CAPÍTULO XXVIII

CÓMO UNA PEQUEÑA CARGA PUEDE LLEGAR A SER UNA PESADA.—HISTORIA DE UN HOMBRE CON UN MONO EN SU CAPUCHA.—MI TERRIBLE SUFRIMIENTO.—ACERCA DEL PÁNICO ESPANTOSO QUE SE APODERÓ DE LOS KOLTYKWERPS.—MI VISITA AL PALACIO DE HIELO ABANDONADO, Y LO QUE LE SUCEDIÓ A FUFFCOOJAH.—FIN DE SU BREVE PERO EXTRAÑA EXISTENCIA.—UN BESO HELADO EN UNA LÁMINA DE CUERNO, O CÓMO SCHNEEBOULE ESCOGIÓ ESPOSO.

Ah, pequeña princesa, ¡qué fácil te fue decir que pronto me acostumbraría a la ligera carga y que ya no la notaría! Qué inclinados estamos a llamar livianas las cargas que ponemos sobre los hombros de otros para nuestro propio beneficio. Es cierto, Fuffcoojah no era tan largo como un caballo, ni tan ancho como un buey, y cuando, de acuerdo con el decreto del rey, la capucha estuvo terminada y el pequeño animal fue acomodado en ella, pegado a mi espalda para recibir buena parte del calor de mi cuerpo, me pareció que Schneeboule tenía razón, que pronto me acostumbraría al peso y dejaría de notarlo. Y así fue el segundo y el tercer día, pero no el cuarto; pues ese día la pequeña carga parecía haber aumentado algo de peso, y aunque fingí rápidamente que no era así cuando la princesa Schneeboule me interrogó diciendo,—

“¿Ves, pequeño barón, que te dije que pronto olvidarías que Fuffcoojah dormía sobre tus hombros?” sin embargo, en mi corazón sentía que en verdad se había vuelto un poco más pesado.

En el quinto día, Bulger y yo fuimos invitados a una fiesta en el palacio de hielo, y al levantarme de mi diván para dirigirme allí, me sentí extrañamente apesadumbrado, y lo mismo Bulger, pues hizo varios intentos por arrancarme una sonrisa o un tono alegre, pero en vano.

De pronto me di cuenta de que había un peso presionando contra mi espalda, no, no era un peso grande, pero peso al fin, y entonces me susurré a mí mismo: “Si voy a una fiesta, ¡me lo quitaré!” y entonces desperté de mi profunda abstracción y murmuré,—

“Qué extraño que haya olvidado que Fuffcoojah estaba en mi capucha.” Y así fui a la fiesta con Fuffcoojah acurrucado entre mis hombros, y los Koltykwerps se reían del pequeño barón y su hijo, como lo llamaban, y se acercaban y levantaban la solapa y espiaban a la curiosa criatura dentro de la capucha, y cuando Fuffcoojah sentía sus alientos helados, enterraba su nariz en la piel y suspiraba y gemía. Entonces, por un momento, cuando la princesa Schneeboule vino y se sentó a mi lado y me alabó por mi disposición a cumplir sus deseos, y me agradeció tan dulcemente por mi bondad hacia ella, olvidé por completo la pequeña carga que llevaba, y comí los bocados helados de la cocina real, y reí y bromeé con los lores Phrostyphiz y Glacierbhoy, como solía hacerlo antes de que Gelidus decretara que Fuffcoojah debía hacer su cama en mis hombros.

Pero cuando terminó la fiesta y salí por el ancho portal del palacio de hielo y miré hacia la enorme lente incrustada en la ladera de la montaña, por la cual la luz de la luna del mundo exterior se filtraba en un resplandor atenuado pero glorioso, de repente sentí que mis piernas se doblaban, tambaleé de un lado a otro, me aferré a las sombras, sentí, me parecía, que estaba a punto de ser aplastado bajo una carga terrible. Aceleré el paso, rompí a correr, lancé los brazos al aire como si quisiera quitarme el peso que me asfixiaba. Y así llegué a mi alojamiento jadeando, resollando, boqueando.

“¡Vaya, qué tonto soy!” fue lo primero que dije cuando recuperé el aliento; “solo es el pequeño Fuffcoojah en mi espalda, acomodado en mi capucha de piel. Debo estar fuera de mí para haber pensado que un gran monstruo estaba sentado allí y que poco a poco me estaba presionando, aplastando la vida de mí gradualmente, aplastándome contra el suelo, ¡y yo sin poder escapar de su terrible abrazo ni deslizarme fuera de sus espantosas extremidades envueltas alrededor de mi cuello y cuerpo!”

Durante toda la noche ese monstruo se aferraba a mí, y me urgía a ir más rápido, arriba y abajo, de un lado a otro, sin saber a dónde, en diligencias inútiles, terminando solo para comenzar de nuevo, en búsquedas de nada escondido en ninguna parte, probando mil tapas y encontrando todas cerradas, regresando a casa solo para salir otra vez, arriba y lejos y afuera por interminables caminos que se desvanecían en un punto lejano, con esa pesada carga siempre sobre mis hombros, haciéndose cada vez más pesada, hasta que sentía que debía caer con ella en el polvo. Pero no, bien sabía que no debía montarme hasta la muerte, así que cuando estaba a punto de caer, aligeraba parte de su peso para darme ánimo de comenzar de nuevo. Cuando llegó la mañana, mi pulso galopaba y mis mejillas ardían. Sentía la sangre golpeando en mis sienes, y era natural que mi rostro estuviera enrojecido por el rubor de la fiebre. Medio aturdido salí hacia la gran escalera que conducía al palacio de hielo, cuando de pronto me sobresaltó un grito espantoso. Me detuve y miré hacia arriba, cuando otro y otro estallaron en mis oídos.

Los aterrados Koltykwerps huían ante mí en todas direcciones, gritando mientras corrían,—

“¡Huyan, huyan, hermanos, el pequeño barón se está quemando, el pequeño barón se está quemando, huyan, hermanos, huyan!”

En pocos momentos el terror se había apoderado de todo ser viviente en el reino helado del rey Gelidus. Huían de mí en loca carrera, refugiándose en cavernas y corredores lejanos, llenando el aire con sus gritos salvajes, sin que nadie tuviera el valor de detenerse a mirar una segunda vez. Mi rostro inflamado les causaba tal pavor que solo podían correr y gritar,—

“¡Huyan, hermanos, huyan; el pequeño barón se está quemando, el pequeño barón se está quemando!”

Con Bulger tras de mí, giré y subí corriendo la escalera con la intención de buscar al rey Gelidus y explicarle la situación.

Pero él también había huido, y con él cada centinela y sirviente, cada cortesano y consejero. El palacio estaba tan silencioso como la muerte. Me apresuré por sus corredores silenciosos llamando,—

“¡Schneeboule! ¡Princesa Schneeboule! ¿Acaso tú también me temes? Vuelve, no te haré daño, ¡no me estoy quemando! Vuelve, oh, vuelve.”

Con esto, llegué a la sala del trono; no se veía un solo ser viviente; la vasta cámara estaba tan silenciosa como la muerte. Me tambaleé hasta un diván, y apoyando mi pobre y dolorida cabeza en un cojín, caí en un sueño profundo y reparador.

Cuando desperté, me froté los ojos y miré a mi alrededor, y al principio pensé que aún estaba solo en la gran cámara redonda con sus paredes de hielo; pero no, allí en el diván estaba Schneeboule, y sonrió y dijo con fingido disgusto,—

“No eres un enfermero muy vigilante, pequeño barón, pues en tu sueño apretaste tanto a Fuffcoojah contra un cojín, que él salió de tu capucha y se acurrucó en mis brazos.”

“¿En tus brazos, Schneeboule?” exclamé sin aliento, pues temía lo peor, y saltando aparté la suave piel con la que ella había envuelto a Fuffcoojah, y allí yacía, ¡muerto! Pobre animalito, había sido tan feliz de arrimarse a los brazos de alguien a quien amaba tanto, y se había acurrucado más y más en busca de mayor calor; pero solo para acercarse más y más a un corazón que no podía darle calor; y así el insidioso frío de la muerte, que trae consigo un dulce y placentero sopor, se apoderó de él y murió.

Y las lágrimas de Schneeboule, congelándose al caer, ahora llovían como una suave granizada de diminutas gemas sobre el pequeño animal muerto, que ya no era Fuffcoojah, sino otra vez el Hombrecito de la Sonrisa Helada. Al poco tiempo los Koltykwerps se recuperaron de su miedo insensato, y primero uno a uno, y luego en grupos, regresaron a sus hogares, volviendo también el rey Gelidus y su corte al hermoso palacio que habían abandonado en su loca huida cuando se levantó el grito de que el pequeño barón se estaba quemando.

Todos lamentaron oír que Fuffcoojah había muerto por segunda vez, y muchas fueron las lágrimas heladas que cayeron de las frías mejillas de los Koltykwerps al contemplar al Hombrecito de la Sonrisa Helada mientras yacía sobre la piel blanca junto a la princesa Schneeboule.

Ese día lo llevamos de regreso a la gruta de hielo, y tras haberlo colocado en el hueco moldeado por su cuerpo en el bloque de cristal, fue cerrado de nuevo tan hábilmente por los canteros del rey que ningún ojo era lo bastante agudo para notar dónde había estado la hendidura. Y el mismo brillo inquietante estaba en sus ojos, y cuando los Koltykwerps vieron esto, sus corazones helados sintieron un escalofrío de satisfacción, pues no solo el Hombrecito de la Sonrisa Helada estaba de vuelta en su celda de cristal, sino que todos los temores y terribles fantasías que su regreso a la vida había provocado se habían desvanecido para siempre, y la paz, la calma y el dulce contento reinaban en todo el reino helado de su gélida Majestad Gelidus, ¡Rey de los Koltykwerps!

Ahora nada quedaba para hacer que su frío corazón se quebrara de alegría, salvo ver a su amada hija Schneeboule elegir un esposo. Y no tuvo que esperar mucho, pues un día, al entrar en el palacio, vio a un joven tendido al pie de la escalera, vencido por el sueño. En una mano sostenía una lámpara de alabastro, y en la otra una mecha nueva que estaba a punto de colocar en ella, pues el joven era un encendedor de lámparas en el palacio de hielo del rey Gelidus; y cuando la princesa Schneeboule lo vio tendido allí, vencido por el sueño, se inclinó y lo besó en la mejilla, y siguió su camino sin pensar más en el asunto, ni de una manera ni de otra.

Y el beso se congeló en la mejilla del encendedor de lámparas, donde Schneeboule lo había dejado.

Poco después, el rey Gelidus entró pisando fuerte en el vestíbulo, con el aliento blanco sobre su barba, y vio al joven tendido allí, y el beso congelado en su mejilla, y ordenó a Glacierbhoy que raspase los delicados cristales de escarcha del rostro del joven con una hoja de cuerno pulido.

—¿Qué tienes ahí, padre mío? —preguntó la princesa, al verlo llevar la hoja de cuerno con tanto cuidado.

—Un beso que alguien dejó en la mejilla de uno de mis encendedores de lámparas, que ahora yace en la escalera vencido por el sueño —respondió el rey Gelidus, con voz sonora y helada.

—Vaya, padre mío —exclamó la princesa Schneeboule—, ahora que lo mencionas, realmente creo que el beso es mío, pues recuerdo haber besado a alguien al entrar al palacio. Estaba absorta en mis pensamientos, pero sin duda el joven me agradó al verlo allí, dormido con la lámpara en una mano y la mecha en la otra.

Y aquel encendedor de lámparas no volvió a encender más lámparas en el palacio de hielo de su frígida majestad Gelidus, rey de los Koltykwerps.

Sin duda fue un muy buen esposo para Schneeboule, y estoy seguro de que ella fue una buena esposa para él. Me habría gustado quedarme para el banquete nupcial, pero eso estaba fuera de cuestión. Ya me había demorado demasiado.