Capítulo XXV

ZO JUEGA

El señor Banks retuvo a Zo en su lección de violín más tiempo del que este temía, y eran casi las tres cuando el muchacho llegó al campo y, no sin dificultad, encontró asiento en la última fila. Los ocupantes, de mala gana y resentidos por la interrupción, se apretaron para dejarle algo menos de los cuarenta centímetros a los que se suponía tenía derecho. Como llevaba un grueso abrigo y debía acomodar el estuche de su violín, se sentía algo apretado. Sin embargo, estar encajonado tenía una ventaja: proporcionaba calor; y la fila superior de la grada era un lugar frío esa tarde. Deseó haber tenido el sentido común de dejar su violín en casa del señor Banks. Acostumbrado a llevárselo después de las lecciones, no lo había pensado. Ponerlo entre las piernas era una solución cómoda, pero si, en la emoción del partido, saltaba, el estuche y su contenido seguramente se deslizarían entre las tablas y caerían al suelo. Finalmente lo colocó en diagonal sobre sus rodillas, para evidente disgusto de su vecino de la derecha, y fijó la mirada ansiosa en el partido.

Presenció la entrada bastante dramática de Barry en la escena y participó de todo corazón en los dos breves vítores: “¡Hurra, hurra! ¡Cartright! ¡Hurra, hurra! ¡Locke!” Después de eso, hasta que terminó el primer tiempo, olvidó todo salvo el juego, y se emocionó como solo puede hacerlo un apasionado amante del fútbol y un ferviente patriota. Casi perdió su violín cuando el extremo izquierdo de los Púrpura y Gris anotó el touchdown, saltando de pie al unísono con los de abajo y a su lado y gritando agudamente hasta que le dolió la garganta. Durante el entretiempo intentó meter las manos en los bolsillos, pero tan pronto como lo hacía, algún joven inquieto decidía pasar y debía sacarlas de nuevo para sujetar el estuche del violín. Se alegró cuando, tras escuchar con impaciente cortesía mientras Hoskins cantaba animadamente sobre cómo “los héroes de Hoskins nunca se rinden”, Billy Bassett, capitán de animadores, levantó su megáfono púrpura y exigió: “¡‘Hey Diddle Diddle’, muchachos! ¡Todos a cantar! ¡Hagan ruido! ¡Vamos!”

Abrazando su preciada carga contra el pecho, Zo se puso de pie y cantó a todo pulmón, golpeando los pies helados al ritmo de la alegre melodía. “Hey Diddle Diddle” era una canción que calentaba, pues se aplaudía al final de cada segundo verso del animado estribillo. Siguió un largo “Broadmoor”, y luego, de manera inesperada, los equipos regresaron y comenzó el verdadero aliento.

Broadmoor inició la segunda mitad con la misma alineación con la que había comenzado. Tip Cartright volvió a la posición de medio derecho, y Barry estaba de nuevo en la banca. Como si estuviera convencido por los recientes acontecimientos de que solo tenía que tomar lo que quería, el equipo local arrebató el balón al rival poco después del saque inicial y comenzó un avance firme por el campo. Casi todas las jugadas del repertorio de los Púrpura y Gris se emplearon durante ese avance; y Broadmoor llegó a la yarda treinta y dos del adversario antes de que Demille, bordeando el extremo de Hoskins, fuera derribado por un fornido defensa enemigo con tal fuerza que el balón se le escapó y fue recuperado por el defensor.

Un avance que sumó unos dos metros, y Hoskins envió un largo pase adelantado que salió perfecto y llevó a los jugadores hasta la mitad del campo. Muy pronto Broadmoor dejó de ser el atacante para convertirse en defensor. Hoskins lanzó una ofensiva que alarmó al público de la grada este y provocó que Zo se retorciera e inquietara en impotente consternación. El Azul y Naranja parecía finalmente haber puesto en marcha su ataque, y, con un medio izquierdo muy elogiado llevando la mayor carga, avanzó y abrió paso con ganancias cortas pero suficientes hasta la yarda veintidós de Broadmoor antes de que los Púrpura y Gris se recuperaran lo suficiente de la sorpresa como para detener la invasión. Al final, Broadmoor se endureció y dos embestidas a su línea fueron repelidas sin prácticamente ganancia.

Para ese momento ya había habido tres cambios en la alineación de Broadmoor. Zinn, algo aturdido, había cedido su lugar a Ike Boardman, Follen estaba en el extremo derecho en lugar de Harris, y Kirkland ocupaba el puesto a su lado. Hoskins fingió una patada y lanzó un pase corto sobre el lado izquierdo de la línea que cayó al suelo. Siguió una conferencia, y luego, posponiendo el touchdown por el momento, el mariscal palmeó el césped a unos ocho metros detrás de su centro y se arrodilló junto al lugar. Broadmoor hizo un esfuerzo heroico por atravesar y bloquear esa patada, pero falló y el balón salió desde la línea de treinta yardas directamente por encima del travesaño, y la cifra 3 apareció en el marcador debajo del 6 de Broadmoor.

El resto de ese cuarto Hoskins, habiendo probado sangre, rugió como un león devorador. Pero una vez un pase adelantado cayó en manos de Demille y evitó un posible desastre, y otra vez, bien dentro del territorio de Broadmoor, una penalización por sujetar hizo retroceder a los visitantes y obligó a despejar. El tercer cuarto terminó con el balón en posesión de Hoskins en su propia yarda cuarenta y uno.

Poco antes del final del periodo, el mayor Loring se levantó de su lugar cerca del extremo de la banca y se sentó junto a Barry. Durante varios minutos habló en voz baja, mientras Barry, mirando pensativo al frente, asentía de vez en cuando. Cuando se reanudó el juego, Barry se quitó la manta y caminó hacia donde el árbitro custodiaba el balón recién colocado.

—Locke, medio derecho, señor —anunció.

—Broadmoor, medio derecho fuera —llamó el oficial mientras los jugadores se reunían. Cartright entregó su protector de cabeza en silencio y salió cojeando entre vítores de bienvenida. Ike Boardman, el incorregible, guiñó un ojo cordialmente a Barry al pasar de regreso. Barry sonrió, algo nervioso. Hoskins retomó su tarea, lanzando a su demoníaco medio a todos los ángulos y logrando cuatro, cinco, a veces seis yardas por jugada hasta acercarse a la treinta. Allí el avance se ralentizó y finalmente se detuvo, y cuando un doble pase engañoso no logró avanzar, el Azul y Naranja intentó una jugada desesperada. El balón estaba en la yarda treinta y tres de Broadmoor, y el viento, que ahora soplaba con fuerza, estaba en contra del atacante. Sin embargo, Hoskins optó por intentar una patada de colocación. Las gradas guardaron silencio mientras el pateador de Hoskins retrocedía lentamente y el mariscal se acomodaba para recibir el pase del centro, tan silencioso que el ronco desafío de Ike Boardman se oyó claramente.

—¡Atraviésenlos, Broadmoor! ¡Destrúyanlos! ¡Bloqueen esa patada! ¡Luchen, muchachos! ¡Luchen, les digo! ¡Bloquéenla! ¡Bloquéenla!

El balón tocó el suelo justo antes de la línea de las cuarenta yardas y, aunque Broadmoor se abrió paso desesperadamente y casi arruina el intento, el ovoide voló por encima de las manos extendidas de los enemigos que saltaban y directo hacia la meta. Pasó bien por encima del travesaño y entre los postes, y los partidarios de Broadmoor en la grada vivieron un miserable momento de ansiedad hasta que un oficial agitó la mano en señal negativa. Entonces el alivio se expresó en un potente grito. El viento, que al principio parecía favorecer la valiente empresa, se volvió traidor en el último instante y desvió el balón justo fuera del poste izquierdo. Hoskins merecía ese gol de campo, pues el intento había sido valiente y bien ejecutado. Pero tales bromas de la Fortuna son comunes en el fútbol, y el perdedor aprende a no quejarse. Hoskins sintió el golpe pero despreció el desaliento.

Dos avances por el centro Azul y Naranja sumaron seis yardas, y luego Barry retrocedió y despejó. Con el viento a favor, se convirtió realmente en el legendario “as del despeje”, pues el balón pasó por encima de las cabezas de los defensas de Hoskins y rodó hasta su yarda doce antes de ser recuperado. Si Larry Smythe hubiera estado en mejor condición o Follen fuera un extremo más rápido, el partido podría haberse decidido en ese momento, pues el mariscal de Hoskins tuvo dificultades para atrapar el ovoide que rebotaba. Pero, como fue, el balón quedó a salvo cuando Larry se acomodó contra la cabeza del mariscal. Hoskins, en la primera jugada, logró que un corredor rodeara el extremo de Follen para nueve yardas. Las banderines Azul y Naranja ondeaban al viento y los vítores de Hoskins retumbaban. ¡El enemigo estaba de nuevo en marcha!

Fue directo hasta la mitad del campo, Broadmoor luchando con fuerza pero sin éxito para detener el avance. Hoskins cruzó la línea central con un pase adelantado de doce yardas, envió a un extremo por la izquierda enemiga para seis más, y finalmente logró primer down en la yarda treinta y siete de Broadmoor. Los minutos transcurrían rápidamente, pero no lo suficiente para los ansiosos amigos del equipo local.

En la fila superior de la tribuna este, azotada por el viento, Zo Fessenden temblaba de frío y emoción. Muchos de sus antiguos compañeros lo habían abandonado por el terreno más resguardado abajo, y ahora podía dejar su instrumento a su lado y, con las manos en los bolsillos, pisotear, estremecerse y tiritar sin estorbos. Sus dientes castañeaban cada vez que los separaba para animar o lamentarse. Por el momento, los lamentos eran más frecuentes que los vítores, pues la tribuna este se había vuelto ominosamente silenciosa. Había algo tan inexorable en la forma en que el enemigo lograba sus avances que hasta los optimistas se desanimaban. Broadmoor luchaba valientemente, con fiereza, cediendo terreno a regañadientes, pero Broadmoor parecía haber perdido algo de su coherencia; también algo de su espíritu; y mientras la tribuna oeste mantenía un bullicio incesante, los esfuerzos de los animadores de Broadmoor recibían una respuesta bastante pobre.

En una ocasión fue necesario medir con la cadena para determinar si Hoskins había logrado avanzar lo suficiente, pero la suerte le sonrió y el árbitro le permitió continuar. Todos sabían que Hoskins no intentaría un gol de campo salvo en un cuarto intento, pues un gol de campo solo empataría el marcador y Hoskins ansiaba una victoria. Así que, cuando poco después simuló preparar un intento de gol por colocación, ninguno del equipo rival se dejó engañar y la amplia carrera por el extremo resultante fue detenida con una pérdida de una yarda. Esta vez Broadmoor tuvo algo que celebrar, y aprovechó al máximo la oportunidad. Sin embargo, antes de que terminara, Hoskins ya había atravesado a Ellingham para sumar tres más.

Goof, cansado y maltrecho, fue llamado a salir y Hal Stearns entró en su lugar. Sinclair también fue retirado, pero a pesar de los jugadores más frescos, Hoskins avanzó hasta la yarda dieciséis. Era como si los defensores presintieran la derrota en ese momento. A pesar de las súplicas del capitán Buck, a pesar de las amenazas de Ike Boardman, a pesar de ellos mismos, el desaliento debilitó el esfuerzo de cada jugador. No querían debilitarse, no lo deseaban, ni siquiera sabían que lo hacían, pero el hecho de que habían perdido la fe en sí mismos era evidente. Era evidente incluso para Zo, que tiritaba allá arriba en la fría penumbra del crepúsculo. Zo lo vio, lo comprendió y detestó saberlo. Gritó palabras de aliento con toda la fuerza de su aguda voz juvenil, sin importarle que casi gritara solo. Vio al invasor acercarse cada vez más a esa lejana última línea blanca y, finalmente, impulsado por algún impulso interior, con dedos temblorosos abrió el estuche a su lado, sacó su violín y, de pie, pasó el arco sobre las cuerdas.

Al principio, las cabezas se volvieron y los rostros fruncieron el ceño o sonrieron al ver la esbelta figura de pie allá arriba, recortada contra el cielo gris. Entonces una voz baja comenzó la letra y otros se unieron. Uno a uno, luego por decenas, los muchachos se pusieron de pie sobre sus pies entumecidos, y el volumen creció. Zo había elegido el himno de la escuela. Tal vez no era una gran composición, pero la música lenta y melodiosa brotaba dulcemente de su instrumento, clara por encima de los sonidos del campo, y acalló por fin el ruidoso triunfo de la tribuna opuesta. Los jugadores también la escucharon y se emocionaron. Para cuando Zo la hubo tocado una vez y comenzó de nuevo, todas las voces del lado este del campo entonaban la letra. Solemnemente, dulcemente, el último verso se elevó sobre el campo:

“Campos soleados, en el recuerdo se extienden ante mis ojos. Me sonríen bajo cielos azules. Puedo ver el río serpenteando una vez más Y las sombras moviéndose lentamente sobre la llanura. Campos soleados de Broadmoor, quisiera volver a estar contigo, Volver entre viejos camaradas siempre queridos para mí. Siempre recordaré, siempre alabaré Campos soleados de Broadmoor; días felices, felices días.”

La canción terminó, el arco de Zo se mantuvo largo sobre la última nota clara; y al desvanecerse en silencio, el silencio se apoderó de las tribunas. Entonces estalló un gran estruendo: aplausos, cálidos, sinceros y solidarios, desde el otro lado del campo azotado por el viento; aclamación, extasiada y apasionada, desde la tribuna local; un estallido de sonido que continuó y creció más y más hasta convertirse en una repetición atronadora de una sola palabra:

“¡Broadmoor! ¡Broadmoor! ¡Broadmoor! ¡Broadmoor! ¡Broadmoor!”

Y allá abajo, frente al arco norte, cansados y maltrechos pero creyendo de nuevo, once héroes clavaron sus tacos en las cuatro yardas y arrebataron el balón al enemigo.