CAPÍTULO XII

FINANCIAMIENTO

Si el financiamiento de la Revolución Americana debe contemplarse bajo una luz patética o cómica, dependerá del ánimo del observador. El espectáculo de un pueblo joven, sin capital acumulado, comprometido en sostener la carga de una lucha mortal contra todos los vastos recursos de Gran Bretaña, tiene algo de patetismo. Pero los métodos a los que este pueblo recurrió para recaudar fondos fueron ciertamente de una sencillez divertida. No fue sino hasta el nombramiento de Robert Morris, en 1781, que se creó un departamento del tesoro y se introdujo un leve intento de sistema en los asuntos financieros de la confederación. Durante los años previos, el Congreso manejaba los asuntos económicos. Pero el Congreso no tenía fondos ni el poder para obtenerlos. Tenía un poder ilimitado para contraer deudas: absolutamente ningún poder para recaudar dinero. Usó libremente el primer poder. Cuando los acreedores exigían el pago, se hacían requisiciones a los Estados por sus respectivas cuotas. Pero se comprobó que los Estados respondían con gran desgano; probablemente los ciudadanos realmente no tenían mucho dinero disponible; ciertamente no tenían lo suficiente para pagar en impuestos el costo de la guerra; ningún estado civilizado ha logrado llevar a cabo una guerra, ni siquiera una pequeña, en tiempos modernos sin recurrir al crédito nacional. Pero los Estados Unidos no tenían absolutamente ningún crédito. Estaba bien exclamar: “¡Millones para la defensa, pero ni un centavo para tributo!” Esto era retórica, no negocios; y pronto el Congreso descubrió que las gotas que llegaban tardíamente en respuesta a sus demandas a los distintos Estados apenas humedecían el fondo del gran tanque del erario, que necesitaba llenarse hasta el borde.

Entonces se adoptaron dos métodos de alivio, toscos, simples, pero que probablemente serían eficientes por un tiempo; y siempre que dentro de ese tiempo pudiera terminarse la guerra, todo podría salir bien. Uno de estos métodos fue emitir papel moneda “irredimible”; el otro fue pedir dinero real prestado en el extranjero. Lo curioso era que ambas operaciones fueron emprendidas audazmente por un organismo que no tenía absolutamente ningún ingreso que ofrecer como garantía, que no poseía un solo dólar en bienes, ni autoridad para obligar a ningún hombre a pagarle un dólar. Nunca un deudor tan absolutamente irresponsable como el Congreso pidió un préstamo u ofreció un pagaré. Para la seguridad del acreedor solo existía la probabilidad moral de que, en caso de éxito, el pueblo sería lo suficientemente honesto como para pagar sus deudas; y existía un gran peligro de que los celos entre los Estados respecto a sus cuotas proporcionales estimularan la reticencia y proporcionaran excusas que fácilmente podrían volverse serias en un asunto tan desagradable como pagar en efectivo. En casa, el Congreso podía lograr que su papel moneda circulara entre la gente, y podía pagar a muchos acreedores estadounidenses con él; pero había algunos que no se conformaban con eso, y pocos acreedores europeos, por supuesto, se atreverían a aceptar tal moneda. Así que, para pagar a quienes exigían dinero real, el Congreso solicitó préstamos a otras naciones. Era como el financiamiento de un colegial, que emite pagarés entre sus compañeros y remite al comerciante exigente y formal a su padre. Francia desempeñó el papel de padre del colegial congresional durante muchos años tediosos.

El arreglo fue duro para los representantes estadounidenses, quienes, en las cortes y bolsas europeas, tenían la embarazosa tarea de recaudar dinero. Estaba muy bien hablar de negociar un préstamo; la frase tenía un aire a lo Micawber, como de negocios reales; pero en realidad, lo que había que hacer era pedir limosna. El Congreso la tenía relativamente fácil; las cargas y ansiedades que recaían sobre ese cuerpo se compartían entre muchos; y, después de todo, el alcance total de su deber era poco más que votar requisiciones a los Estados, ordenar la impresión de una nueva tanda de billetes y “resolver que la Junta del Tesoro prepare letras de cambio de denominaciones adecuadas a nombre del Honorable Benjamín Franklin [o a veces Jay, o Adams, u otro], ministro plenipotenciario en la corte de Versalles, por— mil dólares en especie”. Habiendo hecho esto, el Congreso cumplía su sencilla parte y esperaba serenamente que algo sucediera.

El plan que parecía más eficaz era enviar a un representante acreditado ante algún gobierno extranjero, e instruirlo para recaudar dinero de inmediato. Sin perder tiempo en esperar a ver si llegaba sano y salvo, o era recibido, o tenía éxito en sus gestiones, el siguiente barco que lo seguía llevaba giros y letras que se esperaba que aceptara y, al vencimiento, pagara. Habiendo trasladado hábilmente el remo de trabajo a sus manos, el Congreso no se esforzaba más. El pobre Jay, en España, la pasó terriblemente mal de este modo, y si alguna vez un hombre fue puesto por su país en una posición dolorosa y humillante, fue él. Lo enfrentó valientemente, pero tuvo que ser rescatado por Franklin. De principio a fin, la carga recayó sobre Franklin; él tuvo que evitar el fracaso financiero del país, así como Washington tuvo que salvarlo del fracaso militar; él fue el verdadero financiero de la Revolución; sin él, Robert Morris habría estado indefenso. España respondió con sumas insignificantes a las solicitudes de Jay; Holanda, a la que recurrió Adams, fue aún más lenta y renuente, aunque hacia el final se obtuvo algo de dinero allí. Solo Franklin, en París, podía golpear la roca y hacer brotar el agua. Así que sobre él el Congreso enviaba una interminable procesión de giros, y lo obligaba a pagar todas sus cuentas y deudas extranjeras; él recaudaba y desembolsaba; a él se remitían todos los giros a cargo de Jay y otros, que ellos mismos no podían pagar, y él los saldaba todos. Jamás recayó sobre hombre alguno tarea más pesada, ni que trajera menos reconocimiento; pues los asuntos de dinero suelen parecer tan áridos e ininteligibles que todos evitan informarse sobre ellos. Leemos sobre los horrores del campamento invernal en Valley Forge, y nos estremecemos ante todos los detalles de ese vívido cuadro. La ansiedad, el trabajo, la humillación que Franklin soportó durante muchos inviernos y veranos en París, sosteniendo el crédito nacional, no forman una imagen, no proporcionan material para un capítulo legible en la historia. Sin embargo, más de uno habría preferido enfrentar la suerte de Washington antes que la de Franklin.

No pretendo contar esta historia en detalle ni minuciosamente, pues no confiaría en que ningún lector me siguiera en empresa tan tediosa; sin embargo, debo intentar transmitir alguna idea de lo que este financiamiento realmente significó para Franklin, de cuán hábilmente lo llevó a cabo, de cuánto le costó en desgaste mental, de cuánto trabajo le impuso y de cuánta gratitud le era debida por ello. Vale la pena mencionar, de paso, que no solo se esforzó en inducir a otros a prestar, sino que él mismo prestó. Antes de embarcarse hacia Filadelfia en su misión francesa, reunió todo el dinero que pudo, unas 3,000 a 4,000 libras, y lo entregó como préstamo sin garantía y por tiempo indefinido al Congreso Continental.

No es probable que, a partir de los registros existentes, ni el contador más paciente pudiera obtener un estado, ni siquiera aproximado, de las sumas que Franklin recibió y desembolsó. Pero si tal cuenta pudiera elaborarse, solo indicaría algunos resultados en cifras que tendrían poco significado para quienes no estén familiarizados con las deudas nacionales, los ingresos y los gastos de aquellos tiempos, y ciertamente no cumpliría en absoluto el propósito de mostrar lo que realmente hizo. El único método satisfactorio para dar una idea medianamente clara sobre el tema parece ser proporcionar algunos extractos de sus papeles.

El barco que trajo a Franklin también trajo añil por un valor de 3,000 libras, que debía servir, mientras durara, para los gastos de los comisionados. Para mantenerlos abastecidos de dinero posteriormente, la intención del Congreso era comprar cargamentos de productos estadounidenses, como tabaco, arroz, añil, etc., y consignarlos a los comisionados, quienes, además de pagar sus cuentas personales, seguramente tendrían abundantes otros medios para utilizar los ingresos. Sin embargo, lamentablemente ocurrió que los recursos presentados por este plan ya estaban agotados. En enero de 1777, se había adelantado un préstamo de un millón de libras sobre una garantía de cincuenta y seis mil toneles de tabaco a los Arrendatarios Generales de la Hacienda francesa; y el arroz y el añil habían sido igualmente hipotecados a Beaumarchais. Ni siquiera la habilidad del Congreso para hacer malabares con las cuentas podía lograr el pago de distintos acreedores con el mismo dinero, aun suponiendo que el dinero llegara a manos. Pero no fue así; durante mucho tiempo no llegaron cargamentos; de los que se despacharon, algunos fueron robados por capitanes de barco deshonestos, otros se perdieron en el mar, otros fueron capturados por los ingleses, de modo que Franklin lamentó tristemente que el principal resultado fue que el enemigo había sido abastecido con estos artículos sin costo alguno. Pero él conservó su inquebrantable buen ánimo. "La destrucción de nuestros barcos por los ingleses," dijo, "es solo como afeitarse la barba, que volverá a crecer. Su pérdida de provincias es como la pérdida de un miembro, que nunca podrá volver a unirse a su cuerpo." Cuando finalmente llegó un cargamento, Beaumarchais lo reclamó como suyo, y Franklin terminó cediendo ante sus súplicas y lágrimas, aunque sin tener realmente conocimiento suficiente de su derecho sobre él. Más tarde llegó un segundo barco, y Beaumarchais intentó apoderarse de él por vía judicial. Ese también Franklin se lo dejó. Después no llegó ninguno más, y este recurso prometedor parece que nunca produjo un solo dólar para el uso de Franklin.

Ya tan temprano como el 26 de enero de 1777, fue necesario recurrir a Thomas Morris, de quien se esperaban remesas por ventas realizadas en Nantes: "Debes comprender lo poco apropiado que es, dada nuestra situación, depender del crédito de otros. Por lo tanto, te pedimos que remitas con toda la rapidez posible la suma asignada por el Congreso para nuestros gastos." Pero los comisionados apelaron en vano a este inútil borracho.

Curiosamente, las instrucciones dadas por el Congreso a los comisionados en el momento del nombramiento de Franklin no decían nada sobre pedir dinero prestado. En vista de lo que tuvo que hacer en este sentido, fue una omisión singular; pero pronto se corrigió mediante cartas. En marzo de 1777, Franklin escribe a Lee: "Se nos ordena pedir prestadas 2,000,000 de libras con interés;" también "construir seis barcos de guerra," presumiblemente a crédito. En ese mismo mes, Franklin escribió un documento, que fue ampliamente difundido en Europa, en el que intentaba demostrar que la honestidad, la industria, los recursos y las perspectivas de los Estados Unidos eran tan excelentes que en realidad sería más seguro prestarles a ellos que a Inglaterra. Fue un trabajo hábil, y sus argumentos evidentemente convencieron al propio autor; pero no lograron que los prestamistas de los viejos países aceptaran cualidades morales y probabilidades como garantía colateral.

Sin embargo, pronto se logró un éxito razonable en la corte de Francia, de modo que los comisionados tuvieron el placer de asegurar al Congreso que podían confiar en ellos para cubrir los intereses de un préstamo de 5,000,000 de dólares, que con esta ayuda el Congreso probablemente podría contratar. ¡Pero ese organismo no tenía intención de conformarse con esto! El 17 de marzo de 1778, Franklin escribe a Lee que se les ha girado por 180,000 libras, para pagar antiguas deudas del ejército en Canadá; también que se han girado otras letras. El número y el monto total de estas no se indicaban en los avisos; pero se ordenó a los comisionados "aceptarlas cuando aparecieran." "No puedo concebir," dijo Franklin, "qué aliento pudo haber tenido el Congreso de parte nuestra para girar sobre nosotros por algo que no fuera ese interés. Supongo que sus dificultades los han obligado a ello. Veo que aquí nos veremos en aprietos por estos procedimientos," etc., etc. El Congreso estaba compuesto por hombres demasiado astutos como para esperar "aliento" antes de girar por dinero.

El 22 de julio de 1778, escribió a Lovell: "Cuando nos comprometimos con el Congreso a pagar sus letras por los intereses de las sumas que pudieran pedir prestadas, no soñamos que girarían sobre nosotros por otros motivos. Ya hemos pagado de los giros del Congreso, a oficiales repatriados, 82,211 libras; y no sabemos cuánto más de ese tipo tenemos que pagar, porque el comité nunca nos ha informado del monto de esos giros, o su cuenta de ellos nunca nos llegó, y siguen llegando. Y ahora nos sorprenden con giros del Sr. B. por 100,000 más. Si nos llevan a la bancarrota aquí por no pagar sus giros, consideren las consecuencias. En mi humilde opinión, no deberían girar sobre nosotros sin antes saber de nosotros si podremos responder a esos pagos."

El Congreso no podía exigir con justicia gran exactitud a los librados de sus letras, cuando nunca se tomaba la molestia de notificar los hechos del giro, el número de letras giradas, las fechas o los montos; en resumen, realmente no daba ninguna base para la contabilidad o identificación. No se ha visto nunca un modo más desordenado de conducir los negocios desde que se inventaron los métodos modernos. El sistema, si es que puede llamarse así, habría sido lo suficientemente irritante y confuso bajo cualquier condición de circunstancias; pero sucedió que todas las circunstancias concurrentes tendían a aumentar más que a mitigar las dificultades creadas por la negligencia del Congreso. Uno naturalmente imagina que una nación realiza pocas y grandes transacciones, que estas letras podrían haber sido por sumas incómodamente grandes, pero que al menos probablemente no eran numerosas. Ocurrió exactamente lo contrario. Las letras eran incontables, y a menudo por sumas muy pequeñas, como si un comerciante próspero estuviera girando cheques para pagar sus gastos ordinarios. Además, la incertidumbre del paso a través del Atlántico hacía que estas letras aparecieran en todo tipo de momentos irregulares; a menudo llegaban los segundos antes que los primeros, y los terceros antes que cualquiera de ellos; las letras a menudo eran muy antiguas cuando se presentaban. Los bribones aprovechaban estos hechos para alterar fraudulentamente los segundos y terceros en primeros, de modo que había que tener extremo cuidado para evitar la duplicación e incluso triplicación constante de pagos. Habría tomado mucho del tiempo de un empleado experimentado de banco mantener en orden el departamento de letras y giros. No es improbable que el Congreso haya perdido bastante dinero por fechorías no detectadas, pero si fue así, la culpa recaía en ese organismo, no en Franklin.

En medio de las molestias de estas exigencias, Franklin se vio muy disgustado por la conducta de Arthur Lee e Izard al girar dinero para sus propios gastos. En febrero de 1778, cada uno insistió en que se le permitiera un crédito con el banquero, M. Grand, por una suma de 2,000 libras, ya que ambos esperaban entonces partir en una misión. Franklin accedió de mala gana, y luego se sorprendió e indignó al descubrir que cada uno retiró de inmediato la suma completa de la cuenta nacional; sin embargo, ninguno emprendió su viaje. En enero de 1779, Izard solicitó más. La ira de Franklin se encendió; Izard era un hombre de considerable fortuna personal y no prestaba ningún servicio en París; y sus exigencias le parecieron a Franklin sumamente antipatrióticas y exorbitantes. Por lo tanto, rechazó la solicitud, escribiendo a Izard una carta que vale la pena citar, tanto por el tono de su apelación patriótica como por ser un vívido retrato de la situación:

"Su insinuación de que espera más dinero de nosotros nos obliga a exponerle nuestras circunstancias. Suponiendo que el Congreso solo hubiera pedido prestados en América 5,000,000 de dólares, y confiando en las remesas que se nos pretendía enviar para responder a otras demandas, dimos la expectativa de que podríamos pagar aquí los intereses de esa suma como un medio para sostener el crédito de la moneda. El Congreso ha pedido prestado cerca del doble de esa suma, y ahora está girando sobre nosotros por los intereses, presentándose aquí diariamente las letras para su aceptación. Su apremio por dinero en América ha sido tan grande debido al enorme gasto de la guerra que también se han visto inducidos a girar sobre nosotros por sumas muy grandes para cubrir otras demandas urgentes; y no han podido adquirir remesas para nosotros en la medida que propusieron; y de lo que han enviado, mucho ha sido capturado, o llevado traicioneramente a Inglaterra, habiendo llegado solo dos pequeños cargamentos de tabaco, y hace mucho tiempo están hipotecados a los Arrendatarios Generales, de modo que no nos producen nada, sino que nos dejan gastos por pagar."

«Los buques de guerra continentales que llegan a Francia también han requerido grandes sumas de nosotros para equiparlos, reacondicionarlos y proveer a los hombres de lo necesario. Los prisioneros que escapan de Inglaterra también reclaman de nosotros una asistencia muy costosa y están muy descontentos con la escasa ayuda que podemos brindarles. Las letras de interés antes mencionadas, de las cuales hemos recibido aviso de su emisión, ascienden a 2,500,000 dólares, y no tenemos ni la quinta parte de esa suma en manos de nuestro banquero para responder por ellas; y grandes órdenes del Congreso para suministros de ropa, armas y municiones siguen sin cumplirse por falta de dinero.

«En esta situación de nuestros asuntos, esperamos que no insista en que le otorguemos un crédito adicional con nuestro banquero, con quien nosotros mismos corremos el riesgo diario de quedarnos sin crédito. No ha pasado un año desde que recibió de nosotros la suma de 2,000 guineas, que consideró necesaria debido a que debía partir de inmediato hacia Florencia. No ha incurrido en el gasto de ese viaje. Usted es un caballero de fortuna. No vino a Francia con la expectativa de ser mantenido aquí con su familia a expensas de los Estados Unidos, en tiempos de penuria, y sin prestarles el servicio equivalente que esperaban.

«Por todas estas consideraciones, más bien esperaríamos que estuviera dispuesto a reembolsarnos la suma que le hemos adelantado, si esto puede hacerse sin mayor inconveniente para sus asuntos. Tal aporte al menos nos permitiría socorrer de manera más generosa a nuestros desafortunados compatriotas, que han sido prisioneros por mucho tiempo, despojados de todo, y de quienes esperamos tener pronto a casi trescientos bajo nuestro cuidado por el canje.»

En ese mismo momento, Franklin escribió al Congreso para explicar cómo había ocurrido que se hubiera permitido a estos caballeros una suma tan grande como 4,000 libras; pues temía que tal generosidad pudiera «sujetar a los comisionados a censura». La explicación era tan poco favorable para Lee e Izard que es caritativo pensar que hubo algún malentendido entre las partes. El asunto, naturalmente, dejó resentimientos, y en mayo Franklin escribió que había mucha ira contra él, que se le acusaba de «desobedecer una orden del Congreso y de intentar cruelmente perjudicar a caballeros que estaban al servicio de su país».

[Nota 68: Véase Obras de Franklin, vi. 294.]

«Ellos, en efecto», dijo, «me han presentado una resolución del Congreso que les autoriza a girar... para sus gastos en cortes extranjeras; y sin duda el Congreso, cuando dictó esa resolución, tenía la intención de permitirnos pagar esos giros; pero como eso no se ha hecho, y los caballeros (excepto el Sr. Lee por unas pocas semanas) no han incurrido en ningún gasto en cortes extranjeras, y, si lo hubieran hecho, las 5,500 guineas recibidas por ellos en unos nueve meses parecían una provisión suficiente para ello, ... no considero que haya desobedecido una orden del Congreso, y si así fuera, las circunstancias lo excusan... En resumen, las terribles consecuencias de la ruina de nuestro crédito público, tanto en América como en Europa, que acarrearía el protesto de una sola letra del Congreso por intereses, una vez agotados nuestros fondos, habrían pesado para mí más que el pago de más dinero a esos caballeros, aun si la demanda hubiera estado bien fundada. Sin embargo, estoy bajo el juicio del Congreso, y si he obrado mal, debo someterme respetuosamente a su censura.»

La rendición de Burgoyne tenía un valor de mercado; valía dinero en efectivo en Francia y España. Gracias a ella, la primera prestó a los Estados 3,000,000 de libras; y España se comprometió por una suma similar. Pero, dice Bancroft, «cuando Arthur Lee, que era igualmente mal visto en Versalles y Madrid, se enteró del dinero que se esperaba de España, habló y escribió tanto al respecto que el gobierno español, que deseaba evitar una ruptura con Inglaterra, se alarmó y se retractó de su intención».

[Nota 69: Bancroft, Hist. U. S. ix. 480.]

En febrero y marzo de 1779 llegaron demandas de los oficiales de la fragata Alliance por el pago de sus sueldos; pero Franklin «no estaba provisto ni de dinero ni de autoridad para tales fines». Sin embargo, parecía demasiado duro decirles a estos valientes, cuyo peligroso y útil servicio se prestaba en aguas europeas, que no podrían recibir ni un dólar hasta regresar sanos y salvos a los Estados; así que Franklin accedió a pagar un traje de ropa para cada uno de ellos. Pero les rogó que fueran lo «más frugales posible» y no se hicieran «lujosamente elegantes» por la idea de que era por el honor del Estado, el cual podía promoverse mejor de maneras más sensatas.

El 26 de mayo de 1779, se queja ante el comité de asuntos exteriores de que, mientras los comisionados habían acordado encontrar en París medios para pagar los intereses de un préstamo de 5,000,000 de dólares, ese préstamo se había duplicado, mientras que, por otro lado, habían sido «agotados por una serie de gastos imprevistos», incluyendo «órdenes y giros» del Congreso. «Y ahora», dice, «los giros del tesorero de los préstamos llegan muy rápidamente a mí, la ansiedad que he sufrido y la angustia de ánimo por temor a no poder pagarlos, han sido durante mucho tiempo realmente grandes. Volver a solicitar a esta corte dinero para un propósito particular, para el cual ya nos han provisto una y otra vez, era sumamente incómodo.» ¡Y tanto que sí! Así que recurrió a una «solicitud general» hecha algún tiempo antes, y recibió naturalmente la respuesta general de que Francia misma estaba incurriendo en enormes gastos, los cuales ayudaban a los Estados tan eficazmente como un préstamo directo de dinero podría hacerlo. Lo máximo que pudo obtener fue la garantía del rey para el pago de los intereses sobre 3,000,000 de dólares, siempre que esa suma pudiera recaudarse en Holanda. El hecho embarazoso era que el argumento de pobreza presentado por el gobierno francés era perfectamente válido. Turgot lo decía, y nadie lo sabía mejor que Turgot. Recientemente le había dicho al rey que incluso en tiempos de paz los gastos anuales superaban los ingresos anuales del erario en 20,000,000 de libras; e incluso hablaba seriamente de una declaración de bancarrota nacional. Los acontecimientos que precedieron a la Revolución Francesa pronto demostraron que este gran estadista no exageraba la mala situación de los asuntos. Sin embargo, en vez de practicar una estricta prudencia y economía, Francia se había embarcado en una costosa guerra en beneficio de América. Era especialmente desagradable estar apelando constantemente por dinero a un amigo empobrecido.

Otra molestia se encontraba en la manera en que los agentes de los diferentes Estados individuales pronto comenzaron a recorrer Europa en busca de dinero. Primero acudían a Franklin, y «parecían pensar que era su deber, como ministro de los Estados Unidos, apoyar y respaldar sus demandas particulares». Pero los extranjeros, probablemente sin entender estas autonomías separadas, no veían con agrado estas solicitudes, y Franklin descubrió que no podía hacer nada. Por el contrario, se veía obstaculizado para obtener préstamos con el crédito nacional; pues estos agentes estatales, apresurándose ruidosamente de un lado a otro, daban una impresión de pobreza y perjudicaban la reputación del país, que, de hecho, ya era bastante baja en las bolsas sin tal menoscabo gratuito.

El 19 de febrero de 1780, hubo una solicitud de John Paul Jones para obtener dinero para reparaciones en sus barcos. Franklin aprobaba mantener las naves en condiciones de servicio, pero añadió: «Permítame repetir, por el amor de Dios, sea mesurado, a menos que quiera hacerme un bancarrota, o que sus giros sean rechazados por falta de dinero en mis manos para pagarlos.»

El 31 de mayo de 1780, se queja de que ha sido reprochado por uno de los agentes del Congreso cuyas letras no autorizadas se había negado a pagar. Dice que el Congreso le ha girado por mucho más que los intereses, que era lo único que había aceptado proporcionar, y que ha respondido a todas las demandas y sostenido su crédito en Europa. «Pero si a cada agente del Congreso en diferentes partes del mundo se le permite endeudarse y girar sobre mí a su antojo para sostener su crédito, bajo la idea de que es necesario hacerlo por el honor del Congreso, la dificultad para mí será demasiado grande, y al final puede que me vea obligado a protestar las letras de interés. Por lo tanto, ruego que se ponga fin a tales procedimientos irregulares.» Era una petición razonable, pero no tuvo efecto. Franklin continuó siendo considerado el pagador general de los Estados en Europa.

Luego volvemos a saber de sus problemas para pagar las letras que el Congreso, según su costumbre habitual, giraba a cargo de Jay. Enviaron a Jay a España y le dijeron que pidiera dinero prestado allí; y tan pronto como lo tuvieron bien embarcado, empezaron a girar letras sobre él. Pronto se encontró, como él mismo dijo, en una "situación cruel", y el tormento mental que soportó y la responsabilidad que asumió son bien conocidos. Aceptó valientemente las letras, confiando en la Providencia y en Franklin, quien parecía el agente de la Providencia, para gestionar su pago. Franklin no le falló. Una de las primeras cartas de Jay a Franklin decía: "No tengo aún motivos para pensar que aquí sea posible obtener un préstamo. Las letras a mi cargo llegan a diario. Le ruego me envíe un crédito para el resto de nuestros sueldos." Cinco días después: "Han llegado letras por un monto de 100,000 dólares. No se puede conseguir un préstamo aquí." Y así sucesivamente. En abril de 1781, su súplica se volvió patética: "Nuestra situación aquí se vuelve cada día más desagradable por la falta de nuestros sueldos; verse obligado a contraer deudas y vivir a crédito es terrible. Hasta hoy no he recibido ni un chelín de América, y en verdad habríamos estado muy angustiados de no ser por sus buenos oficios." ¡Un ministro estadounidense sin recursos para pagar a su carnicero y su tendero, a su sirviente y su sastre, presentaba un espectáculo que movió a Franklin a grandes esfuerzos! En verdad, Jay y su secretario, Carmichael, dependían de Franklin para todo; no solo le giraban para sus sueldos y así cubrir los gastos cotidianos del hogar, sino que le enviaban listas de las letras aceptadas por ellos por el "honor del Congreso", y que no tenían medios de pagar. Fue afortunado que estos dos hombres estuvieran dispuestos a incurrir en tal peligro y ansiedad en nombre de ese mismo "honor del Congreso", que de otro modo pronto habría quedado vilmente desacreditado; pues ese cuerpo mismo era magníficamente indiferente al asunto y ni siquiera pretendía cumplir su palabra con sus propios agentes.

Así continuaron las cosas hasta el final. El Congreso se comprometía a no girar letras, e inmediatamente las giraba en lotes. Jay solo podía informar a Franklin de promesas escasas y reticentes obtenidas de la corte española; y tan pequeños como eran estos compromisos, se cumplían mal. Quizá no podían cumplirse; pues, como escribió Jay, había "poca moneda en Egipto", el país era realmente pobre. Así que el resultado siempre era que Franklin quedaba como el único recurso para realizar pagos, semana tras semana, de toda clase de sumas que iban desde pequeñas cuentas de embarcaciones hasta grandes totales de 150,000 o 230,000 dólares a requerimiento de banqueros. Tal era la carga de una canción que tenía muchas más estrofas lastimosas de las que aquí pueden repetirse.

A modo de ofrecer algún tipo de estímulo a la corte francesa, Franklin propuso entonces que el gobierno de los Estados Unidos proveyera de víveres a la flota y fuerzas francesas en los Estados Unidos, cuyo costo podría compensarse, en la pequeña medida en que alcanzara, contra los préstamos franceses. Parecía un arreglo satisfactorio, y Francia lo aceptó.

Al mismo tiempo, escribió a Adams que hacía "mucho tiempo que me humilla la idea de andar de corte en corte mendigando dinero y amistad, que tanto más se nos niegan cuanto más ansiosamente las solicitamos, y que quizá se nos habrían ofrecido si no las hubiéramos pedido. El proverbio dice que Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos; y el mundo también, en este sentido, es muy piadoso." Esta era una idea a la que volvió en más de una ocasión. En marzo de 1782, en el curso de una larga carta a Livingston, dijo: "Un pequeño aumento de la industria en cada estadounidense, hombre y mujer, con una pequeña disminución del lujo, produciría una suma muy superior a todo lo que podamos esperar mendigar o pedir prestado a todos nuestros amigos en Europa." Reiteró las mismas opiniones en marzo, y de nuevo en diciembre, y sin duda muchas veces más. Ningún hombre fue más ferviente en la doctrina de que cada estadounidense debía su ayuda personal, esforzada e incesante, a la causa. Era un patriotismo práctico y noble el que sentía, predicaba y ejemplificaba; y era completamente característico del hombre.

[Nota 70: Obras de Franklin, vii. 404; viii. 236.]

¿Cuál era entonces la verdadera capacidad financiera del pueblo, y si hicieron su mayor esfuerzo en cuanto a recaudar dinero para sostener la Revolución? Es una cuestión sobre la que es fácil expresar una opinión, pero difícil probar su exactitud con pruebas convincentes. Por un lado, es cierto que la tensión fue extrema y que se hizo mucho para afrontarla; por otro lado, no es menos cierto que incluso bajo esta presión la prosperidad nacional en realidad avanzó considerablemente durante la guerra. El pueblo en su conjunto acumuló dinero más que empobrecerse. En el país, el instinto comercial se mantuvo plenamente en competencia con el espíritu de independencia. No hubo mucha renuncia a los pequeños lujos. Franklin dijo que supo por indagaciones que de los intereses pagados en París, la mayor parte se gastaba en "superfluidades, y más de la mitad en té." Calculó que se gastaban anualmente 500,000 libras en los Estados Unidos solo en té. Esta suma, "invertida anualmente en defendernos o en molestar a nuestros enemigos, tendría gran efecto. ¿Con qué cara podemos pedir ayudas y subsidios a nuestros amigos, mientras derrochamos nuestra propia riqueza con tanta prodigalidad?"

Henry Laurens, enviado como ministro a La Haya en 1780, fue capturado durante el viaje y llevado a Inglaterra. Pero este pequeño incidente no importó en absoluto al Congreso, que durante mucho tiempo giró alegremente un gran número de letras a cargo del pobre caballero, quien, encerrado en la Torre de Londres como traidor, difícilmente estaba en posición de negociar grandes préstamos para sus compañeros "rebeldes". En octubre de 1780, estas letras empezaron a caer sobre el escritorio de Franklin, atraídas por una especie de gravitación natural. Se sintió "obligado a aceptarlas", y dijo que "con alguna dificultad podría pagarlas, aunque estas demandas extraordinarias a menudo me causan gran confusión".

El 19 de noviembre de 1780, escribió a de Vergennes anunciando que el Congreso le había notificado letras por un monto de unas 1,400,000 libras (unos 280,000 dólares). La respuesta fue: "Puede imaginar fácilmente mi asombro ante su solicitud de los fondos necesarios para cubrir estas letras, ya que usted sabe perfectamente bien los esfuerzos extraordinarios que he hecho hasta ahora para asistirle y sostener su crédito, y especialmente porque no puede haber olvidado las demandas que recientemente me hizo. Sin embargo, señor, deseo mucho ayudarle a salir de la difícil situación en que estas repetidas letras del Congreso le han colocado; y para este propósito trataré de procurarle, para el próximo año, la misma ayuda que he podido brindarle en el curso del presente. No puedo menos que creer, señor, que el Congreso cumplirá fielmente lo que ahora le promete, que en el futuro no se girarán letras sobre usted a menos que se envíen los fondos necesarios para cubrirlas."

Una carta así, aunque solo podía despertar gratitud, debió de herir la sensibilidad de Franklin, quien ya tenía un gran orgullo nacional. Ni era probable que el dolor se mitigara con la conducta del Congreso; pues ese cuerpo no tenía la menor intención de cumplir las promesas en las que de Vergennes expresaba una confianza quizá mayor de la que realmente sentía. No es sin molestia, incluso ahora, que uno lee que solo dos días después de que el ministro francés escribiera esta carta, el Congreso instruyó a Franklin para que pidiera más ropa y la ayuda de una flota, y dijo: "En cuanto al préstamo, prevemos que la suma que pedimos será muy insuficiente para nuestras necesidades."

El 2 de diciembre de 1780, Franklin acusa recibo de "favores", una frase convencional que parece sarcástica. Estos le informan que el Congreso ha resuelto girar sobre él "letras extraordinarias, por un monto cercano a 300,000 dólares." Sin duda, estas fueron las que dieron lugar a la correspondencia anterior con de Vergennes. En respuesta, dice que ya se ha comprometido por las letras giradas sobre el señor Laurens, y añade: "No puede imaginar cuánto me perturban y angustian estas cosas; pues la práctica de este gobierno es distribuir anualmente los ingresos entre los diversos servicios previstos, y cualquier demanda posterior, para la que la tesorería no esté provista, encuentra grandes dificultades y resulta muy desagradable a los ministros."

Un breve fragmento de un diario llevado en 1781 ofrece una dolorosa visión del enjambre de letras:

"6 de enero. Acepté varias letras de la oficina de préstamos hoy, y todos los días de la semana pasada.

"Domingo, 7 de enero. Acepté un gran número de letras de la oficina de préstamos. Algunas de las nuevas letras empiezan a aparecer.

"8 de enero. Acepté muchas letras.

"10 de enero. Me informan que se va a proponer mi relevo en el Congreso.

"12 de enero. Firmo la aceptación [¿de? mutilado] de muchas letras. Llegan en gran cantidad.

"15 de enero. Acepté más de 200 letras, algunas de las nuevas.

"17 de enero. Acepté muchas letras.

22 de enero. El señor Grand me informa que el señor Williams ha girado a mi cargo por 25,000 libras; ... Ordeno el pago de sus letras.

24 de enero. Gran cantidad de letras.

26 de enero. Aceptar letras.

El 13 de febrero escribe una carta general de súplica y estímulo a de Vergennes. Dice que la pura verdad es que la situación actual en los Estados "hace esencial para nosotros una de dos cosas: la paz, o la ayuda más vigorosa de nuestros aliados, particularmente en el artículo del dinero... La coyuntura presente es crítica; hay cierto peligro de que el Congreso pierda su influencia sobre el pueblo, si se demuestra incapaz de conseguir las ayudas necesarias"; y en ese caso la oportunidad de separación se perdería, "quizás por siglos". Pocos días después, se vio "en la necesidad de insistir en una respuesta a la solicitud hecha recientemente de suministros y dinero". De Vergennes respondió, en una entrevista, que Franklin debía saber que para Francia prestar los 25,000,000 de libras solicitados era "actualmente impracticable". Además, su excelencia mencionó otros hechos incómodos y desagradables, pero concluyó diciendo que el rey, como "prueba señalada de su amistad", haría un donativo de 6,000,000 de libras, además de los 3,000,000 recientemente entregados para letras de interés. Pero la corte francesa había perdido finalmente tanta confianza en el Congreso que, para asegurarse de que ese dinero se destinara a ayudar al ejército y no fuera absorbido vagamente por comités, se incluyó una estipulación de que sólo se pagaría por orden del general Washington. Esto fue un tanto insultante para el Congreso y causó problemas; y parece que finalmente la suma fue confiada a Franklin.

Casi inmediatamente después, logró arrancar de Necker un acuerdo de que el rey de Francia garantizaría un préstamo de 10,000,000 de libras, si podía conseguirse en Holanda; y bajo estos términos pudo reunir dicha suma. Pronto la posesión de este dinero le trajo suficientes problemas, pues las demandas eran numerosas. Franklin lo necesitaba para mantenerse solvente en Europa; el Congreso lo buscaba ávidamente para América; William Jackson, que compraba suministros en Holanda, requería gran parte de él allí. Se esperaba que Franklin repitiera el milagro de los panes y los peces. Envió 2,500,000 libras a los Estados en el mismo barco que llevó a John Laurens. Laurens dispuso de 2,200,000 en la compra de mercancías; 1,500,000 se enviaron a Holanda para que desde allí fueran remitidas a los Estados en otro barco, para dividir el riesgo. Pero mientras cuidaba de otros, él mismo fue requerido por Jackson por 50,000 libras; y al mismo tiempo se esperaba que cubriera todas las letras aceptadas por Laurens, Jay y Adams, que ahora vencían rápidamente. Envió con urgencia a Holanda para detener las 1,500,000 libras en tránsito. "Lamento", dijo, "que esta operación sea necesaria; pero debe hacerse, o las consecuencias serán terribles."

Sin embargo, Laurens y Jackson, en Holanda, ya habían estado gastando esa suma, y más. "Aplaudo el celo que ambos han mostrado en el asunto", dijo el agobiado doctor, "pero veo que a nadie le importa cuánto me angustie, siempre que logren sus propios fines". Afortunadamente, el dinero seguía en manos del banquero, y allí Franklin lo detuvo; ante esto, Jackson cayó en extrema ira y amenazó con algún tipo de "procedimiento", que Franklin dijo sería sumamente imprudente, inútil y escandaloso. "El ruido hecho precipitadamente sobre este asunto" por Jackson naturalmente perjudicó el crédito americano en Holanda, y especialmente hizo invendibles sus propias letras sobre Franklin. En este aprieto, viajó a París para ver a Franklin, le expuso que sus mercancías estaban a bordo; que eran artículos muy necesarios en América; que debían pagarse, o de lo contrario serían desembarcadas y devueltas, o vendidas, lo que sería una vergüenza pública. Así, Franklin accedió a comprometerse con el pago, y se vio "obligado a acudir con este contratiempo ante los ministros", un trámite especialmente desagradable porque, como dijo, "el dinero debía pagarse por manufacturas de otros países y no invertirse en las de este reino, por cuya amistad fue proporcionado". Al principio fue "absolutamente rechazado", pero con el tiempo logró su cometido y "esperaba que la dificultad estuviera superada". ¡En absoluto! Tras todo este esfuerzo y molestia, los oficiales del barco dijeron que estaba sobrecargado y descargaron gran parte de las mercancías, que fueron colocadas en otros dos barcos; entonces a Franklin se le ofreció la opción de comprar esos dos barcos, alquilarlos a un flete casi igual a su valor, o volver a desembarcar la mercancía. Ahora estaba "avergonzado de presentarse ante el ministro", y buscaba recursos, cuando de pronto fue sorprendido por nuevas demandas de pago por mercancías que tenía toda razón de creer ya pagadas. Esto produjo tal disputa y complicación que las mercancías permanecieron largo tiempo en Holanda antes de poder arreglar los asuntos, y el acuerdo final no quedó claramente establecido.

En la primavera de 1781 John Adams estaba en Holanda, y por supuesto el Congreso giraba letras a su cargo, y, también por supuesto, él no tenía ni un centavo para cubrirlas. Había "abierto un préstamo", pero tan poco había ingresado que apenas podía cubrir los gastos; así que, nuevamente por supuesto, recurrió a Franklin: "Cuando lleguen [las letras] y sean presentadas, tendré que escribirle al respecto y pedirle que me permita pagarlas". Añadió que era una "grave mortificación descubrir que América no tiene crédito aquí, mientras que Inglaterra ciertamente aún conserva mucho". Al parecer, el folleto en el que Franklin había demostrado tan convincentemente que debía ocurrir lo contrario no había satisfecho la mente de los banqueros holandeses.

En julio de 1781 llegó una clara insinuación de Robert Morris: "No dudo ni un momento que, a su instancia, Su Majestad hará representaciones urgentes en apoyo de la solicitud del señor Jay, y espero que la autoridad de tan gran soberano y los argumentos de su hábil ministerio ejercerán una influencia auspiciosa en nuestras negociaciones en Madrid". Este lenguaje adulador, destinado por supuesto a ser leído por de Vergennes, imponía el grato deber de rogar al ministro francés que secundara las súplicas americanas en España.

Ese mismo mes Franklin escribió a Morris que los franceses estaban molestos por la compra de mercancías en Holanda y no proporcionarían el dinero para pagarlas, y de hecho sugirió una remesa desde América. "De lo contrario, me arruinaré, junto con el crédito americano en Europa". Puede que tuviera algún motivo además del patriotismo para unir su suerte a la del crédito de su país; pues le habían advertido que el tribunal consular de París tenía poder incluso sobre las personas de ministros extranjeros en el caso de letras de cambio.

El 12 de septiembre de 1781 anuncia triunfalmente que "las remesas ... que solicité ahora son innecesarias, y terminaré el año con honor", a pesar de "letras sobre el señor Jay y el señor Adams que exceden mucho lo que se me había hecho esperar".

Ahora se le informó que el Congreso no giraría letras sobre otros ministros sin proveer fondos, pero que seguirían girando sobre él "haya o no fondos", una distinción odiosa que lo "aterrorizó"; pues se había visto obligado a prometer a de Vergennes no aceptar ninguna letra girada después de marzo de 1781, a menos que tuviera en mano o a la vista fondos suficientes para pagarlas. Pero pronto comenzó a sospechar que el Congreso podía burlar al ministro francés. Pues aún en enero de 1782 seguían llegando letras fechadas antes de abril anterior; y dijo: "Empiezo a sospechar que los giros continúan y que las letras están antedatadas. Me es imposible seguir con demandas tras demandas". El mes siguiente también seguían llegando esas viejas letras de Laurens. El Congreso nunca informaba a los ministros cuántas letras giraba, quizá temiendo desanimarlos con una revelación tan alarmante. Franklin escribió entonces a Adams: "Quizás por la serie de números y las deficiencias uno pueda adivinar la suma que se ha emitido". Además, reflexiona que nunca ha recibido instrucciones para pagar las aceptaciones de Jay y Adams, ni ha tenido ratificación de sus pagos; tampoco ha "recibido jamás una sílaba de aprobación por haberlo hecho. Así, quedo cargado con enormes sumas que he desembolsado para el servicio público sin autorización". El pensamiento podría causar cierta ansiedad, considerando la oblicuidad moral que el Congreso manifestaba en todos sus asuntos financieros.

En noviembre de 1781 llegó una larga carta de Livingston; se necesitaba de todo, pero especialmente los Estados debían conseguir dinero. El 31 de diciembre, un día que a menudo invita a reflexionar sobre asuntos financieros, de Vergennes envió una breve advertencia: Franklin recibiría 1,000,000 de libras, que ya habían sido prometidas, pero ni una libra más bajo ninguna circunstancia; si había aceptado, o llegaba a aceptar, letras de cambio de Morris por encima de esa suma, tendría que confiar en sus propios recursos para cumplir sus obligaciones. Así, el 9 de enero de 1782, escribió a Morris: "Siguen llegando letras en grandes cantidades... Verá usted por la carta adjunta la situación en la que finalmente me encuentro... Podré pagar hasta finales de febrero, cuando, si no consigo más dinero, tendré que detenerme."

Diez días después escribe a Jay que sus solicitudes lo hacen parecer insaciable, que no recibe garantías de ayuda, pero que es "muy consciente" de la "desafortunada situación" de Jay, y por eso logra enviarle 30,000 dólares, aunque no sabe cómo reponerlos. En el triste mes de marzo de 1782, Lafayette ayudó noblemente a Franklin en la desagradable tarea de pedir, pero con poco resultado; pues finalmente parecía haber una determinación general de no proporcionar más dinero a los Estados. La lucha había terminado, y parecía razonable que los préstamos también debieran terminar.

En febrero de 1782, Franklin dice que el señor Morris supone que él dispone de una suma "mucho mayor de lo que es en realidad", y ha "dado órdenes muy por encima de mis posibilidades de cumplir". Se consideraba a Franklin como una naranja milagrosa que, si se exprimía lo suficiente, siempre daría jugo. Tampoco podía ser tranquilizador que uno de los agentes estadounidenses en ese momento pidiera que se le adelantaran 150,000 libras de inmediato; especialmente porque el caballero, francamente previsor, basaba su apremiante urgencia en el temor declarado de que, como iban las cosas, las dificultades de Franklin en asuntos de dinero probablemente aumentarían.

El 13 de febrero de 1782, Livingston escribió una carta que debió de provocar una sonrisa irónica. Se consuela, al hacer más "demandas importunas", reflexionando que todo es para el bien de Francia; pensamiento que, dice, puede permitir a Franklin "presionarlos con cierto grado de dignidad". El sentido del humor de Franklin fue tocado. Eso significa, dice, que debo decirle a de Vergennes: "Ayúdennos, y no les estaremos obligados". Pero de una u otra manera, probablemente no precisamente de esa forma excéntrica, logró que en marzo el gobierno francés concediera aún otro y gran préstamo de 24,000,000 de libras, pagadero trimestralmente durante el año. El 9 de marzo informa a Morris "bastante detalladamente sobre el estado de nuestros fondos aquí, para que pueda regular sus letras de modo que nuestro crédito en Europa no se arruine y su amigo no muera de disgusto".

Ahora se comprometió a pagar todas las letras que Jay le enviara, para que Jay pudiera salir honrosamente de aquellos temidos compromisos que le habían causado infinita ansiedad en Madrid. Algunas de sus aceptaciones ya habían sido protestadas; pero Franklin pronto las cubrió todas. A finales de marzo empezó a respirar con mayor tranquilidad; había salvado a sí mismo y a sus colegas hasta ese momento y ahora esperaba que lo peor hubiera pasado. Escribió a Morris: "Su promesa de que después de este mes no se girarán más letras sobre mí me anima y me da la mayor satisfacción". Para el verano siguiente las cuentas entre Francia y los Estados estaban en proceso de liquidación, y Franklin llamó la atención de Livingston sobre el hecho de que el rey prácticamente hacía a los Estados otro regalo "por un valor de cerca de dos millones. Estos, sumados a los donativos previos que nos han hecho en diferentes ocasiones, forman un total de al menos doce millones, por los cuales no se espera otra devolución que la gratitud y la amistad. Espero que estas sean eternas". Pero la liquidación, aunque es un paso necesario antes del pago, no es el pago en sí, y no impide que se siga pidiendo prestado; y en agosto vemos que Morris seguía presionando por más dinero, girando letras, olvidando alegremente sus promesas de no hacerlo, y manteniendo a Franklin en constante temor de la bancarrota. Por la misma carta se ve que Morris había ordenado a Franklin entregar a M. Grand, el banquero, cualquier fondo sobrante que tuviera en sus manos. "Lo haría con gusto, si existiera tal sobrante", dijo Franklin; pero la cuestión seguía siendo un déficit, no un excedente.

El 14 de diciembre de 1782 encuentra a Franklin aún en la vieja tarea, presentando "la solicitud tan insistentemente promovida por el Congreso para un préstamo de 4,000,000 de dólares". Lafayette volvió a ayudarlo, pero el resultado seguía siendo incierto. Las negociaciones de paz estaban tan avanzadas que los ministros consideraban que era momento de que tales demandas cesaran. Pero probablemente tuvo éxito, pues pocos días después parece estar remitiendo una suma considerable. Sin embargo, la paz estaba cerca, y en al menos un aspecto era paz para Franklin tanto como para su país, pues ni siquiera el Congreso podía esperar ya que siguiera pidiendo préstamos. En verdad había prestado servicios no menos valientes, aunque menos pintorescos que los del propio Washington, mucho más desagradables y apenas menos esenciales para el éxito de la causa.