CAPÍTULO XXIV

ALGUNAS COSAS ACERCA DE LA QUERIDA PRINCESITA SCHNEEBOULE.—CÓMO ELLA Y YO NOS HICIMOS GRANDES AMIGOS, Y CÓMO UN DÍA ELLA NOS LLEVÓ A BULGER Y A MÍ A SU GRUTA FAVORITA PARA VER AL HOMBRECITO DE LA SONRISA HELADA.—ALGO SOBRE ÉL.—QUÉ SUCEDIÓ POR HABERLO MIRADO, DESCRITO COMPLETAMENTE.

En el momento de nuestra llegada, la princesa Schneeboule tenía unos quince años, y debo decir que rara vez había tenido la fortuna de conocer a una criatura tan dulce y encantadora. Revoloteaba por el palacio de hielo como un rayo de sol, y no había en ella nada de niña mimada, aunque a veces era un poco traviesa.

Su voz era tan melodiosa como la de una alondra, y no pasaron muchos días antes de que ella y yo nos convirtiéramos en los mejores amigos del mundo.

Ahora bien, queridos amigos, deben saber que según la ley de los Koltykwerps, una princesa tiene absoluta libertad para elegir a su propio esposo, y su majestad frígida estaba muy ansioso de que Schneeboule escogiera el suyo lo antes posible. Además, la ley del reino le daba total libertad para elegir un esposo de alta o baja condición, siempre que fuera lo suficientemente joven. La manera en que una princesa Koltykwerp debía manifestar su preferencia era presionando un beso en la mejilla del joven que eligiera. Esto lo ennoblecía de inmediato, y se convertía en el heredero al trono de hielo, con derecho a sentarse en sus escalones hasta ser coronado rey.

Ahora, su majestad frígida estaba encantado de ver surgir esta amistad entre Schneeboule y yo, pues esperaba servirse de mi influencia para lograr que ella diera el beso necesario en la mejilla de algún joven antes de que yo partiera del frío Reino de los Koltykwerps. Le di mi palabra de noble de que haría lo posible por cumplir sus deseos.

Con Schneeboule como guía, Bulger y yo solíamos pasear por las espléndidas grutas de hielo del reino de su padre, eligiendo días en que la luz del sol del mundo exterior se filtraba con mayor fuerza a través de la enorme lente incrustada en la ladera de la montaña. Entonces, estas grutas adquirían un esplendor que mi pobre lengua es incapaz de describir. Sus laberintos de cristal brillaban como si sus muros estuvieran engastados con joyas macizas, maravillosamente talladas y pulidas, y como si sus techos estuvieran adornados con gemas tan inigualables que todo el oro del mundo superior no bastaría para pagarlas. Aquí, allá y en todas partes, la habilidad de los Koltykwerps había esculpido elegantes escalinatas, amplios descansos con majestuosas columnas y corredores sinuosos flanqueados por largas hileras de estatuas, tanto individuales como en grupo; y de vez en cuando el visitante se encontraba con una terraza donde, sentado en un diván cubierto de pieles, podía contemplar la deslumbrante belleza de los dominios helados del rey Gelidus, arco tras arco y cúpula tras cúpula, mientras por encima de todo, a través de la gigantesca lente en su marco de granito, a un kilómetro sobre nuestras cabezas, se vertía un torrente de gloriosa luz solar, iluminando este Mundo dentro de un Mundo con un resplandor tan grandioso y tan completo que parecía un sol de mucho mayor esplendor que el que calentaba el mundo superior y lo bañaba en tantos matices hermosos al amanecer y al atardecer. Ahora casi no pasaba un día sin que la princesa de los Koltykwerps sorprendiera a Bulger o a mí con algún obsequio.

A decir verdad, queridos amigos, aunque mi abrigo ruso tenía ribetes de piel, después de una semana en el gélido dominio del rey Gelidus empecé a sentir la necesidad de prendas más abrigadas, y creo que Schneeboule debió oír el castañeteo de mis dientes, pues una mañana, al entrar en el Palacio de Hielo, me alegró recibir un traje completo de piel idéntico al que usaba el propio rey Gelidus.

Tampoco Bulger fue olvidado por la cariñosa princesita, pues con sus propias manos le había tejido una manta de la lana más suave, que ajustó firmemente alrededor de su cuerpo y ató con fuerza a su cuello, de modo que desde entonces se sintió perfectamente cómodo en el aire frío del hogar de los Koltykwerps.

Un día, la princesa Schneeboule me dijo:

—Oh, ven, pequeño barón, ven a mi gruta favorita, ahora que los rayos del sol la iluminan; allí verás una maravilla.

—¿Una maravilla, princesa Schneeboule?

—Sí, pequeño barón, una maravilla —repitió—: el Hombrecito de la Sonrisa Helada.

—¿El Hombrecito de la Sonrisa Helada? —repetí.

—¡Ven y verás, ven y verás, pequeño barón! —exclamó Schneeboule, apresurándose delante de nosotros.

En pocos minutos llegamos a la gruta y entramos de un salto, con la princesa guiando el camino.

De pronto se detuvo frente a un magnífico bloque de hielo cristalino, claro como el vidrio pulido, y exclamó:

—¡Mira, ahí está el Hombrecito de la Sonrisa Helada!

Aún ahora, al recordar ese momento, siento algo de la emoción de medio temor, medio alegría, cuando mis ojos se posaron en la pequeña criatura encerrada en ese soberbio bloque de hielo, siendo él mismo parte de él, su corazón, su contenido, su misterio. Allí, en el centro, en postura relajada, con los ojos bien abiertos y con lo que podría llamarse una sonrisa en el rostro—es decir, un destello de amabilidad y afecto en sus extraños ojos bajo sus cejas prominentes—, estaba sentado un pequeño animal de la raza de los chimpancés. Posiblemente dormía cuando la inundación helada lo alcanzó, soñando con hermosos árboles cargados de frutos púrpura, con cielos despejados y una playa de coral, y la muerte lo sorprendió tan rápido que se volvió hermano de ese bloque de hielo mientras el feliz sueño aún estaba en sus pensamientos.

¡Era maravilloso, más que maravilloso! Hechizado por el extraño espectáculo, permanecí allí, no sé cuánto tiempo, con los ojos fijos en los suyos. Por fin, la voz de Schneeboule me sacó de mi ensimismamiento:

—¡Ja, ja! —rió—; mira, pequeño barón, Bulger intenta besar a su pobre hermano muerto.

En verdad, Bulger tenía la nariz firmemente pegada al bloque de hielo, intentando olfatear al extraño animal prisionero en esa celda de cristal—tan cerca, y sin embargo tan lejos del alcance de su agudo olfato.

—Bueno, pequeño barón —exclamó Schneeboule—, ¿no he dicho la verdad? ¿No te he mostrado al Hombrecito de la Sonrisa Helada?

—En verdad lo has hecho, bella princesa —respondí—; y no sé cómo agradecerte que lo hayas hecho.

Entonces, cuando ella me tiró de la manga, supliqué: —No, dulce Schneeboule, aún no, aún no, déjame quedarme un poco más. El Hombrecito de la Sonrisa Helada parece rogarme que no me vaya. Casi puedo imaginar que lo oigo susurrar: ‘Oh, pequeño barón, rompe la celda de cristal de mi prisión y llévame contigo de regreso al mundo del sol, de vuelta a la tierra del naranjo, donde los suaves vientos cálidos solían arrullarme hasta dormir en la cuna de las ramas meciéndose, mientras el sabio y vigilante patriarca de nuestro grupo nos protegía a todos’.

Los grandes ojos grises y redondos de Schneeboule se llenaron de lágrimas al escuchar estas palabras.

—Ojalá estuviera vivo, pequeño barón —murmuró—, y pudiera darle parte de mi felicidad para compensarle todos los largos años que ha pasado en su prisión de hielo.

A los pocos minutos, Schneeboule me tomó de la mano y me alejó del gran bloque de hielo con su silencioso prisionero. Mi corazón estaba muy apesadumbrado, y tanto Schneeboule como Bulger hicieron todo lo posible por distraerme, pero fue en vano.

Dejando a la princesa en el portal del palacio, fui a mi morada, que resplandecía con el suave brillo de sus lámparas de alabastro, y allí encontré una hermosa piel nueva extendida sobre mi diván, un nuevo obsequio del rey Gelidus. Pero no pude disfrutarla. Mis pensamientos estaban todos con el Hombrecito de la Sonrisa Helada, encerrado en el gélido abrazo de ese molde de cristal, que, en su fría ironía, le permitía parecer tan libre y sin ataduras y, sin embargo, lo retenía con un agarre férreo. Al cabo de un rato despedí a mis sirvientes y me acosté para pasar la noche con mi querido Bulger acurrucado contra mi pecho. Pero no pude dormir. Durante toda la noche esos ojos extraños, con su inquietante destello, me seguían por doquier, suplicando con fuerza pero en silencio que volviera, que ablandara mi corazón como hijo del sol que era, que rompiera su mazmorra de cristal y lo liberara, para llevarlo lejos del gélido dominio de los Koltykwerps hacia el aire cálido del mundo superior. ¿Qué estaba soñando? ¿Acaso no estaba muerto? ¿No había abandonado su espíritu el cuerpo hacía miles y miles de años? ¿Por qué dejar que tales pensamientos alocados perturbaran mi mente? ¿Qué bien podría resultar de ello? Ninguno, ninguno en absoluto. Yo era una criatura razonable, no debía dar cabida en mi mente a ideas tan absurdas.

El Hombrecito de la Sonrisa Helada había sido, por obra de un destino casi juguetón, depositado en una hermosa tumba. No debía perturbarla. Sin duda, en vida había sido la mascota de una noble mansión, traído al Norte desde algún clima soleado por el dueño de una poderosa nave. Que descanse en paz. No debía atreverme a estropear la belleza de su tumba de cristal, ¡tan gloriosamente transparente!

Incluso lamenté que Schneeboule me hubiera conducido a su hermosa gruta, y resolví no volver allí jamás.

¡Qué criaturas tan pobres y débiles somos, tan fértiles en buenas resoluciones y, sin embargo, tan estériles en resultados, plantando hectáreas enteras de bellas promesas, pero cuando los tiernos brotes asoman por la tierra, damos la espalda a la cosecha como si no nos perteneciera!