CAPÍTULO XVIII

PRIMERA HISTORIA DE LOS SOODOPSIES SEGÚN RELATA CEJA DE BARRIL.—CÓMO FUERON OBLIGADOS A REFUGIARSE EN EL MUNDO SUBTERRÁNEO, Y CÓMO ENCONTRARON LA CARRETERA DE MÁRMOL.—SU DESCUBRIMIENTO DEL GAS NATURAL QUE LES PROPORCIONA LUZ Y CALOR, Y DE LA MAGNÍFICA CASA DEL TESORO DE LA NATURALEZA.—CÓMO REEMPLAZARON SUS HARAPIENTAS VESTIDURAS Y COMENZARON A CONSTRUIR LA CIUDAD DE PLATA.—LAS EXTRAÑAS DESVENTURAS QUE LES SOBREVIENEN, Y CÓMO LOGRARON SUPERARLAS, POR TERRIBLES QUE FUERAN.

Y, sin duda, queridos amigos, les agradaría escuchar algo acerca de la historia temprana de los Soodopsies: quiénes eran, de dónde venían y cómo fue que encontraron su camino hacia el Mundo dentro de un Mundo.

Al menos, así me sentí yo después de haber sido presentado al erudito Ceja de Barril, así que la siguiente vez que lo visité esperé pacientemente a que terminara de leer los cuatro libros que tenía delante, y entonces le dije:

—Te ruego, querido Maestro, que me cuentes algo sobre la historia temprana de tu pueblo, y que me expliques cómo fue que llegaron a internarse en este mundo subterráneo.

“Hace edades y edades,” escribió el sabio Ceja de Barril, “mi pueblo vivía en las orillas de una hermosa tierra con un vasto océano al norte, y en aquellos días poseían los mismos sentidos que las demás gentes del mundo superior. Era una tierra realmente hermosa, tan hermosa que, en palabras de las antiguas crónicas, el sol buscaba en vano otra más bella. Sus ríos eran profundos y anchos, sus llanuras ricas y fértiles, y sus montañas rebosaban de plata, oro, cobre y estaño, y estos metales eran tan fáciles de extraer que nuestro pueblo se hizo famoso como artesanos del metal; tan hábiles en su trabajo que otras naciones, de cerca y de lejos, venían a nosotros por espadas, escudos, puntas de lanza, armaduras, vajillas, brazaletes y, sobre todo, por lámparas magníficamente labradas y cinceladas para colgar en sus palacios y templos. Así que éramos muy felices, hasta que un día terrible el gran mundo redondo dio un giro y fuimos apartados del sol, de modo que sus rayos pasaban oblicuamente sobre nuestras cabezas y no nos daban calor.

“Ay de mí, podría llorar ahora,” exclamó el sabio Ceja de Barril, “después de todos estos siglos, cuando pienso en el cruel destino que cayó sobre mi pueblo. En pocos meses, toda la faz de nuestra hermosa tierra quedó cubierta de hielo y nieve, y nuestro ganado murió, y muchos de los nuestros también, antes de que pudieran tejer telas gruesas para proteger sus delicados cuerpos del frío cortante. Pero eso no fue todo; el gran océano azul, que hasta entonces lanzaba sus cálidas olas y blanca espuma contra nuestras costas, ahora exhalaba su aliento helado sobre nosotros, obligándonos a refugiarnos en nuestros sótanos para escapar de su furia; y en pocos meses, para nuestro horror, comenzaron a llegar campos y montañas de hielo, que las aguas tempestuosas arrojaban contra nuestras costas con estrépito ensordecedor. Permanecer allí significaba la muerte, rápida y terrible, así que se dio la orden de abandonar hogares y hogares y escapar hacia el sur, y la mayoría así lo hizo. Pero sucedió que varios cientos de familias pertenecientes a los gremios de metalúrgicos, que conocían los pasadizos subterráneos de las minas como los guardabosques conocen el bosque sin senderos, se refugiaron en las vastas cavernas subterráneas con todos los bienes que pudieron llevar. ¡Pobres criaturas engañadas! Pensaban que esa repentina llegada del viento invernal, de la cegadora nieve y de los vastos campos de hielo flotante, no era más que un capricho de la naturaleza, y que en pocos meses volverían el antiguo calor y el antiguo sol.

“Ay, los meses pasaron y su provisión de alimentos estaba casi agotada y las entradas a las minas quedaron bloqueadas por gigantescos bloques de hielo, cementados en una sola gran masa por la nieve que las nubes grises habían dejado caer sobre ellos. Ya no había escapatoria por ese camino. Su única esperanza era avanzar bajo tierra hasta encontrar alguna salida al mundo superior.

“Así que, con antorchas encendidas pero con el corazón sumido en la oscuridad de la desesperación, siguieron su camino, hasta que un día, o una noche, no sabían cuál, sus líderes se toparon de repente con una amplia calle de mármol abierta por las propias manos de la naturaleza. Estaba bordeada por un río de suave corriente que rebosaba de peces de escamas, conchas y piel, y allí nuestro pueblo se detuvo para comer, beber y descansar, y mientras uno de ellos encendía su pedernal en una ocasión para hacer fuego y cocinar una comida, para su sorpresa y alegría una lengua de llama brotó del suelo rocoso y continuó ardiendo, dándoles luz y calor.

“Como habían traído sus herramientas—sus taladros, cinceles, limas, buriles y sopletes—en sus carros y carretas, se apresuraron a adaptar una tubería a esa abertura en la roca y colocaron un grupo de luces. Con comida, agua, calor y luz, sus corazones se aligeraron, especialmente cuando pronto descubrieron que en muchas de las vastas cavernas crecían enormes hongos en la más salvaje abundancia.

“Los más sabios de ellos,” continuó el sabio Ceja de Barril, “comprendieron de inmediato que debía haber depósitos de ese gas más adelante en esta hermosa Carretera de Mármol, así que, día tras día, avanzaron más en este Mundo dentro de un Mundo, deteniéndose de vez en cuando para instalar un faro, como ellos lo llamaban.

“Después de avanzar varias leguas, el grupo explorador, al encender un grupo de llamas de gas, quedó casi sin habla de asombro al encontrarse en el umbral de un portal gigantesco que daba paso a una sucesión de vastas cámaras, algunas con techo plano, otras abovedadas, otras con cúpula, en cuyos suelos y paredes yacían y colgaban cantidades inagotables de plata pura. Aquellas magníficas cavernas eran en realidad los enormes almacenes naturales del glorioso metal blanco, y nuestro pueblo se apresuró a instalar grupos de llamas de gas aquí y allá, para poder contemplar la maravillosa casa del tesoro.

“Aquí decidieron quedarse, pues aquí había comida y agua en provisión inagotable, y aquí tendrían luz y calor, y aquí podrían olvidar sus miserias trabajando en su oficio, usando el precioso metal con mano generosa para construir sus habitaciones y fabricar las mil y una cosas necesarias para la vida cotidiana. Tan grande fue su alegría como artesanos del metal al encontrar ese inagotable suministro de plata pura que apenas podían dormir hasta haber instalado grupos de llamas de gas por todas esas vastas cavernas, pues, sin duda, pequeño barón, ya habrás adivinado de qué lugar te hablo; que fue aquí mismo donde nuestro pueblo se detuvo para construir la Ciudad de Plata.

“Pero una preocupación los inquietaba y era dónde encontrar ropa necesaria, pues la antigua se caía en jirones y harapos, cuando, para su alegría, encontraron un lecho de lana mineral y con ella lograron tejer algo de tela. Aunque era algo rígida y áspera, era mejor que nada.

“Mientras exploraba una nueva caverna un día, uno de mis sabios antepasados vio una gran polilla nocturna posarse cerca de él y, soltando suavemente algunos de sus huevos, los llevó a casa, más por curiosidad que por otra cosa.

“Sin embargo, imagina cuán contento se puso al ver que uno de los gusanos que salió del huevo se puso a hilar un capullo de seda casi tan grande como su puño. Hubo grandes festejos y celebraciones entre nuestro pueblo al oír esta buena noticia, y no pasó mucho tiempo antes de que muchas lanzaderas de plata resonaran en telares de plata, y los delicados cuerpos de nuestro pueblo estuvieran abrigados y cómodamente vestidos. Ahora, pasaron largos períodos de tiempo, que, divididos en tus meses, serían muchos, muchos años. Nuestro pueblo tenía todo menos la luz del sol, y de esto, por supuesto, quienes nacieron en el mundo subterráneo no sabían nada y por lo tanto no lo extrañaban.

“Pero, como era de esperarse, grandes cambios comenzaron a producirse gradualmente en nuestro pueblo. Para su inexpresable dolor, notaron que mientras se ocupaban embelleciendo sus nuevos hogares, erigiendo arcos, puentes y terrazas, y decorándolos con gloriosos candelabros y estatuas, todo en plata fundida, labrada o martillada, su vista iba fallando poco a poco, y que en no mucho tiempo quedarían totalmente ciegos.

“Este resultado, pequeño barón,” continuó el sabio Ceja de Barril, “fue muy natural, pues el sentido de la vista fue en realidad creado para la luz del sol; porque, como sin duda sabes, todos los peces que nadan en nuestros ríos no tienen ojos, ya que no los necesitan. Sucedió tal como esperaban: en unas pocas generaciones más, nuestra gente descubrió que sus ojos ya no podían ver las cosas como tú lo haces, pero sí podían sentirlas si no estaban demasiado lejos, justo como yo puedo sentir tu presencia ahora y decir dónde te sientas, cuán alto eres, cuán ancho eres, y si te mueves a la derecha o a la izquierda, hacia adelante o hacia atrás, pero no puedo decir exactamente cómo eres hasta que extiendo la mano y te toco; entonces lo sé todo; sí, mucho mejor de lo que tú podrías saber, porque nuestro sentido del tacto es más agudo que tu llamada vista. Uno de los míos puede sentir un grano o aspereza en un espejo de plata que a tus ojos parece más liso que el vidrio. Pues bien, extraño de contar, y sin embargo no tanto, nuestros antepasados, al perder el sentido de la vista, también sintieron que su sentido del oído se debilitaba. Nuestros oídos, como tú los llamas, al no tener ya nada que escuchar, pues el silencio eterno, como sabes, reina en este mundo subterráneo, se volvieron tan inútiles para nosotros como la cola del renacuajo para la rana adulta; y por supuesto, con la pérdida de nuestro sentido del oído, nuestros hijos pronto fueron incapaces de aprender a hablar, y tras cierto lapso de tiempo llegamos a merecer plenamente nuestro nuevo nombre de Formifolk, o Pueblo Hormiga, pues ahora éramos ciegos, sordos y mudos.

“Hace mucho, muchísimo tiempo, pequeño barón,” continuó el sabio Soodopsy, “que todo recuerdo de la luz del sol, del color, del sonido, desapareció de nuestras mentes. Hoy en día mi gente ni siquiera conoce los nombres de esas cosas, y tendrías tanto éxito si intentaras explicarles qué es la luz o el sonido como si intentaras explicarle a un salvaje que no hay nada bajo el mundo que lo sostenga, y aun así no cae. Pero si pusieras varias piezas de metal en fila y le pidieras a uno de los míos que te dijera qué son, él probaría el peso de cada una y sentiría cuidadosamente su textura, posiblemente las olería o las tocaría con la lengua, y luego respondería: ‘Eso es oro; eso es plata; eso es cobre; eso es plomo; eso es estaño; eso es hierro.’

“Pero tú dirías: ‘Todos tienen colores diferentes; ¿no puedes percibir eso?’

“‘No sé qué quieres decir con color’, respondería él. ‘Pero fíjate: ahora las escondo todas bajo este pañuelo de seda, y aun así, tocándolas con la yema de los dedos, puedo decir qué metal es cada una. Si tú puedes hacerlo, entonces eres tan buen hombre como yo.’

“¿Qué dices ahora, pequeño barón?” preguntó el sabio Ceja de Barril, mientras su rostro se iluminaba con una sonrisa triunfal; “¿crees que serías tan buen hombre como este Soodopsy?”

“No, en verdad no lo creo, sabio Maestro,” escribí en mi tableta de plata; “y te agradezco todo lo que me has contado y enseñado, y te pido permiso, oh Ceja de Barril, para volver y conversar contigo.”

“Eso puedes hacerlo, pequeño barón,” trazó el sabio Soodopsy en su tableta de plata; y luego, cuando me volví para salir de su cámara, él se apresuró a alcanzarme y me tocó con un dedo doblado, lo que significaba que regresara.

“Disculpa, pequeño barón,” escribió, “pero estás dejando mi estudio sin tu fiel Bulger; ¿no es así?”

Me quedé asombrado, pues en verdad tenía razón, y aunque sin el sentido de la vista, había visto más que yo con dos buenos ojos bien abiertos. Allí yacía Bulger profundamente dormido sobre un taburete cubierto de seda.

Nuestra silenciosa conversación lo había cansado tanto que había partido hacia la Tierra de los Sueños en alas de un sueño.

Agachó la cabeza y se mostró muy avergonzado cuando mi llamado lo despertó y descubrió que yo había llegado hasta la puerta sin que él lo notara.