Capítulo XXII

EL CENTINELA SOLITARIO

El fuego esporádico inquietaba los oídos de Talbot mientras iba y venía en su tarea autoimpuesta, pues no le veía sentido. El día para luchar y la noche para dormir y descansar era la división perfecta en la vida de un soldado.

La cola de la batalla se retorcía sin tener en cuenta sus sentimientos o teorías, aunque sus esfuerzos se volvían gradualmente más débiles, y él esperaba que tarde o temprano la parte decente de ambos ejércitos cayera en la inercia, dejando la noche a los exploradores, que nunca duermen y carecen de conciencia.

Retrocedió un poco hasta un claro donde estaba apostado un destacamento de unos veinte hombres. Pero no permaneció mucho tiempo con ellos. Consiguiendo un fusil, volvió hacia el enemigo, resuelto a vigilar por su cuenta—un centinela voluntario.

Talbot no estaba preocupado solo por sus amigos. La brigada había sido derrotada y empujada hacia el río, y con la presión de las fuerzas enemigas temía que al día siguiente llegara su destrucción. La llegada de la noche, cubriendo por igual a amigos y enemigos y haciendo peligrosa cualquier actividad, fue oportuna, pues daría a sus compañeros tiempo para descansar y reunir fuerzas para resistir en la mañana. Incluso ahora podía oír detrás de él el pesado paso de las compañías derrotadas buscando sus lugares en la oscuridad, el estrépito de las ruedas de los cañones, y de vez en cuando el relincho de un caballo cansado.

El estruendo de una descarga y otra que respondió llegó desde su derecha, y luego hubo una ráfaga de mosquetería, disparos sueltos que se sucedieron y se apagaron rápidamente. Talbot vio el destello de las armas y el olor a pólvora quemada llegó a sus narices. Hizo un gesto de impaciencia, pues la pólvora envenenaba el aire puro. Oyó los gritos de los hombres, pero cesaron al poco tiempo, y luego, más lejos, retumbó un cañón. Más descargas de fusilería y el ruido de los vítores o su eco llegaron desde su izquierda; pero, incapaz de sacar sentido del tumulto, concluyó al fin que solo eran las brasas humeantes de la batalla y continuó su ronda voluntaria con paso firme.

La noche avanzaba y el rumor en el campamento tras él no cesaba en absoluto, los sonidos seguían siendo los mismos que al principio de la velada—es decir, el retumbar de muchos pies sobre la tierra, el tintinear del metal y el murmullo de muchas voces. Talbot concluyó que los hombres nunca se dormirían, pero de pronto una luz se elevó en la oscuridad tras él, subiendo unos dos o tres metros sobre la tierra y afinándose en la cima en una punta azul y rosada. Pronto otra surgió a su lado, y luego otras y más, hasta que hubo treinta, cuarenta, cincuenta o más.

Talbot sabía que eran las fogatas del campamento y se preguntó por qué no las habían encendido antes. Al fin los hombres dormirían junto a la hoguera reconfortante. Las llamas también lo reconfortaban a él, y miraba el resplandor rosado de cada una, brillando en la oscuridad, como si fueran amigos personales. Le quitaban gran parte de su sensación de soledad, y al inclinarse un poco ante el viento, le parecían hacerle una especie de gesto de ánimo en la peligrosa tarea que se había impuesto. Solo podía ver las cimas de esos conos rosados; todo lo demás quedaba oculto por los arbustos que crecían entre medio. Ni siquiera podía distinguir la figura difusa de un soldado, pero sabía que estaban allí, tendidos en largas filas ante las fogatas, dormidos en sus mantas, mientras otros permanecían de pie junto a sus armas, listos para defenderse si los centinelas eran replegados.

Los molestos exploradores parecían estar descansando en ese momento, pues nadie le disparaba y no los oía moverse en el bosque. Los disparos dispersos a lo largo del arroyo cesaron y los ruidos en el campamento empezaron a apagarse. Parecía como si la noche estuviera a punto de reclamar lo suyo al fin y poner a todos a descansar. Las fogatas se alzaban y ardían con una llama constante.

Una rama se quebró bajo sus pies con un ruido seco mientras caminaba de un lado a otro, y una bala silbó en la oscuridad junto a su oído. Disparó hacia el destello del fusil, y mientras corría de un lado a otro disparó cinco o seis veces más, cargando las balas tan rápido como podía, pues quería crear la ilusión de que la patrulla consistía en al menos una docena de hombres. Los exploradores enemigos respondieron con ánimo, y Talbot oyó sus balas cortando ramas y golpeando entre las hojas, pero no sintió gran alarma, ya que la noche lo cubría y solo una bala perdida podría alcanzarlo.

Sus oponentes eran cautos, y solo dos o tres veces vio las sombras que sabía eran sus figuras en movimiento. Disparó hacia ellas pero no hubo ningún grito de respuesta, y Talbot no pudo saber si alguna de sus balas dio en el blanco, aunque no importaba. Su plomo servía bien como advertencia, y los exploradores debían saber que cuanto más se acercaran, mejor puntería tendrían que enfrentar. Pronto cesó el fuego de sus adversarios y él se sintió decepcionado, pues la sangre le hervía y estaba en ánimo de combate.

La noche seguía su lento curso, y Talbot, deteniéndose un momento para descansar y escuchar a los exploradores, calculó que no faltaban más de dos horas para el amanecer. El largo periodo de vigilancia empezaba a pesarle. Sentía los pies pesados, y notó que su fusil, al cambiarlo de un hombro a otro, parecía pesar muchos kilos más que antes. Las rodillas se le entumecían y se sentía como un anciano; pero no se permitió descanso, continuando su ronda de un lado a otro a paso más lento, pues creía sentir que sus articulaciones crujían al caminar. Miró las fogatas con anhelo y estuvo tentado de ir; pero no, debía compensar la negligencia de aquel jefe de brigada.

Justo cuando la noche parecía más oscura, los exploradores lanzaron otro ataque, avanzando en grupo, disparando con gran vigor y gritando, aunque hasta entonces habían luchado sobre todo en silencio. Talbot lo consideró un intento de desmoralizarlo y estaba preparado. Retrocedió un poco, se resguardó tras un árbol y abrió fuego, saltando entre disparos de un árbol a otro para así proteger toda su línea de batalla y mantener la ilusión de superioridad numérica.

Sus atacantes estaban tan cerca ahora que pudo ver a algunos saltando de un lado a otro, y uno de sus disparos fue seguido por un grito de dolor y la desaparición de la figura. Después de eso, el fuego de sus antagonistas disminuyó y pronto cesó. Habían mostrado mucho valor, pero parecían pensar que los defensores eran superiores en número y que avanzar más significaría su propia destrucción.

De nuevo llegó el silencio, salvo por el murmullo del campamento. Las fogatas ardían intensamente tras él, y a lo lejos, delante, vio las llamas titilantes del enemigo. A medida que el viento aumentaba, las luces vacilaban y los conos se dividían en muchos hilos de fuego. Las hojas y ramas silbaban con la ráfaga de aire y las aguas del arroyo entonaban un acorde menor en los bajíos. Talbot había escuchado esos sonidos cientos de veces cuando era niño en la soledad de los bosques profundos, y le resultaba fácil transportarse allí, sin ejército ni soldados cerca. Pero rápidamente desechó esos pensamientos que solo lo adormecerían y lo harían descuidar su guardia. Después de haberla mantenido tanto tiempo y tan bien, sería la mayor debilidad fallar ahora, cuando el día no podía estar a más de dos horas.

El silencio permaneció inalterado. Pasó una hora y luego otra, y en el este vio una tenue sombra de gris oscuro asomando a través del negro como a través de un velo.

El tono gris se iluminó y el velo negro se volvió más delgado. Pronto se abrió y una franja de luz cruzó el horizonte oriental, ensanchándose rápidamente hasta que el mundo de colinas, campos y bosques emergió de la oscuridad. Una trompeta sonó en el campamento enemigo.

Exploradores llenaron el bosque frente a Talbot y avanzaron hacia él en enjambre.

“¡Ríndete!” gritó uno de ellos, un oficial. “¡Es inútil resistir! ¡Somos cien y tú eres uno! ¿No lo ves?”

Talbot se volvió y miró las fogatas ardiendo en el campamento vacío de sus compañeros. La luz de la mañana lo mostraba todo, hasta la última barcaza de la brigada derrotada desembarcando en la orilla opuesta; lo comprendió todo.

“Sí, me rendiré,” dijo, mientras sus ojos brillaban con la repentina comprensión de su gran triunfo, “pero los he contenido hasta que la última compañía de nuestra división ha cruzado el río y está a salvo.”