CAPÍTULO XX

ESTE ES UN CAPÍTULO LARGO Y TRISTE.—RELATA CÓMO SE PERDIÓ AL QUERIDO, DULCE Y BOQUITA EN POUT, Y CÓMO LOS SOODOPSIES LAMENTARON SU PÉRDIDA Y A QUIÉN SOSPECHARON.—BULGER DA UNA PRUEBA SORPRENDENTE DE SU MARAVILLOSA INTELIGENCIA, QUE ME PERMITE CONVENCER A LOS SOODOPSIES DE QUE MI “ESPECTRO DANZANTE” NO CAUSÓ LA MUERTE DE BOQUITA EN POUT.—LA VERDADERA HISTORIA DE SU TERRIBLE DESTINO.—LO QUE SIGUE A MI DESCUBRIMIENTO.—CÓMO LOS AGRADECIDOS SOODOPSIES CONSTRUYEN UN HERMOSO BARCO PARA MÍ, Y CÓMO BULGER Y YO NOS DESPEDIMOS DE LA TIERRA DE LOS OJOS DE FANTASÍA.

Era costumbre en la Ciudad de Plata hacer lo que llamaban “tocar a todos”, antes de ir a descansar. El “tocar a todos” comenzaba en cierto sector de la ciudad y pasaba con asombrosa rapidez de persona en persona. Nunca pude entender exactamente cómo se hacía, pero el propósito de esa misteriosa señal era contar a todos los Formifolk. Si faltaba uno solo, seguramente se descubriría cuando el “tocar a todos” se hubiera completado. Avanzaba con velocidad relampagueante por toda la ciudad, y si no se recibía señal de regreso, la gente sabía que todos estaban en su lugar; que ningún Soodopsy se había extraviado ni había enfermado en algún pasaje poco frecuentado.

No creo que hubiera hecho más que quedarme dormido cuando Bulger me despertó suavemente tirando de mi manga. Frotándome los ojos, me senté en la cama y escuché. Al instante, mi oído captó ese leve sonido de pasos arrastrados que siempre se percibía cuando varios de los Formifolk se apresuraban de un lado a otro sobre el pavimento de plata pulida.

Salté de la cama y corrí hacia la puerta, con Bulger pegado a mis talones. ¡Qué extraño espectáculo se presentó ante mí! Solo podía compararlo con el aspecto de un gran hormiguero cuando algún niño travieso deja caer de repente una piedra entre la multitud de pequeñas, pacientes y laboriosas criaturas que pacíficamente realizaban su trabajo.

En un instante todo cambia: se rompen las filas, los obreros se empujan unos a otros, el orden se convierte en desorden, la regularidad en confusión. De un lado a otro corren las criaturas aterradas agitando sus antenas, buscando la causa de ese estallido de terror.

Así sucedía con los Formifolk mientras los observaba. Con las manos extendidas y los dedos temblorosos, corrían de un lado a otro, chocando y empujándose entre sí, mientras un temor inexplicable se reflejaba en sus rostros vueltos hacia arriba. De vez en cuando, un grupo se detenía, se tomaba de las manos y comenzaba a intercambiar pensamientos con presiones, golpecitos y caricias relampagueantes, cuando otros se lanzaban contra ellos, los separaban y la confusión reinaba más que nunca.

Pero poco a poco noté que algún tipo de orden parecía surgir de los movimientos de esa multitud enloquecida. Aquí y allá se formaban grupos de tres o cuatro que se tomaban de las manos, luego estos pequeños círculos se rompían y formaban otros más grandes, y también observé que ese círculo en constante crecimiento se formaba en la periferia de la multitud presa del pánico, y al crecer los iba encerrando, de modo que cuando un Soodopsy en fuga chocaba contra esa línea firme, su terror desaparecía de inmediato y ocupaba su lugar en ella. En pocos minutos, la multitud que empujaba y se atropellaba había desaparecido por completo y toda la ciudad estaba rodeada por esas largas y firmes filas.

El Gran Círculo había sido formado.

Tras media hora, la deliberación concluyó y, para mi sorpresa, el Gran Círculo se disolvió en escuadras y compañías de cuatro, seis y diez, y luego cada una desapareció lenta y firmemente, marchando al unísono, saliendo de la ciudad hacia las cámaras y pasajes oscuros o apenas iluminados que la rodeaban. Había comenzado la búsqueda del Soodopsy desaparecido.

Pasaron horas antes de que el último grupo regresara a la plaza y el Gran Círculo se formara de nuevo. ¡Ay! La noticia era realmente triste. No había noticias del desaparecido. Se había perdido para siempre; y con las manos entrelazadas y paso lento y pesado, los apenados Formifolk regresaron a sus hogares, donde las mujeres y los niños suspirantes los esperaban. Cuando Bulger y yo volvimos a la cama, casi me pareció oír de vez en cuando los profundos y largos suspiros que escapaban de los dulces pechos de los apenados Soodopsies. Noté algo muy conmovedor al día siguiente. Todos los hombres, mujeres y niños de la Ciudad de Plata lamentaban al Soodopsy perdido como si realmente fuera hermano de cada uno de ellos. El amor no era, como entre nosotros en el mundo de arriba, algo otorgado solo a quienes vemos nuestro propio rostro reflejado y en cuya voz escuchamos la nuestra resonar de nuevo, dulce y clara como en la infancia; en otras palabras, un amor casi por nosotros mismos. ¡Oh, no! Si bien era cierto que la caricia de una madre era más tierna para su propio hijo, ninguna pequeña mano extendida hacia ella quedaba sin su caricia. Ella era madre de todos; todos le parecían hermosos, y como sus pequeños vestidos eran tejidos en el mismo telar, nunca podía surgir en su mente la tentación de sentir si el hijo de un vecino rico jugaba con el suyo y, por lo tanto, debía recibir una caricia más amorosa. En la parte de la ciudad donde los niños tenían sus áreas de juego, el pavimento de plata estaba en algunos lugares marcado con líneas y letras en relieve, algo parecido a nuestro rayuela, para un juego muy popular entre los pequeños Soodopsies. Su nombre es difícil de traducir, pero significaba algo así como “El Pequeño Coco”, y muchas veces Bulger y yo nos quedábamos allí viendo a esos pequeños gnomos silenciosos jugar, fascinados por la increíble destreza con que fingían la llegada del Pequeño Coco, su ocultamiento, el acercamiento sigiloso, el peligro creciente, el ataque, la huida, los nuevos peligros, la carrera desenfrenada y la persecución. Imaginen, entonces, mi asombro una mañana al notar que Bulger me invitaba a ir allí, aunque el lugar estaba completamente desierto, pues los niños estaban en clase.

Pero, como siempre tenía la regla de complacer los caprichos de Bulger, lo seguí pacientemente.

En un momento, al llegar al sitio donde el pavimento estaba marcado e inscrito como he explicado, se detuvo y, con un quejido ansioso, comenzó a jugar al “Pequeño Coco”, volviéndose de vez en cuando para ver qué efecto causaban en mí sus acciones.

No cometió errores. Al entrar en cada compartimiento, apoyaba su pata sobre las letras en relieve, tal como había visto hacer a los niños con sus pequeños pies descalzos, y luego imitaba con asombrosa fidelidad sus acciones, comenzando con el primer indicio de peligro y terminando con el terror loco de la persecución del coco.

Más que sorprendido, estaba desconcertado por esa imitación de Bulger. Para mí, presagiaba algún terrible accidente para él, pues tengo la superstición de que un gran peligro para la vida de un animal le otorga por un momento una inteligencia casi humana. Es la naturaleza cuidando de los suyos.

Pero de pronto la verdadera razón en este caso se me reveló: no era mi querido hermanito haciéndome entender que algún peligro lo amenazaba a él, sino que algún peligro pendía sobre mi cabeza, más real aún por ser invisible e insospechado para mí.

Lo llamé y lo recompensé con una caricia. Se alegró mucho al notar que aparentemente lo había entendido. Me apresuré entonces a buscar a Ceja de Barril. Se sorprendió al sentir mi saludo. En un momento le conté todo. No tardó en notar mi excitación. Sin duda, lo percibió en el cambio de mi caligrafía.

“Cálmate, pequeño barón”, escribió. “El sabio Bulger te ha dicho la verdad. Tu vida está en peligro. Había decidido mandarte llamar hoy mismo para advertírtelo: para pedirte que abandones la tierra de los Formifolk cuanto antes, pues se ha difundido entre nuestro pueblo la idea de que fue el espectro danzante a tus talones quien causó la muerte del dulce Boquita en Pout, que desapareció tan misteriosamente el otro día. Por tanto, te aconsejo que te prepares de inmediato y abandones nuestra ciudad mañana antes de que los relojes despierten a la gente de su sueño.”

Agradecí a Ceja de Barril y prometí que seguiría su consejo, aunque le confesé que me habría gustado quedarme algunas semanas más, pues había tantas cosas en y alrededor de la maravillosa Ciudad de Plata que no había visto. Pero les debía a los queridos corazones de mi propio mundo cuidar lo mejor posible de mi vida, por insignificante que me pareciera.

Por otra parte, sentía que sería una locura intentar razonar con los Soodopsies. Para ellos, el espectro danzante a mis talones era un ser real de carne y hueso, aunque no hubieran podido atraparlo, y era natural que sospecharan que habíamos hecho desaparecer a Boquita en Pout.

Llamando a Bulger para que me siguiera, salí de la casa de Ceja de Barril, decidido a dar una última vuelta por la maravillosa ciudad, y luego empacar algo de comida y ropa y estar listo para partir antes de que los relojes comenzaran su golpeteo.

Debo explicarles, queridos amigos, que, como sucede en todas las ciudades, los habitantes de esta a veces imaginaban que no tenían suficiente espacio, y por ello exploraban otras cámaras y colocaban nuevos candelabros en ellas, para ahuyentar el frío y la humedad, y hacerlas aptas para la habitación humana.

En la última que habían anexado de esta manera a su hermosa ciudad, dotándola de una puerta de plata y embaldosando el piso con placas pulidas del mismo bello metal, habían descubierto un montículo duro, aparentemente de roca, en una esquina, y habían resuelto que algún día regresarían con sus taladros y picos para comenzar la tarea de remover ese montículo.

Una extraña inclinación se apoderó de mí de visitar esa nueva cámara para inspeccionar el trabajo de estos obreros sin ojos, y ver hasta dónde habían avanzado en su tarea de transformar una fría y rocosa bóveda en una habitación cálida, luminosa y saludable.

Imaginen mi sorpresa al oír a Bulger emitir un gruñido bajo cuando llegamos a la entrada y extendí la mano para abrir la puerta, pues los Soodopsies no estaban trabajando allí ese día, y el lugar estaba tan silencioso como una tumba.

Al mirar a través de la reja, una visión se presentó ante mis ojos que hizo que mi piel se erizara y mi cabello se pusiera de punta. ¿Qué creen que era? Pues bien, el montículo en la esquina se balanceaba y oscilaba, y de debajo de un extremo salía un fuerte y airado silbido. No soy cobarde, aunque yo mismo lo diga, pero esto era demasiado para que la carne ordinaria o incluso extraordinaria lo soportara sin estremecerse. Retrocedí tambaleante con un grito ahogado de horror, y estaba a punto de salir huyendo, cuando pensé que la puerta estaba bien cerrada y que no corría peligro si echaba otro vistazo a la terrible criatura enjaulada en esa cámara.

Una gran cabeza semejante a la de una serpiente se alzó entonces desde debajo de un borde del montículo, al final de un largo cuello oscilante. Sus enormes ojos redondos, grandes como los de un buey, miraban de pared a pared con una expresión apagada, fría y vidriosa, y luego, con un espantoso estallido de silbidos, todo el montículo se levantó de repente sobre cuatro grandes patas, gruesas como postes y terminadas en terribles garras, y avanzó balanceándose hacia el centro de la cámara.

¿Qué era ese terrible monstruo y de dónde había salido?

Ahora lo comprendí todo de un vistazo. Era una tortuga gigantesca, de al menos ocho pies de largo por cinco de ancho, y en algún tiempo habitante del mundo de la superficie. Miles y miles de años atrás, con la llegada de los terribles campos de hielo, se vio obligada a huir de una muerte segura arrastrándose hacia estas cavernas subterráneas. Allí, entumecida y adormecida por la humedad y el frío, se quedó dormida, y habría seguido durmiendo por otras edades más, de no ser porque los laboriosos Formifolk encendieron los racimos de chorros de gas en la alcoba del monstruo. Poco a poco, el calor penetró el techo de su caparazón, engrosado por la tierra y capas de roca desmenuzada que el diente del tiempo había depositado sobre él, y llegó a su gran corazón, haciéndolo latir de nuevo, lentamente al principio, pero cada vez más rápido, hasta que realmente sintió que despertaba de su largo sueño.

Por una terrible desgracia, Labio Fruncido, el gentil Soodopsy, había quedado rezagado cuando sus hermanos obreros dejaron el trabajo, y las nuevas puertas de plata de la cámara se cerraron tras él.

Oh, era terrible pensarlo, pero debía ser cierto: el pobre Soodopsy, encerrado por su propio pueblo sin ojos en esa cámara que ayudaba a embellecer con su paciente habilidad, había servido para saciar el hambre de ese espantoso monstruo tras sus larguísimos ayunos.

Pero, ¿por qué, preguntan ustedes, queridos amigos, no se descubrió todo esto cuando se formó el Gran Círculo y se le buscó? Simplemente porque el monstruo, tras devorar al Soodopsy perdido, se retiró a su nido y arrastró la tierra y la roca desmenuzada a su alrededor con sus gigantescas aletas, y volvió a dormir, como hacen todos los reptiles saciados, de modo que cuando los buscadores entraron en la nueva cámara, todo estaba como lo habían dejado, el montículo de roca, que suponían tal, en la esquina, sin ser perturbado.

Con Bulger pisándome los talones, me volví y corrí con tal prisa hacia la casa de Ceja de Barril, que toda la ciudad se sumió en el mayor desorden, pues, por supuesto, sintieron que pasé volando junto a ellos.

Con toda la rapidez de que fui capaz, escribí un relato de lo que había presenciado, y cuando Ceja de Barril lo comunicó a los Soodopsies reunidos, mil manos se alzaron al aire, en señal de miedo y asombro mezclados, y se produjo una carrera desenfrenada hacia Bulger y hacia mí, y casi nos ahogaron entre besos y caricias.

En cuanto la excitación se calmó un poco, se formó de inmediato un Gran Círculo, y tuve el honor de ocupar un lugar en él, y cuando mi tablilla pasó de mano en mano, mil manos hicieron signos de asentimiento.

Mi plan era sencillo: consistía en hacer una conexión de tubos entre Uphaslok y la nueva cámara, y dejar entrar el vapor mortal en la alcoba del monstruo gigante. De esta manera, su final sería feliz, simplemente el comienzo de otra de sus largas siestas, al menos según lo que él pudiera percibir.

Esto se hizo de inmediato, cuidando primero de que las puertas de la nueva cámara quedaran perfectamente herméticas. Fui el primero en entrar en la caverna tras la ejecución del monstruo, y para mi alegría, comprobé que mi cálculo sobre su longitud y anchura era correcto casi al milímetro.

Siempre he tenido un ojo extraordinario para las dimensiones y las distancias.

Al ver a Bulger erguirse sobre sus patas traseras e intentar descolgar algo de la pared, me acerqué para ayudarlo.

¡Ay! Era la tablilla de Labio Fruncido, el querido y gentil Soodopsy. Había estado escribiendo en ella, y cuando el terrible monstruo avanzó hacia él, alcanzó a colgarla de un alfiler de plata en la pared. Cuando los Soodopsies leyeron lo que su pobre hermano había escrito, todos se sentaron y se retorcieron las manos en un silencio de dolor indescriptible. Decía así:

“¡Oh, mi pueblo! ¿Por qué me han abandonado? El aire tiembla; todo el lugar está lleno de un olor sofocante. ¿Debo morir? ¡Ay, lo temo! Y sin embargo, ¡cómo desearía sentir una vez más el contacto de mis seres queridos! El suelo tiembla; un aliento asfixiante sopla en mi rostro; estoy cansado, casi desfallezco, tratando de escapar. No puedo escribir más. No se aflijan demasiado por mí. Fue mi culpa. Me quedé atrás, cuando debí haber seguido. ¡Oh, horrible, horrible! ¡Adiós! Ya me voy. Un toque cariñoso para todos—¡adiós!”

Tras esperar unos días a que el dolor de los Formifolk se aligerara un poco, les pedí que enviaran a varios de sus obreros más hábiles para ayudarme a retirar el magnífico caparazón del monstruo muerto, cuyo cuerpo fue dado de comer a los peces. No solo hicieron esto, sino que también se ofrecieron a transformar el caparazón en un hermoso bote para mí, de modo que cuando decidiera despedirme de ellos, pudiera navegar lejos de la Ciudad de Plata y no verme obligado a marchar por la Carretera de Mármol. El trabajo avanzó rápidamente. Primero, los pulidores comenzaron su tarea, y en pocos días el poderoso caparazón brillaba como un peine de dama. Luego, los delicados y hábiles artesanos en plata hicieron su parte, y no pasó mucho tiempo antes de que el caparazón estuviera equipado con una proa de plata finamente trabajada, semejante al cuello y la cabeza de un cisne, mientras que adornos tallados con esmero corrían aquí y allá, y un delicado par de remos de plata con un timón también de plata, bellamente cincelado, del que partían dos pequeñas cuerdas de seda, se añadieron al conjunto. Jamás había visto algo tan rico y raro, y estaba tan orgulloso de ello como un joven rey de su trono antes de descubrir que se parece mucho a mi nave de concha.

Por fin llegó el día en que debía despedirme para siempre de los gentiles Soodopsies.

Se alinearon en la orilla mientras Bulger y yo nos disponíamos a tomar nuestro lugar en la barca de concha, que reposaba sobre el agua como un ser viviente.

Con gran dignidad, Bulger tomó su posición en la popa, con las cuerdas del timón en la boca, listo para tirar de un lado u otro según yo le indicara; y colocando los remos de plata en su lugar, me apoyé sobre ellos, y nos deslizamos, rápida y silenciosamente, sobre la superficie del oscuro y lento río.

En pocos momentos, solo un débil resplandor quedaba para recordarnos la maravillosa Ciudad de Plata, donde los silenciosos Formifolk viven, aman y trabajan sin pensar jamás que los seres humanos puedan ser más felices que ellos. Queridos y felices seres, han resuelto un gran problema sobre el que nosotros, los del mundo superior, seguimos luchando.