CAPÍTULO XXII

EL PALACIO DE HIELO BAJO LA LUZ DORADA DEL SOL, Y LO QUE IMAGINÉ QUE PODRÍA CONTENER.—CÓMO FUIMOS DETENIDOS POR UN PAR DE CENTINELAS VESTIDOS DE MANERA SINGULAR.—LOS KOLTYKWERPS.—SU FRÍA MAJESTAD EL REY GELIDUS.—MÁS SOBRE EL PALACIO DE HIELO, JUNTO CON UNA DESCRIPCIÓN DE LA SALA DEL TRONO.—NUESTRA RECEPCIÓN POR PARTE DEL REY Y SU HIJA SCHNEEBOULE.—BREVE MENCIÓN DE BULLIBRAIN, O LORD HOT HEAD.

Apenas había avanzado cien metros más allá del portal donde me había detenido, cuando al volver la vista hacia el otro lado, mis ojos se toparon con una visión que me llenó de asombro y deleite. Allí, sobre la terraza más alta, se alzaba un palacio de hielo, con sus esbeltos minaretes, sus torres elevadas, sus torretas redondeadas, su espaciosa plataforma y sus amplias escalinatas, todo brillando bajo la luz del sol como si estuviera engastado de gemas y joyas.

Era un espectáculo capaz de conmover al corazón más indiferente, y mucho más al mío, tan lleno de ardor y vitalidad. Pero, queridos amigos, aun suponiendo que logre despertar en sus mentes una idea, aunque sea tenue, de la belleza de este palacio de hielo, tal como la luz del sol lo bañaba en ese momento, ¿cómo podría esperar transmitirles la belleza sobrenatural de este palacio y su glorioso entorno cuando, más tarde, la luna ascendió en el mundo exterior y su luz pálida y misteriosa atravesó la gigantesca lente en la ladera de la montaña y cayó con un resplandor celestial sobre estos muros de hielo?

Pero el único pensamiento que me oprimía en ese instante era: ¿Puede esta hermosa morada estar deshabitada, sin un alma viva en sus maravillosos salones y cámaras? ¿O acaso sus habitantes, vencidos por el frío implacable, permanecen sentados con los ojos abiertos y una mirada helada, rígidos como mármol en sillas de hielo, con el cabello blanco escarchado apoyado en cojines de hielo y las manos endurecidas alrededor de copas de cristal llenas de vino congelado de tono topacio, mientras los dedos del arpista se aferran entumecidos a las cuerdas, tan rígidos como ellas mismas, y las últimas notas de la voz del cantante yacen en cristales plumosos de aliento helado, blancos a sus pies?

Pasara lo que pasara, resolví alzar el llamador de cristal que quizá colgara en la puerta exterior de este palacio de hielo y despertar al castellano, si su sueño no era el de la muerte. En pocos minutos crucé el espacio llano que me separaba de la primera terraza, la cual debía escalar para alcanzar la segunda y luego la tercera, donde se erguía el palacio de hielo.

Imaginen mi sorpresa al encontrarme al pie de una magnífica escalinata, tallada en el hielo por una mano maestra y que conducía a la terraza superior.

Subiendo ágilmente por esta escalinata, con Bulger pisándome los talones, de pronto me encontré frente a dos de los seres humanos más singulares que recuerdo haber visto en todos mis viajes. Parecían, en verdad, dos grandes bolas de nieve animadas, pues iban vestidos de pies a cabeza con prendas de vellón blanco como la nieve, y sus gorros también eran de piel blanca, dejando solo sus rostros al descubierto. En la mano derecha, cada uno sostenía un hacha de pedernal bellamente labrada, montada sobre un mango de hueso pulido.

Avanzando hacia mí y blandiendo sus hachas sobre mi cabeza, demasiado cerca para mi gusto, uno de ellos exclamó:

—¡Alto, señor! A menos que su fría Majestad Gelidus, Rey de los Koltykwerps, espere tu llegada, sus guardias, a una señal nuestra, harán rodar sobre ti unos cuantos miles de toneladas de hielo si te atreves a dar un paso más. Por tanto, detente y dinos quién eres y si eres esperado.

—Caballeros —dije—, tengan la amabilidad de bajar esas hachas y les convenceré de que su fría Majestad nada tiene que temer de mí, pues no soy otro que el muy pequeño pero muy noble y muy famoso Sebastian von Troomp, comúnmente conocido como ‘el pequeño Barón Trump’.

—Jamás hemos oído hablar de ti en toda nuestra vida —dijeron ambos guardias al unísono.

—Pero yo sí he oído hablar de ustedes, caballeros —proseguí, pues recordé lo que el sabio Don Fum había dicho acerca de la tierra helada de los Koltykwerps, o Cuerpos Fríos—, y como prueba de mis intenciones pacíficas, como caballero verdadero les ofrezco ahora mi mano y les ruego que me conduzcan ante su fría Majestad.

Apenas el guardia que estaba junto a mí se quitó el guante y estrechó mi mano, la soltó de inmediato con un grito de susto.

—¡Rayos! ¿Estás en llamas, hombre? ¡Tu mano me quemó como la llama de una lámpara!

—No, amigo mío —respondí tranquilamente—; esa es mi temperatura normal.

—¿Y tu acompañante?

—Tiene un corazón aún más cálido que el mío —fue mi respuesta.

—Bueno, te lo decimos, pequeño barón —exclamó uno de los guardias con una risita—, no habrá lugar para ti salvo en la cantera de carne. Tal vez, después de haberte enfriado una semana o algo así, su fría Majestad podrá tenerte cerca.

No era una perspectiva muy alentadora, pues no tenía ningún deseo particular de ser guardado en la nevera real durante una semana. De todos modos, lo único que podía hacer era insistir en ser conducido de inmediato ante el Rey de los Koltykwerps y acatar su decisión.

Uno de los guardias, tras saludarme presentando su hacha de batalla al más puro estilo militar, se dio la vuelta y comenzó a subir la gran escalinata con la intención de anunciar mi llegada a su fría Majestad, mientras el otro me informó que me acompañaría hasta el perron del palacio.

Me quedé maravillado ante la belleza de las tres escalinatas que conducían al palacio de hielo. Masivos balaustres con curiosos barrotes tallados que surgían de pedestales elevados, coronados con hermosas lámparas, todo, absolutamente todo, incluso los lados cristalinos de las propias lámparas, estaba hecho de bloques de hielo. Resultó ser una buena subida hasta la cima de la tercera terraza, y no me molestó cuando el guardia bajó solemnemente su hacha de batalla de pedernal para hacerme detener.

El sol en el mundo superior, sin duda, se acercaba al horizonte, pues una profunda y hermosa penumbra descendió de repente sobre los dominios helados del Rey Gelidus y, para mi sorpresa y deleite, a través de las grandes losas de hielo cristalino que servían de ventanas al palacio, se filtraba una suave radiación como si mil velas de cera ardieran en las cámaras y galerías interiores. Era un espectáculo que alegraría los ojos de cualquier mortal; pero si ya había quedado hechizado por la belleza de su exterior, ¿cómo podría contarles, queridos amigos, el curioso esplendor del interior del palacio de hielo de Gelidus, cuando lo contemplé al cruzar su umbral?

Pasillo tras pasillo, cámara tras cámara se abrían a través de portales elegantemente arqueados, y escaleras en espiral ascendían a habitaciones superiores, mientras de los altos techos o sobre gráciles pedestales colgaban mil lámparas de alabastro, esparciendo luz y perfume sobre este glorioso hogar de su fría Majestad Gelidus, Rey de los Koltykwerps. Largas filas de sirvientes, todos vestidos con piel blanca como la nieve, flanqueaban el ancho pasillo mientras los guardias conducían a Bulger y a mí al interior del palacio e inclinaban la cabeza en silencio a nuestro paso.

Para mi mayor asombro, vi que las habitaciones interiores estaban lujosamente amuebladas, con sillas y divanes diseminados aquí y allá, todos cubiertos con magníficas pieles de color blanco, mientras que el suelo también estaba alfombrado con ellas, y al caer la suave luz de las lámparas de alabastro sobre estos espléndidos pellejos y hacer brillar diez mil joyas en las paredes y techos de hielo, estuve dispuesto a admitir que nunca había visto nada ni remotamente tan hermoso. ¡Y aún seguía fuera de la sala del trono de su fría Majestad!

Por fin llegamos a un extremo de un ancho pasillo que parecía estar separado del resto del palacio por un muro densamente incrustado con hileras de grandes diamantes, cada uno del tamaño de un huevo de ganso, que se extendían desde el techo hasta el suelo y devolvían el resplandor de las lámparas con tal torrente de luz cristalina que, involuntariamente, cerré los ojos ante ello.

Imaginen mi asombro cuando los dos guardias, tomando este muro de joyas —o eso creía yo—, lo corrieron hacia la derecha y la izquierda hasta dejar espacio suficiente para que yo pasara. Lo que había tomado por un muro de joyas no era más que una cortina hecha de trozos redondos de hielo ensartados en hilos y colgando como una lluvia de diamantes frente a mí, brillando bajo la luz de las lámparas a cada lado.

Ahora me encontraba en la sala del trono de su gélida Majestad, el Rey de los Koltykwerps. Entonces comprendí que lo que había visto en otras partes de su palacio de hielo no era más que una muestra de su magnificencia, pues aquí el esplendor del castillo del Rey Gelidus se desplegaba ante mí en todo su esplendor. Imaginen una gran cámara circular iluminada por las suaves llamas de aceites perfumados, que brotan de un centenar de lámparas de alabastro; las paredes cubiertas de amplios divanes recubiertos de pieles blancas como la nieve, los suelos densamente alfombrados con esas mismas gloriosas pieles, mientras que a un lado, brillando bajo el resplandor de las cien lámparas macizas, se alza el trono helado del Rey de los Koltykwerps, adornado con pieles blancas como la nieve, y él sentado en él, con Schneeboule, su hermosa hija, a sus pies, y todo alrededor, agrupados, un centenar de Koltykwerps; el rey, la princesa y los cortesanos, todos vestidos con pieles más blancas que la nieve recién caída, y ustedes, queridos amigos, podrán hacerse una ligera idea del esplendor de la escena que se desplegó ante mí cuando los dos guardias apartaron las cortinas de joyas de hielo al final del pasillo en el palacio de hielo.

Como todos sus súbditos, el Rey Gelidus miraba a través de la ventana redonda de su capucha de piel, igual que un niño grande y bonachón mira a través de su gorro de patinaje.

Los Koltykwerps no eran mucho más altos que yo, pero tenían una complexión muy robusta, de modo que, ensanchados por sus gruesos trajes de piel, realmente adquirían a veces el aspecto de bolas de nieve animadas. Sería difícil para los dedos más hábiles dibujar rostros más llenos de bondad y buen humor que los de los Koltykwerps. Sus pequeños y honestos ojos grises brillaban con un destello bonachón, y sus sonrisas eran tan amplias que apenas se veían a través de los agujeros redondos de sus capuchas de piel. Me encantaron desde el primer momento, y más aún cuando oí al Rey Gelidus exclamar con voz alegre: “Una bienvenida bien crujiente y fría a nuestra corte helada, pequeño barón; pero según nos cuentan nuestros súbditos, llevas un par de manos tan calientes que te rogamos tomes unos días para enfriarte antes de estrechar la palma de cualquier Koltykwerp, y también te pedimos que tengas cuidado de no apoyarte en ninguno de nuestros paneles ricamente tallados, ni deslizarte por nuestras barandillas pulidas, ni tocar las cortinas de nuestras joyas, ni sentarte mucho tiempo en los escalones de nuestro palacio. Y hacemos la misma petición a tu compañero de cuatro patas, de quien se dice que tiene un temperamento aún más cálido que el tuyo.”

Me incliné y besé mi mano ante su gélida Majestad, y le aseguré que haría todo lo posible por bajar mi temperatura lo más pronto posible y, mientras tanto, tendría sumo cuidado de no entrar en contacto con ninguna de las artísticas tallas de su palacio de hielo.

Al pronunciar estas palabras, toda la compañía comenzó a aplaudir; y al hacerlo, un escalofrío recorrió mi espalda, pues me pareció que aquel aplauso sonaba mucho al traqueteo de huesos secos, pero tuve buen cuidado de que el Rey Gelidus no notara mi susto.

Su gélida Majestad me presentó entonces a su hija Schneeboule, una linda jovencita de unos dieciséis inviernos cristalinos, con mejillas redondas como manzanas y tan hondamente hoyueladas como los surcos de un panecillo cruzado. Sus ojos centelleaban al mirar a Bulger y a mí, y volviéndose hacia su gélido papá, pidió permiso para tocar la punta de mi pulgar, lo cual, al hacerlo, la hizo dar un pequeño grito agudo y comenzó a soplarse el diminuto dedo como si yo se lo hubiera quemado.

El Rey Gelidus también me presentó a varios de sus favoritos de la corte, todos hombres de la sangre más fría de la nación. Sus nombres eran Jellikin, Phrostyphiz, Icikul y Glacierbhoy. Todos ellos eran terriblemente lentos para pensar cuando se les interrogaba muy de cerca sobre algún tema.

No me llevó mucho tiempo descubrir esto. De hecho, me pidieron que fuera menos cálido en mi trato y que no les hiciera preguntas difíciles, pues invariablemente descubrían que el pensamiento profundo les provocaba un aumento de temperatura.

Esto, para ser sincero, me resultaba muy molesto; porque ya saben, queridos amigos, lo inquieta que es mi mente, nunca duerme, siempre vibrando como una brújula de marinero, apuntando aquí y allá en busca de la estrella polar de la sabiduría.

Al exponerle mi problema a su gélida Majestad, el Rey Gelidus, él ordenó amablemente a uno de sus fieles asistentes que me condujera a la celda de hielo de triple muro de cierto Koltykwerp llamado Bullibrain, que significa literalmente “Cerebro Hirviente”, un hombre que había nacido con la cabeza caliente y, en consecuencia, con un cerebro muy activo. Durante cincuenta años el Rey Gelidus había hecho todo lo posible por refrigerar a este súbdito suyo, pero sin éxito. Como yo estaba impaciente por hacer una larga serie de preguntas sobre los Koltykwerps, podrán imaginar cuán encantado estaba de conocer a Bullibrain, o Lord Cabeza Caliente, como lo llamaban entre los Koltykwerps; pero, queridos amigos, deben disculparme si hago de esto el final de un capítulo y me detengo aquí para un breve descanso.