CAPÍTULO XXIX

ALGO SOBRE LOS MUCHOS PORTALES AL DOMINIO HELADO DEL REY GELIDUS Y LA DIFÍCIL TAREA DE ELEGIR EL CORRECTO.—CÓMO BULGER LO RESOLVIÓ.—NUESTRA DESPEDIDA DE LOS SANGRE FRÍA KOLTYKWERPS.—LA PENA DE SCHNEEBOULE POR PERDERNOS.

Como Bullibrain había dicho una vez, cuando hay muchas puertas, es un hombre sabio el que sabe cuál es la correcta para abrir; y esto comprobé cuando intenté partir del helado dominio de su majestad gélida, Gelidus, rey de los Koltykwerps, pues había una docena y una de galerías, y en cada una de ellas, al explorarla, me encontraba, tras recorrer cerca de un kilómetro, con una alta puerta de hielo macizo, curiosamente tallada y encajando en el extremo de la galería como un corcho en una botella.

Sin duda se preguntarán por qué no salí del reino Koltykwerpiano siguiendo el río: por la sencilla razón de que no iba más allá del dominio del rey Gelidus, desembocando en un vasto depósito que, al parecer, tenía una salida subterránea, pues su gruesa capa de hielo siempre permanecía a la misma altura.

Se ordenó a los canteros del rey que abrieran una entrada por la puerta que yo señalara como la que deseaba atravesar, pero Phrostyphiz me informó que, según la ley del país, solo podía abrirse una puerta en el transcurso de un año, de modo que si encontraba el camino bloqueado y debía regresar, significaría una demora de doce meses. Bullibrain, con toda su sabiduría, no podía ayudarme, aunque estuve tentado de pensar que quizá lo habría hecho si se le hubiera permitido investigar los registros secretos del reino, tallados en enormes tabletas de hielo y guardados en las bóvedas del palacio.

La verdad es que el rey Gelidus deseaba tanto que asistiera al banquete de bodas de la princesa Schneeboule, que puso todos los obstáculos posibles en mi camino, sin mostrar abiertamente sus intenciones. Y la misma Schneeboule, con el brillo danzante de sus claros ojos grises, me dio a entender que también esperaba que cometiera un error al señalar la puerta que quería que abrieran.

Bulger vio que yo tenía un problema, pero no podía comprender claramente cuál era. Sin embargo, mantenía sus ojos fijos en mí, observando cada uno de mis movimientos, esperando, sin duda, resolver el misterio.

Mientras un día estaba sentado, absorto en pensamientos sobre el serio problema que debía resolver, se me ocurrió una idea: había notado que en las canteras de carne, los obreros solían usar varillas de sondeo, largas piezas de hueso pulido con puntas de pedernal. Un cantero Koltykwerpiano, al girar hábilmente esta varilla, podía perforar un agujero de casi dos metros de profundidad en el lecho sólido de hielo cuando deseaba averiguar la posición de un cadáver en la cantera de carne, y se me ocurrió que, al perforar los portales de hielo que cerraban los distintos corredores de los que he hablado, tal vez el agudo olfato de Bulger pudiera reconocer aquella corriente de aire que tuviera olor a tierra y roca; en otras palabras, elegir por mí el portal que se abriera hacia el corredor que condujera fuera del dominio helado del rey Gelidus y no simplemente a alguna cámara periférica de su reino.

Su majestad gélida no podía oponerse a tales experimentos, pues la ley solo prohibía abrir huecos lo suficientemente grandes como para que el cantero pudiera pasar.

El rey Gelidus y media docena de sus cortesanos, luciendo semblantes severos y fríos y conversando en tonos helados, estuvieron presentes para presenciar el experimento. Me pareció que sus labios gélidos chasqueaban de satisfacción cuando, a mi pedido, se perforó un portal tras otro, pero Bulger, tras olfatear el agujero, se apartaba con una mirada desconcertada, como si no entendiera del todo por qué le ordenaba meter su cálida nariz en lugares tan fríos.

Así fuimos recorriendo de corredor en corredor, hasta que los canteros empezaron a mostrar signos de fatiga, y la varilla de sondeo giraba cada vez más lento en sus manos.

Phrostyphiz parpadeó con sus fríos ojos grises como diciendo: “Pequeño barón, tendrás que quedarte con nosotros otro año más”. Pero yo simplemente me volví hacia los canteros y les ordené perforar un portal de hielo más antes de abandonar la tarea por ese día. Se pusieron a trabajar en la undécima puerta con la lentitud de mulas de carga subiendo una montaña. Pero al fin la varilla de sondeo abrió paso, y con un gesto de mi mano los canteros se retiraron. En un instante Bulger tenía la nariz en el agujero, y tras olfatear tres o cuatro veces, rápido y nervioso, terminó con una larga y profunda aspiración, y luego, lanzando una serie de ladridos agudos, cortos y alegres, empezó a rascar furiosamente la base del portal.

“Su majestad gélida”, dije, con una reverencia baja y majestuosa, como solo quienes han nacido para ello pueden hacer, “por este portal, al salir el sol de mañana, abandonaré el dominio helado de su majestad”. Y cuando Phrostyphiz y Glacierbhoy oyeron estas palabras mías, pronunciadas con tanta altivez, sus ojos brillaron fríos como el acero, y siguieron al rey en silencio de regreso al palacio de hielo. Schneeboule los encontró en el gran vestíbulo; y al ver sus rostros, comenzó a llorar, pues me amaba y también a Bulger, y su pequeño corazón frío no soportaba la idea de nuestra partida.

Sin embargo, el rey Gelidus pronto recobró el ánimo y ordenó un banquete con canto y danza en honor de Bulger, quien durante la fiesta se sentó en el diván más alto, con la piel más suave bajo él; y fueron tantos los bocados helados que los Koltykwerps le ofrecieron durante el transcurso del banquete, que temí que pudiera sobrecargar su estómago y no estar en condiciones para el temprano inicio de nuestro viaje, del cual ya había avisado al monarca Koltykwerpiano. Pero su buen sentido lo salvó de hacer tal tontería; de hecho, me divertía mucho ver que, aunque aceptaba cada bocado que le daban y hacía solemnemente el gesto de masticarlo, aprovechaba la ocasión para dejarlo caer disimuladamente de la boca y apartarlo con la pata. Así transcurrió nuestra última noche en la corte helada de su majestad gélida, y al día siguiente los Koltykwerps se reunieron en grandes multitudes en las distintas terrazas para despedirnos. Besé la mejilla de la princesa Schneeboule, y cuando se convirtió en cristales de hielo, uno de sus sirvientes los guardó en una caja de alabastro.

El príncipe Chillychops, el antiguo encendedor de lámparas, estaba presente con el resto de los nobles Koltykwerpianos, pero me halagaba pensar que Schneeboule me amaba más a mí que a él. Sin embargo, le deseé felicidad y estreché su fría palma con tal calidez que estuvo soplándola durante un buen minuto. Cuando llegamos al alto portal, vimos que los canteros ya habían abierto un paso a través de él, y cerca observé una pila de bloques de hielo macizo, cristalinos.

Estos, una vez que Bulger y yo pasáramos por la abertura, serían usados para volver a sellarla; y al ver esa pila de bloques y recordar la sólida labor de los canteros Koltykwerps, cruzó por mi mente el pensamiento: Supón que Bulger no haya elegido sabiamente, ¿de qué serviría regresar, si mis propias manos débiles serían inútiles ante un muro construido con tales bloques, y aunque golpeara con fuerza, cómo podría el sonido recorrer ese largo y sinuoso corredor y llegar al oído de un Koltykwerp? “No”, me dije, “si Bulger no ha elegido bien, será un adiós tanto al mundo superior como al subterráneo”. Y entonces, llevando una lámpara de alabastro en una mano y en la otra sosteniendo la cuerda que había atado al collar de Bulger, atravesé el estrecho pasaje abierto por los canteros y di la espalda para siempre al frío dominio de Gelidus, rey de los Koltykwerps. Una vez me detuve y miré atrás. No podía ver nada, pero sí escuchar el agudo chasquido de los picos de pedernal mientras los canteros cerraban la puerta que me separaba de tantos corazones fríos pero afectuosos. Entonces respiré hondo y seguí mi camino.

Y esa fue la última vez que vi a los Koltykwerps, salvo en sueños diurnos o visiones nocturnas.