CAPÍTULO X

MINISTRO ANTE FRANCIA, II PRISIONEROS: PROBLEMAS CON LEE Y OTROS

Tan pronto como la guerra adquirió un carácter definido, muchos estadounidenses perspicaces y aventureros, entre ellos Franklin de los primeros, vieron una tentación irresistible y una gran oportunidad en ese enorme comercio británico que blanqueaba todos los mares. Los colonos de aquella época, siendo un pueblo marinero con instintos mercantiles, pronto se dedicaron con empeño al lucrativo campo de las capturas marítimas. Franklin recomendó fortificar tres o cuatro puertos a los que pudieran llevarse los premios con seguridad. Nada, dijo, daría a la nueva nación "mayor peso e importancia a los ojos de los estados comerciales". La actividad corsaria no siempre se describe con un lenguaje tan elogioso y digno, pero el rebelde pragmático hablaba bien de aquello que tanto beneficiaba a sus compatriotas. Tras llegar a Francia, se encontró en posición de impulsar considerablemente este negocio. Conyngham, Wickes y otros apenas menos famosos, todos hombres activos y valientes como pocos que hayan pisado una cubierta, eligieron las aguas vecinas como escenario de acción, y muy pronto provocaron una conmoción como los ingleses nunca habían experimentado antes. Hostigaron los mares abiertos, y especialmente los estrechos, con un éxito al menos igual al del Alabama, mientras que algunos de ellos se diferenciaban de Semmes y sus colegas en que estaban tan deseosos de combatir como los capitanes sureños de evitar la lucha. Tomaron premio tras premio y los llevaron a puerto, o los quemaron y hundieron; tenían más prisioneros de los que sabían qué hacer; atemorizaron a los aseguradores tanto que en Londres el seguro contra captura subió hasta la ruinosa prima del sesenta por ciento. Los paquetes de Lisboa y Holanda cayeron víctimas, y el seguro de las embarcaciones que navegaban entre Dover y Calais llegó al diez por ciento. Los ingleses empezaron a sentir que Inglaterra estaba bloqueada. No estamos tan familiarizados como deberíamos con el interesante registro de todas estas audaces y brillantes empresas, llevadas a cabo con temeraria imprudencia por hombres que probablemente habrían sido ahorcados tanto como piratas como traidores, si la fortuna hubiera llevado a su captura en este momento de furia y ansiedad británicas.

[Nota 47: De hecho, Conyngham, al ser finalmente capturado, escapó por poco de este destino.]

Toda esta actividad corsaria se llevó a cabo bajo los auspicios de Franklin. A él recurrían estos valientes navegantes en busca de instrucciones y sugerencias, de dinero y suministros. Tenía que expedir comisiones, resolver malentendidos personales, atender cuestiones de dinero de premios, apaciguar amotinados sin paga, aconsejar sobre la compra de barcos y sobre las empresas a emprender; en una palabra, era el único gobierno estadounidense que estos marineros independientes conocían. El peso así impuesto sobre él fue severo, pues carecía absolutamente de experiencia en tales asuntos.

Sin embargo, había una labor, en este contexto, que propiamente recaía dentro de su departamento, y en la que sus corsarios le daban abundante ocupación. Consistía en interponerse entre ellos y la justa ira y fatal intervención del gobierno francés. Por rudimentario que fuera el derecho internacional en aquellos días, estaba lejos de ser lo suficientemente rudimentario para los fines estrictamente ilegítimos de estos vikingos. Lo que esperaban era comprar, equipar, tripular y abastecer sus naves en puertos franceses, salir en sus excursiones de captura de premios y, tras capturar lo suficiente, regresar a esos mismos puertos, condenar allí sus premios, vender su botín, reacondicionarse y reabastecerse, y luego salir de nuevo. En resumen, a un inglés le habría costado distinguir entre los puertos bélicos de América y los puertos neutrales de Francia, salvo porque estos últimos, al estar más cerca, resultaban mucho más perjudiciales. Pero de Vergennes no tenía intención de ser utilizado para fines estadounidenses de una manera tan arriesgada. No quería entrar en guerra con Inglaterra, si podía evitarlo; así que dio a los capitanes de puerto órdenes que molestaron y sorprendieron mucho a los capitanes estadounidenses, "órdenes extraordinarias", como estos marineros poco instruidos las describían en sus cartas de queja a Franklin. Consideraban un ultraje que el ministro francés se negara a condenar premios ingleses bajo jurisdicción francesa, y que no les permitiera reacondicionarse ni embarcar cañones y municiones en Nantes o La Rochelle. Exigían a Franklin que detuviera estos procedimientos intolerables. Su audacia e insolencia desmedidas resultan muy entretenidas de leer, especialmente si recordamos la historia de los "abusos del Alabama".

Franklin sabía, tan bien como de Vergennes, que el ministerio francés favorecía todo el tiempo a los corsarios y cruceros mucho más allá de la ley, y que estaba dispuesto a recurrir a cuantos ardides pudiera idear la imaginación con ese fin; también que los estadounidenses, con su comportamiento, violaban persistentemente toda razón y tolerancia neutral. Sin embargo, defendía valientemente a los suyos y, caso tras caso, mantenía correspondencia con de Vergennes bajo el pretexto de corregir tergiversaciones, presentar solicitudes y argumentar puntos, hasta que, gracias al tiempo así ganado, se lograba el objetivo. La verdad era que el deber de Franklin consistía en obtener de Francia toda la ayuda, directa e indirecta, que pudiera serle concedida o arrancada. Tales órdenes no podían escribirse en palabras claras en sus instrucciones, pero no por ello dejaban de estar allí, legibles para él entre líneas. Las obedecía diligentemente. Francia estaba dispuesta a llegar tan lejos como le fuera seguro; su función era presionar, atraer, seducir, incluso engañar, para hacerla ir más allá. Quizá era un juego justo; Francia tenía interés en ver a Gran Bretaña desmembrada y debilitada, pero no en pelear batallas ajenas; las colonias tenían interés en involucrar a Francia en la lucha si era posible. Era un interés estrictamente egoísta, y se perseguía casi sin pudor. La política colonial y los detalles de su ejecución solo pueden defenderse sobre la base de que las naciones, en sus tratos mutuos, son siempre absolutamente egoístas y, por lo general, absolutamente inescrupulosas. Más adelante, cuando llegue el momento de negociar la paz entre Inglaterra y las colonias, veremos a de Vergennes muy vilipendiado porque persiguió exclusivamente los intereses franceses; pero será justo recordar que poco más puede reprochársele que el hecho de estar jugando con cartas sacadas del mismo mazo que los estadounidenses habían usado en los primeros días de la guerra.

Un asunto surgido de la actividad corsaria dio a Franklin muchos problemas. Los capitanes estadounidenses, que navegaban por el lado europeo del Atlántico antes del tratado de alianza con Francia, no tenían dónde depositar a sus prisioneros. No podían enviarlos con frecuencia a los Estados Unidos, ni, por supuesto, acumularlos a bordo de sus barcos, ni tampoco almacenarlos, por así decirlo, en Francia o España; pues, por poco desarrolladas que estuvieran las reglas de neutralidad, al menos prohibían el uso de prisiones neutrales para mantener prisioneros de guerra ingleses en tiempo de paz. Mientras tanto, los cautivos coloniales, confinados justo al otro lado del Canal, en las prisiones de Plymouth y Portsmouth, eran sometidos a un trato muy duro; y a otros incluso los enviaban al fuerte de Senegal, en la costa de África, y a las Indias Orientales, de donde no podían esperar regresar jamás a sus hogares. Franklin resolvió de inmediato, si era posible, utilizar estos activos en forma de marineros ingleses para el habitual intercambio de prisioneros. En consecuencia, dirigió una carta a Lord Stormont, preguntando si valdría la pena dirigirse a la corte británica con una oferta de intercambiar cien prisioneros ingleses en manos del capitán del Reprisal por un número igual de marineros estadounidenses de las prisiones inglesas. La nota era una simple interrogante en la debida forma de cortesía. No se recibió respuesta. Al cabo de un tiempo se preparó una segunda carta, menos formal, más enérgica en la exposición y el argumento, y en el llamado al sentido común y al decoro. Esto provocó de su señoría una breve respuesta: "El embajador del rey no recibe solicitudes de rebeldes, a menos que vengan a implorar la misericordia de su majestad". Los comisionados replicaron indignados: "En respuesta a una carta que concierne a algunos de los intereses más importantes de la humanidad y de las dos naciones, Gran Bretaña y los Estados Unidos de América, actualmente en guerra, recibimos el documento indecente adjunto, como procedente de su señoría, que devolvemos para su más madura consideración".

La posición técnica de los ingleses en este asunto era que los estadounidenses capturados no eran prisioneros de guerra, sino traidores. Su posición práctica era que los capitanes de corsarios estadounidenses, al no encontrar físicamente posible mantener a sus prisioneros, pronto se verían obligados a dejarlos ir sin intercambio. Esta anticipación resultó ser correcta, y hasta cierto punto justificó su negativa; pues pronto unos quinientos marineros ingleses obtuvieron su libertad por necesidad, sin que se liberara a ningún estadounidense como compensación. Cada uno de ellos dio una solemne promesa por escrito de obtener la liberación de un prisionero estadounidense a cambio; pero tenía tanta autoridad para entregar la Torre de Londres, y el gobierno británico no era tan románticamente caballeroso como para reconocer promesas hechas por simples marineros.

Todo tipo de historias seguían llegando a oídos de Franklin sobre la crueldad que sus compatriotas encarcelados debían soportar. Escuchó que estaban sin dinero y no podían obtener pequeños consuelos; que sufrían de frío y hambre, y eran sometidos a indignidades personales; que no se les permitía leer un periódico ni escribir una carta; que todos eran procesados por un magistrado bajo el cargo de alta traición, y nunca se les dejaba olvidar su probable destino en la horca; que algunos de ellos, como se ha dicho, eran deportados a posesiones inglesas lejanas e insalubres. Para creer en la veracidad de estos relatos no es necesario pensar que el gobierno inglés fuera intencionalmente brutal; pero sí era negligente e indiferente, y quienes tenían a los prisioneros a su cargo estaban seguros de que ninguna simpatía por los rebeldes induciría a investigar malversaciones o conductas insensibles. Además, existía un diseño deliberado de, mediante el terror y el desaliento, quebrar el espíritu de los llamados traidores y persuadirlos de convertirse en verdaderos traidores ingresando al servicio inglés.

Por todas estas historias, el celo de Franklin en el asunto del intercambio se vio grandemente estimulado. Su alma humanitaria se rebelaba ante la idea de mantener encerrados en una miseria consumidora a hombres que no eran criminales, cuando podían ser liberados en condiciones de perfecta igualdad entre las partes contendientes. A lo largo de su correspondencia sobre este tema hay una magnanimidad, una humanidad, un espíritu de honestidad e incluso de honor tan extraordinarios, o en realidad únicos, en los tratos entre diplomáticos y naciones, que la tentación de ofrecer una narración más completa de lo que la importancia intrínseca del asunto justificaría es irresistible. Pues, después de todo, nunca hubo muchos prisioneros ingleses en Francia para ser intercambiados; con el tiempo pudieron contarse por cientos, pero tal vez nunca llegaron a un total de mil.

En ese momento había en Inglaterra un hombre a cuya memoria los estadounidenses deberían erigir estatuas. Se trataba de David Hartley. Era un caballero de los sentimientos más liberales y generosos, un viejo y valioso amigo de Franklin, miembro del Parlamento por Hull, aliado con la oposición en el tema de la guerra estadounidense, pero personalmente en buenos términos con Lord North. No poseía grandes dotes; escribía largas cartas, algo recargadas de moralidad y buenos sentimientos. Uno esperaría oír que mantenía una íntima y admirativa relación con su contemporánea, la buena señora Barbauld. Pero tenía esas oportunidades que solo llegan a los hombres cuya excelencia de carácter y pureza de motivos los sitúan por encima de toda sospecha, oportunidades que podrían haberle sido negadas a un hombre más capaz, y que ahora utilizaba con incansable celo y mucha eficacia en favor de los prisioneros estadounidenses. Lord North no dudó en permitirle que se carteara con Franklin, y durante mucho tiempo actuó como un medio de comunicación más útil que lo que había sido Lord Stormont. Además, Hartley servía como limosnero de aquellos pobres hombres, y promovió una suscripción privada en Inglaterra para recaudar fondos con los que asegurarles comodidades razonables. Había corazones y bolsillos dispuestos a responder, incluso por los rebeldes, entre los súbditos de su majestad, y se reunió una suma considerable.

La primera carta de Franklin a Hartley sobre este tema, del 14 de octubre de 1777, tiene algo de amargura en su tono, con un profundo sentimiento por sus compatriotas, cuyas supuestas desgracias narra. "Puedo asegurarle", añade, "por conocimiento cierto, que su gente, prisionera en América, ha sido tratada con gran amabilidad, recibiendo las mismas raciones de alimentos sanos que nuestras propias tropas," "alojamientos cómodos" en pueblos saludables, con libertad "para pasear y entretenerse bajo su palabra de honor." "Donde ustedes han considerado conveniente emplear contratistas para abastecer a su gente, estos contratistas han sido protegidos y ayudados en sus operaciones. Algún acto considerable de bondad hacia nuestra gente quitaría el reproche de inhumanidad en ese aspecto a la nación y lo dejaría donde con mayor certeza debe estar, en los conductores de su guerra en América. Esto se lo insinúo por algo de buena voluntad que aún me queda hacia una nación que una vez amé sinceramente. Pero, como están las cosas, y en mi actual estado de ánimo, no siendo muy aficionado a recibir obligaciones, me contentaré con proponer que su gobierno nos permita enviar o emplear un comisario para que cuide un poco de esas personas desafortunadas. Quizá, gracias a sus gestiones, esto se pueda obtener en Inglaterra, aunque fue negado de la manera más inhumana en Nueva York."

En diciembre siguiente había arreglado con el mayor Thornton, "quien parece un hombre humanitario", que visitara las prisiones y diera alivio a los prisioneros, y espera que Thornton "pueda obtener permiso para ese propósito." "He deseado," añadió, "que algún acto voluntario de compasión por parte de su gobierno hacia los que están en su poder se manifestara en la mitigación de los rigores de su confinamiento y el alivio de sus necesidades apremiantes, ya que tal generosidad hacia los enemigos naturalmente tiene el efecto de suavizar y disminuir la animosidad en sus compatriotas, y de predisponerlos a la reconciliación." ¡De tal humanidad poco convencional era él!

Hartley respondió a los fervientes ruegos de Franklin con igual fervor. El 29 de mayo de 1778, escribe que presionará el tema del intercambio tanto como pueda, "lo cual, en verdad," dice, "he hecho muchas veces desde que lo vi; pero los departamentos oficiales aquí se mueven lentamente. Una promesa de cinco meses aún no se ha cumplido." Pero pocos días después, el 5 de junio, está "autorizado" para proponer que Franklin le envíe "el número y rango de los prisioneros, sobre lo cual se preparará un número igual de este lado para el intercambio." Franklin de inmediato solicitó listas a sus capitanes y respondió a Hartley: "Deseamos y esperamos que el número de los nuestros se tome de Forton y Plymouth, en proporción al número en cada lugar, y que consista en aquellos que llevan más tiempo en confinamiento." Luego hizo esta extraordinaria sugerencia: "Si lo considera conveniente para liberar a todos sus prisioneros de una vez, y nos entrega a toda nuestra gente, le damos nuestro solemne compromiso, que estamos seguros se cumplirá puntualmente, de entregar a Lord Howe en América, o a quien él designe, un número de sus marineros igual al excedente, tan pronto como el acuerdo llegue allá." Es fácil imaginar a un ministro británico mordiéndose la lengua al leer esta propuesta tan sencilla del colono honesto. La única ocasión en que Franklin mostró ignorancia diplomática fue al suponer, en este asunto de los prisioneros, que la honestidad y el honor eran bases de trato entre funcionarios públicos en asuntos internacionales.

También sugirió mantener una distinción entre marineros de la armada y de la marina mercante. Tras repetidas solicitudes a la Junta del Almirantazgo, Hartley solo pudo responder a todas las propuestas de Franklin que no podía hacerse distinción alguna entre los servicios naval y mercante, porque todos los estadounidenses estaban "detenidos bajo órdenes de algún magistrado, como por alta traición."

El 13 de julio de 1778, Franklin remitió a Hartley las listas de prisioneros ingleses. El 14 de septiembre vuelve a referirse a la liberación general: "No ha mencionado si se aceptó la propuesta de enviarnos a todos los que están en sus prisiones. Si es así, puede confiar en que enviaremos de inmediato a todos los que lleguen a nuestras manos en el futuro; o le daremos, a su elección, una orden por el saldo para ser entregado a su flota en América. Con un poco de confianza mutua, podemos así disminuir las miserias de la guerra." Cinco días después adoptó una posición aún más romántica: hasta ahora, dijo, los comisionados estadounidenses habían alentado y ayudado a los prisioneros estadounidenses a intentar escapar; "pero si el gobierno británico cumple honorable y regularmente su acuerdo de hacer intercambios, no consideraremos consistente con el honor de los Estados Unidos alentar tales fugas, ni prestar ayuda a quienes logren escapar."

Sin embargo, al mismo tiempo demostró ser plenamente capaz de conducir los asuntos según el método común y corriente. Esta misma carta termina con una amenaza bajo la ley del talión: "Ahora hemos obtenido el permiso de este gobierno para poner a todos los prisioneros británicos, ya sean capturados por fragatas continentales o por corsarios, en las prisiones del rey; y estamos decididos a tratar a dichos prisioneros exactamente como se trata a nuestros compatriotas en Inglaterra, dándoles la misma ración de provisiones y comodidades, y nada más." Durante mucho tiempo se vio obligado a reiterar amenazas similares.

[Nota 48: Hale's Franklin in France, i. 352.]

El 20 de octubre de 1778, vuelve a su proyecto favorito: "Desearía que sus señorías hubieran considerado bien hacer el canje por cuenta; pero aunque quizá no crean seguro confiar en nosotros, nosotros no tendremos dificultad en confiar en ellos;" y propone que, si los ingleses "nos envían a 250 de los nuestros, entregaremos a todos los que tenemos en Francia;" si estos son menos de doscientos cincuenta, los ingleses pueden recuperar el excedente de estadounidenses; pero si son más de doscientos cincuenta, Franklin dice que de todos modos los entregará todos esperando recibir a cambio un equivalente por el excedente. "Así quisiéramos comenzar, con este primer paso, esa confianza mutua que sería para el bien de la humanidad que las naciones mantuvieran honorablemente entre sí, aunque estén en guerra."

El 19 de noviembre de 1778, no se ha logrado nada y él se impacienta: "No he sabido nada de usted últimamente respecto al canje de prisioneros. ¿Se ha abandonado ese asunto? El invierno se acerca rápidamente." El 25 de enero de 1779: "Durante mucho tiempo creí que su gobierno hablaba en serio al acordar un intercambio de prisioneros. Ahora empiezo a pensar que estaba equivocado. Parece que no pueden renunciar a la agradable idea de tener al final de la guerra a mil estadounidenses para ahorcar por alta traición." El pobre Hartley había estado trabajando con toda la energía de un hombre bueno en una buena causa; pero estaba en la dolorosa posición de no tener excusa que ofrecer por la lentitud de su gobierno.

El 22 de febrero de 1779 trajo más reproches de Franklin. Habían pasado meses desde que oyó que el barco de cartel estaba listo para cruzar el Canal, pero nunca llegó. Temía haber sido "engañado o tomado a la ligera", y propuso enviar a Edward Bancroft en una misión especial a Inglaterra, si se podía obtener un salvoconducto. Por fin, el 30 de marzo, Hartley tuvo el placer de anunciar que el barco de intercambio había "zarpado el día 25 desde Plymouth". Franklin pronto respondió que la transacción estaba completada y agradeció merecidamente a Hartley por sus "incansables esfuerzos en ese asunto".

Así, tras infinitas dificultades, el gobierno inglés fue empujado a conformarse con las costumbres ordinarias de la guerra entre naciones civilizadas. Sin embargo, los intercambios posteriores parecen haberse realizado solo después de que los ingleses pusieran todos los obstáculos posibles y Franklin los removiera pacientemente. Los estadounidenses recurrieron a varios recursos. Los capitanes a veces liberaban a sus prisioneros en alta mar bajo la palabra escrita de cada uno, comprometiéndose a asegurar el retorno de un estadounidense o a entregarse a Franklin en Francia. En noviembre de 1781, Franklin tenía unos quinientos de estos documentos, "ni uno solo de los cuales", dice, "ha sido respetado, tan poca fe y honor quedan en esa nación corrompida". Por fin, después de que Francia y España se unieron a la guerra, Franklin dispuso que los captores estadounidenses pudieran alojar a sus prisioneros en prisiones francesas y españolas.

Bajo banderas de tregua, dos cargamentos de marineros ingleses fueron enviados desde Boston a Inglaterra; pero los ingleses se negaron a corresponder. "No se puede obtener nada de estos bárbaros", dijo Franklin, "con muestras de cortesía o humanidad". Luego surgieron muchos problemas porque los franceses tomaron prestados de Franklin algunos prisioneros ingleses para un intercambio en Holanda, y le devolvieron un número igual un poco demasiado tarde para entregarlos a bordo del barco de cartel, que había traído a más de cien estadounidenses. Entonces los ingleses acusaron a Franklin de "incumplimiento de palabra" y de "engañar a la Junta", y detuvieron los intercambios. Este asunto, por supuesto, se resolvió a su debido tiempo. Pero el siguiente punto planteado por el almirantazgo fue que no harían intercambios con Franklin, salvo por marineros ingleses capturados por cruceros estadounidenses, excluyendo así a los capturados por corsarios. Franklin, muy enojado por el obstáculo a su plan humano y razonable, dijo que habían "renunciado a toda pretensión de equidad y honor". En su decepción fue un poco demasiado lejos; si hubiera dicho "generosidad y humanidad" en vez de "equidad y honor", habría sido literalmente cierto. Para responder a esta última acción de Inglaterra, sugirió al Congreso: "¿No sería conveniente apartar a 500 o 600 prisioneros ingleses y negarles todo intercambio en América, salvo por nuestros compatriotas ahora confinados en Inglaterra?"

Otra cosa que más tarde lo molestó fue que el gobierno inglés no daba a los estadounidenses la "misma ración" que a los prisioneros franceses y españoles. Sugirió represalias sobre cierto número de prisioneros ingleses en América. Él mismo enviaba constantemente dinero para distribuir entre los prisioneros estadounidenses, a razón de un chelín por persona cada semana. Pero tuvo la pena de enterarse de que el desdichado Digges, a quien enviaba los fondos, malversaba gran parte de ellos. "Si tal sujeto no está condenado", dijo, "no vale la pena que exista el diablo". Un prisionero distinguido, el coronel Laurens, capturado en su camino a Francia, se quejó de que Franklin no mostraba suficiente celo en su favor. Pero hizo esa afirmación ignorando los esfuerzos de Franklin, quien durante mucho tiempo tuvo motivos para creer que había logrado asegurar un trato amable y generoso para este cautivo.

En todo este asunto Franklin debió haber recibido una ayuda eficaz de Thomas Morris, quien ocupaba el cargo de agente comercial de los Estados en Nantes, y quien bien pudo haber extendido sus funciones para incluir todo lo relacionado con los asuntos navales que requirieran atención personal en ese puerto. Pero resultó ser un bribón borracho, activo solo para hacer el mal. Por ello, a principios de 1777, Franklin empleó a un sobrino suyo de Boston, Jonathan Williams, no para sustituir a Morris en el departamento comercial, sino para encargarse de los asuntos estrictamente navales, que se entendían como todo lo relativo a buques de guerra, corsarios y presas. Esta acción fue fuente de muchos problemas. Fue un caso de nepotismo, por supuesto, lo cual fue desafortunado; pero había una necesidad absoluta de contratar a alguien para esas funciones, y había pocas opciones. Durante el año que Williams ocupó el cargo, no hay razón para creer que no haya demostrado ser eficiente y honesto. Sin embargo, Robert Morris, cuyo hermano era Thomas y quien había conseguido para él el puesto comercial, se ofendió mucho, y no fue sino hasta que con el tiempo recibió abundantes pruebas irrefutables de la inutilidad de su hermano, que se calmó. Entonces, por fin, escribió una carta franca y conmovedora, en la que reconocía que había sido engañado por el afecto natural y que su resentimiento había sido un error.

Arthur Lee también vertió el torrente destructivo de su furia maligna sobre el desdichado Williams. Porque William Lee pretendía ver invadidos tanto su jurisdicción como sus beneficios. Los hechos eran que había sido nombrado para la agencia comercial junto con Thomas Morris; pero poco después fue promovido al servicio diplomático y dejó Nantes para establecerse de manera permanente en París. No renunció formalmente a su agencia, pero en la práctica la abandonó al hacerse incapaz de atender sus deberes. Así que, aun si de alguna manera hubiera podido establecer algún derecho a encargarse de los asuntos navales, al menos nunca estuvo presente para hacerlo. Sin embargo, estas consideraciones no mitigaron en lo más mínimo la ira de los hermanos Lee, quienes ahora presentaron una gran variedad de acusaciones. Decían que Franklin no tenía autoridad para hacer el nombramiento, y que Williams era un bribón involucrado en una escandalosa sociedad con Deane para lucrar deshonestamente con los asuntos públicos, especialmente con los premios. La disputa continuó sin disminuir cuando John Adams llegó, en 1778, como comisionado conjunto con Franklin y Arthur Lee. De inmediato, el activo Lee asedió el oído del recién llegado con todas sus acusaciones; y debió encontrar un oyente dispuesto, pues tan solo al cuarto día de su llegada, Adams se sintió suficientemente informado como para tomar lo que en la práctica fue una decisión judicial sobre el asunto. Se declaró del lado de Lee. Entonces ambos firmaron una orden para la destitución de Williams y la presentaron a Franklin. Fue un comportamiento descortés, si no insultante, hacia un hombre mayor y el comisionado principal; pero Franklin sabiamente no dijo una palabra y añadió su firma a la de sus colegas. El resto de la historia es la conocida en muchos casos: el agente hizo repetidas solicitudes para que se nombrara un contador que revisara sus cuentas, y Franklin a menudo y con mucha insistencia hizo la misma petición. Pero el ocupado Congreso no quiso molestarse ni un poco con un asunto que ya no tenía importancia práctica. Las acusaciones de Lee quedaron sin refutar, aunque ni una sombra de sospecha justificada recayó sobre el desafortunado sobrino de Franklin.