Capítulo XIV

BARRY BUSCA CONSEJO

Tras un momento de silencio, Peaches preguntó sobriamente: “¿Qué ha pasado?”

Barry miró por la ventana.

“Simplemente decidí que sería mejor dejarlo”, respondió, con una elaborada indiferencia. “Es bastante exigente, por un lado; y además no me está yendo muy bien con Latín y... bueno, pensé que sería lo más sensato, Peaches.”

“Ya veo. ¿Y quieres saber si Loring te dejará hacerlo, eh? Pues puedo decirte que no lo hará. No por ninguna de las razones que me has dado, Barry.” Sus miradas se cruzaron. Barry bajó la vista y movió los pies con incomodidad.

“No veo cómo puede obligarme a jugar si no quiero”, murmuró.

“Si no quieres jugar”, replicó el otro, secamente, “no creo que intente obligarte.”

“Bueno, entonces...”

“Pero el hecho de que Allen no quiera que juegues no le importaría tanto.”

“¿Allen?” Barry intentó sonar desconcertado. “No he dicho nada sobre Clyde”, protestó.

“No hace falta, joven Ananías. Resulta que estaba en la ventana de Billy Bassett cuando saliste de Dawson hace como una hora. Así que mejor dime la verdad y cuéntame de qué se trata todo esto.”

Barry lo pensó un momento. Luego sonrió, avergonzado.

“¿Crees que eres un verdadero Sherlock Holmes, no?” preguntó.

“No te preocupes por eso”, replicó el otro, seriamente. “Solo dime una cosa, Barry. ¿Sabe Clyde dónde escondiste el cadáver?”

“¿Qué quieres decir?”

“Sabes perfectamente a qué me refiero”, respondió Peaches, observando al otro severamente. “Él tiene algo contra ti. No necesito ser un detecti-vo para saberlo. Tienes miedo de hacer cualquier cosa sin asegurarte antes de que Allen lo aprueba. No soy más curioso que cualquiera, pero... ¡caray! ¡Esto me tiene intrigado! Llevo semanas queriendo preguntarte, solo que no me atrevía. Ahora tienes que contarme toda la vil historia. ¿Qué tiene Allen contra ti?”

“No creo”, respondió Barry, despacio, “que se pueda llamar exactamente una deuda. Es solo que... bueno, verás, Peaches, le debo mucho, y por eso siento que me corresponde... corresponderle cuando puedo.”

“¿Qué clase de deuda?” exigió Peaches.

“Bueno, él... él me salvó la vida.”

“¿Te salvó la vida?” Peaches silbó, sorprendido. “¿Allen lo hizo? ¿Qué te parece? ¿Cómo fue eso, por el amor de Dios?”

“Fue el verano antepasado, en Maine. Su familia y la mía tienen cabañas en Orchard Bluff. Un día estábamos nadando y yo me alejé bastante. La marea a veces es traicionera ahí. Hay una corriente que va por la playa y luego se desvía alrededor de Frenchman’s Head. Al principio no me di cuenta de lo lejos que estaba de la orilla, y cuando lo noté y traté de regresar, no avanzaba mucho. Supongo que me asusté y me puse nervioso, y probablemente no nadaba bien. De todos modos, no lograba acercarme a la orilla; solo iba bajando hacia el Head. Clyde y otros dos chicos estaban cerca de la playa, y Clyde se dio cuenta de que faltaba y vio lo que pasaba. Así que nadó hasta mí y... y me ayudó a salir.”

“Ya veo”, dijo Peaches. “Allen debe ser buen nadador. ¿Mejor que tú?”

“Pues, no sé. Creo que estamos parejos. Solo que, ya ves, yo estaba más cansado esa vez.”

“¿No habrías podido mantenerte a flote mucho más tiempo? ¿Estabas a punto de rendirte cuando él llegó?”

“Oh, no, pero... Sé a dónde quieres llegar, Peaches. Claro que tal vez no me habría ahogado. Podría haber flotado y llegar a la orilla rodeando el Head. Pero estaba algo nervioso, y cuando estás nervioso...”

“Te repones si eres buen nadador. Vamos, di la verdad. Si Allen no te hubiera ‘rescatado’, habrías llegado a la orilla más adelante. Solo que él pensó que te salvaba la vida y tú no quisiste decirle que no era así. ¿No es eso?”

Barry parecía patéticamente incómodo.

“Quizá no me salvó realmente de ahogarme”, reconoció, “pero vino a ayudarme, y él pensó que me estaba ahogando, ¡y habría sido igual si así hubiera sido!”

“Oh, no intento restarle mérito a lo que hizo Allen. Lo que hizo fue valiente, sin duda. Pero el punto principal, si lo ves, es que no te salvó la vida, por mucho que él lo crea; ¡y si no lo hizo, desde luego no le debes nada!”

“Bueno, pero... ¿no lo ves?”

“¡Claro que sí! Él cree que te rescató de la muerte y se encarga de que no lo olvides. Y tú fuiste demasiado blando para decírselo entonces y... nunca lo has hecho. Pero si yo fuera tú, me quitaría de la cabeza la idea de que le debo la vida. Usaría mi propio criterio en vez del suyo. ¡Y si quisiera jugar fútbol, jugaría fútbol!”

Barry permaneció en silencio, pero sin convencerse. Finalmente: “Tú mismo dijiste que no podía decirle a Clyde la... la verdad”, protestó. “Y él cree que le debo algo, naturalmente, así que tengo que mostrarle algo de gratitud.”

“Está bien”, respondió Peaches, con severidad. “Pero no vas a dejar el fútbol para complacerlo, amigo, y puedes tomar mi palabra. Si vas con el Mayor Loring con algún cuento como el que intentaste conmigo, yo mismo iré a verlo y le contaré los hechos.”

“Eso no es justo”, protestó Barry.

“Suficientemente justo para mí. Si vamos al caso, nadie está siendo justo. Allen no lo es, ¡eso seguro! Y tú tampoco, si abandonas al equipo ahora que te necesita. ¡No, señor! Dile a Allen que no hay trato. Supongo que teme que alguno de sus distinguidos amigos se burle de él si no entra al equipo. Ojalá lo hagan. De todos modos, está tratando de juntarse con un grupo de tontos. Conozco a esa pandilla. Empecé con ellos el primer año que estuve aquí. Me fastidiaron tanto que tuve que dejarlo. Sería lo mejor que le podría pasar a Allen si lo dejaran de lado. Y podrías decirle eso también.”

“Antes no era tan... tan...” Barry buscó sin éxito una palabra.

“Ha sido ‘tan... tan’ desde que lo conozco”, dijo Peaches, duramente. “Ha estado intentando formar parte de la ‘sociedad’ aquí desde siempre. Él y ese compinche suyo, Stearns. ¡Cualquiera de los dos me lamería la bota si los invitara a mi casa un fin de semana!” Barry pareció francamente escandalizado y negó con la cabeza en señal de protesta. “Déjame decirte algo”, continuó Peaches. “El día que llegaste aquí y vi que estabas bajo el dominio de Allen, decidí... bueno, sacarte de ahí. Parecías un buen tipo y valía la pena salvarte. Por eso te estuve rondando un par de días. Pude ver que no me aprobabas del todo y te preguntabas por qué no me ocupaba de mis propios asuntos.”

“¡En realidad no lo hacía!” dijo Barry, con sinceridad. “Quiero decir que no me lo preguntaba.”

“De todos modos, fuiste perfectamente educado”, se rió Peaches. “No es que me hubiera importado si no lo hubieras sido. Habría persistido en mi... ¿puedo decir cruzada? Hubo momentos en los que me desanimé. Lo reconozco. Hubo veces en que parecía que la... a ver... dominación de Allen era demasiado para mí. Y entonces el Mayor te reclutó para el fútbol y vi una luz en el horizonte. Varias veces después de eso mostraste una disposición... oh, leve, lo admito... a actuar por iniciativa propia y pensar por ti mismo. Empecé a tener esperanzas contigo, Barry; de verdad. Pero ahora... bueno, ahora estás intentando recaer.”

“Fue muy amable de tu parte interesarte en mí”, dijo Barry, algo rígido. Al parecer no había escuchado mucho de la última parte del discurso. “Me temo que te he aburrido mucho a veces.”

Peaches lo miró interrogante. Sin embargo, luego sonrió.

“Oh, ya entiendo lo que quieres decir, Barry. Pero te equivocas, y creo que lo sabes. Si quieres saberlo, señorito Engreído, hace tiempo que he caído víctima de tus encantos varoniles y... eh... noble carácter.”

“¡Cállate!” gruñó Barry. Pero también sonrió. Luego, apresuradamente: “Está bien”, continuó, “pero ¿qué voy a hacer? Le dije a Clyde que vería al Mayor e intentaría... intentaría renunciar.”

“Ve a verlo, entonces”, dijo Peaches. “Solo que, joven amigo, no le mientas.”

Barry suspiró. “No quiero mentir, Peaches, solo que... bueno... ¡caray! ¿Qué puedo decir?”

Peaches se encogió de hombros.

“Dile que has decidido dejarlo. Si te pregunta por qué, dile que no es asunto suyo.”

“Gracias”, murmuró Barry, con profundo sarcasmo. Luego, tras un momento de silencio: “Oye, ¿cómo supiste que Clyde quería que yo dejara el equipo? No te lo dije.”

Peaches lo miró con lástima.

“Por el simple proceso de sumar dos más dos. Hace dos semanas que lo veía venir. Tú has avanzado mucho y Allen se ha quedado estancado. Toda la escuela sabe que el Mayor Loring te está entrenando para el gran evento. Sabiendo que Allen tiene ese poder sobre ti, supe que no tardaría en usarlo. Llevo días esperando que saques la lengua. Hace un rato te vi salir de Dawson con cara de bateador emergente que acaba de poncharse. Luego me dices que, debido al fracaso de la cosecha de trigo canadiense o algo así, has decidido dejar de jugar. Puede que tenga la frente inclinada y la barbilla débil, Barry, pero en algún lugar aún brilla una chispa de inteligencia.”

“Bueno... bueno, ¿vendrás conmigo a ver al Mayor?”

Peaches reflexionó. Luego asintió.

—Sí —asintió—, haré eso por ti. Tendrás mi apoyo moral en tu hora de tribulación. ¿Vamos ahora? Creo que lo encontraremos en su oficina. Esta es la hora del día en que afila sus cuchillos y calienta su alegre caldero de aceite para el entretenimiento de los inocentes jóvenes que desean renunciar al equipo de fútbol.

—Pensé que tal vez lo vería esta noche —dijo Barry, un tanto débilmente.

—Nunca dejes para la noche lo que puedes hacer en la tarde —replicó Peaches—. Esa ha sido mi regla guía en la vida y a su estricta observancia atribuyo gran parte de mi éxito. Se levantó con lo que a su compañero le pareció una prisa indecorosa—. Echa un último vistazo a la querida y familiar escena, Barry, y vámonos. ‘Y así, pase lo que pase, voy donde el deber me llama. ¡Adiós, adió-o-o-o――’

La vocalización de Peaches terminó abruptamente cuando esquivó el cesto de basura.