CAPÍTULO XXV

UNA NOCHE EN VELA PARA BULGER Y PARA MÍ Y LO QUE SIGUIÓ.—ENTREVISTA CON EL REY GÉLIDUS.—MI PETICIÓN Y SU RESPUESTA.—TODO LO QUE OCURRIÓ CUANDO SUPE QUE EL REY Y SUS CONSEJEROS HABÍAN DECIDIDO NO CONCEDER MI PETICIÓN.—EXTRAÑO TUMULTO ENTRE LOS KOLTYKWERPS, Y CÓMO SU MAJESTAD FRÍA LO SOSEGÓ, Y ALGUNAS OTRAS COSAS.

No solo no pude dormir, sino que, al dar vueltas en la cama, mantuve despierto al pobre y querido Bulger, de modo que cuando llegó la mañana ambos teníamos un aspecto demacrado. Sentía como si hubiera pasado por una enfermedad, y sin duda él también. En todo caso, no tenía apetito para la pesada dieta de carne de los Koltykwerps, y al verme rechazar el desayuno, Bulger hizo lo mismo.

Le había prometido a Schneeboule ir temprano al palacio, pues tenía varias preguntas que deseaba hacerme sobre el mundo de arriba.

—Buenos días, pequeño barón —exclamó con su tono más dulce al entrar yo en la sala del trono—. ¿Dormiste bien anoche sobre la nueva piel que papá te envió? Estaba a punto de responder cuando la mano de Schneeboule, al rozar la mía—pues ambos nos habíamos quitado los guantes para saludarnos—, soltó un grito agudo y, retrocediendo, se quedó allí soplando sobre la palma de su mano derecha mientras exclamaba una y otra vez:

—¡Ascuas! ¡Ascuas!

En un instante, el rey Gélidus y un grupo de sus consejeros se acercaron, y, quitándose los guantes, uno tras otro pusieron su mano en la mía.

—¡Brazas encendidas! —exclamó su majestad fría.

—¡Lengua de fuego! —rugió Phrostyphiz.

—¡Agua hirviendo! —gimió Glacierbhoy.

—¡Al rojo vivo! —silbó Icikul.

—Debes abandonar el palacio de inmediato —suplicó a medias el rey Gélidus—. Sería una locura permitirme que tal ascua permanezca dentro de los muros de la residencia real. El intenso calor de tu cuerpo seguramente derretiría un agujero en sus paredes antes de que el sol se oculte.

Los consejeros reales nuevamente se quitaron los guantes y pusieron las manos sobre el pobre Bulger, cuando una segunda alarma, aún más fuerte que la primera, se desató y fuimos escoltados apresuradamente de regreso a nuestra posada.

Sin duda, queridos amigos, estarán algo desconcertados al leer estas palabras, pero la explicación es sencilla: debido a la preocupación y la falta de sueño, Bulger y yo habíamos despertado en un estado febril, y para los Koltykwerps realmente parecíamos estar casi en llamas, pero la fiebre nos abandonó hacia la noche; al enterarse de esto, el rey Gélidus nos mandó llamar e hizo todo lo posible por entretenernos con canto y baile, en ambos de los cuales Schneeboule era muy hábil. Viendo que su majestad fría estaba de tan buen humor, si se me permite expresarlo así de una persona cuyo rostro era casi tan blanco como las lámparas de alabastro sobre su cabeza, decidí pedirle permiso para abrir la celda helada del Hombrecito de la Sonrisa Helada, y averiguar si era posible, por el collar que, compuesto aparentemente de monedas de oro y plata, ceñía su cuello, a quién había pertenecido y dónde había sido su hogar.

Apenas hube formulado mi petición, noté que el rostro blanco del real Gélidus perdió su sonrisa y adoptó una expresión terriblemente gélida.

Me pareció que podía ver a través de la punta de su nariz como si fuera un carámbano, y también que sus orejas brillaban a la luz de las lámparas de alabastro como láminas de hielo cristalino, y que su voz, al hablar, soplaba en mi rostro como los primeros copos de una inminente nevada.

Rápidamente me arrepentí de mi acción imprudente. Pero ya era tarde y decidí mantenerme firme.

—Pequeño barón —habló el real Gélidus en tonos gélidos—, nunca latió en un pecho real un corazón más puro y frío que el mío, más libre del calor del egoísmo, sin un solo rincón cálido donde aniden la ira o el enojo, ni donde la debilidad o la necedad hagan su escondite. Durante miles de años mi pueblo ha habitado este dominio helado y respirado este aire puro y frío, y nunca nadie ha deseado golpear con un hacha de pedernal los muros de esa prisión de cristal. Sin embargo, pequeño barón, puede que haya algún rincón cálido en mi corazón donde la fría y límpida sabiduría no tenga cabida. Por lo tanto, ven a mí mañana por mi respuesta, mientras tanto consultaré con las mentes más frías y los corazones más gélidos a mi alrededor. Si no ven daño en tu petición, podrás abrir las puertas de cristal que durante tantos siglos han mantenido encerrada a la criatura humana en su celda silenciosa, y sacarla para estudiar las palabras místicas grabadas en su collar; pero con la estricta condición de que al abrir su casa de cristal mis canteros apliquen sus cuñas de pedernal de modo que el bloque se parta en dos piezas iguales, para que cuando hayas leído lo que allí haya, las dos partes se cierren de nuevo sobre el hombrecito, encajando borde con borde, como un molde perfecto, tan exactamente que a la vista no se note línea ni unión alguna. ¿Prometes, pequeño barón, que así será según nuestra real voluntad, como parece justo que sea?

Prometí solemnemente que la celda de cristal del Hombrecito de la Sonrisa Helada sería abierta y cerrada exactamente como su majestad fría había ordenado.

Me sería difícil explicarles, queridos amigos, cuán feliz me fui a descansar esa noche en mi diván helado, y cómo, mientras la pequeña llama de mi lámpara de alabastro arrojaba su suave resplandor sobre las paredes de hielo, permanecí allí dándole vueltas en la mente al extraño y misterioso placer que pronto me correspondería cuando los canteros del rey Gélidus colocaran sus cuñas de pedernal en ese magnífico bloque de hielo y lo partieran en dos.

Ni siquiera don Fum, Maestro de Maestros, había soñado jamás con recibir un mensaje de los pueblos que vivieron en la infancia misma del mundo, y de antemano ya disfrutaba del espléndido triunfo que sería mío cuando diera conferencias ante sociedades eruditas sobre las misteriosas inscripciones del curioso collar que ceñía el cuello del Hombrecito de la Sonrisa Helada.

Imaginen entonces mi angustia, queridos amigos, al recibir al día siguiente un mensaje del rey Gélidus informándome que sus consejeros, al unísono, habían decretado en contra de la apertura de la prisión de cristal que se hallaba en la gruta de Schneeboule.

Fue como si me hubiera atacado de repente una terrible y extraña dolencia. Hasta ese momento no había sentido cuán agudo podía ser el diente de la decepción. Primero temblé con un escalofrío que me hizo hermano de los Koltykwerps, y luego ardí con una fiebre tan intensa que un rumor salvaje se extendió por todo el dominio helado de Gélidus diciendo que yo estaba incendiando los propios muros y el techo. Con gritos desesperados y rostros desfigurados por un temor indescriptible, los súbditos de su majestad fría corrieron desbandados por las anchas escalinatas que conducían al palacio de hielo, y suplicaron al rey que se mostrara.

Con fría y majestuosa dignidad, Gélidus salió a la plataforma y escuchó las súplicas de su pueblo.

—Arderemos —clamaban—; nuestros hermosos hogares se derrumbarán sobre nuestras cabezas. Estos escalones de cristal se derretirán, y todas estas bellas columnas, arcos, estatuas y pedestales se convertirán en agua y se vaciarán en las cavernas inferiores de la tierra. La gran ventana de nuestro cielo caerá con estrépito sobre nuestras cabezas, poniendo fin para siempre a este hermoso dominio de esplendor cristalino. ¡Oh Gélidus, apresúrate, apresúrate, antes de que sea demasiado tarde, deja que el pequeño barón haga su voluntad antes de que la amarga decepción transforme su cuerpo y sus miembros en lenguas de fuego que devoren este magnífico palacio en una sola noche, y arrojen sus mil lámparas de alabastro al suelo, en un montón de fragmentos, ninguno igual a su hermano, sino todos convertidos en una miserable masa de materia inútil!

El rey Gélidus y sus fríos consejeros vieron que sería inútil intentar razonar con el pueblo, así que, volviéndose hacia ellos, agitó fríamente su helada mano derecha y, con una sonrisa gélida, habló con voz glacial de la siguiente manera:

—Vayan, Koltykwerps, a sus hogares y sean felices. ¿Qué piensan, que tengo el cerebro recalentado, que mi corazón hierve de necedad, para que crean que soy capaz de desear daño al más pequeño Koltykwerp que hace girar su trompo de hielo en mi hermoso reino? Vayan a sus casas, les digo; el pequeño barón ya se está enfriando, pues tiene mi pleno consentimiento para abrir la prisión de cristal del Hombrecito de la Sonrisa Helada. No hay nada que temer, hijos míos. Así que cenen bien y duerman tranquilos esta noche, porque les doy mi palabra real de que mañana por la mañana el pequeño barón dejará de ser siquiera un poco peligroso para la paz y el bienestar de nuestro reino helado. Una fría buena noche para todos.

En apenas media hora, los aterrados koltykwerpos ya estaban de regreso en sus hogares, y cuando un mensajero enviado por el rey Gélidus vino a tomarme la temperatura, encontró tal mejoría que abrió su gélido corazón y me envió un hermoso obsequio de su tesoro, a saber: un pequeño bloque de hielo, más transparente que cualquier gema que yo hubiera visto, en cuyo centro reposaba una gloriosa rosa roja en pleno florecimiento, con cada pétalo aterciopelado desplegado con ansias. Al consultar mi diario, descubrí que hacía exactamente seis meses desde que había dejado el Castillo Trump y a los seres queridos protegidos por sus tejas desgastadas por el tiempo, y aunque fría era la envoltura de este bellísimo hijo del mundo superior, lo estreché contra mi pecho y derramé lágrimas.

Y así fue, queridos amigos, como el rey Gélidus y sus helados consejeros se vieron llevados a dar su consentimiento para que yo partiera en dos la prisión de hielo donde yacía el Hombrecito de la Sonrisa Helada.