CAPÍTULO IX

MINISTRO ANTE FRANCIA, I DEANE Y BEAUMARCHAIS: OFICIALES EXTRANJEROS

Es difícil emitir un juicio satisfactorio sobre la diplomacia de la Revolución Americana. Si se examina su historia en detalle, presenta una imagen desagradable de insistentes llamados a las puertas cerradas de las cortes extranjeras, de una mendicidad incesante y casi descarada en busca de dinero y de cualquier tipo de recursos que pudieran ser útiles en la guerra, de disputas públicas y calumnias privadas entre los propios enviados y agentes. Si, por otro lado, se consideran sus logros, aparece coronada por la distinción de éxitos sustanciales, repetidos y, a veces, brillantes. Un contraste similar se encuentra en su personal. Entre Franklin y Arthur Lee se abre una distancia como la que separa los polos, en la que se ubican hombres como Jay y Adams cerca de un extremo, Izard, William Lee y Thomas Morris cerca del otro, con Deane, Laurens, Carmichael, Jonathan Williams y algunos más en un punto intermedio. Sin embargo, ¿qué podía esperarse razonablemente? Franklin había tenido algunos tratos con estadistas ingleses en lo que podría llamarse asuntos internacionales, y con razón se consideraba a sí mismo como un cuasi ministro extranjero. Pero, salvo esta excepción, ningún hombre en todas las colonias tenía la menor experiencia en asuntos diplomáticos, ni conocimiento personal de los requisitos de una oficina diplomática, ni oportunidad de obtener ideas sobre el tema más allá de lo que un hombre bien educado pudiera extraer de la escasa literatura histórica existente en aquellos días. También era difícil para el Congreso saber cómo juzgar y discriminar el material que tenía a su disposición. No había nada en las trayectorias de los patriotas prominentes que indicara si alguno de ellos tenía una aptitud natural para la diplomacia. La selección debía hacerse con poco conocimiento de las funciones del cargo y sin conocimiento de las características personales del hombre. Era natural que muchas de las designaciones hechas a ciegas resultaran mal. Una vez hechas, y tras haber cruzado exitosamente el océano a través del peligroso cerco de los cruceros ingleses, surgía en Europa la embarazosa pregunta: ¿Qué representaban estos autodenominados representantes? ¿A una nación, o solo a un grupo de rebeldes? Aquí había un problema inusual y molesto, sobre el cual la mayoría de los cautelosos gobiernos reales no tenía prisa en comprometerse; y su reticencia aumentaba considerablemente las dificultades de los diplomáticos novatos. Casi todos los gabinetes sentían una gran tentación de ayudar a las colonias de la dominante señora de los mares a convertirse de dependencias en rivales navales. Pero el intento, y no el hecho, podía resultar desastroso; tampoco podía un monarca sabio asumir con total tranquilidad la posición de ayudante y cómplice de una rebelión por parte de súbditos cuyas quejas parecían, principalmente, una antipatía hacia los impuestos.

Desde el primer momento, los colonos habían considerado con esperanza a Francia como probablemente su amiga y posiblemente su aliada. Por ello, a Francia fue enviado con prontitud el primer enviado estadounidense, incluso antes de que hubiera una declaración de independencia o una asunción de nacionalidad. Silas Deane fue el hombre elegido. Era el verdadero yanqui todoterreno; se había graduado en Yale College, luego fue maestro, después ejerció la abogacía, luego se dedicó al comercio, y mientras tanto fue prosperando y ganando reputación, fue miembro del Primer y Segundo Congreso, no logró la reelección para el Tercero y ahora estaba sin empleo. El señor Parton lo describe como "de modales algo llamativos y buena presencia, acostumbrado a vivir y recibir con estilo liberal, y aficionado a los carruajes y atavíos ostentosos". Quizá sus sencillos compatriotas de las provincias imaginaron que un hombre así causaría buena impresión en una corte europea. No demostró otra aptitud especial para el cargo; ni siquiera hablaba francés; y resultó ser una mala hora para él aquella en que recibió este difícil y exigente honor. Gracias a su astucia natural, buena suerte y a que se rodeó de amigos, tuvo un comienzo aceptable; pero pronto se vio superado, cometió algunos errores molestos y, al conducir ciertos asuntos importantes, acabó en una situación en la que, aunque había obrado correctamente, parecía haber actuado mal, sin poder explicar la verdad. El resultado fue que fue llamado de regreso bajo un pretexto que apenas ocultaba su deshonra, que incluso su reputación de honradez financiera quedó empañada, y que sus perspectivas futuras eran pésimas. No era un hombre de suficiente calibre mental ni fortaleza moral para soportar con constancia sus sufrimientos inmerecidos. Tras prolongadas decepciones en sus intentos de limpiar su nombre ante el país, se amargó, perdió todo juicio y patriotismo, se volvió un renegado a la causa de América, que en verdad lo había perjudicado, pero más por ignorancia que por malicia, y murió sin reconciliarse, exiliado, roto y miserable. Tales eran los peligros del servicio diplomático de las colonias en aquellos días.

Deane llegó a Francia en junio de 1776. Llevaba consigo un poco de dinero en efectivo para sus gastos personales inmediatos y algunas cartas de presentación de Franklin. Se planeaba mantenerlo provisto de fondos enviando cargamentos de tabaco, arroz e índigo consignados a él, cuyos beneficios estarían a su disposición para el servicio público. Se le instruyó buscar una entrevista con de Vergennes, el ministro francés de asuntos exteriores, y tratar con toda la prudencia y delicadeza posibles de averiguar qué señales de promesa albergaba realmente la disposición del gobierno francés hacia los insurgentes. También debía solicitar equipamiento para 25,000 tropas, municiones y 200 piezas de artillería de campaña, todo a pagarse... ¡cuando el Congreso pudiera! En Francia debía mantener su misión en absoluto secreto, presentándose simplemente como un comerciante ocupado en sus propios asuntos; y debía escribir a casa cartas comerciales comunes bajo el nombre muy inocente y poco sugestivo de Timothy Jones, añadiendo el despacho real con tinta invisible. Pero estas precauciones tan comunes resultaron inútiles debido a la traición del doctor Edward Bancroft, un estadounidense residente en el extranjero, que gozaba de la confianza del Congreso, pero que "aceptó el puesto de espía estadounidense pagado, para prepararse para el cargo más lucrativo de doble espía para los ministros británicos". Deane, yendo un poco más allá de sus instrucciones al corresponderse con Bancroft, le contó todo. Se supone que Bancroft transmitió la información al ministerio británico, y así les permitió interponer serios obstáculos a los ingeniosos planes de los franceses.

[Nota 38: Bancroft, Hist. U. S. ix. 63.]

Antes de la llegada de Deane, los intereses de las colonias ya habían sido asumidos y sustancialmente promovidos en Francia por uno de los personajes más extraordinarios de la historia. Caron de Beaumarchais era un hombre que ninguna otra raza salvo la francesa podría haber producido, y cuyos rasgos, carrera y éxito quedan irremediablemente fuera de la comprensión del anglosajón. Formado como relojero, tuvo la habilidad, siendo apenas un joven, de inventar un ingenioso escape para regular relojes; si hubiera podido insertarlo en su propio cerebro, quizá habría asegurado con mayor firmeza su esquiva buena fortuna. De ser un inventor ingenioso pasó a convertirse en un aventurero general, relojero del rey, de las amantes del rey y de las hijas del rey, amante, o más bien amado, de la esposa del encargado de la cocina real, para luego convertirse él mismo en el encargado, y de ahí en cortesano y favorito de las princesas reales. Gracias a un hábil aprovechamiento de sus oportunidades, pudo hacer un gran favor a un banquero rico, quien en retribución le dio oportunidades para amasar una fortuna y le prestó dinero para comprar un título de nobleza. Esta relación terminó en litigio, que estuvo a punto de arruinarlo; pero descubrió corrupción por parte del juez y entonces escribió sus Memoriales, cuya agudeza, ingenio y vivacidad lo hicieron famoso. Luego prestó un servicio privado, personal e importante a Luis XV, y poco después otro al joven Luis XVI. Su capacidad para la utilidad secreta le dio más ocupaciones y lo llevó con frecuencia a Londres. Allí escribió "El barbero de Sevilla", y también allí se topó con Arthur Lee y se impregnó de grandes ideas sobre los recursos y el valor de las colonias, y sobre la ruina que su separación debía infligir a Inglaterra. Además, como francés, naturalmente se relacionaba con miembros del partido de oposición que tenían opiniones muy favorables a América. Con tal corroboración de las afirmaciones de Lee, Beaumarchais, nunca moderado en ningún sentimiento, saltó a la conclusión de que las colonias "debían ser invencibles", y que Inglaterra estaba "al borde de la ruina, si sus vecinos y rivales estuvieran en condiciones de pensarlo seriamente". De inmediato, la viva y ambiciosa imaginación del impetuoso francés desplegó un panorama extravagante de las posibilidades así abiertas para el "enemigo natural" de Inglaterra. Se volvió frenético en la causa americana. En largas y ardientes cartas, abrió ante el rey Luis y sus ministros un estrépito de argumentos sólidos e insólitos, afirmaciones verdaderas y falsas, incentivos razonables e irrazonables, pronósticos probables e improbables, políticas sabias y desacertadas, todo destinado a demostrar que era el deber ineludible de Francia adoptar la causa colonial. El rey, que nunca tuvo una mente muy capaz y era muy joven e inexperto, contemplaba desconcertado la brillante escenografía de la maravillosa y audaz política de Beaumarchais, y sensatamente buscó el consejo de sus ministros.

De Vergennes expuso sus puntos de vista, en acuerdo con Beaumarchais. Declaró que Francia tenía ahora la oportunidad de reducir a su peligroso rival al rango de una potencia de segunda categoría. Para ello, era deseable que la rebelión durara al menos un año. Los sufrimientos de los colonos en ese período los amargarían tanto que, aun si finalmente fueran sometidos, siempre serían una espina inquieta y peligrosa en el costado de Inglaterra, un vínculo con una pesada penalidad que la obligaría efectivamente a mantener la paz. Para asegurarse de que ninguna de las partes buscara la paz antes de que se asegurara ese valioso año de guerra, la política de Francia era mantener una actitud pacífica hacia Gran Bretaña, liberándola así de cualquier temor de que las colonias obtuvieran una alianza francesa, pero al mismo tiempo proporcionar clandestinamente a los insurgentes municiones de guerra y dinero suficiente para permitirles y animarles a resistir.

El sabio Turgot, en un documento oficial marcado por gran habilidad, se opuso a la intervención francesa y probó su argumento. La independencia colonial era segura, tarde o temprano. Sin embargo, la reducción de las colonias sería la mejor garantía posible de que Inglaterra no rompería la paz con Francia, ya que los colonos, siendo insurrectos y descontentos, le darían suficiente preocupación. Por otro lado, si Inglaterra fracasaba, como él anticipaba, en esta guerra, difícilmente saldría de ella en condiciones de emprender otra contra Francia. En cuanto a las propias colonias, si ganaban, el carácter de los americanos auguraba su deseo de un gobierno sólido y, por lo tanto, de cultivar la paz. Pronunció una admirable disertación sobre las relaciones entre las colonias y la metrópoli, y sobre el valor de las colonias en relación con la cuestión actual. En conclusión, se refirió gravemente al alarmante déficit en el erario francés como el argumento más fuerte contra incurrir en el pesado costo de una guerra no absolutamente inevitable. "Para una guerra necesaria se podrían encontrar recursos; pero la guerra debe evitarse como el mayor de los males, ya que haría imposible, quizá para siempre, una reforma absolutamente necesaria para la prosperidad del Estado y el bienestar del pueblo." El rey, a quien iban dirigidas estas sabias palabras, vivió para recibir una terrible prueba de su verdad.

Este buen consejo coincidía con la inclinación de la mente de Luis. Porque, aunque no era estadista, tenía en este asunto un sano instinto de que un monarca absoluto ayudando a rebeldes a erigir una república libre era una anomalía y una peligrosa contradicción en el orden natural de las cosas. Pero de Vergennes era el hombre en ascenso en Francia, y Turgot ya no tenía la influencia ni la popularidad que su capacidad le merecía. En mayo de 1776, en un día desafortunado para la monarquía francesa, pero favorable para las provincias americanas, este capaz estadista fue destituido del gabinete. De Vergennes quedó con el control total de la política del reino en este asunto, y su triunfo fue la gran fortuna de las colonias. Sin embargo, su plan era lo suficientemente cauteloso y estrictamente limitado al beneficio de su propio país. Francia no debía verse comprometida, y se ideó un ingenioso plan.

La firma Roderigue Hortalez & Co. hizo una aparición repentina en París. Beaumarchais dirigía solo sus asuntos, ¡el comerciante más extraordinario que jamás se haya dedicado a un comercio tan extenso! El capital fue proporcionado en secreto por los gobiernos español y francés; la firma contaba con unos 400,000 dólares para comenzar, y más tarde el gobierno francés aportó 200,000 dólares adicionales. De Vergennes fue explícito en sus instrucciones a Beaumarchais: tanto para ingleses como para americanos, el asunto debía ser una "especulación individual". Con el capital que se le dio, Beaumarchais debía "fundar un gran establecimiento comercial" y "bajo su propio riesgo y peligro" vender a las colonias suministros militares. Estos le serían vendidos desde los arsenales franceses; pero él "debía pagarlos". De las colonias debía "pedir a cambio sus productos básicos". Salvo que sus socios silenciosos pudieran ser indulgentes al exigir el pago, Beaumarchais realmente sería un comerciante, dedicado a un comercio excepcionalmente riesgoso. Si se consideraba a sí mismo de otra manera, pronto se desengañó dolorosamente; pues de Vergennes hablaba en serio. Pero en el presente inmediato, en el momento en que hubo arreglado estos preliminares, sin duda imaginando al gobierno respaldándolo, este hombre tan enérgico se lanzó a su labor con todo el ardor de su naturaleza excitable. Voló de un lado a otro; consiguió armas y municiones del gobierno; compró y cargó barcos, y pronto estaba dirigiendo un negocio enorme.

Pero no todo fue un camino fácil para los barcos de Hortalez & Co.; pues Deane llegó, no del todo oportunamente, justo cuando Beaumarchais estaba tomando buen impulso. Pronto se reunieron ambos, y a Deane se le contó todo lo que estaba ocurriendo, salvo la conexión original con el gobierno francés, que parece que nunca llegó a conocer. Él, a su vez, le contó todo al Dr. Bancroft, y así, sin saberlo, al gobierno inglés. En consecuencia, los vigilantes cruceros ingleses lograron encerrar eficazmente los barcos de Hortalez en los puertos franceses. Además, Lord Stormont, el embajador inglés, hostigó al gobierno francés con incesantes quejas y representaciones acerca de estos envíos de cargamentos de contrabando traicionados. Al mismo tiempo, las noticias de América, que llegaban principalmente por canales ingleses, tenían un tinte muy sombrío, y daban cierto énfasis a estas protestas del ministro inglés. De Vergennes se sintió obligado a desempeñar su papel neutral con más rigor del que se había propuesto. Envió a los puertos donde Hortalez & Co. tenía barcos instrucciones muy estrictas para frenar el comercio ilegal, y los funcionarios obedecieron fielmente al pie de la letra. Beaumarchais se vio seriamente apurado al encontrarse en realidad con el carácter mercantil que había supuesto que solo asumía de manera teatral. Tuvo que cargar sus mercancías y despachar sus barcos como mejor pudo, exactamente como cualquier comerciante común de artículos de contrabando; no hubo favoritismos ni miradas cómplices ante sus infracciones de la ley. El resultado fue que pasó mucho tiempo antes de que lograra introducir armas, municiones y ropa en un puerto americano. Además, los barcos provenientes de América que debían traerle el pago en forma de tabaco y otros productos americanos no llegaron; sus socios reales se negaron a hacer más adelantos; el dinero en efectivo se había agotado, el crédito estaba al límite, y una verdadera bancarrota se cernía sobre la falsa firma. Así, en el otoño y principios del invierno de 1776, las perspectivas en Francia no eran alentadoras para las colonias. Fue en este momento cuando Franklin llegó, y lo hizo como una brisa revitalizadora del mar.

El Congreso esperó largo tiempo y con ansiedad noticias de Francia; no se enviaron muchos barcos confiables en tan peligrosa travesía, y de los que se atrevieron, solo unos pocos lograron cruzar un océano "erizado" de buques de guerra ingleses. Finalmente, en septiembre de 1776, Franklin recibió de parte del Dr. Dubourg de París, un caballero con quien su amistad se remontaba a su viaje a Francia en 1767, una larga y alentadora carta llena de gratas noticias sobre la disposición de la corte, y que contenía varias sugerencias que, con solo leerlas, motivaban a la acción. El Congreso no tardó en responder; resolvió de inmediato enviar una embajada formal. Franklin fue elegido por unanimidad en la primera votación. "Estoy viejo y no sirvo para nada," susurró a Dr. Rush, "pero, como dicen los tenderos de sus retazos de tela, 'soy solo un cabo y pueden llevarme por lo que quieran.'" Thomas Jefferson y Deane fueron elegidos como colegas; pero Jefferson declinó el servicio y Arthur Lee fue designado en su lugar. El Reprisal, balandra de guerra de dieciséis cañones, llevó a bordo al Dr. Franklin y a su nieto para el peligroso viaje. Era un riesgo muy diferente al que tomaron los señores Slidell y Mason casi un siglo después. Ellos embarcaron en un vapor británico de correo, y estuvieron sujetos, como se demostró, solo a los peligros ordinarios de la navegación. Pero si Franklin hubiera sido capturado en esta pequeña nave rebelde, que en realidad había sido tomada de dueños ingleses y condenada como premio por tribunales rebeldes, y que ahora sumaba la agravante de llevar un armamento suficiente para destruir un mercante pero no para enfrentar una fragata, le esperaba, en el mejor de los casos, un largo encarcelamiento, y en el peor, un juicio por alta traición y la horca. Horace Walpole dio la noticia de que "el Dr. Franklin, a la edad de setenta y dos o setenta y cuatro años, y arriesgando su cabeza, había embarcado valientemente en una fragata americana." Varias veces debió haber contemplado estas agradables perspectivas, pues en varias ocasiones la pequeña balandra fue perseguida por cruceros ingleses; pero era veloz y logró escapar de todos. Justo antes de llegar a puerto capturó dos bergantines ingleses y los llevó como premios.

[Nota 39: Parton's Life of Franklin, ii. 166.]

La referencia a Slidell y Mason, por cierto, trae a la memoria la manera humorística pero precisa en que Franklin describía la diferencia entre revolución y rebelión. Poco después de desembarcar de este arriesgado viaje, escribió alegremente a una amiga: "Eres demasiado apresurada, descarada, al llamarme rebelde. Deberías esperar al desenlace, que determinará si es una rebelión o solo una revolución. Aquí las damas son más corteses; nos llaman les insurgens, un carácter que usualmente les agrada."

El viaje, aunque rápido, fue muy duro, y Franklin, confinado en una pequeña cabina y "mal alimentado," ya que gran parte de la carne era demasiado dura para sus viejos dientes, lo pasó bastante mal; tanto que al llegar a tierra se encontró "muy fatigado y debilitado," de hecho, "casi demolido." Por ello descansó varios días en Nantes antes de dirigirse a París, donde llegó justo antes de finalizar el año.

La emoción que causó su llegada a la capital francesa fue una prueba inconfundible de la estima que Europa tenía por sus capacidades. Algunas personas en Inglaterra intentaron dar a su viaje el matiz de una deserción de una causa de la que había perdido la esperanza. "El archi—, Dr. Franklin, ha huido recientemente bajo el disfraz de plenipotenciario a Versalles," escribió Sir Grey Cooper. Pero Edmund Burke se negó a creer que el hombre a quien había visto examinado ante el consejo privado fuera a "concluir una larga vida, que ha brillado en cada hora que ha durado, con una huida tan vil y deshonrosa." Lord Rockingham dijo que la presencia de Franklin en París compensaba con creces la victoria inglesa en Long Island y la toma de Nueva York. Se dice que Lord Stormont amenazó con marcharse sans prendre congé si se permitía al "jefe de los rebeldes americanos" venir a París. El hábil de Vergennes respondió que el gobierno ya había enviado un correo para ordenar a Franklin que permaneciera en Nantes; pero como no sabían ni la fecha de su partida ni su ruta, el mensaje podría no llegarle. Si así llegaba inocentemente a París, sería escandaloso, inhóspito y contrario a las leyes de las naciones enviarlo de regreso.

[Nota 40: Hale's Franklin in France, i. 73.]

Pero mientras los ingleses estaban indignados, los franceses se entregaron a un furor de bienvenida. Organizaron banquetes y saludaron al americano como el amigo de la humanidad, como el "ideal de una república patriarcal y de simplicidad idílica," como un sabio de la antigüedad; y el exuberante clasicismo de la nación se agotó en glorificarlo con comparaciones con aquellos grandes nombres de Grecia y Roma que se han convertido en símbolos de todas las virtudes públicas y privadas. Lo admiraban porque no usaba peluca; elogiaban sus anteojos; se sentían sobrecogidos de entusiasmo al contemplar su gran gorro de piel de marta, su impecable lino blanco y la sencilla originalidad de su vestimenta marrón de corte cuáquero colonial. Observaban con asombro que su "única defensa" era un "bastón en la mano." Las tiendas de grabados pronto se llenaron de innumerables representaciones de su noble rostro y venerable figura, realzados por todos estos agradables detalles. La gente llenaba las calles para verlo pasar y le abría paso con respeto. Parecía, como dijo John Adams más tarde, gozar de una reputación "más universal que la de Leibnitz o Newton, Federico o Voltaire."

Tan pronto como todo este alboroto le dio tiempo para orientarse, se estableció en Passy, en una parte del Hotel de Valentinois, que le fue amablemente ofrecida por su propietario, el señor Ray de Chaumont. En este suburbio entonces apartado, esperaba poder mantener las inevitables pero inútiles interrupciones dentro de límites soportables. No es improbable que también lo influyera, al aceptar la hospitalidad del señor Chaumont, un motivo de prudencia diplomática. Su sagacidad y experiencia debieron mostrarle pronto que su presencia en París, si bien no resultaba precisamente desagradable para el gobierno francés, al menos en cierto grado lo comprometía, y que cualquier indiscreción de su parte podía fácilmente causar molestias e irritar a los ministros. Por lo tanto, le correspondía hacerse lo menos conspicuo posible en cualquier forma oficial o pública. Una reprimenda, una recepción fría, podían causar un daño serio; tampoco era prudente traer dificultades a quienes buscaba como amigos. No podía evitar, ni tenía razón para hacerlo, el brillo social con que fue recibido; pero debía evitar la ostentación de cualquier relación con hombres en el gobierno. Esto se lograría más fácilmente viviendo en un barrio algo alejado y suburbano. Su retiro, por tanto, aunque poco limitaba su trato con la sociedad privada, demostraba su buen tacto y, sin duda, ayudaba a su buena reputación ante los ministros. El registro policial informa que, si los veía, era en secreto y bajo el amparo de la noche. Vivía con comodidad, pero sin ostentación, manteniendo un séquito moderado de sirvientes tanto por apariencia como por necesidad, y un carruaje, que le era indispensable. John Adams lo acusó de lujo y extravagancia excesivos, pero la acusación era ridícula.

Muy exigente se volvió pronto el trabajo de los enviados estadounidenses. El 23 de diciembre de 1776, escribieron para informar al conde de Vergennes que estaban "designados y plenamente facultados por el Congreso de los Estados Unidos de América para proponer y negociar un tratado de amistad y comercio entre Francia y los Estados Unidos"; y solicitaron una audiencia con el propósito de presentar sus credenciales a su excelencia. Cinco días después se les concedió la audiencia. Explicaron el deseo de las colonias americanas de celebrar un tratado de alianza y comercio. Dijeron que los colonos estaban ansiosos por sacar sus barcos, ahora anclados en los muelles nacionales cargados de tabaco y otros productos, de los puertos estadounidenses, y darles la oportunidad de navegar hacia Francia. Pero los buques ingleses merodeaban densamente por las costas, y los estadounidenses, aunque capaces de enfrentarse a fragatas, no podían enfrentarse a navíos de línea. ¿No podría Francia prestar ocho navíos de línea, equipados y tripulados, para liberar todo ese comercio bloqueado que estaba listo para buscar sus puertos y llenar las arcas de sus comerciantes? En todas las circunstancias, esto era ciertamente pedir demasiado; y a su debido tiempo, los enviados fueron cortésmente informados de ello, pero también se les ofreció un préstamo estrictamente secreto de 400,000 dólares, a ser reembolsado después de la guerra, sin intereses.

Parece que Franklin no tuvo prácticamente ninguna participación en las transacciones cuasi comerciales que estaban en curso al momento de su llegada entre Deane y Beaumarchais. El propio Deane no conocía ni podía revelar los detalles de la relación entre Beaumarchais y el gobierno, que de hecho no fueron explorados ni hechos públicos hasta más de medio siglo después de ocurridos. Por lo tanto, Franklin no vio más que tratos mercantiles en diversas etapas de avance, cuyas extensas complicaciones no parecía valer la pena desentrañar a costa de mucho tiempo y esfuerzo, que podían emplearse mejor en otras ocupaciones. Deane tenía todos los hilos en sus manos, y parecía natural y apropiado dejar este asunto como su departamento. Así, Franklin nunca tuvo más que un conocimiento general sobre este enredo.

Dejar todo en manos de Deane habría estado bien de no ser porque Deane tenía un enemigo implacable en Arthur Lee, quien, por cierto, se asemejaba al diablo al menos en un aspecto, ya que era enemigo de toda la humanidad. Beaumarchais, al principio de los procedimientos, había apartado sumariamente a Lee de su confianza y había puesto a Deane en su lugar. Esto fue suficiente para que Lee comenzara de inmediato a difamar, arte en el que una larga experiencia había cultivado una aptitud natural. Veía grandes sumas de dinero en movimiento y no le decían de dónde provenían. Pero lo sospechaba, y sobre su sospecha construyó una teoría de fraude financiero. Deane había asegurado repetidamente a Beaumarchais que recibiría las cargas de productos americanos con prontitud, y hacía todo lo posible por cumplir estas promesas, escribiendo cartas urgentes al Congreso para acelerar el envío de la mercancía colonial. Pero Arthur Lee, de manera maliciosa y perversa, bloqueó estos arreglos perfectamente legítimos y absolutamente necesarios. Pues había concebido la idea de que Beaumarchais era un agente de la corte francesa, que los suministros eran regalos gratuitos del gobierno francés, y que cualquier pago por ellos a Hortalez & Co. solo serviría para llenar los bolsillos de Deane y Beaumarchais, confederados en un plan de estafa. No tenía ni una pizca de evidencia para sostener esta idea, que era simplemente la sutil invención de su propia mente maliciosa; pero no por ello era menos positivo y persistente en afirmarla en sus cartas a miembros del Congreso. Tales relatos confundieron tristemente a ese cuerpo; y puede imaginarse hasta qué grado de desconcierto adicional debió llegar esa asamblea de abogados y comerciantes americanos, plantadores y granjeros, por las extraordinarias cartas del extravagante y fantasioso Beaumarchais. La consecuencia natural fue que se siguió el camino más fácil, y no se envió mercancía alguna a Hortalez. Si los asuntos no hubieran tomado pronto un nuevo rumbo en Francia, este error podría haber tenido consecuencias desastrosas para las colonias. De hecho, solo arruinó al pobre Deane.

[Nota 41: Obras de Franklin, vi. 199, 205; viii. 153, 183; Franklin en Francia de Hale, i. 53.]

[Nota 42: Franklin en Francia de Hale, i. 45.]

Después de que este desafortunado hombre fuera llamado de regreso, y mientras sufría mucho en su país porque no podía limpiar su reputación de las calumnias de Lee, siendo completamente incapaz en América de presentar siquiera las cuentas y pruebas que podrían haberse obtenido en Francia, Franklin se ofreció más de una vez a expresar de manera amable y enfática su total creencia en la integridad de Deane. Tan tarde como en octubre de 1779, aunque admitía su falta de conocimiento sobre un asunto en el que "nunca se había involucrado", aún pensaba que Deane era "inocente". Finalmente, en 1782, cuando Deane ya estaba completamente desmoralizado por su dura suerte, Franklin habló de su caída no sin una nota de simpatía: "Reside en Gante, está afligido tanto en mente como en circunstancias, delira y escribe en abundancia, y me imagino que terminará yéndose a unirse a su amigo Arnold en Inglaterra. Tenía una opinión sumamente buena de él cuando actuó conmigo, y creo que entonces era sincero y entusiasta en nuestra causa. Pero ha cambiado, y su carácter está arruinado tanto en su país como en este, así que no veo otro lugar que Inglaterra al que pueda retirarse ahora. Dice que le debemos unas 12,000 libras esterlinas." Pero de esto Franklin no sabía nada, y propuso que expertos examinaran las cuentas. Sin embargo, sabía muy bien lo que era ser acusado por Arthur Lee, ¡y no condenaría a ningún hombre por esa razón!

[Nota 43: Véase también la carta a Morris, 30 de marzo de 1782, Obras, vii. 419; también viii. 225. En 1835 se descubrieron pruebas suficientes para inducir al Congreso a pagar a los herederos de este desafortunado hombre parte de la suma que se le debía. Vida de Franklin de Parton, ii. 362.]

Sin embargo, el asunto le molestaba mucho. El 12 de junio de 1781, escribió reconociendo que estaba absolutamente a oscuras respecto a todo el asunto:

En 1776, estando entonces en el Congreso, recibí una carta del señor Lee, informándome que el señor Beaumarchais se había dirigido a él en Londres, comunicándole que se le habían entregado 200,000 guineas, las cuales estaban a disposición del Congreso; el señor Lee añadió que ambos acordaron que él, el señor Beaumarchais, remitiría dicha suma en armas, municiones, etc., bajo el nombre de Hortalez & Co. En consecuencia, se enviaron varios cargamentos. El señor Lee entendió que esto era una ayuda privada del gobierno de Francia; pero el señor Beaumarchais ha exigido desde entonces al Congreso el pago de una suma global, como si se le debiera, y ha recibido una parte considerable, pero no ha presentado una cuenta detallada. Por orden del Congreso, le he solicitado que presente su cuenta, para que sepamos exactamente cuánto debemos y por qué; y él lo ha prometido en varias ocasiones, pero aún no lo ha hecho; y en sus conversaciones menciona a menudo, según me dicen, que le debemos mucho. Estas cuentas en el aire son desagradables, y uno no está ni seguro ni tranquilo bajo tales circunstancias. Por ello, desearía que pudieras ayudarme a lograr que se resuelvan. Se ha dicho que el señor Deane, sin conocimiento de sus colegas, escribió al Congreso a favor de la demanda del señor Beaumarchais; por lo cual el señor Lee lo acusa de haber convertido, en perjuicio de sus representados, un regalo en una deuda. Actualmente, toda esa transacción es un misterio; y no sabemos si la totalidad, una parte, o ninguna parte de los suministros que él proporcionó fueron a expensas del gobierno, pues los informes que hemos recibido son tan inconsistentes y contradictorios; ni, si estamos en deuda por ellos, o por alguna parte, si es el rey o el señor de Beaumarchais nuestro acreedor.

[Nota 44: La primera luz sobre este asunto la arrojó Louis de Lomenie, en su obra Beaumarchais et Son Temps; y la historia, tal como él la cuenta, puede leerse, en una versión animada, en la Vida de Franklin de Parton, capítulos vii y viii.]

[Nota 45: Franklin en Francia, de Hale, i. 53.]

Lo que principalmente irritó al Congreso contra Deane y llevó a su llamado no fueron ni sus tratos con Beaumarchais ni las calumnias de Lee, sino un asunto completamente distinto, en el que ciertamente mostró mucha falta de discreción. Los cargamentos de armas y municiones de guerra eran muy bien recibidos en los Estados, pero los cargamentos de oficiales franceses y de otras partes de Europa no lo eran en absoluto. Sin embargo, el imprudente Deane envió a estos entusiastas y aventureros en masa. El estallido de la rebelión pareció despertar en Europa un espíritu de peregrinación marcial, una especie de fervor cruzado, que afectó especialmente a los franceses, pero también a algunos oficiales de otros ejércitos continentales. Todos ellos acudieron en masa a París y le dijeron a Deane que ardían en deseos de brindar a los Estados insurgentes la invaluable ayuda de sus distinguidos servicios. Deane, poco acostumbrado a la retórica tan apreciativa con la que el verdadero francés describe francamente sus propios méritos, aparentemente aceptó como correcta la valoración que estos guerreros hacían de sí mismos. Pronto llegaron en enjambres a la costa americana, asediaron las puertas del Congreso y mezclaron sus súplicas con todas las demás dificultades de Washington. Cada uno de ellos tenía su carta de Deane, en la que se recitaba la exagerada estimación de su capacidad, y peor aún, cada uno estaba armado con la promesa de Deane de que ocuparía en el ejército americano un rango un grado superior al que había tenido en su servicio de origen. Cumplir con estas promesas no autorizadas habría resultado en la renuncia de todos los buenos oficiales americanos y en la total desorganización del ejército. Así que el resultado inevitable fue que los aventureros decepcionados se enfurecieron; que el Congreso, muy molesto, incurrió en grandes gastos para enviarlos de regreso a Europa, y en darles algunas gratificaciones, que el donante apenas podía permitirse y que fueron totalmente insuficientes para evitar que los beneficiarios difundieran en su país su amargo resentimiento contra la joven república. En conjunto, fue un mal asunto.

Apenas Franklin puso pie en suelo francés, la misma horda ansiosa lo asedió. Pero se encontraron con un interlocutor muy diferente a Deane. Franklin tenía experiencia. Conocía el mundo y a los hombres; y ahora su juicio sereno y firmeza lo salvaron a él y a los solicitantes de cometer más errores. Su apreciación de estos fogosos y valiosísimos galanes, que tanto deslumbraron al ingenuo Deane, se muestra con encantador humor en su esfuerzo por decir una palabra amable en favor de su desafortunado colega. No le sorprendía, decía, que Deane,—

“siendo entonces un extraño para la gente, y sin conocer el idioma, al principio se viera persuadido a hacer algunos de esos acuerdos, cuando todos eran recomendados, como siempre lo son, como officiers experimentés, braves comme leurs épées, pleins de courage, de talent, et de zèle pour notre cause, etc., etc.; en resumen, meros Césares, cada uno de los cuales habría sido una adquisición invaluable para América. No puedes imaginarte cómo seguimos siendo asediados y molestados en este asunto, nuestro tiempo se ve fragmentado por solicitudes personales, además de las contenidas en docenas de cartas en cada correo... Por eso espero que se tenga una consideración favorable hacia mi digno colega por su situación en ese momento, ya que hace mucho tiempo corrigió ese error, y diariamente se muestra, según mi conocimiento cierto, como un servidor público capaz, fiel, activo y sumamente útil; un testimonio que considero mi deber aprovechar esta ocasión para dar a su mérito, sin que él lo haya pedido, ya que, considerando mi avanzada edad, probablemente no viva para darlo personalmente en el Congreso, y percibo que tiene enemigos.”

Pero por muy firme y sabiamente que Franklin resistiera la tormenta de solicitudes, no pudo moderarla durante mucho tiempo. Continuó siendo “asediado y molestado”, y su tiempo seguía “fragmentado”; hasta que finalmente escribió a un amigo: “No puedes imaginarte cuánto me hostigan. Todos mis amigos son buscados y molestados para que me molesten a mí. Grandes oficiales de todos los rangos, en todos los departamentos, damas grandes y pequeñas, además de solicitantes profesionales, me fastidian desde la mañana hasta la noche. El ruido de cada carruaje que entra ahora en mi patio me aterroriza. Temo aceptar una invitación para cenar fuera... Por suerte, no suelo soñar en mi sueño con estas situaciones irritantes, o temería por las que ahora son mis únicas horas de consuelo... Por el amor de Dios, querido amigo, que esta, tu vigésima tercera solicitud, sea la última.”

Sus respuestas directas, por duramente que hayan podido afectar la sensibilidad gala, al menos no dejaban lugar a que nadie lo malinterpretara. “Sé que los oficiales que van a América en busca de empleo probablemente se sentirán decepcionados”, escribió; “que nuestros ejércitos están llenos; que hay muchos aspirantes desempleados y hambrientos por falta de sustento; que mi recomendación no creará vacantes, ni puede llenarlas en perjuicio de quienes tienen mejor derecho.” También escribió a Washington, a quien la carta debió de traer un gran alivio, que disuadía a todos de incurrir en el gran gasto y peligro del largo viaje, ya que ya había un exceso de oficiales y la posibilidad de empleo era sumamente escasa.

[Nota 46: Como ejemplo de la manera en que Franklin a veces se veía obligado a expresarse, su carta al señor Lith es admirable. Este caballero evidentemente lo había irritado un poco, y Franklin lo demolió con una respuesta en ese estilo directo y sencillo del que era un maestro, en el que no aparecía enojo, sino una ironía de ese tipo más severo que radica en una simple exposición de los hechos. Lamento que no haya espacio para transcribirla, pero puede leerse en sus Obras, vi. 85.]

La dosis más severa que administró debió de hacer temblar en sus vainas a algunas de esas espadas tan excitables. Redactó y utilizó este

MODELO DE CARTA DE RECOMENDACIÓN DE UNA PERSONA QUE NO CONOCE

“Señor: El portador de esta, que va a América, me urge a que le dé una carta de recomendación, aunque no sé nada de él, ni siquiera su nombre. Esto puede parecer extraordinario, pero le aseguro que no es raro aquí. A veces, de hecho, una persona desconocida trae a otra igualmente desconocida para recomendarla; ¡y a veces se recomiendan mutuamente! En cuanto a este caballero, debo remitirlo a él mismo para conocer su carácter y méritos, de los cuales él está ciertamente mejor informado que yo. Sin embargo, lo recomiendo a aquellas atenciones que todo extranjero, de quien no se sabe nada malo, tiene derecho a recibir; y le ruego que le preste todos los buenos oficios y le muestre todo el favor que, con mayor conocimiento, usted estime que merece. Tengo el honor de ser, etc.”

Sería entretenido saber cuántas de estas cartas fueron entregadas, y en qué frases de cortesía francesa se expresó el agradecimiento por ellas. A veces, si alguien persistía, a pesar del desánimo, en hacer el viaje por su propia cuenta y, estando advertido, también bajo su propio riesgo de desilusión, Franklin le daba una carta estrictamente limitada al alcance de una presentación personal cortés. Posiblemente, de vez en cuando, algún oficial útil pudo haberse visto así disuadido de cruzar el océano; pero cualquier pérdida de ese tipo se compensaba con creces al frenar la intolerable inundación de extranjeros inútiles. Tampoco le faltaba discreción a Franklin en este asunto; pues recomendó a Lafayette y a Steuben mediante cartas que tenían un valor real, precisamente por la extrema rareza de tal garantía proveniente de él.

Franklin no solía hacer profecías políticas, pero resulta interesante leer un pasaje escrito poco después de su llegada, el 1 de mayo de 1777:

"Toda Europa está de nuestro lado en esta cuestión, en la medida en que los aplausos y los buenos deseos pueden acompañarnos. Aquellos que viven bajo el poder arbitrario, sin embargo, aprueban la libertad y la desean; casi han perdido la esperanza de recuperarla en Europa; leen las traducciones de nuestras constituciones coloniales separadas con entusiasmo; y hay tantos en todas partes que hablan de mudarse a América, con sus familias y fortunas, tan pronto como la paz y nuestra independencia se establezcan, que se cree generalmente que tendremos una prodigiosa adición de fuerza, riqueza y artes gracias a la emigración europea; y se piensa que, para disminuir o evitar tales emigraciones, las tiranías allí establecidas deberán relajarse y permitir mayor libertad a su gente. Por eso es común escuchar aquí que nuestra causa es la causa de toda la humanidad, y que estamos luchando por su libertad al defender la nuestra. Es una tarea gloriosa la que la Providencia nos ha asignado, la cual, confío, nos ha dado el espíritu y la virtud necesarios para cumplirla, y al final la coronará con el éxito."

La política del consagrado estilo europeo, hábilmente practicada por de Vergennes, resultaba miope y torpe en comparación con esta amplia comprensión de la verdadera magnitud e importancia trascendental de esa gran lucha entre el Viejo y el Nuevo Mundo.