Capítulo XI

LA ESCUELA MURRAY AMENAZA

El viernes fue un día de ocio para muchos del equipo. Las actividades de la tarde comenzaron con una charla en la pizarra en el gimnasio a la que asistieron todos, pero después de eso los jugadores titulares terminaron por el día. Para los demás, la práctica de scrimmage empezó tarde y el crepúsculo ya amenazaba cuando los suplentes patearon el balón al tercer equipo. Clyde estaba de medio derecho en los suplentes y Barry se encontró ocupando la misma posición en la alineación contraria.

Durante un tiempo la batalla se libró sin que ninguno de los equipos lograra avanzar mucho. Barry fue llamado varias veces para despejar, y aunque uno de sus despejes fue bloqueado, la mayoría fueron aceptables. No fue sino hasta que la oscuridad amenazaba que se rompió el empate. Entonces, después de que los suplentes despejaron desde su propia yarda cuarenta y seis y dos intentos contra el rival fallaron, Brush pidió formación de despeje y envió a Barry atrás.

Pero las señales siguientes no indicaban un despeje, y Barry pensó por un instante que las había entendido mal. Luego decidió rápidamente que no era así y, con el corazón latiendo con fuerza, extendió los brazos. Esta vez la línea resistió y el balón llegó bien. Barry hizo el ademán de patear y luego giró a su izquierda y, con el balón bien sujeto, salió disparado hacia el extremo derecho contrario, que ya venía avanzando. Pero Brush bloqueó al extremo y Barry se metió hacia adentro. Por un instante pensó que estaba perdido, pero mágicamente los suplentes se abrieron, gracias a una interferencia realmente hábil, y logró pasar. Un back suplente se le lanzó, brazos abiertos para taclearlo, pero Barry amagó, giró y lo dejó atrás; y al hacerlo vio que el jugador era Clyde.

Aún quedaba el peligro del hombre de seguridad de los suplentes, pero ese peligro pronto terminó. Gissing se las había arreglado para deshacerse de su hombre y ahora corría al lado derecho de Barry, y fue Gissing, no Barry, quien recibió el feroz tacle de Ike Boardman. Los dos se fundieron en una confusa mancha en el crepúsculo mientras Barry seguía adelante. Pisadas lo perseguían y voces gritaban ánimo o desilusión, pero Barry solo tenía que mantener el ritmo que había impuesto sobre cinco líneas grises, y así lo hizo. Bueno, quizá no del todo, porque en los últimos metros sus pies iban más lentos, pero cruzó la línea de gol muy por delante del perseguidor más cercano.

El tercer equipo se emocionó mucho con ese touchdown, y Pitkin, un alumno de segundo año de casi un metro ochenta y con una voz que siempre se volvía aguda bajo la emoción, levantó a Barry del suelo y chilló: “¡Eso es, chico! ¡Eso es, chico! ¡Buena carrera, Locke!” Y Brush, jadeando, sonrió aprobando y habría hecho que sus hombres volvieran a la línea de cinco yardas para intentar el punto extra si el Mayor no hubiera intervenido.

“Eso es todo por hoy, muchachos”, anunció. “Olvídate del gol, Brush. Ya está muy oscuro para seguir.”

En el vestuario, Barry lanzó una mirada preocupada a Clyde. Este, quitándose el uniforme, hablaba en voz baja con Hal Stearns. Su rostro inclinado le pareció a Barry muy severo, y no fue hasta que Clyde atravesó la puerta hacia las duchas que Barry tomó su toalla del gancho y lo siguió. No quería encontrarse con Clyde en ese momento. Antes de llegar a la puerta, lo detuvo el Mayor Loring.

“Ah, Locke”, dijo el entrenador, “¿no practicaste despejes hoy, verdad? Mejor toma media hora en la mañana. ¿Crees que puedas?”

“Sí, señor, mañana tendré tiempo de sobra.”

“Bien. Noble te ayudará. Dile a qué hora estarás. Y trata de mantener esa pierna rígida, Locke, ese es tu problema ahora. Vas mejorando, pero quiero verte hacerlo mucho mejor todavía. Por cierto, fue una buena jugada la que hiciste. Vi que seguiste tu interferencia muy hábilmente.”

“Bueno, si lo hice,” rió Barry, “no sabía que lo estaba haciendo, Mayor.”

El Mayor sonrió.

“Mucho mejor así”, dijo. “Si haces algo por instinto, es menos probable que se te olvide. Boardman cree que deberías estar en su equipo para hacer los despejes, así que mañana te unes a los suplentes. Buenas noches.”

“¡Unirme a los suplentes!” Las palabras se repetían mucho después de que el agua helada silbara sobre sus hombros desnudos. Eso solo podía significar una cosa: que iba a convertirse en el rival de Clyde por la posición de medio derecho. ¿Qué diría Clyde? ¡Vaya, qué diría!

Para su alivio, Clyde ya se había ido del vestuario cuando Barry volvió. Por supuesto tendría que ver a Clyde, pero prefería que el encuentro se postergara. Regresó a su habitación con el ánimo inquieto, estado que lo acompañó hasta que llegó a la mesa de la cena. Como siempre, la comida resultó reconfortante, y descubrió, casi con sorpresa, que había llegado con un apetito muy saludable. Pronto dejó de lado su problema y conversaba animadamente con Zo y los demás.

Después de la comida, al ver que el lugar de Clyde en la mesa seguía vacío y sabiendo que había llegado el momento oportuno para encontrar a ese joven en casa, recordó la necesidad de buscar algo en la biblioteca y, acompañado por Zo, fue a la sala de consulta y pasó unos buenos veinte minutos revisando libros. Cuando por fin subió la escalera en Dawson y llegó al número 42, el estudio estaba vacío y oscuro. Muy aliviado, corrió tras Zo y lo alcanzó justo más allá de la reja. El chico notó que el ánimo de Barry era mucho más ligero que antes de separarse frente a Dawson.

A la mañana siguiente pasó media hora pateando despejes a Noble, entre dos clases, y luego llegó la comida, y de pronto la mañana había pasado y ni siquiera había visto a Clyde. Sin embargo, encontraría la oportunidad durante el partido de la tarde para aclarar las cosas—¡si podía! Pero las circunstancias jugaron en su contra. En el gimnasio, Clyde estaba siempre acompañado por Hal Stearns o Goof Ellingham, y cuando llegaron al campo comenzó el calentamiento de inmediato y, mientras Clyde permanecía en la banca, Barry se fue al extremo del campo con otros tres y pateó a los backs. Cuando el primer equipo salió al campo, Barry habría querido sentarse junto a Clyde en la banca, pero allí estaba Hal Stearns al lado de Clyde. Además, el frío saludo de Clyde más temprano esa tarde no había hecho mucho para animar a Barry. Decidió esperar hasta el día siguiente. Casi podía estar seguro de encontrar a Clyde el domingo.

El adversario de Broadmoor era el equipo de la Escuela Murray, un grupo prometedor de muchachos con medias verdes que, al menos en la práctica, manejaban el balón con mucho conocimiento. La tarde era soleada pero fresca, y una brisa bastante fuerte cruzaba el campo desde el noroeste. Broadmoor presentó su mejor alineación en el saque inicial y no hizo cambios hasta casi el final del segundo período. Entonces Rusty Waterman entró por Sinclair en el guardia derecho, ya que este último salió cojeando por un tobillo lesionado. Ningún equipo anotó en la primera mitad. El equipo Púrpura y Gris mostró mucha mejoría respecto a la semana anterior, pero Murray presentó una defensa fuerte y las dos oportunidades de anotar del equipo local fueron frustradas por el rival.

Cuando comenzó el tercer período, era evidente incluso para los menos entendidos que Broadmoor había cambiado su táctica. Con el viento a su favor en cierta medida, comenzó un juego de despejes tan pronto como Murray pateó el balón desde el centro del campo a las manos de Demille. Tip Cartright despejó en segunda oportunidad desde las quince yardas de Broadmoor, el viento llevó el balón fuera de límites en la yarda cuarenta y dos del rival. Los despejes de Tip no fueron todos perfectos, pero, ayudado por la brisa, logró que muchos fueran difíciles de atrapar. Finalmente, cuando Broadmoor llegó a la yarda dieciocho de Murray, llamaron a Haviland y Demille, y después de que el primero perdió una ganancia de seis yardas porque un extremo se adelantó, Cartright fingió un pase hacia adelante y Demille, en una jugada Estatua de la Libertad, corrió por la banda izquierda y cruzó justo dentro del límite. Pero Broadmoor tuvo que conformarse con seis puntos, porque Murray rompió la línea y bloqueó el intento de punto extra de Tip. El cuarto terminó tras dos jugadas más y los equipos cambiaron de lado.

Cartright mostraba ya señales de cansancio, y sus despejes de regreso, hechos solo cuando no quedaba otra opción, se volvían cortos o erráticos. Con Murray en posesión bien dentro del territorio de Broadmoor, y unos seis minutos de los quince restantes, llegó el desastre. Despejando desde su yarda treinta y tres, mandó el balón casi recto hacia arriba y el viento lo atrapó, jugó con él un momento y luego lo dejó caer cerca de donde había salido, y Murray se alineó en la yarda treinta y ocho de Broadmoor en primer down.

Un joven larguirucho de medias verdes irrumpió desde la línea lateral y tomó el puesto y la protección de cabeza del medio izquierdo, y entonces las cosas empezaron a suceder. El joven larguirucho resultó ser un especialista en atrapar pases adelantados en el aire. Podía hacerlo de más maneras y desde más posiciones de las que Barry, que observaba ansioso desde la banca, había creído posibles. Murray ganó siete yardas y luego cinco con su ayuda. Una jugada por el extremo sumó tres más y luego el especialista recibió un pase corto sobre el centro y dejó el balón en la yarda nueve de Broadmoor. Desde allí, una carrera del mariscal de campo lo llevó hasta la línea de cinco yardas. Murray fingió un gol de campo y lanzó el balón lejos, al otro lado del campo, hacia el endemoniado medio izquierdo y, sin nadie cerca para desafiarlo, parecía tener el touchdown asegurado. Pero el destino intervino. De algún modo, mientras corría hacia atrás, con los brazos extendidos para atrapar el pase, tropezó y, aunque se recuperó al instante, el balón apenas rozó sus dedos y cayó al suelo.