CAPÍTULO XXX

TODO SOBRE EL VIAJE MÁS TERRIBLE PERO MAGNÍFICO QUE HE REALIZADO EN MI VIDA.—CIENTO CUARENTA Y CUATRO KILÓMETROS A LOMOS DE UNA MASA DE HIELO VOLADORA, Y CÓMO BULGER Y YO LLEGAMOS FINALMENTE A LAS ORILLAS DE UN RÍO MARAVILLOSO.—CÓMO AMANECIÓ EN ESTE MUNDO SUBTERRÁNEO.

Si en ese momento mi mano no hubiera estado aferrada a una cuerda atada al cuello de mi sabio y perspicaz Bulger, realmente creo que me habría detenido, dado la vuelta, regresado sobre mis pasos y suplicado a los habitantes de este reino de cristal que me permitieran entrar una vez más en el frío reino donde Gelidus presidía su corte helada; pues una repentina oleada de abatimiento se apoderó de mí cuando el aire gélido golpeó mis mejillas y vi la profunda oscuridad hecha visible por la diminuta llama de mi lámpara de alabastro.

Por frío que fuera, en la tierra helada de los Koltykwerps al menos tendría la luz del sol, pero ahora, ¿cómo podía saber qué destino me aguardaba?

Por suerte, le había pedido al capitán de las canteras de carne que me permitiera conservar una de sus varillas de sondeo con punta de pedernal, pues temía que al descender por alguna pendiente helada pudiera caer y lastimarme, o incluso romperme algún miembro.

Estaba decidido a avanzar con cautela por este pasaje de hielo, envuelto como estaba en una penumbra impenetrable, y tan diferente del ancho y pulido pavimento de la Autopista de Mármol; por eso, colgando la lámpara de mi cuello, procedí a usar la varilla de sondeo como un bastón alpino, para lo cual era admirablemente adecuada. De repente, Bulger se detuvo, emitió un leve gemido de advertencia y se volvió hacia atrás. En un instante supe que había peligro adelante, y dejándome caer sobre manos y rodillas avancé con cuidado para investigar el punto peligroso de nuestra ruta señalado por el vigilante Bulger.

Era tristemente cierto: al parecer, nos encontrábamos justo al borde de un parapeto vertical, cuya altura no tenía forma de determinar, pues no lograba tocar fondo con la varilla de sondeo.

¿Qué hacer? ¿Regresar?

Aún no era demasiado tarde, los canteros koltykwerpianos no podrían haber terminado su tarea en tan poco tiempo, escucharían mi llamado, derribarían su muro de hielo, y Gelidus y Schneeboule nos recibirían de nuevo en su palacio de hielo con una fría, pero sincera satisfacción.

Mientras me sentaba allí sumido en pensamientos, casi inconscientemente empecé a girar la varilla de sondeo hasta hundirla a la mitad de su longitud en el suelo de hielo, y luego, extendiendo el brazo, rodeé a Bulger y lo atraje hacia mí como solía hacer cuando me preparaba para una profunda meditación.

Apenas había hecho esto cuando el hielo bajo mí emitió uno de esos sonidos agudos y claros, tan distintos al crujido de cualquier otra sustancia; y entonces sentí que la masa de cristal sobre la que Bulger y yo estábamos sentados tembló y vibró por un instante, y luego, con una súbita inclinación hacia abajo, se desprendió de la masa detrás de ella y comenzó a moverse.

Instintivamente, el sentido de mi terrible peligro me impulsó a aferrarme a la varilla de sondeo que había hundido en el hielo como un taladro. Por suerte estaba entre mis piernas, y rápido como un rayo las enrosqué alrededor de ella, adoptando una postura sentada al estilo turco, mientras mi brazo izquierdo se apretaba firmemente alrededor del cuerpo de Bulger.

No sé cómo lo logré, pues todo ocurrió en un instante; pero allí estaba yo, ahora firmemente montado, por así decirlo, en la espalda de ese monstruo de cristal, que con un crujido y un estrépito rompió los lazos de cristal que lo unían al muro de hielo y se lanzó de cabeza por la pendiente vidriosa.

Del susto había dejado caer mi lámpara, y ahora la profunda penumbra de este mundo subterráneo me envolvía. Pero no, no era así, pues a medida que el bloque de hielo fugitivo crujía y rechinaba en su avance, las dos frías superficies de cristal emitían un extraño resplandor fosforescente que hacía que la masa en fuga pareciera una monstruosa criatura viviente, de cuyos mil ojos salían lenguas de fuego mientras avanzaba furiosamente, ganando velocidad al encontrar tramos más empinados, chocando a veces con algún obstáculo y golpeando contra las rocosas paredes del corredor, lanzando una lluvia de cristales que brillaban y centelleaban en el aire negro.

A veces, el bloque fugitivo encontraba una pendiente suave, y con la música baja de cristales triturados deslizaba suavemente en su carrera como si estuviera montado sobre patines de acero pulido, y luego, con una repentina inclinación, se deslizaba por una bajada más pronunciada y prácticamente saltaba por el aire mientras avanzaba, silbando sobre el resbaladizo camino y dejando tras de sí una estela de fuego. Y ahora golpea un tramo del camino cubierto aquí y allá con grupos y bloques de hielo.

Con furia desenfrenada arremete contra los más pequeños con un gruñido de rabia, triturándolos hasta hacerlos polvo, que, como lluvias de espuma helada, arroja sobre Bulger y sobre mí, sentados en su lomo. Pero algunos de los bloques resisten su terrible embestida y nuestro poderoso corcel es lanzado de un lado a otro con estrépito y crujido, mientras golpea con fuerza sus esquinas de cristal contra las rocas salientes, dejando marcas de su carne blanca en esas negras cabezas de adamantina.

Parece haber pasado una hora desde que el monstruo de cristal se soltó, y sin embargo sigue descendiendo en su loca carrera, embistiendo, chocando, sacudiéndose, tambaleándose, llevando a Bulger y a mí al nivel más bajo del Mundo dentro de un Mundo.

¿Nunca terminará su loca carrera?

¿No hay forma de frenarlo?

¿Debe seguir volando hasta que su propio cuerpo se haya desgastado tanto que el próximo obstáculo lo haga añicos en diez mil pedazos y arroje a Bulger y a mí a la muerte?

Mientras estos pensamientos cruzaban mi mente, la masa voladora da un último y loco salto que la deja en un tramo casi nivelado del camino, y por el sonido diferente que emite el bloque deslizante, sé que hemos dejado atrás las regiones de hielo, y que nuestro trineo de cristal se desliza suavemente sobre una pista de mármol pulido.

Pero, kilómetro tras kilómetro, sigue deslizándose, suavemente, silenciosamente, y entonces me atrevo a pensar que nuestras vidas están a salvo.

Pero tan terrible había sido la tensión, tan espantosa la ansiedad, tan agotador el esfuerzo necesario para mantenerme en el bloque de hielo y evitar que mi amado Bulger se deslizara fuera de mis brazos, que caí de espaldas en un profundo desmayo justo cuando la masa deslizante finalmente se detuvo. Creo que debí de haber permanecido allí al menos media hora; pues cuando recobré el sentido, la alegría frenética de Bulger me indicó que había estado terriblemente angustiado por mí, y en cuanto abrí los ojos comenzó a colmarme de caricias en las manos y el rostro con el mayor afecto. Querido y agradecido corazón, sentía que esta vez debía su vida a su pequeño amo, y quería que yo entendiera cuán agradecido estaba.

En cuanto los nervios de Bulger se recuperaron del impacto causado por mi prolongado desmayo, busqué mi reloj repetidor y presioné el resorte.

Marcaba una hora y media desde que habíamos cruzado el portal helado del dominio del rey Gelidus. Calculando media hora por el tiempo que estuve inconsciente, resultaba que nuestro descenso frenético a lomos del monstruo de cristal había durado casi una hora completa, y estimando la velocidad promedio de la masa de hielo fugitiva en unos dos kilómetros y medio por minuto, ahora nos encontrábamos a unos ciento cuarenta y cuatro kilómetros del frío reino donde Gelidus se sentaba en su trono helado, y la princesa Schneeboule a sus pies con Chillychops a su lado.

Me costó mucho trabajo ponerme de pie, tan rígidas estaban mis articulaciones y tan tensos mis músculos después de ese terrible viaje, en cada instante del cual temía ser destrozado contra las rocas salientes o ser hecho pedazos al quedar atrapado entre el monstruo de hielo en fuga y los gigantescos carámbanos que colgaban del techo como los brillantes dientes de alguna enorme criatura de este mundo subterráneo.

Pero, ¿podría ser, queridos amigos, que Bulger y yo solo habíamos escapado de un final rápido y misericordioso para enfrentarnos a una muerte diez veces más terrible, por ser lenta y gradual, negándonos incluso el pobre consuelo de mirarnos el uno al otro, pues una oscuridad impenetrable nos envolvía y un silencio tan profundo que mis oídos dolían anhelando algún sonido que lo rompiera? Y sin embargo, había algo en el sonido de mi propia voz que me sobresaltó cuando la usé: parecía como si el terrible silencio se enojara al ser perturbado y la devolviera a mis propios labios.

¿Dónde estamos? Esta fue la pregunta que me hice, y entonces en mi mente traté de recordar cada palabra que había leído en las páginas mohosas del manuscrito de Don Fum sobre el Mundo dentro de un Mundo; pero no pude recordar nada que me iluminara, ni una palabra que me diera esperanza o consuelo, y estaba a punto de gritar en total desesperación cuando, al levantar la vista y mirar a lo lejos, vi lo que me pareció ser un fuego fatuo danzando sobre el suelo.

Era una visión extraña y fantástica en esta región de oscuridad absoluta, y por un momento me quedé observándola conteniendo la respiración y con los ojos bien abiertos; pero no, no podía ser un fuego fatuo, pues ahora el débil y vacilante resplandor había crecido hasta convertirse en un brillo suave pero constante, extendiéndose a lo lejos como una larga línea de fogatas moribundas vistas a través de una niebla envolvente.

Pero en un instante, este amplio anillo de luz que me rodeaba había aumentado tanto en intensidad que parecía, a todas luces, como el amanecer en la tierra del sol, y aquí y allá, donde su suave fulgor vencía la oscuridad de esta región subterránea, alcancé a distinguir muros, arcos y columnas de mármol blanco como la nieve. Y entonces, al recordar la misteriosa referencia de Don Fum al “amanecer en el mundo inferior”, agité mi sombrero y lancé un grito de alegría, mientras Bulger despertaba los ecos de estas espaciosas cavernas con sus ladridos. Les digo, queridos amigos, que hasta que no se encuentren en una situación semejante, no podrán saber lo que se siente al ser rescatado así.

Y ahora, sin duda, estarán algo ansiosos por saber qué clase de amanecer podría tener lugar en este mundo subterráneo, a millas bajo el nuestro.

Bien, cuando hayan viajado tantas millas como yo, y hayan visto tantas maravillas como yo, estarán listos para admitir que las maravillas son tan comunes como lo común mismo. Sepan, entonces, que esta vasta región del Mundo dentro de un Mundo estaba rodeada por un ancho y plácido río cuyas aguas rebosaban de enormes animales radiados, como pólipos, erizos de mar, carabelas portuguesas, anémonas de mar y otros semejantes; que estas criaturas transparentes, que tenían el poder de emitir luz, tras permanecer inactivas durante doce horas, desplegaban gradualmente sus cuerpos y tentáculos, y ascendían hacia la superficie de estas aguas tranquilas y límpidas, aumentando poco a poco su misterioso resplandor, hasta que ahuyentaban la oscuridad de las vastas cavernas que se abrían en las orillas del río, e iluminaban este mundo subterráneo con una suave fulguración algo más brillante que los rayos de nuestra luna llena. Durante doce horas, estas extrañas linternas del río hacían que fuera de día en este mundo inferior, y luego, al irse contrayendo y hundiéndose fuera de la vista, sus fuegos agonizantes brillaban con toda la radiancia multicolor de nuestro más hermoso crepúsculo, y la noche, más negra que la oscuridad estigia, regresaba de nuevo. Pero ahora era pleno día, y llamando a Bulger para que me siguiera, caminé en silenciosa admiración a lo largo de las orillas de este arroyo resplandeciente, que, como una banda de fuego misterioso, se extendía hasta donde alcanzaba la vista, rodeando las bocas de mármol blanco de estas vastas cámaras subterráneas.