favorita al agua. Los verdugos los esperan, y en pocos instantes los peces, mientras disfrutan de su festín y sin sospechar peligro alguno, son sacrificados sin dolor, como has visto.

Una parte de la ciudad de la Gente Transparente que atrajo mucho a Bulger y a mí fueron los jardines reales. Era un lugar extraño y misterioso, y en mi primera visita caminé por sus senderos y bajo sus pérgolas de puntillas y conteniendo la respiración, como si uno se adentrara furtivamente en un pedazo de tierra de hadas, mirando ansiosamente de un lado a otro como si en cada paso esperara que algún duende o duendecillo te hiciera tropezar con una telaraña resistente, o rozara tus mejillas con sus frías y sedosas alas.

Ahora, queridos amigos, primero deben saber que, con la pérdida de la luz del sol y el aire libre, las flores, arbustos y enredaderas de este mundo subterráneo fueron perdiendo poco a poco sus perfumes y colores, sus hojas, pétalos, tallos y zarcillos volviéndose cada vez más pálidos, como doncellas enamoradas cuyos pretendientes nunca regresaron de la guerra. Mes tras mes, los verdes oscuros, los rosados, los amarillos dorados y los azules profundos se marchitaban, anhelando el sol perdido y la brisa seductora que tanto amaban, hasta que por fin la transformación se completó, y allí estaban todos, de pie o colgando, blanqueados hasta la total blancura, como esos fantásticos ramos de flores y guirnaldas de enredaderas que la nevada plumosa de abril forma en los arbustos y árboles sin hojas.

No puedo describirles, queridos amigos, la extraña sensación que me invadió al adentrarme en este jardín espectral, donde enredaderas fantasmales se aferraban en formas y figuras fantásticas a los oscuros emparrados, y donde altos lirios, más blancos que el plumón de eider, se erguían rígidos como espíritus condenados al silencio eterno, privados incluso del lenguaje del perfume, y donde enormes racimos de crisantemos nevados, formas esponjosas y plumosas, parecían apretarse unos contra otros como grupos de celestiales desterrados en una especie de desesperación silenciosa al sentir cómo el calor y el resplandor del sol se alejaban lenta y gradualmente de sus almas; donde más abajo, grandes rosas de pétalos níveos, más blancos que las conchas marinas, colgaban inmóviles, abriéndose con ansia, como si esperaran alguna señal que rompiera el hechizo que las aprisionaba y les devolviera el sol, y con él su color y su perfume; donde aún más abajo, lechos de violetas blanqueadas como nubes algodonosas parecían envueltas en un silencioso pesar por la pérdida del perfume celestial que alguna vez poseyeron en la tierra; donde, sobre las cabezas de los lirios, se alzaban largos y delgados tallos espectrales de girasoles casi invisibles, cargados en sus extremos de racimos de flores nevadas suspendidas como rostros blancos mirando hacia abajo a través del aire silencioso, esperando, esperando el sol que nunca llegaba; y más arriba, por encima de todas estas flores espectrales, entrelazándose y envolviéndose, cayendo en festones y guirnaldas, reptaban y corrían como largas filas de fantasmas fugitivos, enredaderas fantasmales con flores fantasmales, dobladas y torcidas, envueltas y enrolladas en mil formas y figuras extrañas y fantásticas que la luz blanca, con sus sombras negras, animaba y hacía casi humanas, de modo que solo faltaban movimiento y voz para que este jardín pareciera habitado por duendes apenados, desterrados a estas cámaras subterráneas por extrañas faltas cometidas en la tierra y condenados a esperar diez mil años antes de que el sol, su color y su perfume les fueran devueltos.

Mientras paseábamos por los jardines reales un día, Bulger de pronto lanzó un suave ladrido y corrió hacia adelante, como si sus ojos hubieran reconocido la figura familiar de algún querido amigo.

Cuando lo alcancé, estaba agachado junto a la damisela Piedra Luminosa, quien, sentada en uno de los bancos del jardín, acariciaba la cabeza y las orejas de Bulger con una de sus suaves manos de piel translúcida, mientras con la otra sostenía su abanico negro apretado contra el pecho.

Ella alzó la vista hacia mí con sus ojos de cristal y esbozó una leve sonrisa cuando me acerqué.

—Ves, pequeño barón —murmuró—, Lord Bulger y yo no nos hemos olvidado el uno del otro. Desde nuestra presentación en la corte, había estado repasando en mi mente una y otra vez alguna razón para el repentino afecto de Bulger por la doncella Piedra Brillante, pero no encontraba ninguna.

Me desconcertaba aún más el hecho de que ella no era más que la doncella de honor, mientras que la bella princesa Cristalina se sentaba en los mismos escalones del trono.

Pero no dije nada, salvo responder que me alegraba mucho verlo y añadir que donde fuera el amor de Bulger, el mío seguramente lo seguiría.

—Oh, pequeño barón, ¡si tan solo pudiera creer eso! —suspiró la bella doncella.

—Puedes hacerlo —dije—, en verdad puedes hacerlo.

—Entonces, si puedo, pequeño barón —respondió ella—, lo haré, y te ruego que vengas y te sientes aquí a mi lado; solo hasta que yo te lo indique, no mires a través de mí. ¿Lo prometes?

—Lo prometo, bella doncella —fue mi respuesta.

—Y tú, Lord Bulger, recuéstate ahí a mis pies —continuó ella—, y mantén tus sabios ojos fijos en mí y tus agudos oídos bien atentos.

—Pequeño barón, si tanto tu mundo como el nuestro estuvieran llenos de corazones afligidos, el mío sería el más pesado de todos. ¡Escucha! Oh, escucha la triste, tristísima historia de la doncella apenada con una mancha en su corazón y, cuando sepas todo, dame de tu sabiduría.