CAPÍTULO XXI

CÓMO FUIMOS ILUMINADOS EN NUESTRO DESCENSO POR EL OSCURO Y SILENCIOSO RÍO.—ATAQUE REPENTINO Y FEROZ CONTRA NUESTRA HERMOSA BARCA DE CONCHA.—UNA LUCHA POR LA VIDA CONTRA TERRIBLES ADVERSIDADES, Y CÓMO BULGER PERMANECIÓ A MI LADO DURANTE TODO ELLO.—AIRE FRÍO Y TROZOS DE HIELO.—NUESTRA ENTRADA EN LA CAVERNA DE DONDE PROCEDÍAN.—LA BARCA DE CONCHA LLEGA AL FINAL DE SU VIAJE.—LUZ DEL SOL EN EL MUNDO DENTRO DE UN MUNDO, Y TODO SOBRE LA MARAVILLOSA VENTANA POR LA QUE SE DERRAMABA, Y LA MISTERIOSA TIERRA QUE ILUMINABA.

Supongo, queridos amigos, que estarán quebrándose la cabeza tratando de imaginar cómo fue posible que remara alejándome de la maravillosa ciudad de los Formifolk sin encallar continuamente nuestra barca. Ah, olvidan que el perspicaz Bulger estaba al timón, y que no era la primera vez que me guiaba a través de una oscuridad impenetrable para mis ojos; pero más aún: pronto descubrí que el chapoteo de mis remos de plata mantenía a mis pequeños amigos, los lagartos de fuego, en un constante estado de alarma, y aunque no podía oír el crujir de sus colas, los diminutos destellos de luz servían para delinear admirablemente la orilla. Así que remé con decisión, y por este oscuro y silencioso río, pues había una corriente, aunque apenas perceptible, Bulger y yo fuimos llevados en la hermosa barca de concha de tortuga con su proa de plata tallada y bruñida.

Durante mi estancia en la Tierra de los Soodopsies, un día, mientras visitaba al erudito Ceja de Barril, noté entre sus curiosidades una lámpara de mano de plata bellamente tallada, de estilo pompeyano. Le pregunté si sabía qué era. Respondió que sí, añadiendo que sin duda había sido traída del mundo superior por su gente, y me rogó que la aceptara como recuerdo. Así lo hice, y al dejar la Ciudad de Plata, la llené con aceite de pescado y le puse una mecha de seda. Fue muy acertado hacerlo, pues al cabo de un rato los lagartos de fuego desaparecieron por completo, y Bulger y yo hubiéramos quedado en total oscuridad de no haber sacado mi hermosa lámpara de plata, encendido su luz y colgado de la cabeza del cisne de plata que curvaba su elegante cuello sobre la proa de nuestra barca.

Tras dejar reposar los remos el tiempo suficiente para poner algo de comida ante Bulger y tomar yo mismo un poco, reanudé mi viaje por el silencioso río, ya no envuelto en una penumbra impenetrable.

No había dado más de media docena de remadas cuando, de repente, uno de mis remos estuvo a punto de ser arrancado de mi mano por un tirón violento, provocado por algún habitante de estas oscuras y lentas aguas. Decidí acelerar mi ritmo para evitar otro tirón semejante, pues los remos de plata que los Soodopsies habían fabricado para mí eran de confección muy delicada, pensados solo para un uso muy suave. De pronto, otro ataque violento se produjo en mi otro remo; y esta vez el animal logró mantener su presa, pues no me atreví a intentar arrancar el remo de su agarre por miedo a romperlo. Era un gran crustáceo de la familia de los cangrejos, y su concha blanca como la leche le daba un aspecto fantasmal mientras forcejeaba en las aguas negras, empeñado ferozmente en no soltar el remo. Al instante siguiente, una criatura similar se había aferrado firmemente a mi otro remo, y allí me encontraba, completamente indefenso. Pero peor aún, las aguas oscuras ahora bullían de estos guardianes de armadura blanca de este río subterráneo, cada uno aparentemente decidido a poner fin de inmediato a mi avance por su dominio. Comenzaron entonces una serie de furiosos intentos de aferrarse a los costados de mi barca con sus enormes pinzas, pero afortunadamente su superficie pulida lo hacía imposible para ellos.

Hasta ese momento Bulger no se había movido ni emitido sonido alguno, pero ahora un gruñido agudo suyo me indicó que algo serio ocurría en su extremo de la barca. Y en verdad era grave, pues varios de los más grandes y feroces crustáceos se habían aferrado al timón y lo sacudían de un lado a otro como si quisieran arrancarlo. Cada intento, por supuesto, provocaba un tirón en las cuerdas del timón que Bulger sostenía entre sus dientes; pero, afirmándose con fuerza, resistía sus furiosos esfuerzos lo mejor que podía y logró salvar el timón por el momento.

De repente, nuestra frágil barca de concha chocó contra algún tipo de obstáculo y se detuvo en seco. Al mirar en la oscuridad, para mi horror vi que el astuto enemigo había cruzado el río con cadenas formadas por eslabones vivientes, cada uno aferrándose a la pinza de su vecino, y la cadena así formada se volvía casi tan fuerte como el acero por el entrelazado de sus dos hileras de pequeñas patas enganchadas.

Nuestro avance no solo estaba bloqueado, sino que la muerte, una muerte terrible, parecía acecharnos; pues ¿qué esperanza de escape podía haber si Bulger y yo saltábamos al agua, ahora llena de estas criaturas nadadoras, girando sus enormes pinzas en busca de alguna forma de alcanzarnos? Por la valiente manera en que Bulger sostenía el timón que se agitaba furiosamente, vi que estaba decidido a no rendirse. Pero, ¡ay!, la valentía es poca cosa cuando dos luchan contra mil. Y sin embargo, no había perdido la cabeza—no piensen eso. Es cierto que estaba en grave aprieto; el más leve peso en la balanza, si caía de su lado, podía hacer que mi platillo se levantara.

Había recogido ambos remos en la barca, alcanzándolos y golpeando las pinzas que los sujetaban, y hasta ese momento había logrado rechazar a todas las fieras criaturas que conseguían lanzar una de sus pinzas sobre el borde de la barca; pero ahora, para mi horror, sentí que nuestra pequeña embarcación era arrastrada lenta pero inexorablemente de popa hacia la orilla del río. Para lograrlo, los crustáceos habían tendido una línea formada por sus cuerpos entrelazados y la habían asegurado al timón. ¡No había un instante que perder!

Una vez en la orilla, las feroces criaturas nos rodearían por decenas de miles, nos arrastrarían, nos aplastarían hasta la muerte y nos despedazarían.

Una idea se me ocurrió de pronto: era esto—es una locura intentar resistir a estas incontables hordas de crustáceos solo con un par de manos débiles, aunque estén ayudadas por los afilados y dispuestos dientes de Bulger. Tras una breve lucha, caeríamos como cayó el valiente hombre en la alcantarilla, cuando las ratas hambrientas saltaron sobre él desde todos los lados a la vez, o como cae el búfalo extraviado cuando la manada de lobos hambrientos cierra el círculo a su alrededor. Si he de salvar mi vida, debe ser asestando un golpe que alcance a todos estos pequeños pero feroces enemigos al mismo tiempo, y así paralizarlos o, al menos, desconcertarlos hasta que logre escapar.

Rápidamente saqué mis dos pistolas, acerqué los cañones al agua y las disparé al mismo tiempo. El efecto fue terrible. Como el estruendo de un espantoso rayo, la detonación estalló y retumbó por estas vastas y silenciosas cámaras, hasta que pareció que la gran bóveda rocosa había sido arrojada, por alguna terrible convulsión de la naturaleza, rugiendo y retumbando sobre la superficie de estas aguas negras y lentas. Cuando el humo se disipó, una visión extraña pero bienvenida apareció ante mis ojos. Decenas de miles de enormes cangrejos flotaban sin vida en la superficie del río, con sus caparazones partidos a lo largo de todo su cuerpo por la onda expansiva.

Resultó ser una jugada magistral de mi parte, y, queridos amigos, me creerán cuando les diga que respiré hondo al colocar mis remos de plata en los toletes, y, habiendo liberado mi barca de las hordas de crustáceos aturdidos, remé por mi vida.

Por mi vida. ¡Ah, sí, por mi vida!, porque ¿quién no aprecia su vida, aunque a veces sea oscura y sombría? ¿No hay siempre algo, o alguien, por quien vivir? ¿No hay siempre un destello de esperanza de que el sol de mañana brillará más que el de hoy? En fin, repito que remé por mi vida, mientras Bulger sostenía las cuerdas del timón y mantenía nuestra frágil barca de concha pulida en el centro de la corriente.

Si el aire era realmente más frío, o si era solo el escalofrío natural que a menudo golpea el corazón humano después de haber latido y palpitado entre la esperanza y el temor, no podría decirlo en ese momento; pero sí sabía esto: de repente me encontré sufriendo de frío.

Por primera vez desde mi descenso al Mundo dentro de un Mundo, el aire me mordía las puntas de los dedos; aquella atmósfera suave, templada, casi de junio, había desaparecido, y me apresuré a ponerme mi abrigo con ribetes de piel, que no había usado mucho últimamente.

En ese momento, uno de mis remos chocó contra una sustancia dura que flotaba en las aguas. Extendí la mano para tocarla. Para mi gran sorpresa resultó ser un trozo de hielo, y muy pronto otro y otro más pasaron flotando junto a nosotros.

Sin lugar a dudas, estábamos entrando en una región donde hacía suficiente frío como para formar hielo. No me desagradaba esto; pues, a decir verdad, tanto Bulger como yo comenzábamos a sentir los efectos de nuestra larga estancia en las cámaras rocosas de este mundo subterráneo, cuya atmósfera, aunque suave y cálida, carecía de la elasticidad del aire libre.

Las cavernas de hielo serían un cambio completo, y el aire frío, sin duda, haría que nuestra sangre recorriera nuestras venas con un cosquilleo, como si estuviéramos paseando en trineo por el mundo de arriba en una noche de invierno, cuando las estrellas titilan sobre nuestras cabezas y los cristales de nieve crujen bajo los patines.

Pronto, enormes carámbanos comenzaron a salpicar el techo de roca que cubría el río, y ejes y columnas de hielo, apenas visibles a lo largo de la orilla, parecían estar allí como centinelas silenciosos, observando nuestra barca mientras se abría paso por el canal cada vez más angosto. Y ahora también, un tenue resplandor de luz nos alcanzó desde no sabía dónde, de modo que, forzando la vista, pude ver que el río había dado un giro y entrado en una vasta caverna con techo y paredes de hielo, labradas y esculpidas en profundidades, nichos, estantes y cornisas fantásticas, con aquí y allá formas tan caprichosas que me pareció haber entrado en un gran salón de estatuas, donde héroes y guerreros, ninfas y doncellas, pastores y cazadores de aves llenaban esos estantes y nichos en gloriosa disposición. Avanzar más por agua era imposible, pues los bloques de hielo, unidos como una banquisa, cerraban el río por completo. Por lo tanto, decidí desembarcar, arrastrar mi barca a la orilla y continuar mi viaje a pie.

La misteriosa luz que hasta ese momento había derramado su pálido resplandor, como una noche ártica, sobre los techos y paredes de hielo de esas cámaras silenciosas, comenzó ahora a intensificarse, de modo que Bulger y yo no tuvimos dificultad en avanzar por la orilla. De hecho, cruzamos y volvimos a cruzar el propio río cuando nos daba la gana, pues ahora se extendía delante de nosotros como una ancha cinta de hielo a través de cavernas y corredores.

De repente, me detuve y quedé tan inmóvil como las fantásticas formas de hielo que me rodeaban. ¿Qué podía significar aquello? ¿Me estarían jugando una mala pasada mis ojos, debilitados por mi larga estancia en el Mundo dentro del Mundo? ¡Seguramente no podía estar equivocado! Me susurré a mí mismo. Aquella luz allá, que vierte su gloriosa efusión sobre esas agujas y pináculos, esas torres y torreones de hielo, ¡es la luz del sol del mundo de arriba! ¿Será posible que mi maravilloso viaje subterráneo haya terminado, que me encuentre de nuevo en el umbral del mundo superior?

Bulger también reconoce este torrente de sol, y, rompiendo en una explosión de ladridos alegres, se lanza adelante para ser el primero en sentir su suave calor después de nuestro largo viaje por los oscuros y silenciosos pasajes del Mundo dentro del Mundo.

Pero no me atreví a confiar en mis ojos, y temiendo que pudiera caer en alguna emboscada o sufrir algún terrible accidente, lo llamé de vuelta hacia mí.

Juntos avanzamos tan rápido como nos fue posible. Ahora noto que nos acercamos al final del vasto corredor por el que hemos estado avanzando durante un tiempo, y que nos encontramos en el portal de una poderosa región subterránea iluminada con luz solar real. Se extiende hasta donde alcanza la vista, y el techo que cubre este vasto mundo subterráneo es tan alto que no puedo distinguir si es de hielo o no. Todo lo que puedo ver es que, a través de uno de sus costados inclinados, fluye un poderoso torrente de luz solar, que derrama su esplendor generosamente sobre las anchas avenidas, las amplias terrazas, los abruptos parapetos y las laderas que diversifican este mundo de hielo. ¿Será posible que uno de los costados de esta enorme montaña, que la naturaleza ha ahuecado y colocado como un techo puntiagudo sobre esta vasta región subterránea, sea una gigantesca ventana de hielo a través de la cual la luz del sol del mundo exterior penetra de esta manera grandiosa, como una silenciosa catarata de luz, como un diluvio de sol? No, esto no podía ser; pues ahora, al mirar una segunda vez, vi que ese torrente de luz que atravesaba el costado de la montaña lo hacía como un poderoso haz de rayos, y al golpear las paredes opuestas con su brillo multiplicado por cien, rebotaba en mil direcciones, inundando toda la región con su resplandor y desvaneciéndose en un tenue y nacarado fulgor en la vasta entrada donde lo había notado por primera vez.

Y así comprendí que la naturaleza debía haber colocado una gigantesca lente, de más de seiscientos metros de diámetro, en el costado inclinado de esa montaña hueca—una lente perfecta de purísimo cristal de roca, que, recogiendo en su misterioso seno la luz del sol del mundo exterior, la proyectaba—intensamente radiante y de un blanco deslumbrante—en las sombrías profundidades de este Mundo dentro del Mundo, de modo que cuando el sol salía allá afuera, también salía aquí, pero se volvía frío aunque hermoso, sin traer calor ni otro consuelo que la luz, a esta región subterránea que durante miles de siglos había permanecido encerrada en el abrazo cristalino de lagos, arroyos, ríos, torrentes y cascadas congelados, que alguna vez burbujearon, fluyeron y corrieron precipitadamente por las hermosas tierras del mundo superior, pero que de repente fueron detenidos en su curso por alguna erupción de fuerzas poderosas y contenidas, y desviados hacia estas profundidades heladas, condenados al eterno reposo y silencio, sus cristales encerrados en un sueño del que nunca despertarían, burlados en sus sueños por esa misteriosa luz solar que llegaba con la sonrisa y el hermoso y encantador aspecto de la real, y sin embargo era tan incapaz de liberarlos como lo hacía cuando llegaba la primavera en el mundo superior. Todos estos pensamientos y muchos otros cruzaron por mi mente mientras contemplaba esa enorme lente en su marco de roca aún más imponente.

Y tan profundamente impresionado quedé por la visión de ese gran torrente de luz solar que atravesaba ese gigantesco ojo de buey que la naturaleza había colocado en el costado rocoso de la cima hueca de la montaña e iluminaba este mundo subterráneo, que cuanto más contemplaba ese maravilloso espectáculo, más cautivados quedaban mis sentidos por él.

El profundo silencio, el aire deliciosamente puro, los matices siempre cambiantes de la luz, ya que las enormes columnas de hielo actuaban como prismas, llenando literalmente esas vastas cámaras con el glorioso resplandor del arco iris, conferían al hechizo que pesaba sobre mí un poder tan sobrenatural que podría haberme mantenido allí hasta que mis miembros se endurecieran en cristales de hielo y mis ojos miraran con una mirada congelada, de no ser porque el siempre vigilante Bulger dio un suave tirón a la falda de mi abrigo y me sacó de mi fascinante meditación.