CAPÍTULO VIII

SERVICIOS EN LOS ESTADOS

El paso de la soledad del océano al bullicioso torbellino que Franklin encontró en las colonias debió de ser una transición sorprendente. Había regresado a casa siendo ya un hombre mayor, faltándole poco para alcanzar los setenta años que se consideran el límite natural. Había ganado y deseaba el reposo, pero nunca antes se había enfrentado a un trabajo tan exigente, importante e incesante como el que recayó de inmediato sobre él. Las batallas de Lexington y Concord habían tenido lugar quince días antes de su llegada, y la noticia lo precedió en Filadelfia apenas por unos días. Muchos sentimientos pueden percibirse en la breve nota que escribió el 16 de mayo al Dr. Priestley:

"QUERIDO AMIGO: Antes de que esta carta te llegue, ya habrás oído hablar de una marcha furtiva de los regulares hacia el campo durante la noche, y de su expedición de regreso. Se retiraron veinte millas en seis horas. El gobernador había convocado a la Asamblea para proponer el plan pacífico de Lord North, pero antes de que comenzara la reunión ya se estaban degollando. Sabes que se decía que llevaba la espada en una mano y la rama de olivo en la otra, y parece que eligió darles primero una muestra de la espada."

A otro corresponsal le dijo que "los débiles americanos, que los atacaron durante todo el camino, apenas podían seguir el paso de los casacas rojas que se retiraban rápidamente". Pero el derramamiento de sangre tuvo un significado inmenso para Franklin; le abrió la visión de todo el futuro: una lucha irreconciliable y, finalmente, la independencia, con una amarga animosidad que perduraría por mucho tiempo. No podía dirigirse a todos aquellos que alguna vez le fueron cercanos y queridos en Inglaterra como lo hacía con el buen Dr. Priestley. La carta a Strahan del 5 de julio de 1775 es famosa:

"SEÑOR STRAHAN: Usted es miembro del Parlamento y uno de esa mayoría que ha condenado a mi país a la destrucción. Han comenzado a quemar nuestras ciudades y asesinar a nuestro pueblo. Mire sus manos; ¡están manchadas con la sangre de sus parientes! Usted y yo fuimos amigos durante mucho tiempo; ahora es mi enemigo, y yo soy,

"Suyo, B. FRANKLIN."

Pero aunque sus relaciones con Strahan estuvieron tensas por un tiempo, es grato saber que el distanciamiento entre amigos tan antiguos y cercanos no fue eterno.

Escribir extensamente sobre los servicios de Franklin durante su breve estancia en casa implicaría relatar la historia completa de los asuntos de las colonias en ese momento. Pero el espacio apremia, y este terreno es familiar y ha sido recorrido en otros volúmenes de esta serie. Por lo tanto, parece suficiente enumerar en lugar de narrar sus diversos compromisos, reservando así más espacio para asuntos menos conocidos.

El mismo día después de su regreso, cuando apenas había respirado el aire de tierra firme, fue elegido por unanimidad por la Asamblea como delegado al Congreso Provincial. Era una emergencia en la que había que aprovechar al máximo el tiempo, el ingenio y los hombres. Por sucesivas reelecciones continuó formando parte de ese cuerpo hasta su partida a Francia. Había suficiente trabajo ante él: la organización de un gobierno, del ejército, de las finanzas; lo más difícil de todo, la elaboración de una política nacional y la armonización de opiniones contrapuestas entre hombres influyentes del país. En todo lo que se presentaba ante el Congreso, Franklin estaba obligado a asumir su parte. Parece haber formado parte de todos los comités activos e importantes. Había espíritus más ardientes, fuerzas impulsoras mayores que él; pero su sabiduría era trascendente. Dickinson y sus seguidores estaban empeñados en enviar una petición más al rey, un plan que era ridiculizado casi con enojo por el partido más avanzado y resuelto. Pero el consejo de Franklin fue ceder a sus deseos, pues era la mejor política para lograr más adelante su plena concordancia con el partido que estaba a favor de la guerra. No tenía esperanzas de ningún otro buen resultado de ese proceder; pero también coincidía con su deseo de poner a los ingleses en la mayor falta posible. En la misma línea estaba una cláusula en su borrador de declaración, destinada a ser emitida por Washington en el verano de 1775. Para contrarrestar la acusación de que las colonias se negaban a contribuir al costo de su propia protección, propuso que, si Gran Bretaña abolía su monopolio sobre el comercio colonial, permitiendo el libre comercio entre las colonias y el resto del mundo, ellas pagarían al fondo de amortización inglés 100,000 libras anuales durante cien años; lo cual sería más que suficiente, si "se aplicara fiel e inviolablemente para ese propósito, ... para extinguir toda su deuda nacional actual."

Al final de este documento, administró un certero golpe, con su estilo humorístico, a esa numerosa clase que busca controlar los asuntos prácticos mediante el sentimentalismo, y que ahora pretendía que sus charlas sobre la "madre patria" pesaran más que toda la acumulación de su muy poco maternal opresión e injusticia. Sobre la acusación de una ingratitud no filial, dijo: "Hay muchas más razones para devolver esa acusación a Gran Bretaña, que no solo nunca aporta ayuda alguna, ni ofrece, mediante un comercio exclusivo, ventaja alguna a Sajonia, su madre patria; sino que, no hace tanto como la última guerra, sin la menor provocación, subvencionó al rey de Prusia mientras arrasaba esa madre patria y llevaba fuego y espada a su capital... Un ejemplo que esperamos ninguna provocación nos induzca a imitar." Si esta declaración hubiera sido utilizada, cosa que no ocurrió, la dignidad del grave general que comandaba las fuerzas americanas le habría obligado a suprimir ese remate final, por divertido que fuera. La ocurrencia ingeniosa había encontrado un lugar más apropiado en el artículo periodístico que dejó atónitos a los invitados en la casa de campo inglesa. Comentando sobre esto, el señor Parton dice acertadamente: "Aquí tal vez tengamos una de las razones por las que el doctor Franklin, a quien universalmente se reconocía como la pluma más capaz de América, no siempre era invitado a redactar los grandes documentos de la Revolución. Habría puesto una broma en la Declaración de Independencia, si le hubiera tocado escribirla... Sus bromas, la moneda corriente del Congreso, eran tan útiles para la causa como la conciencia de Jay o el ardor de Adams; ... pero estaban fuera de lugar en documentos formales, exactos y autoritativos."

[Nota 37: Vida de Franklin, ii, 85.]

Un documento que le costó al doctor Franklin mucho más trabajo que esta declaración fue un plan para la unión de las colonias, que presentó el 21 de julio de 1775. Fue el "primer esbozo de un plan de confederación que se sabe fue presentado al Congreso". Nunca se tomó una decisión definitiva al respecto. Contenía una disposición según la cual Irlanda, las Islas de las Indias Occidentales, las posesiones canadienses y Florida podrían, si lo solicitaban, ser admitidas en la confederación.

Las obligaciones de Franklin en el Congreso eran suficientes para consumir su tiempo y energías; pero estaban lejos de ser todo lo que tenía que hacer. Casi inmediatamente después de su regreso fue nombrado presidente de un comité para organizar el servicio postal del país. En cumplimiento de este deber, estableció en esencia ese sistema que ha prevalecido desde entonces; y fue nombrado de inmediato director general de correos, con un salario de 1,000 libras anuales. Al franquear cartas, se divertía cambiando la fórmula "Free: B. Franklin" por "B. Free, Franklin."

Luego fue nombrado presidente del comité provincial de seguridad, un organismo que comenzaba sus sesiones a la cómoda y anticuada hora de las seis de la mañana. Su deber era movilizar y organizar todos los recursos militares de Pensilvania y, en general, proveer a la defensa de la provincia. Trabajó con mucha eficiencia en su novedoso y difícil campo. Entre otras cosas, Franklin ideó y construyó unos ingeniosos "chevaux de frise marinos" para cerrar los accesos fluviales a Filadelfia.

En octubre de 1775 fue elegido miembro de la Asamblea de la Provincia. Pero esto no añadió a sus labores; pues aún no se había eliminado el juramento de lealtad; él no quiso prestarlo y renunció a su escaño.

En septiembre de 1775, Franklin, Lynch de Carolina del Sur y Harrison de Virginia, como un comité del Congreso, fueron enviados a Cambridge, Massachusetts, para conferenciar con Washington sobre asuntos militares. Cabalgaron desde Filadelfia hasta el campamento alrededor de Boston en trece días. Cumplieron su cometido sin gran dificultad; pero se demoraron algunos días más en ese interesante campamento y estuvieron ausentes seis semanas. El general Greene dejó constancia de cómo contempló a Franklin, "ese hombre tan grande, con silenciosa admiración"; y Abigail Adams cuenta con qué interés conoció a aquel a quien "desde la infancia se le había enseñado a venerar", y cómo leyó en su grave semblante "el patriotismo en todo su esplendor" y, junto a él, "todas las virtudes de un cristiano". La frase no fue bien elegida para salir de la pluma de la señora Adams, aunque era literalmente cierta; Franklin poseía las virtudes, aunque separadas de los dogmas que esa digna dama puritana consideraba esenciales en la formación de un verdadero cristiano. Llegaría el tiempo en que su esposo no le habría permitido hablar así en alabanza de Benjamin Franklin.

En la primavera de 1776, el Congreso fue lo bastante inconsiderado como para imponer a Franklin un viaje a Montreal, donde debía conferenciar con el general Arnold sobre los asuntos en Canadá. Fue una tarea dura, incluso cruel, para un hombre de su edad; pero, con su habitual y serena valentía, aceptó la misión. Se enfrentó al hielo en los ríos y sufrió mucho por el cansancio y la exposición; de hecho, la negligencia del Congreso estuvo cerca de privar al país de una vida que no podía haberse perdido. El 15 de abril escribió desde Saratoga: "Empiezo a temer que he emprendido un esfuerzo que, a mi edad, puede resultar demasiado para mí; así que me siento a escribir a algunos amigos a modo de despedida"; y aún le aguardaba el verdadero desierto con todas sus penurias. Tras atravesarlo, tuvo la pobre recompensa de encontrarse en una misión inútil. La empresa canadiense no tenía otro futuro posible que el fracaso y la retirada. No había absolutamente nada que pudiera hacer en Canadá; allí estaba siendo desperdiciado y decidió marcharse tan pronto como pudiera. Así, emprendió el doloroso regreso a casa; pero, agotado como estaba, apenas se le dio oportunidad de recuperarse de ese peligroso y desacertado viaje. Los tiempos exigían que todo patriota entregara cuanto tuviera de vigor, inteligencia, dinero, la vida misma, por la causa común, y Franklin no fue mezquino en la adversidad.

En la primavera de 1776 se eligió la convención encargada de preparar una constitución para el Estado independiente de Pensilvania. Franklin fue miembro, y cuando la convención se reunió, fue elegido para presidir sus deliberaciones. Sesionó del 16 de julio al 28 de septiembre. La constitución que presentó al pueblo establecía una legislatura de una sola cámara, característica que Franklin aprobó y defendió. Al concluir las deliberaciones, se le agradeció unánimemente por sus servicios como presidente y por su "sabio y desinteresado consejo".

Sin embargo, a pesar de abundantes actos como este, de verdadera independencia que ocurrían por todas partes, la sola profesión de ella inspiraba temor en una gran parte del pueblo. El Congreso incluso declaró formalmente que no se buscaba la independencia. Sam Adams, disgustado, habló de formar una confederación de Nueva Inglaterra, y Franklin aprobó el plan y dijo que, en tal caso, él uniría su destino al de los neoyorquinos. Pero la corriente siguió su curso a pesar de algunos obstáculos. No mucho después, Franklin se encontró entre los cinco miembros elegidos por votación para redactar una declaración de independencia. Si le hubieran pedido escribir el documento, sin duda habría producido algo más conciso y sencillo que ese instrumento rotundo y grandilocuente que Jefferson legó a la admiración sin límites de la posteridad estadounidense. Tal como fue, la participación registrada de Franklin en la preparación de ese famoso texto se limita a la divertida anécdota sobre John Thompson, sombrerero, con la que alivió las miserias de Jefferson durante el debate; y a su conocido bonmot en respuesta al llamado de Harrison a la unanimidad: "Sí, debemos, en efecto, permanecer todos juntos, o seguramente todos colgaremos por separado". Con esta broma algo sombría en los labios, estampó su firma en uno de los documentos más grandes de la historia mundial.

Cuando llegó el momento de dar forma a la maquinaria de la confederación, la gran dificultad, como es bien sabido, residía en establecer una proporción justa entre los Estados grandes y los pequeños. ¿Debían tener igual peso en la votación, o no? Era una cuestión tan vital y tan difícil de resolver que la confederación apenas sobrevivió a la tensión. Franklin estaba decididamente a favor de que el valor del voto fuera proporcional al tamaño, medido por la población, de los distintos Estados. Dijo: Que las colonias más pequeñas aporten igual dinero y hombres, y entonces que tengan igual voto. Si tienen igual voto sin soportar cargas iguales, una confederación basada en tales principios inicuos no durará mucho. Comenzar con una representación desigual es irrazonable. No hay peligro de que los Estados grandes absorban a los pequeños. El mismo temor se expresó cuando Escocia se unió a Inglaterra. Entonces se dijo que la ballena se había tragado a Jonás; pero llegó la administración de Lord Bute, y entonces se vio que Jonás se había tragado a la ballena. Ese favorito escocés fue motivo de muchas frases ingeniosas, pero ninguna mejor que esta.

En julio de 1776, Lord Howe llegó al mando de la flota inglesa. Inmediatamente procuró iniciar una correspondencia amistosa con Franklin. Había desempeñado un papel destacado en aquellos esfuerzos de conciliación que no llegaron a nada justo antes de la partida de Franklin de Inglaterra; y ahora renovaba su generoso intento de actuar como mediador. No cabe duda de que este noble, tan amable como valiente, habría preferido reconciliar a los estadounidenses antes que combatirlos. Con permiso del Congreso, Franklin respondió con una larga carta, no carente de cortesía en el lenguaje, pero llena de argumentos a favor de la causa americana y en un tono que no admitía equívocos. Su párrafo final decía:

"Considero, por tanto, que esta guerra contra nosotros es tanto injusta como insensata; y estoy convencido de que la posteridad fría y desapasionada condenará a la infamia a quienes la aconsejaron, y que ni siquiera el éxito salvará de cierto grado de deshonra a quienes voluntariamente se comprometieron a conducirla. Sé que su gran motivo al venir aquí fue la esperanza de ser instrumento de una reconciliación; y creo que, cuando vea que eso es imposible en los términos que se le han dado para proponer, renunciará a tan odioso mando y regresará a una posición privada más honorable."

Si el inglés hubiera sido irascible, esto probablemente habría puesto fin a la correspondencia; pero, en cambio, solo se demoró un tiempo antes de escribir de nuevo con cortesía. Sucedió entonces la batalla de Long Island, y Lord Howe pensó que ese desastre podría hacer entrar en razón a los estadounidenses. Puso en libertad condicional al general Sullivan y, por su medio, envió un mensaje al Congreso: que él y su hermano tenían plenos poderes para llegar a un acuerdo; que por el momento no podían tratar con el Congreso como tal, pero que les gustaría conferenciar con algunos de sus miembros como simples caballeros. Tras un largo debate, se resolvió enviar un comité del Congreso para reunirse con el almirante y el general, y se designó a Franklin, John Adams y Edward Rutledge. Lord Howe los recibió con mucha cortesía y les ofreció un almuerzo antes de entrar en materia. Pero, una vez terminado el almuerzo y abordado el fondo del asunto, este se resolvió muy pronto. Su señoría inició con un discurso de elaborada cortesía y concluyó diciendo que sentía por América como por un hermano, y que si América caía, lo sentiría y lamentaría como la pérdida de un hermano. Franklin replicó: "Mi lord, haremos todo lo posible para ahorrarle a su señoría esa mortificación". Pero a Lord Howe no le agradó este ingenio yanqui. Continuó con un largo discurso explicativo y conciliador. Al final, inevitablemente, surgió la cuestión del carácter en que acudían los enviados. Su señoría pensó que la idea del Congreso podía "fácilmente dejarse de lado por ahora". Franklin lo resolvió hábilmente: "Su señoría puede considerarnos como estime conveniente. Por nuestra parte, somos libres de considerarnos en nuestro verdadero carácter. Pero realmente no hay necesidad en esta ocasión de distinguir entre miembros del Congreso e individuos. La conversación puede tener lugar como entre amigos". El señor Adams hizo una de esas observaciones bruscas y belicosas que, siempre que se dirigen a los ingleses, aseguran al orador el cariño de la nación estadounidense. El señor Rutledge le dio el toque de cortesía de un caballero; y entonces la conferencia llegó al punto central.

Lord Howe expresó el sincero deseo de Su Majestad por una paz permanente y por la felicidad de sus súbditos americanos, así como su disposición a una reforma y a la reparación de agravios. Pero admitió que la Declaración de Independencia era un obstáculo incómodo. Preguntó: "¿No hay manera de retroceder respecto a este paso de la independencia?" Franklin respondió extensamente, concluyendo con las palabras: "Se han enviado fuerzas y se han incendiado ciudades. Ahora no podemos esperar felicidad bajo el dominio de Gran Bretaña. Todos los antiguos lazos han sido borrados. América no puede volver al dominio de Gran Bretaña, y me imagino que Gran Bretaña pretende basarlo todo en la fuerza." Adams dijo: "No está en nuestro poder negociar de otra manera que como Estados independientes; y por mi parte, declaro mi determinación de no apartarme jamás de la idea de la independencia." Rutledge dijo: "En cuanto a que el pueblo consienta en volver a estar bajo el gobierno inglés, es imposible. Puedo responder por Carolina del Sur." Lord Howe replicó: "Si esos son sus sentimientos, solo puedo lamentar que no esté en mi poder lograr la conciliación que deseo." Así quedó manifiesta la inutilidad de tales esfuerzos; de todos los involucrados, es probable que el más amable de los ingleses fuera el único que se sintió decepcionado por el resultado. Los estadounidenses no se sintieron en absoluto disgustados de contar con otra prueba concluyente para convencer a los escépticos de que la reconciliación era imposible.

El lenguaje de Franklin expresaba la forma en que su mente había trabajado. Hasta que llegó el momento de "cortar gargantas", nunca había renunciado por completo y abiertamente a la esperanza de que, del reservorio de cosas desconocidas del futuro, pudiera surgir algo que en su momento permitiera una conciliación razonable. Pero el primer derramamiento de sangre produjo en sus sentimientos un cambio tan irrevocable como aquel que Hawthorne representa con tanta sutileza en la naturaleza de Donatello tras un acto violento de quitar la vida. "Bunker's Hill" lo conmovió; el saqueo de Falmouth lo afectó con terrible intensidad. Cuando la insensata petición del partido de Dickinson fue enviada a Inglaterra, escribió al Dr. Priestley que las colonias habían dado a Gran Bretaña una oportunidad más de recuperar su amistad, "que, sin embargo, creo que no tiene el sentido suficiente para aprovechar; así que concluyo que las ha perdido para siempre. Ha comenzado a incendiar nuestros puertos, segura, supongo, de que nunca podremos devolverle la afrenta en la misma medida... Si desea que seamos sus súbditos... ahora nos está dando tan miserables muestras de su gobierno que siempre lo detestaremos y evitaremos, como una combinación de robo, asesinato, hambre, fuego y pestilencia." Su humor no podía ser completamente reprimido, pero había severidad y amargura bajo él: "Dile a nuestro querido y buen amigo, el Dr. Price, que a veces duda y se desanima sobre nuestra firmeza, que América está decidida y es unánime; salvo unos pocos tories y funcionarios, que probablemente pronto se autoexportarán. Gran Bretaña, con un gasto de tres millones, ha matado a ciento cincuenta yanquis en esta campaña, lo que equivale a veinte mil libras por cabeza; y en Bunker's Hill ganó una milla de terreno, la mitad de la cual perdió de nuevo cuando tomamos posición en Ploughed Hill. Durante el mismo tiempo han nacido 60,000 niños en América. Con estos datos, su mente matemática calculará fácilmente el tiempo y el costo necesarios para matarnos a todos y conquistar todo nuestro territorio." Era una forma cómica de expresar la verdad real de que Gran Bretaña ni querría ni podría aportar suficiente cantidad de hombres, dinero o tiempo para cumplir la tarea que había emprendido. A otro le escribió: "Oímos que vienen más barcos y tropas. Sabemos que pueden hacernos mucho daño, y estamos decididos a soportarlo pacientemente mientras podamos. Pero si se ilusionan con someternos por la fuerza, no conocen ni al pueblo ni al país." Otros hombres escribieron palabras ardientes y se entregaron a la extravagancia retórica de la intensa emoción en aquellos días; Franklin a veces ocultaba la intensidad de su sentimiento en el humor, y en otras ocasiones hablaba con una moderación grave y contenida que estaba más dentro que fuera de los hechos y la verdad. Todo lo que decía era cierto con precisión literal. Pero su cuidadosa exposición y su mesurada declaración indican, más que desmienten, la seriedad de su sentir, la fuerza de su convicción y la firmeza de su resolución.

Así, de manera breve, debe darse por concluida la extensa e importante labor de dieciocho meses, probablemente la etapa más ocupada de la larga y activa vida de Franklin. En septiembre de 1776, fue elegido enviado a Francia, y queda poco espacio para relatar los acontecimientos de esa interesante embajada.