CAPÍTULO XI

MINISTRO ANTE FRANCIA, III TRATADO CON FRANCIA: MÁS DISPUTAS

La entusiasta recepción de Franklin en Francia fue respondida por él con una actitud tan alegre y palabras tan alentadoras que, por un tiempo, todos los augurios para América parecían ser los mejores. Porque era optimista por naturaleza, por decisión y por política; y su manera de atraer la buena fortuna era darle la bienvenida por adelantado. Pero en realidad había suficientes nubes flotando en el cielo, y pronto se expandieron y oscurecieron el brillo transitorio. La comunicación entre los dos continentes era extremadamente lenta; durante toda la guerra hubo intervalos en los que, por largos y tediosos meses, no llegaban a París noticias más confiables que los rumores que se filtraban y coloreaban a través de Gran Bretaña. Así, en el temible año de 1777, cruzaron el Canal historias de que Washington conducía a los restos de sus fuerzas en una retirada desmoralizada; que Filadelfia había caído ante Howe; que Burgoyne, con un excelente ejército, avanzaba para dividir a las colonias insurgentes desde el norte. Estuvo muy bien que Franklin, al ser informado de que Howe había tomado Filadelfia, respondiera: "No, señor: Filadelfia ha tomado a Howe." La broma pudo haber aliviado la tensión de su mente, como el presidente Lincoln solía aliviar su propia resistencia sobrecargada de la misma manera. Pero la innegable verdad era que todo parecía indicar que el asunto, usando las palabras de Franklin, resultaría ser una "rebelión" y no una "revolución". Sin embargo, cualquier duda que pudiera haber sentido internamente no encontró expresión, y a nadie admitiría la posibilidad de tal desenlace final. Hacia finales de ese lúgubre año escribió:

"Usted desea conocer mi opinión sobre cuál será probablemente el final de esta guerra, y si nuestros nuevos establecimientos no serán nuevamente reducidos a desiertos. Por mi parte, no temo mucho peligro de un mal tan grande para nosotros. Creo que seremos capaces, con un poco de ayuda, de defendernos, nuestras posesiones y nuestras libertades el tiempo suficiente para que Inglaterra quede arruinada por persistir en el malvado intento de destruirlas... Y a veces me halago pensando que, aunque soy viejo, posiblemente viva para ver a mi país establecido en paz, cuando Gran Bretaña ya no sea una figura formidable entre las potencias de Europa."

Pero aunque Franklin pudiera así negarse a desesperar por su país, no se podía culpar al ministerio francés si mostraba una mayor reserva en sus comunicaciones con hombres que pronto podrían resultar ser traidores en vez de embajadores, y si se cuidaban de no llegar al punto de provocar realmente una guerra con Inglaterra. Fue un período angustiante para Franklin cuando los días pasaban lentamente y los meses se alargaban casi hasta un año, durante el cual no tenía información confiable sobre todas las ominosas noticias que traían los periódicos y cartas inglesas.

En esta crisis de los asuntos militares, los ansiosos enviados sentían que la terrible carga de la salvación de su país probablemente recaía sobre ellos. Si lograban inducir a Francia a acudir al rescate, todo estaría bien; si no podían, lo peor podía temerse. Sin embargo, en este peligro mortal veían a Francia volverse más cautelosa en su conducta, mientras en vano se preguntaban, con agonía, qué influencia era posible que ejercieran. A finales de noviembre de 1777, deliberaron sobre el asunto. El señor Deane era partidario de exigir a la corte francesa una respuesta directa a la pregunta de si Francia acudiría abiertamente en ayuda de las colonias; y aconsejaba que se dijera claramente a de Vergennes que, si Francia se negaba, las colonias se verían obligadas a buscar un arreglo con Gran Bretaña. Pero el doctor Franklin se opuso enérgicamente a este curso. El efecto de tal declaración le parecía demasiado incierto; Francia podría tomarlo como una amenaza; podría verse inducida a abandonar por completo a las colonias, ya sea por desesperación o enojo. Tampoco admitía que la situación fuera en realidad tan desesperada; las colonias aún podrían lograr su propia seguridad, con la ventaja en ese caso de permanecer más libres de cualquier influencia europea. La solidez de este último argumento fue luego abundantemente demostrada por la historia del país durante las tres primeras administraciones. Afortunadamente, en esta ocasión Lee apoyó a Franklin, y no se puso a prueba prematuramente la amistad francesa. De haberse hecho, habría sido más probable ponerla en peligro para siempre que precipitar la buena fortuna que, aunque aún invisible, estaba muy cerca.

No fue sino hasta el 4 de diciembre de 1777 que se abrió una gran y repentina brecha en la sólida nubosidad. Primero llegó un rumor vago de buenas noticias, sin que nadie supiera exactamente qué; luego, un coche de postas entró apresuradamente en el patio del doctor Franklin, y de él descendió rápidamente el joven mensajero Jonathan Loring Austin, a quien el Congreso había enviado expresamente desde Filadelfia, y quien había realizado un viaje extraordinariamente rápido. El grupo estadounidense de enviados y agentes estaba allí reunido, convocado por el misterioso informe que les había llegado, y al oír las ruedas corrieron al patio y rodearon ansiosamente el carruaje. "Señor," exclamó Franklin, "¿ha sido tomada Filadelfia?" "Sí, señor," respondió Austin; y Franklin juntó las manos y se dispuso a volver a entrar en la casa. Pero Austin gritó que traía noticias aún mayores: ¡que el general Burgoyne y todo su ejército eran prisioneros de guerra! Ante esas palabras, estalló el glorioso resplandor. Beaumarchais, extasiado, saltó a su carruaje y partió a toda velocidad hacia la ciudad para difundir la noticia; pero volcó su vehículo y se dislocó el brazo. Los enviados leyeron y escribieron apresuradamente; en pocas horas Austin estaba de nuevo en camino, esta vez hacia de Vergennes en Versalles, para contar la gran noticia. Pronto todo París supo la noticia y estalló en un júbilo triunfante por el desastre de Inglaterra.

La siguiente misión de Austin fue secreta y singular. Franklin logró, durante toda su residencia en Francia, mantener una comunicación constante con el partido de oposición en Inglaterra. Ahora pensó que era prudente permitirles obtener información completa de un hombre inteligente que no llevaba muchas semanas fuera de los Estados Unidos. Por lo tanto, envió a Austin, tomando extremas precauciones de secreto, haciéndole "quemar toda carta que hubiera traído de sus amigos en América", pero dándole a cambio otras dos cartas, que ciertamente lo introdujeron en una sociedad extraña para un "rebelde" estadounidense. Durante su visita estuvo "domesticado en la familia del conde de Shelburne; bajo la protección particular de su capellán, el célebre doctor Priestley; presentado" a Jorge IV, entonces príncipe de Gales, con quien estaba Charles Fox, y estuvo "presente en todas las tertulias de la oposición". Casi todas las noches era invitado a cenas, en las que la compañía estaba compuesta principalmente por miembros del Parlamento, quienes lo acosaban con preguntas sobre su país y sus asuntos, de modo que, según informó, "no se omite ninguna pregunta que usted pueda imaginar". Respondió bien, y prestó un servicio tan bueno como singular, para el cual Franklin fue probablemente el único estadounidense que pudo haberle abierto el camino. La aventura recuerda algunos de los relatos jacobitas de las novelas de Sir Walter Scott.

[Nota 49: Parton's Life of Franklin, ii. 307.]

La mitad de las ventajas derivadas de la "capitulación del general Burgoyne ante el señor Gates"—tal era el eufemismo tory, algo mal considerado, ya que implicaba que el valiente comandante británico había capitulado ante un civil—debía cosecharse en Europa. El excelente Hartley ya soñaba benévolamente con lograr un arreglo entre los dos contendientes; y viendo claramente que una alianza con Francia sería fatal para tal proyecto, cerró una carta del 3 de febrero de 1778 a Franklin, "añadiendo una advertencia y petición ferviente: Que nada persuada jamás a América de arrojarse en brazos de Francia. Los tiempos pueden mejorar. Espero que así sea. Un americano siempre será un extraño en Francia; Gran Bretaña puede ser su hogar durante siglos por venir." Esto era tan bien intencionado como deficiente en construcción gramatical; pero estaba escrito desde un punto de vista muy diferente al que podía adoptar un estadounidense. Franklin respondió prontamente: "Cuando su nación está contratando a todos los asesinos que puede reunir, de todos los países y colores, para destruirnos, es difícil persuadirnos de no pedir ni aceptar ayuda de cualquier poder que pueda ser convencido de concederla; y esto solo por la esperanza de que, aunque ahora ustedes ansían nuestra sangre y nos persiguen con fuego y espada, tal vez en algún futuro nos traten amablemente. Es demasiada paciencia para esperar de nosotros; de hecho, creo que no está en la naturaleza humana."

Unos días después, Franklin reformuló el consejo de Hartley, no sin ironía: "Que nada induzca [a los whigs ingleses] a unirse con los tories para apoyar y continuar esta guerra inicua contra los whigs de América, cuya ayuda podrían necesitar en el futuro para asegurar sus propias libertades, o cuyo país podrían alegrarse de tener como refugio para disfrutarlas." Hartley debía de tener un temperamento maravillosamente apacible, si leyó sin resentimiento las respuestas tan directas y severas que Franklin, un tanto despiadadamente, daba a sus siempre mesuradas y amables cartas.

El consejo de Hartley, si bien no fue aceptado, al menos llegó en el momento oportuno. Justo cuando advertía a América contra buscar refugio en los brazos de Francia, los colonos se lanzaban jubilosos a ese abrazo internacional. La victoria en Saratoga había zanjado por fin ese asunto. El 6 de diciembre de 1777, dos días después de recibirse la noticia, el señor Gérard visitó a los enviados y les dijo que ya no podía dudarse de la capacidad de las colonias para mantener su independencia, y que a la corte francesa le complacería la renovación de sus propuestas de alianza. El 8 de diciembre, el joven Temple Franklin entregó a de Vergennes una solicitud de alianza. El 12 de diciembre se reunió el gabinete; también Arthur Lee informa que los enviados salieron a Versalles y se ocultaron en un lugar designado del bosque, adonde pronto acudió de Vergennes. En la conversación que siguió, les dijo todo lo que podía sugerir un espíritu liberal de amistad, pero nada que fuera realmente positivo y vinculante. Pues era necesario, como explicó, consultar primero con España, cuya concurrencia se deseaba; sin embargo, podía contarse con ella con seguridad, y se enviaría de inmediato un mensajero a Madrid. Pero no se esperó el regreso de este emisario; pues el 17 de diciembre se notificó formalmente a los comisionados que Francia reconocería la independencia de las colonias y celebraría con ellas tratados de comercio y alianza en cuanto recibiera la respuesta española. A cambio de sus compromisos, Francia solo pedía que, en el probable caso de que estallara una guerra entre ella e Inglaterra, las colonias se comprometieran a no hacer la paz sino bajo la condición de su independencia.

El 8 de enero de 1778, el señor Gérard se reunió con los enviados al anochecer en la residencia del señor Deane. Les informó que el gobierno había resuelto concluir de inmediato con las colonias un tratado de amistad y comercio; también otro tratado, ofensivo y defensivo, garantizando la independencia, bajo la condición de que las colonias no hicieran una paz separada ni renunciaran a su independencia. Siendo la independencia de las trece colonias el único propósito del rey, no se prestaría ayuda para someter Canadá o las Indias Occidentales inglesas. Como probablemente no sería del agrado de las colonias tener tropas extranjeras en su país, el plan era proporcionar solo ayuda naval. Se dejaría abierta la posibilidad de que España se adhiriera a los tratados en cualquier momento. Nada podía ser más grato y alentador que estos acuerdos, en los que Francia daba todo y América recibía todo. Unos días después, Gérard dijo que el rey no solo reconocería, sino que apoyaría la independencia americana, y que la condición que impedía a los americanos hacer una paz separada, si Francia entraba en guerra, sería dispensada.

El 18 de enero, Gérard acudió a los enviados con los borradores que había preparado para los dos tratados, y que dejó para que los consideraran a su conveniencia. A ellos les tomó mucho más tiempo considerarlos de lo que a él le llevó redactarlos. Lee dijo que la demora era toda culpa de Franklin; pero al menos Franklin la iluminó con uno de sus célebres comentarios. Se envió a los enviados un gran pastel con la inscripción: "Le digne Franklin". Deane dijo que, agradecidos, lo compartirían entre los tres; Franklin respondió jovialmente que era evidente que estaba destinado a los tres, solo que el donante francés no sabía cómo deletrear correctamente "Lee, Deane, Franklin". Pero los celos inquietos de Lee sugirieron un contraargumento:

"Cuando se acuerdan de nosotros", es decir, de él y Deane, dijo, "siempre te ponen a ti primero". Lee, que en vida nunca pudo soportar ser segundo después de Franklin, ¡debe de estar realmente asombrado si, en otra existencia, ve el lugar que la posteridad imparcial le ha asignado!

En sus discusiones sobre el tratado, los comisionados entraron en disputa por un artículo. Sus instrucciones secretas les ordenaban "insistir" en una estipulación para que Francia no impusiera derechos de exportación sobre la melaza llevada de las Indias Occidentales francesas a los Estados; pero no debían dejar que "el destino del tratado dependiera de obtenerlo". De todas las mercancías importadas a los Estados, la melaza era la más importante para su comercio general; era la "base sobre la que descansaba gran parte del comercio americano". A cambio de ella, enviaban a las islas cantidades considerables de casi todos sus productos, y la destilaban en enormes cantidades para hacer ron. Todo hombre que bebía un vaso de ron parecía estar contribuyendo, en esa medida, a la prosperidad nacional, y el celo con que aquellos piadosos antepasados nuestros promovían así el bienestar general es poco apreciado por sus descendientes. Todo ese ron, decía John Adams, ha "dañado nuestra salud y nuestra moral"; pero "el gusto por el ron continuará"; y sobre esta convicción los comisionados sintieron que debían actuar. Por ello propusieron que se "acordara y concluyera que nunca se impondría ningún derecho sobre la exportación de melaza que los súbditos de los Estados Unidos tomaran de las islas de América que pertenezcan o puedan pertenecer en el futuro a su majestad cristianísima". Pero Gérard dijo que esto era "desigual", ya que los Estados no hacían ninguna concesión equivalente. No era fácil sugerir una "concesión de igual importancia por parte de los Estados Unidos", y así, "tras larga consideración, el doctor Franklin propuso" lo siguiente: "En compensación por la exención estipulada en el artículo anterior, se acuerda y concluye que nunca se impondrán derechos sobre la exportación de ningún tipo de mercancía que los súbditos de su majestad cristianísima puedan tomar de los países y posesiones, presentes o futuros, de cualquiera de los trece Estados Unidos, para el uso de las islas que provean la melaza".

[Nota 50: Diplomatic Correspondence of the Amer. Rev. i. 156.]

Esto agradó a Lee tan poco como el otro artículo había agradado a Gérard; pues era "demasiado amplio, y más que equivalente solo por la melaza". Se le respondió que "en realidad no era más que renunciar a lo que nunca podríamos usar sino en nuestro propio perjuicio; pues nada era más evidente que la mala política de imponer derechos sobre nuestras propias exportaciones". Franklin opinaba que los derechos de exportación eran "un intento fraudulento de obtener algo a cambio de nada"; que su inventor tenía el "ingenio de un carterista". Gran Bretaña había perdido sus colonias por un derecho de exportación sobre el té. Además, dado que los Estados no producían ninguna mercancía que no pudiera obtenerse en otra parte, desalentar el consumo de lo propio y fomentar la competencia de otros sería una "absoluta necedad" contra la que protestaría incluso si se practicara como represalia. Finalmente, Gérard dijo que consideraba estos artículos como "recíprocos y equitativos", que su majestad era "indiferente" respecto a ellos, y que podían ser retenidos o rechazados juntos, pero que no podía mantenerse uno sin el otro. Lee entonces cedió, y se notificó a Gérard que ambos artículos serían incluidos. Él asintió. Sin embargo, poco después, William Lee e Izard, al enterarse del acuerdo, adoptaron la opinión original de Arthur Lee y protestaron en contra. Lee informa que esta interferencia puso a Franklin "de muy mal humor", y que dijo que "parecería un acto de ligereza reabrir la discusión de algo en lo que ya habíamos acordado". No obstante, Lee ahora retomó su primera postura con tal firmeza que Franklin y Deane, a su vez, aceptaron omitir ambos artículos. Pero estipularon que Lee debía arreglar el asunto con Gérard, ya que, como acababan de acordar por escrito mantener ambos, "no podían, con coherencia, insistir en que se eliminaran", y consideraban que modificar el acuerdo en esta etapa podría ser desagradable. De hecho, Lee lo encontró así. Cuando visitó a Gérard y solicitó la omisión de ambos, Gérard respondió que el rey ya había aprobado el tratado, que ya estaba transcrito en pergamino, y que un nuevo acuerdo implicaría "inconvenientes y considerable demora". Pero finalmente, no sin mostrar cierta irritación ante la inconstancia de los comisionados, accedió a que el Congreso pudiera ratificar el tratado con o sin estos artículos, según lo estimara conveniente. Este asunto le costó a Franklin, como incidente molesto, un enfrentamiento con el señor Izard, y siguió una correspondencia mordaz.

El 6 de febrero, por fin todo estuvo listo y las partes se reunieron, el señor Gérard por Francia y los enviados por los Estados, para firmar estos documentos de suma importancia. Franklin vestía el traje de terciopelo moteado famoso por el consejo privado. Firmaron un tratado de amistad y comercio, un tratado de alianza y un artículo secreto adjunto a este último que preveía que España podría adherirse a él—a la manera del mañana español. Francia estipuló expresamente que todo debía mantenerse en secreto hasta después de la ratificación por parte del Congreso; pues existía un temor singular de que en ese intervalo pudiera lograrse algún acuerdo entre los Estados insurgentes y la madre patria, lo que dejaría a Francia en una posición muy embarazosa si no pudiera negar la existencia de tales tratados. Sin duda, fue el temor a que ocurriera algo así lo que indujo la prontitud y la creciente generosidad en los términos que Francia mostró desde el momento en que llegó la noticia de Saratoga. Y quizá su ansiedad no era tan absurda como ahora parece. Había cierto fundamento para la afirmación epigramática de Gibbon de que "las dos naciones más grandes de Europa estaban compitiendo abiertamente por el favor de América". Pues el desastre del ejército en el Hudson tuvo un efecto en Inglaterra aún mayor que en Francia, y la rendición de Burgoyne ante "el señor Gates" estuvo a punto de provocar la capitulación del gabinete de Lord North ante el Congreso insurgente. El 17 de febrero, ese ministro se levantó y, en un discurso de dos horas, presentó dos proyectos de ley conciliatorios. Uno declaraba que el Parlamento no tenía intención de ejercer el derecho de gravar con impuestos a las colonias en América. El otro autorizaba el envío de comisionados a los Estados, facultados para "negociar con el Congreso, con asambleas provinciales o con Washington; ordenar una tregua; suspender todas las leyes; conceder indultos y recompensas; restaurar la constitución tal como estaba antes de los disturbios". El primer ministro reconocía sustancialmente que la política de Inglaterra hacia sus colonias había sido un error prolongado, y ahora estaba dispuesta a conceder todas las demandas salvo la independencia real. La guerra podía continuar, como así fue; pero tal confesión nunca podría ser retractada. "Un silencio sombrío y melancólico siguió por un tiempo a este discurso... Asombro, abatimiento y temor oscurecieron la asamblea."

[Nota 51: Bancroft, Hist. U. S. ix. 484.]

Pero una nueva conmoción estaba por llegar. Horace y Thomas Walpole habían obtenido información privada de lo ocurrido en Francia, pero la habían guardado cautelosamente y arreglaron que solo dos horas antes de la reunión de la Cámara de los Comunes en ese día crucial, el duque de Grafton se lo contara a Charles Fox. Así, cuando North terminó de hablar, Fox se levantó, hizo un poco de sarcasmo sobre la conversión del ministerio a las ideas de la oposición, y luego preguntó a su señoría: "¿No ha sido firmado un tratado comercial con Francia por los agentes americanos en París en los últimos diez días? 'Si es así', dijo, 'la administración ha sido superada por diez días, una situación tan amenazante que, en tal momento de peligro, la Cámara debe estar de acuerdo con las propuestas, aunque probablemente ahora ya no surtan efecto.' Lord North quedó atónito y no quiso levantarse." Pero finalmente, advertido de que sería "criminal y motivo de destitución retener una respuesta", admitió que había oído un rumor sobre la firma de tal tratado. Así que las leyes se aprobaron demasiado tarde.

[Nota 52: Parton's Life of Franklin, ii. 309.]

Tan pronto como se aseguró su aprobación, Hartley, "actuando de acuerdo con Lord North", envió copias a Franklin. Franklin, por su parte, también tras haber llegado a un acuerdo con de Vergennes, respondió que, si realmente se deseaba la paz con los Estados en términos de igualdad, los comisionados no necesitaban viajar a América para ello, pues "si hombres sabios y honestos, como Sir George Saville, el obispo de St. Asaph y usted mismo vinieran aquí de inmediato con poderes para negociar, no solo podrían obtener la paz con América, sino evitar una guerra con Francia". Más o menos al mismo tiempo, Hartley también visitó personalmente a Franklin; pero nada resultó de su entrevista, de la cual no se conserva registro. Las dos leyes fueron aprobadas casi por unanimidad. Pero todos sentían que su utilidad había quedado anulada por las demás consecuencias del hecho que motivó su introducción. Sin embargo, la noticia fue enviada a América en un barco que siguió de cerca a la fragata que llevaba la noticia de los tratados franceses. Si el barco inglés llegaba primero, podría lograrse algo. Pero no fue así, y probablemente nada se habría conseguido aunque lo hubiera hecho. Franklin le dijo acertadamente a Hartley: "Todos los actos que suponen su futuro gobierno de las colonias ya no pueden tener significado alguno"; y describió las leyes como "dos proyectos frívolos, que el actual ministerio, en su consternación, ha considerado oportuno proponer, con el fin de sostener un poco más su crédito público en casa, y para entretener y dividir, si fuera posible, a nuestro pueblo en América". Pero incluso para este propósito llegaron demasiado tarde, y no provocaron más que una ola de triunfo sarcástico ante tal acto de humillación, agravado por el hecho de que el Congreso los rechazó casi sin consideración.

[Nota 53: Bancroft, Hist. U. S. ix. 485; Hale's Franklin in France, i. 223.]

Así terminó la conciliación. El 23 de marzo, los enviados americanos tuvieron la significativa distinción de ser presentados ante el rey, quien, según se dice, les dirigió esta frase tan amable y regia: "Señores, deseo que el Congreso esté seguro de mi amistad. Permítanme también observar que estoy sumamente satisfecho, en particular, con su propia conducta durante su estancia en mi reino." Este cumplido personal, de haber sido pronunciado, fue gratificante; pues la posición anómala y difícil de los enviados les había obligado a guiarse únicamente por su propio tacto y juicio, sin ayuda de la experiencia ni precedentes.

[Nota 54: Parton's Life of Franklin, ii. 312.]

La presentación se había retrasado porque Franklin sufrió un ataque de gota, y el esfuerzo, cuando se realizó, lo dejó postrado por algún tiempo después. Fue en esta ocasión, especialmente, cuando se hizo notar por vestir solo el atuendo sencillo de un caballero de la época en vez del traje de etiqueta. Bancroft dice que de nuevo se puso el traje de terciopelo Manchester moteado. No llevaba espada, pero lo compensó manteniendo sus anteojos; llevaba un sombrero blanco redondo bajo el brazo, y ninguna peluca ocultaba su escaso cabello canoso. América siempre ha celebrado esta sencillez republicana; pero parece que en realidad se debió en gran parte al azar. Parton dice que el doctor había mandado hacer una peluca, pero cuando llegó resultó ser demasiado pequeña para su gran cabeza, y no hubo tiempo de hacer otra. Hawthorne también repite la historia de que el traje de corte de Franklin no llegó a tiempo, y por eso tuvo que ir con ropa común; pero causó tan buena impresión que el astuto doctor nunca explicó la verdadera razón.

El 13 de marzo, el marqués de Noailles, embajador francés en St. James, anunció formalmente al secretario de Estado inglés la firma del tratado de amistad y comercio; y añadió con descaro la esperanza de que la corte inglesa viera en ello "nuevas pruebas" de la "sincera disposición de paz" del rey Luis; y que su majestad británica, animada por los mismos sentimientos, evitara igualmente todo lo que pudiera alterar su buena armonía; también que tomara medidas efectivas para evitar que el comercio entre los súbditos de su majestad francesa y los Estados Unidos de América del Norte fuera interrumpido. Cuando esto se comunicó al Parlamento, Conway preguntó: "¿Qué más nos queda por hacer sino aceptar la idea que Franklin ha propuesto con justicia y hombría?" Pero las ideas de Franklin no tuvieron ahora, como tampoco antes, la fortuna de ser bien recibidas por los ministros ingleses. De hecho, el mero hecho de que una sugerencia viniera de él era en sí mismo desafortunado; pues el rey, cuya influencia era preponderante en este asunto americano, había señalado a Franklin entre todos los "rebeldes" como el objeto de su odio personal más extremo. Franklin ciertamente correspondía a ese sentimiento con una intensidad que John Adams notó poco después, al parecer con cierta sorpresa. La única respuesta real al mensaje de Noailles que el gobierno consideró adecuada fue la retirada inmediata de Lord Stormont, quien dejó París el 23 de marzo, sans prendre congé, tal como había amenazado hacer anteriormente. Ese mismo día, el embajador francés salió de Londres, acompañado, como dijo Gibbon, por "alguna ligera expresión de mal humor de John Bull". Al final del mes, el señor Gérard zarpó hacia América, el primer ministro acreditado ante el nuevo miembro de la hermandad de naciones civilizadas. Quince días después, la escuadra de D'Estaing zarpó de Tolón hacia aguas americanas, y dos semanas más tarde la flota inglesa la siguió.

[Nota 55: La referencia era a la sugerencia hecha a Hartley de enviar comisionados a París para negociar la paz.]

[Nota 56: Obras de Franklin, vi. 39, nota.]

Hasta ese momento, la actitud de Francia en toda su relación con los Estados había sido la de un amigo generoso. Sin duda, su principal motivación había sido la enemistad hacia Inglaterra; y durante un tiempo se mostró reservada y cautelosa; aunque no de manera irrazonable; por el contrario, en muchas ocasiones había sido lo suficientemente negligente en el cumplimiento de sus obligaciones de neutralidad como para dar abundantes motivos de guerra, aunque Inglaterra no se sintió lista para declararla. En la primera entrevista sobre el tratado de comercio, de Vergennes dijo que la corte francesa no deseaba aprovecharse de la situación de los Estados, ni exigir condiciones que luego pudieran lamentar, sino más bien hacer un arreglo basado en el interés de ambas partes para que durara tanto como las instituciones humanas, de modo que la amistad mutua subsistiera para siempre. El señor Gérard reiteró los mismos sentimientos. Que este lenguaje no era mera cortesía francesa se demostró por el hecho de que los tratados, una vez concluidos, estaban "fundados en principios de igualdad y reciprocidad, y en su mayor parte eran conformes a las propuestas del Congreso". Cada parte, bajo las leyes aduaneras de la otra, debía estar en igualdad de condiciones con la nación más favorecida. El traspaso del valioso y creciente comercio de los Estados de Inglaterra a Francia se había presentado asiduamente como tentación para que Francia suscribiera estos tratados; pero Francia no hizo ningún esfuerzo por obtener privilegios exclusivos para sí misma a partir de las necesidades de los estadounidenses. Se conformó con estipular únicamente que no se concedieran preferencias a ningún otro pueblo por encima de ella, dejando a los Estados completamente libres para hacer arreglos posteriores con otras naciones. La manera en que Franklin percibió a los ministros y la corte francesa en estas negociaciones sobre los tratados debe recordarse en las discusiones que surgieron más tarde respecto al tratado de paz.

[Nota 57: Bancroft, Hist. U. S. ix. 481.]

[Nota 58: Véase Obras de Franklin, vi. 133. En ese momento, John Adams compartía firmemente los mismos sentimientos, aunque luego pensó de manera muy diferente sobre la sinceridad de Francia. Correspondencia Diplomática de la Revolución Americana, iv. 262, 292.]

Cabe mencionar, de paso, que Franklin tuvo el placer de ver incluido su principio favorito: que los barcos neutrales hicieran neutrales las mercancías, y también a las personas, salvo únicamente a los soldados en servicio activo de un enemigo. De paso, es grato conservar esto, entre los abundantes testimonios sobre las ideas humanitarias y avanzadas de Franklin respecto a la conducta de la guerra entre naciones civilizadas. La doctrina de que los barcos neutrales hacen neutrales las mercancías, aunque promulgada a principios de siglo, aún avanzaba lenta y dificultosamente. Franklin la aceptó con entusiasmo. Escribió que él estaba "no solo a favor de respetar los barcos como la casa de un amigo, aunque contengan bienes de un enemigo, sino que incluso desearía que... todas aquellas personas que se dedican a procurar el sustento de la especie, o al intercambio de las necesidades o comodidades de la vida, que son para el beneficio común de la humanidad, como los labradores en sus tierras, los pescadores en sus barcas y los comerciantes en naves desarmadas, pudieran dedicarse a sus respectivos y útiles oficios sin interrupción ni molestias, y que nada se les quitara, incluso cuando lo necesitara un enemigo, salvo pagando un precio justo por ello". También le habló al presidente del Congreso sobre la famosa propuesta de Rusia para una "neutralidad armada para proteger la libertad del comercio" como "el gran acontecimiento público" del año en Europa. Propuso que el Congreso ordenara a sus corsarios "no molestar a los barcos extranjeros, sino ajustarse al espíritu de ese tratado de neutralidad". El Congreso votó de inmediato solicitar la admisión de los Estados a la liga, y John Adams se encargó de este asunto durante su misión en Holanda.

[Nota 59: Pudo dar una prueba práctica de su generosidad al proporcionar un salvoconducto a los barcos que transportaban mercancías a los hermanos moravos en Labrador. Hale, Franklin en Francia, i. 245.]

Habiendo los acontecimientos establecido así la continuación indefinida de la guerra, el buen Hartley, profundamente decepcionado, escribió una breve nota invocando bendiciones para su "querido amigo", y cerrando con las ominosas palabras: "Si llegan tiempos tempestuosos, cuida tu propia seguridad; los acontecimientos son inciertos y los hombres pueden ser caprichosos". Franklin, sin embargo, se negó a alarmarse. "Te agradezco", dijo, "por tu amable advertencia, pero habiendo ya casi terminado una larga vida, le doy poco valor a lo que queda de ella. Como un comerciante de telas, cuando uno regatea con él por un retazo, estoy listo para decir: 'Como es solo el cabo, no voy a discutir contigo por ello; tómalo por lo que quieras'. Quizá el mejor uso que se le puede dar a un viejo como yo es hacerlo mártir".

Unas semanas después de la conclusión de este lazo diplomático de amistad entre ambos pueblos, Franklin, en palabras del señor Bancroft, "puso la opinión pública de la Francia filosófica conspicuamente del lado de América". Voltaire regresó a París, tras veintisiete años de exilio voluntario, y recibió tal adoración que casi parecía que, para los franceses, estaba ocupando el lugar de ese Dios cuya inexistencia había proclamado, pero cuya invención consideraba necesaria para la humanidad. Franklin tuvo una entrevista con él, que resultó en una escena curiosa. El anciano filósofo francés, encogido, de ojos brillantes y mente destructiva, recibió al anciano filósofo estadounidense, corpulento, sereno, el más humano de los hombres, a la manera teatral francesa, citando un pasaje de poesía inglesa y pronunciando sobre la cabeza del joven Temple la apropiada bendición: "Dios y Libertad". Este drama se representó en privado, pero el 29 de abril ocurrió aquel espectáculo público, hecho familiar por incontables grabados que decoraban las paredes de tantas "salas" y "salones principales" estadounidenses de antaño, cuando, en el escenario de la Academia de Ciencias, ante una audiencia numerosa y distinguida, los dos venerables sabios se encontraron y se saludaron. "¡Hay que abrazarse a la francesa!", gritó la multitud entusiasta; así que se lanzaron a los brazos uno del otro y se besaron, al modo continental. Grande fue el fervor que se despertó en los corazones del pueblo clásico de Francia al ver orgullosos en su suelo el abrazo de un nuevo "Solón y Sófocles". ¿Quién puede decir que el prestigio personal de Franklin en Europa no tuvo valor práctico para América?

Silas Deane, llamado de regreso, acompañó a Gérard a América. Llevaba consigo una breve pero generosa carta de Franklin al presidente del Congreso. Al mismo tiempo, Izard escribía a casa que la mala conducta de Deane había retrasado mucho la alianza con Francia, y repetía lo que había dicho en cartas anteriores, que "cualesquiera que fueran las buenas disposiciones mostradas por el señor Lee, siempre eran opuestas y anuladas por los dos comisionados más antiguos". La partida de ambos caballeros se mantuvo en absoluto secreto en París, y a petición especial de de Vergennes, en secreto también para Arthur Lee. Pues el ministerio francés estaba bien seguro de que el secretario privado de Lee era un espía pagado por los británicos, y si hubiera obtenido esta importante noticia, no solo habría sido inoportuna diplomáticamente, sino que podría haber dado oportunidad a los corsarios británicos de interceptar un barco con pasajeros tan distinguidos. La precaución era justificable, pero tuvo malas consecuencias para Franklin, ya que naturalmente enfureció a Lee en extremo y dio lugar a una correspondencia muy áspera, que agravó aún más la incomodidad de la situación. Las pruebas legítimas a las que se vio sometido el anciano doctor eran ya numerosas y bastante severas, pero la incansable y maliciosa enemistad de Arthur Lee era una molestia completamente ilegítima.

[Nota 60: Obras de Franklin, vi. 153.]

El señor Hale, en sus recientes volúmenes sobre Franklin, dice con razón que «es innecesario adjudicar adjetivos vituperativos al crédito [¿descrédito?] de Arthur Lee»; y, de hecho, hacerlo parece una labor superflua, ya que probablemente quedan pocos epítetos en el idioma inglés que no hayan sido ya aplicados a él por uno u otro escritor. Sin embargo, es difícil contenerse, aunque la humanidad quizá nos incline más a compadecer que a vilipendiar a un hombre maldecido con un temperamento tan infeliz. Pero, sea lo que fuere lo que se diga o se omita sobre él en lo personal, la infinita perturbación que causó no puede ser totalmente ignorada. Fue lo suficientemente grande como para constituir un elemento importante en la historia. Amparado por la poderosa autoridad de su influyente y patriótica familia en su país, y protegido por la profunda ignorancia del Congreso respecto a los hombres y asuntos en el extranjero, Lee pudo, durante mucho tiempo, llevar a cabo su carrera dañina sin ser descubierto ni interrumpido. Revoloteó por Europa como un avispón furioso, clavando su venenoso aguijón en todo servidor respetable y útil de su país, e irritando sobremanera a los extranjeros a quienes era de suma importancia conciliar. Por increíble que parezca, es indudablemente cierto que no vaciló en expresar en París su profunda antipatía hacia Francia y los franceses; y solo el bajo concepto en que se le tenía evitó que su singular comportamiento causara un daño irreparable a la causa colonial. Los periódicos ingleses ridiculizaban burlonamente su insignificancia e incapacidad; de Vergennes no podía soportarlo y apenas lo trataba con cortesía. Pero su intenso egotismo le impedía aprender de tales duras lecciones, que solo añadían amargura a su natural acritud. Descargó su venganza sobre sus colegas, y hacia Franklin albergó un odio envidioso que se convirtió en una monomanía. Quizá Franklin tenía razón al decir caritativamente que, por momentos, estaba «loco». Comenzó afirmando que Franklin era viejo, ocioso e inútil, apto solo para ser relegado a alguna respetable misión sinecura; pero avanzó rápidamente desde tal condena moderada hasta acusar a Franklin de ser cómplice en la sustracción de sus despachos de un paquete sellado, que fue saqueado de alguna manera inexplicable en su trayecto a casa; y finalmente llegó al extremo de alegar deshonestidad financiera en los asuntos públicos, insinuando que la gran picardía del doctor indicaba la intención de no volver jamás a su tierra natal. En toda esta malevolencia encontró un ferviente colega en el fogoso Izard, cuyas acusaciones contra Franklin no tenían medida. «Sus habilidades», escribió este iracundo caballero, «son grandes y su reputación alta. Alejado como está de la observación de sus electores, si no se guía por principios de virtud y honor, esas habilidades y esa reputación pueden producir los efectos más perjudiciales. En conciencia le declaro que creo que no está bajo tal freno, y Dios sabe que expreso los verdaderos y no prejuiciados sentimientos de mi corazón». Tales fulminaciones, que llegaban a los Estados desde lo que entonces era para ellos la oscuridad de Europa, desconcertaban grandemente a los miembros del Congreso; pues contaban con medios muy insuficientes para determinar el valor del testimonio dado por estos testigos ausentes.

[Nota 61: Parton's Franklin, ii. 354.]

No serviría de nada dedicar un valioso espacio a narrar extensamente toda la calumnia y malicia de estos hombres inquietos, toda la correspondencia, las disputas, las explicaciones y los problemas generales que provocaron. Pero el lector debe ejercitar generosamente su imaginación para figurarse estas cosas, a fin de apreciar las incesantes molestias a las que Franklin fue sometido en una época en que las inevitables preocupaciones y arduas labores de su cargo superaban con creces las fuerzas de un hombre de su edad. Mostró una paciencia y dignidad admirables, y aunque en ocasiones dejó que cierta aspereza se filtrara en sus respuestas, nunca permitió que degeneraran en réplicas. Además, respondía lo menos posible, pues decía con verdad que detestaba la altercación; mientras que Lee, que se deleitaba en ella, consideraba como un agravio más que su oponente se inclinara a limitar el pleno goce que se espera de una disputa. Franklin también se abstuvo magnánimamente de acusar a Lee e Izard ante el Congreso, ya fuera pública o privadamente, una tolerancia que estos caballeros caballerosos no imitaron. El memorial de Arthur Lee, de mayo de 1779, dirigido al Congreso, contiene suficientes acusaciones como para sustentar muchos juicios políticos. Pero Franklin no se rebajó a permitir que su serenidad se viera perturbada por la noticia de estos ataques. Afirmaba sentirse «muy tranquilo» respecto a estos intentos de perjudicarlo, confiando en la justicia del Congreso para no escuchar acusaciones sin darle oportunidad de responder. Sin embargo, su posición no era tan absolutamente segura y elevada como para que no sufriera algún pequeño daño en su país.

[Nota 62: Obras de Franklin, vi. 363.]

[Nota 63: A Richard Bache, Obras de Franklin, vi. 414.]

John Adams, que iba a reemplazar a Silas Deane, se cruzó con él en el viaje, llegando a Burdeos el 31 de marzo de 1778. Este ardiente hombre de Nueva Inglaterra, ordenado, metódico, dotado de una insaciable laboriosidad, se lanzó de lleno en medio de los asuntos. Con esa feliz autoconfianza característica de nuestro pueblo, que lleva a todo estadounidense a creer que puede hacer cualquier cosa mejor que cualquier otro hombre vivo, sin importar cuán bien entrenado esté, Adams comenzó de inmediato a actuar y a criticar. En pocas horas sabía todo sobre las discusiones entre los diversos enviados, cuasi enviados y agentes, que reñían entre sí para escándalo de París; en pocos días estaba listo para destituir a Jonathan Williams, sin haberlo visto ni escuchado. Se horrorizó ante el desorden en que se encontraban todos los papeles de la embajada, y se dedicó enérgicamente a la tarea de clasificar, etiquetar, registrar y atar cartas y cuentas; era una tarea que Franklin, sin duda, había descuidado y que requería ser realizada. Se sintió consternado por las «prodigiosas sumas de dinero» que se habían gastado, por las grandes sumas adicionales que aún debían pagarse, y por la falta de libros de cuentas adecuados, de modo que no podía saber «qué ha recibido Estados Unidos como equivalente». No acusó directamente a los demás comisionados de negligencia culpable; pero era una inferencia inevitable a partir de lo que sí dijo. Sin duda, el hecho era que las cuentas estaban vergonzosamente desordenadas e insuficientes; pero la culpa recaía realmente en el Congreso, que nunca permitió que se contratara la debida asistencia administrativa. Adams pronto descubrió esto, y comprendió que, además de todos los asuntos diplomáticos, que eran su única competencia real, los comisionados también manejaban un enorme negocio financiero y comercial, que implicaba innumerables pagos grandes y pequeños, préstamos, compras y correspondencia, y que todo se realizaba con escasa ayuda de empleados o contadores; mientras que una firma mercantil dedicada a asuntos de igual magnitud e importancia habría tenido un establecimiento extenso con una numerosa plantilla de empleados calificados. Cuando Adams llevaba un poco más de tiempo en París, también empezó a ver dónde y cómo se iban «las prodigiosas sumas», y cuál era el verdadero alcance de las funciones de los comisionados; entonces la actitud censora desapareció de su lenguaje. Admitió que las negligencias de los agentes subordinados eran tales que era imposible para los comisionados conocer el verdadero estado de sus finanzas; y se unió a la demanda, tantas veces reiterada por Franklin, de establecer las agencias comerciales usuales y adecuadas. El asunto de aceptar y llevar el control de las letras de cambio giradas por el Congreso, y de insistir al gobierno francés para obtener dinero con que pagarlas al vencimiento, seguiría siendo responsabilidad personal de los ministros; pero estas cosas la experiencia prolongada podría permitirles manejarlas.

[Nota 64: Corresp. Diplomática de la Rev. Americana, iv. 249, 251.]

No bien Adams percibió el primer indicio del ambiente cargado de disputas en la embajada, expresó, con su habitual autosuficiencia, impetuosidad y actitud desafiante, su propósito de ser rigurosamente imparcial. Pero era un crítico nato, y de ningún modo un pacificador natural; y su imparcialidad no tuvo efecto alguno en apaciguar las animosidades que encontró. Sin embargo, en medio de todas las discordias de la embajada, había una nota de armonía; y el desconcertado Congreso debió de sentir gran satisfacción al comprobar que todos los enviados coincidían en que un solo representante ante la corte francesa sería mucho mejor y más económico que la especie de cónclave que ahora celebraba allí sus airadas sesiones. En el peor de los casos, un hombre no podría estar eternamente en desacuerdo consigo mismo. Adams, cuando terminó la tarea de organizar los archivos, no encontró otra ocupación; y se escandalizó por el derroche que suponía mantener a tres enviados. Por cierto, Lee había insinuado constantemente que Franklin era culpablemente negligente, si no realmente poco confiable, en asuntos de dinero, aunque todo el tiempo él y su amigo Izard habían sido bastante descarados al exigirle al doctor sumas muy grandes para sus propios gastos. Cuando se hicieron las cuentas, resultó que Franklin había retirado menos fondos que cualquiera de sus colegas, y mucho menos que la suma que poco después estableció el Congreso como el salario adecuado para el cargo. El ahorrativo neoyorquino reconoció entonces que no podía "encontrar ningún rubro de gasto que pudiera recortarse", y sinceramente rogó al Congreso que detuviera el triple desembolso.

[Nota 65: Diplomatic Corresp. of Amer. Rev. iv. 246.]

[Nota 66: Ibid. 245.]

Por su parte, Franklin escribió que, en muchos aspectos, los asuntos públicos y el prestigio nacional sufrían mucho por la falta de unanimidad entre los enviados, y dijo: "Considerándolo todo, desearía que el Congreso nos separara". Ni Adams ni Franklin escribieron una sola palabra que tuviera, directa o indirectamente, un matiz personal. Arthur Lee fue más franco; en tiempos de Deane había comenzado a escribir que permanecer él mismo en París "desconcertaría eficazmente las perversas medidas" de Franklin, Deane y Williams, y que era "la única manera de remediar" el "abandono, disipación y planes privados" que predominaban en el departamento, y de "remediar el mal público". Afirmaba que la corte francesa era el lugar de mayor importancia, que requería al hombre más capaz y eficiente, es decir, él mismo. Sugería que Franklin podría ser enviado a Viena, un retiro digno y sin trabajo. Izard y William Lee escribieron cartas en el mismo sentido; era cierto que no era asunto suyo, pero solían inmiscuirse en los asuntos de los comisionados, como si la misión francesa fuera propiedad común. El Congreso aceptó tanto de estos consejos como aquello en lo que todos sus asesores coincidían; es decir, disolvió la comisión en Francia. Pero no nombró a Arthur Lee para permanecer allí; por el contrario, nombró a Franklin como ministro plenipotenciario ante la corte francesa, dejó a Lee aún acreditado en Madrid, como antes, y no dio a Adams ni cargo ni instrucciones, por lo que pronto regresó a casa. Gérard, en Filadelfia, se atribuyó el mérito de haber derrotado las maquinaciones del "hombre peligroso y malo", Lee, y felicitó a de Vergennes por haberse librado de la carga. La comisión de Franklin fue llevada por Lafayette en febrero de 1779. Así terminó la camarilla Lee-Izard contra Franklin; no fue muy diferente de la camarilla Gates-Conway contra Washington, salvo que duró más y fue más exasperante. El éxito de cualquiera de ellas habría sido casi igualmente peligroso para la causa popular; pues la designación de Lee como ministro plenipotenciario ante la corte francesa habría conducido inevitablemente a una ruptura con Francia. El resultado fue muy gratificante para Franklin, ya que demostraba que todas las malas historias sobre él que habían llegado a su país no habían arruinado, aunque ciertamente sí habían dañado seriamente, su buena reputación entre sus compatriotas. Además, podía decir con verdad que el cargo "no fue obtenido por ninguna solicitud o intriga", ni por "magnificar sus propios servicios o disminuir los de otros". Pero aparte de la satisfacción y de un leve aumento de dignidad personal, el cambio no alteró en nada sus deberes; seguía combinando las funciones de agente de préstamos, cónsul, director naval y ministro, como antes. Ni siquiera entonces se libró por completo de Arthur Lee. Sin embargo, tuvo la satisfacción de negarse absolutamente a honrar más giros exorbitantes de Lee o Izard para sus gastos personales.

[Nota 67: Parton's Life of Franklin, ii. 383.]

Poco después de su nombramiento, Franklin envió a su nieto con una nota a Lee, solicitándole que le enviara los documentos pertenecientes a la embajada que estuvieran en su poder. Lee respondió insolentemente que no tenía "documentos pertenecientes al departamento del ministro plenipotenciario en la corte de Versalles"; que si Franklin se refería a documentos relacionados con las transacciones de la antigua comisión conjunta, "aún debía aprender y no podía concebir" con qué razón o autoridad un comisionado tenía derecho a exigir su custodia. Franklin respondió con suficiente mesura que muchos de ellos le eran esenciales como referencia para conducir los asuntos públicos, pero dijo que estaría perfectamente conforme con recibir copias. El quisquilloso Lee se irritó aún más con este plan para evitar una disputa, pero tuvo que acceder a él.

Para John Paul Jones, Franklin era como un departamento de marina. Las audaces hazañas de ese valiente marino constituyen un capítulo demasiado fascinante para pasarlo por alto sin pesar, pero las limitaciones de espacio son inexorables. Su éxito y su inmunidad en sus temerarias gestas parecen asombrosos. Su campo de acción elegido eran los estrechos mares que rodean Gran Bretaña, llenos de barcos británicos y dominados por la temible marina británica, como las calles de una ciudad son vigiladas por la policía. Pero el corsario Jones, aunque siempre cerca de las costas de Su Majestad, resultaba demasiado para todos los almirantes y capitanes de Su Majestad. Hostigó esas aguas y capturó presas hasta verse abrumado por el alcance de su propio éxito; desembarcó en Whitehaven, inutilizó los cañones del fuerte y prendió fuego a los barcos de la flota en el puerto, ante los ojos de los asombrados ingleses que se agolparon en la orilla y contemplaron atónitos el espectáculo que la audacia estadounidense les ofrecía; realizó incursiones en tierra; amenazó el puerto de Leith, y sin duda lo habría bombardeado de no haber sido por los persistentes vientos contrarios que frustraron sus planes; mantuvo toda la costa británica en un estado de alarma febril; siempre estaba listo para luchar, y desafió al buque de guerra inglés, el Serapis, a salir y enfrentarlo; este salió, y Jones lo capturó tras luchar tan desesperadamente que su propio barco, el famoso Bon Homme Richard, llamado así por el Pobre Richard, se hundió pocas horas después de terminado el combate.

Todas estas gloriosas hazañas fueron posibles gracias a Franklin, quien consiguió el dinero, consultó sobre las operaciones, expidió comisiones, se encargó de compras y reparaciones, de suministros y equipamiento, resolvió disputas, zanjó cuestiones de autoridad e intervino para proteger barcos y comandantes de los peligros de las leyes de neutralidad. Jones sentía gran respeto y admiración por él, y le dijo una vez que sus cartas harían valiente a un cobarde. Los proyectos de Jones generalmente se ideaban en consultas con Franklin, y estaban en la línea directa de empresas ya sugeridas por Franklin, quien había instado al Congreso a enviar tres fragatas disfrazadas de mercantes, que pudieran hacer descensos súbitos en la costa inglesa, destruir, incendiar, saquear y recaudar contribuciones, y marcharse antes de que fuera posible cualquier represalia. "El incendio o saqueo de Liverpool o Glasgow", escribió, "nos haría un servicio más esencial que un millón en tesoros y mucha sangre derramada en el continente"; y estaba convencido de que era "practicable con muy poco peligro". Esto no concordaba del todo con su teoría humanitaria sobre la conducción de la guerra; pero mientras esa teoría no fuera adoptada por un bando, por supuesto no podía permitirse que perjudicara al otro.

Como si Franklin no tuviera ya suficientes problemas legítimos al impulsar estas empresas navales, de ellas surgió para él una molestia totalmente inmerecida. Había un capitán francés, Landais, que ingresó al servicio de los Estados Unidos y recibió el mando de un barco en lo que se dignificó con el nombre de “escuadrón” de Jones. De todos los franceses temperamentales que hayan existido, ninguno pudo haber sido más impulsivo que este hombre extraordinario. Durante el combate entre el Bon Homme Richard y el Serapis, navegó de un lado a otro junto al primero y disparó andanadas contra él hasta casi inutilizar y hundir el barco de su propio comandante. Esta incomprensible acción solo significaba que estaba tan fuera de sí por la emoción que no sabía a quién estaba disparando. Pronto tuvo un altercado con Jones; Franklin tuvo que intervenir; luego Landais presentó toda clase de exigencias absurdas, que Franklin rechazó; entonces se peleó con Franklin; siguió una correspondencia muy desagradable; finalmente Franklin tuvo que destituir a Landais del mando de su barco; Landais lo desafió y se negó a entregar el mando. Luego Lee decidió regresar a los Estados Unidos en el barco de Landais. Cuando ambos se reunieron, provocaron un motín a bordo, y Franklin tuvo aún más problemas. Por fin zarparon, y Landais enloqueció durante el viaje, fue depuesto por sus oficiales y puesto bajo custodia. Si el barco se hubiera perdido, habría sido una pérdida más tolerable que muchas de las que se le atribuyen al océano; pero no fue así, y Lee llegó sano y salvo a tierra para continuar sus intrigas en Filadelfia y publicar un extenso panfleto contra Franklin. Toda esta historia y la correspondencia pueden leerse en detalle en el libro “Franklin en Francia” del señor Hale. Es entretenido y muestra vívidamente la miseria a la que Franklin estuvo sometido al atender asuntos que estaban completamente fuera del ámbito propio de su cargo. “Es duro”, decía él, “que yo, que no doy problemas a otros con mis disputas, deba ser atormentado con todas las perversidades de quienes consideran adecuado pelear entre sí.”