CAPÍTULO VII

SEGUNDA MISIÓN A INGLATERRA, III LAS CARTAS DE HUTCHINSON: LA ESCENA DEL CONSEJO PRIVADO: REGRESO A CASA

El famoso episodio de las cartas de Hutchinson, ocurrido cerca del final de la estancia de Franklin en Inglaterra, debe ser narrado con una brevedad más acorde con su verdadero valor histórico que con su interés como relato dramático. En una conversación un día con un caballero inglés, Franklin expresó con resentimiento el envío de tropas a Boston y otras medidas severas del gobierno. El otro, en respuesta, se comprometió a convencerlo de que estos pasos se habían dado por sugerencia y consejo de estadounidenses. Unos días después cumplió su promesa mostrando ciertas cartas, firmadas por Hutchinson, Oliver y otros, todos ellos originarios, residentes y funcionarios en América. Las direcciones habían sido recortadas de las cartas; pero por lo demás estaban intactas, y eran los documentos originales. Contenían justamente lo que el caballero había descrito: opiniones y consejos que habrían sido muy bien vistos por un realista, pero que a un patriota en las colonias solo podían parecer la más peligrosa y abominable traición. Movido por motivos evidentes, Franklin pidió permiso para enviar esas cartas a Massachusetts, y finalmente obtuvo autorización para hacerlo, bajo la condición de que no fueran impresas ni copiadas, y que solo circularan entre unos pocos líderes. Su propósito, dijo, residía en su creencia de que cuando las “personas principales” en Boston “vieran que las medidas de las que se quejaban se originaban en gran medida por las representaciones y recomendaciones de sus propios compatriotas, su resentimiento contra Gran Bretaña podría disminuir, como me ha sucedido a mí, y la reconciliación sería más fácil de lograr”. Franklin, en consecuencia, envió las cartas, junto con estrictas instrucciones en cumplimiento de su compromiso con quien se las había dado: “Confiando en que cumplirán inviolablemente mi compromiso”, etc., escribió. Pero esta solemne instrucción no fue cumplida; la tentación fue demasiado grande para el honor de algunos patriotas, quienes resolvieron que las cartas debían hacerse públicas a pesar de cualquier promesa en contrario, y recurrieron a un ardid superficial para lograr su objetivo. Se difundió la historia de que copias autenticadas de los mismos documentos habían sido recibidas de Inglaterra por alguien. Hubo una prudente abstención de investigar la veracidad de esta afirmación. “Sé”, dijo Franklin, “que eso no podía ser. Fue un recurso para liberar a la Cámara”. Por deshonesto que fuera, tuvo éxito; los miembros lo aceptaron como el levantamiento del sello de secreto; y así, los documentos, al llegar ante la Asamblea, fueron ordenados a ser impresos. Ese cuerpo, profundamente indignado, votó de inmediato una petición al rey para la destitución del gobernador y el vicegobernador, y la envió a Franklin para que la presentara.

[Nota 30: La importancia de establecer el hecho de que el curso del gobierno fue instigado por Hutchinson puede ser subestimada hoy en día. Su nombre ha caído en tal descrédito en América que haber seguido su consejo parece solo una ofensa adicional. Pero no era así; Hutchinson provenía de una antigua y prominente familia de Massachusetts; era descendiente de Anne Hutchinson, famosa por sus polémicas, y cuando fue nombrado para el cargo parecía un hombre de buena reputación y capacidad. El gobierno inglés tenía perfecto derecho a confiar en la solidez de sus declaraciones y opiniones. Así, realmente era de gran importancia para Franklin poder convencer al pueblo de Massachusetts de que las medidas inglesas estaban en estricta conformidad con las sugerencias de Hutchinson. Era una excusa para los ingleses, así como una condena para Hutchinson, según la opinión colonial.]

La publicación de estas cartas causó gran revuelo. Los autores estaban furiosos y, por supuesto, lanzaron vehementes acusaciones de mala fe y conducta deshonrosa. Pero no sabían a quién dirigir su ira. La persona a la que habían escrito las cartas había muerto, y no conocían a nadie más involucrado en el asunto. El secreto del canal de transmisión se había mantenido rigurosamente. Nadie tenía la menor idea de quién había enviado las cartas a Massachusetts, ni de quién las había recibido allí. Hasta el día de hoy no se sabe quién entregó las cartas a Franklin. El 25 de julio de 1773, escribió al señor Cushing, presidente de la Asamblea, a quien había enviado las cartas: “Veo que usted menciona que nadie, aparte del Dr. Cooper y un miembro del comité, sabía que venían de mí. No las acompañé con ninguna solicitud de que mi identidad fuera ocultada; pues, creyendo que lo que hacía era mi deber como agente, aunque no dudaba de que causaría ofensa, no solo a las partes expuestas sino también a la administración aquí, no me importaban las consecuencias. Sin embargo, ya que las cartas mismas han sido copiadas e impresas, en contra de la promesa que hice, me alegra que mi nombre no haya sido mencionado en la ocasión; y, como no veo cómo podría ser de utilidad pública, ahora deseo que siga siendo desconocido; aunque difícilmente lo espero”. Desafortunadamente, pronto resultó útil para dos personas en Inglaterra que el propio Franklin se vio obligado a revelarlo; de otro modo, podría haber permanecido para siempre como un misterio.

Aunque las direcciones habían sido recortadas de las cartas, ya se habían mostrado previamente a muchas personas en Inglaterra, y pronto se supo allí que habían sido escritas a William Whately, ya fallecido, pero que, cuando se escribieron las cartas, era miembro del Parlamento y secretario privado de George Grenville, quien entonces formaba parte del gabinete. Entre las activas conjeturas sobre el siguiente eslabón en la cadena, la sospecha recayó naturalmente en Thomas Whately, hermano y albacea del difunto, y en posesión de sus papeles. Este caballero negó haber tenido jamás, que él supiera, esas cartas en sus manos. La sospecha recayó entonces en el señor Temple, “nuestro amigo”, como lo describía Franklin. Él había tenido acceso a las cartas de William Whately para recuperar entre ellas ciertas cartas escritas por él mismo y su hermano; había vivido en América, había sido gobernador de New Hampshire, y más tarde, en cartas a sus amigos allá, había anunciado la llegada de las cartas antes de que realmente llegaran. La expresión de sospecha hacia Temple apareció en un periódico, reforzada con la insinuación de que la información provenía de Thomas Whately. Temple exigió de inmediato a Whately que lo exculpara. Por supuesto, Whately no podía hacerlo, ya que no había inspeccionado las cartas tomadas por Temple, y por tanto no podía afirmar con conocimiento que esas no estuvieran entre ellas. Pero en vez de tomar esta posición segura, publicó una nota declarando que Temple había tenido acceso a las cartas del difunto con un propósito especial, y que Temple le había asegurado solemnemente a él, Whately, que no había retirado ni copiado ninguna carta salvo las escritas por él mismo y su hermano. Esta exoneración no satisfizo en absoluto a Temple, quien consideró que más bien perjudicaba su posición. Por consiguiente, retó a Whately y ambos se batieron en el ring de Hyde Park. La historia del duelo, mezcla de comedia y tragedia, la relata vívidamente el señor Parton. Whately fue herido dos veces, y a petición suya la pelea cesó. Se acusó a Temple, aunque injustamente, de haber atacado cuando Whately estaba en el suelo. Pero no fue un duelo convencional, ni resultado de un arrebato pasajero. Los contendientes estaban profundamente enojados el uno con el otro, y buscaban resultados más serios que heridas curables. Se entendía que, tan pronto como Whately se recuperara, la pelea se reanudaría. Así estaban las cosas cuando Franklin llegó a Londres tras una visita al campo, para sorprenderse con la noticia de lo ocurrido y molestarse ante la perspectiva de lo que podría suceder. De inmediato insertó esta carta:

AL IMPRESOR DEL PUBLIC ADVERTISER:

Señor: Al descubrir que dos caballeros se han visto desafortunadamente envueltos en un duelo a causa de un asunto y sus circunstancias, de las cuales ambos son totalmente ignorantes e inocentes, considero mi deber declarar (para prevenir mayores males, en la medida en que tal declaración pueda contribuir a ello) que yo soy la única persona que obtuvo y transmitió a Boston las cartas en cuestión. El señor Whately no pudo comunicarlas, porque nunca estuvieron en su poder; y por la misma razón, el señor Temple no pudo tomarlas de él. No eran cartas privadas entre amigos. Fueron escritas por funcionarios públicos a personas en cargos públicos sobre asuntos públicos, y tenían la intención de promover medidas públicas; por ello fueron entregadas a otras personas públicas, que podrían ser influenciadas por ellas para producir dichas medidas. Su tendencia era incitar a la madre patria contra sus colonias y, mediante los pasos recomendados, ampliar la brecha que lograron abrir. La principal precaución expresada respecto a la privacidad era mantener su contenido alejado de los agentes coloniales, quienes, temían los autores, podrían devolverlas, o copias de ellas, a América. Ese temor, al parecer, estaba bien fundado, pues el primer agente que las tuvo en sus manos consideró su deber transmitirlas a sus representados.

B. FRANKLIN,

Agente de la Cámara de Representantes de la Bahía de Massachusetts.

CRAVEN STREET, 25 de diciembre de 1773.

La petición, enviada por la Cámara de Representantes de la Bahía de Massachusetts después de que leyeron las famosas cartas, relataba que los peticionarios "muy recientemente habían tenido ante sí ciertos documentos", y fue en base al contenido de esos documentos que humildemente solicitaban a Su Majestad que "se dignara remover de sus cargos en este gobierno" al gobernador Hutchinson y al teniente gobernador Oliver. Inmediatamente después de recibir esta petición, Franklin la transmitió al lord Dartmouth, junto con una nota muy cortés y conciliadora, a la que lord Dartmouth respondió en el mismo tono. Esto ocurrió en agosto de 1773; el duelo siguió en diciembre, y en el intervalo Franklin no había recibido noticia alguna sobre la petición. Pero cuando su carta anterior fue publicada y examinada, pareció que el momento propicio para el ministerio había llegado, y que de hecho les había sido proporcionado por el astuto Franklin mismo. No cabe duda de que actuó conforme a su conciencia, y parece ahora generalmente aceptado que su conciencia no lo engañó. Pero se encontraba en una posición difícil, y era fácil dar una interpretación muy negativa a su conducta. En este asunto existía la oportunidad de desacreditar la figura representativa de América, el hombre más destacado de los estadounidenses ante los ojos del mundo, el más formidable para el partido ministerial; tal oportunidad no debía desaprovecharse.

[Nota 31: Debe reconocerse que la cuestión de si Franklin debió enviar estas cartas para que fueran vistas por los principales hombres de Massachusetts implica puntos de cierta delicadeza. La minuciosidad y vehemencia de las exculpaciones presentadas por escritores estadounidenses indican un sentimiento latente de que la postura opuesta es al menos plausible. Agrego mi opinión decididamente del lado de Franklin, aunque ciertamente veo fuerza en el punto de vista contrario. Sin embargo, antes de sentirse plenamente satisfecho, uno desearía saber de quién provinieron estas cartas a manos de Franklin, la información que entonces se le dio sobre ellas, y la autoridad que el remitente podía suponerse que tenía sobre ellas; en una palabra, todas las circunstancias y conversaciones accesorias sobre las cuales Franklin pudo haber fundado presunciones apropiadas. Sobre estos asuntos esenciales no existe absolutamente ninguna evidencia. Franklin estaba obligado a guardar secreto sobre ellos, a cualquier costo personal. Pero es evidente que Franklin nunca, ni por un instante, albergó la menor duda sobre la total corrección de su acción, y aun en su propia causa solía ser un juez imparcial. Se vislumbra la otra cara en el Diario y Cartas de su Excelencia Thomas Hutchinson, Esq., etc., por Thomas Orlando Hutchinson, págs. 5, 82-93, 192, 356.]

Franklin había anticipado que "el rey consideraría esta petición, como lo había hecho con la anterior, en su gabinete, y daría una respuesta sin audiencia." Pero en la tarde del sábado 8 de enero de 1774, se sorprendió al recibir aviso de una audiencia sobre la petición ante los lores del Comité de Asuntos de Plantaciones, en el Cockpit, el martes siguiente, al mediodía. Tarde en la tarde del lunes recibió aviso de que el señor Mauduit, agente de Hutchinson y Oliver, estaría representado en la audiencia del día siguiente por un abogado. Un hombre menos sagaz que Franklin habría percibido problemas en el ambiente. Intentó localizar a Arthur Lee; pero Lee estaba en Bath. Luego buscó consejo del señor Bollan, abogado, agente del Consejo de la Bahía de Massachusetts, quien también había sido citado. No había tiempo para instruir a un abogado, y el señor Bollan aconsejó no emplear ninguno; había encontrado que "los abogados eran de poca utilidad en los casos coloniales." "Aquellos que son eminentes y esperan ascender en su profesión no desean ofender al tribunal, cuya disposición en esta ocasión era bien conocida." Al día siguiente, en la audiencia, el señor Bollan intentó hablar; pero, aunque había sido citado, fue sumariamente silenciado, bajo el argumento de que el Consejo colonial, del cual era agente, no era parte en la petición. Franklin entonces presentó la petición y copias autenticadas de las cartas ante el comité. El señor Wedderburn, procurador general y abogado de Hutchinson y Oliver, planteó algunas objeciones a la recepción de copias en lugar de originales. Franklin habló entonces con admirable agudeza y destreza. Dijo que no creía que el asunto requiriera discusión por parte de abogados; sino que era una "cuestión de prudencia civil o política, si, ante el hecho de que los gobernadores habían perdido toda confianza y credibilidad con el pueblo y se habían vuelto universalmente odiosos, sería de interés para el servicio de Su Majestad mantenerlos en esos cargos en esa provincia." Consideraba que sus señorías eran "jueces perfectos" de ello, sin requerir "asistencia de los argumentos de los abogados." Sin embargo, si se iba a escuchar a los abogados, solicitó un aplazamiento para poder contratar e instruir a los abogados. Se concedió tiempo, hasta el 29 de enero. Wedderburn retiró su objeción a las copias, pero tanto él como el lord presidente del Tribunal Supremo, De Grey, insinuaron que se investigaría "cómo la Asamblea obtuvo las cartas, por manos de quién y por qué medios se consiguieron, ... y a quién iban dirigidas." Todo esto era irrelevante respecto al verdadero asunto, que Franklin había definido claramente. El lord presidente, junto a quien Franklin estaba de pie, le preguntó si pensaba responder tales preguntas. "Sobre eso consultaré con mis asesores", respondió Franklin.

El intervalo que transcurrió antes del día señalado no pudo haber sido muy apacible para el desafortunado agente de la Bahía de Massachusetts. No solo tenía la tarea de seleccionar e instruir abogados competentes, sino que incluso su naturaleza serena y dueña de sí misma debió verse gravemente acosada por los rumores que llenaban el ambiente. Escuchaba por todas partes que el ministerio y los cortesanos estaban sumamente enfurecidos contra él; lo llamaban incendiario, y los periódicos rebosaban de invectivas en su contra. Oyó que iba a ser arrestado y enviado a Newgate, y que sus papeles serían confiscados; que, después de haber sido suficientemente desacreditado en la audiencia, sería despojado de su cargo; además, llegaban noticias desalentadoras de que la decisión sobre la petición ya había sido tomada. Al mismo tiempo, se le entregó una citación judicial a instancias privadas de Whately, quien tenía obligaciones personales con él, pero también era banquero del gobierno. Sin duda, el cielo amenazaba con una tormenta de truenos aterradores y relámpagos peligrosos.

[Nota 32: Obras de Franklin, v. 297, 298.]

Tras reflexionar, Franklin se inclinó por prescindir de asesoría legal, pero el señor Bollan adoptó entonces una opinión firmemente contraria. Así que se contrataron al señor Dunning y al señor John Lee. El primero había sido procurador general y era un hombre destacado y capaz en la profesión. Cuando llegó el momento de la audiencia, el Cockpit presentaba tal espectáculo que Franklin estuvo seguro de que todo el asunto había sido "preconcertado". Los cortesanos hostiles habían sido "invitados, como a un entretenimiento, y nunca hubo tal concurrencia de consejeros privados en ninguna ocasión, no menos de treinta y cinco, además de una inmensa multitud de otros oyentes". Todos, salvo los consejeros privados, tuvieron que permanecer de pie de principio a fin del procedimiento. Franklin ocupó una posición junto a la chimenea, donde permaneció inmóvil como una estatua, con el rostro cuidadosamente compuesto para que no se notara en él ni un atisbo de emoción, mostrando un grado de autocontrol extraordinario incluso en alguien que era a la vez hombre de mundo y filósofo, con sesenta y ocho años de experiencia en la vida. El señor Dunning, con la voz desafortunadamente debilitada por un resfriado, no siempre era audible y causó poca impresión. El señor Lee fue inútilmente débil. Wedderburn, así, con una oposición ineficaz y consciente de la plena simpatía del tribunal, vertió un vil torrente de invectivas personales. A lo largo de su vida se mostró como un hombre mezquino e innoble, despreciado por quienes utilizaban y recompensaban sus hábiles y degradados servicios. En esta ocasión aprovechó con avidez la protección que le brindaban su posición y la edad del doctor Franklin para emplear un lenguaje que, en tales circunstancias, era tan cobarde como falso. Nada, dijo, "podrá absolver al doctor Franklin de la acusación de haber obtenido [las cartas] por medios fraudulentos o corruptos, con los fines más malignos, a menos que las haya robado de la persona que las robó". "Espero, señores, que marquen y señalen a este hombre, por el honor de este país, de Europa y de la humanidad." "Ha perdido todo el respeto de las sociedades y de los hombres. ¿En qué compañías podrá presentarse en adelante con el rostro sereno o la honesta intrepidez de la virtud? Los hombres lo observarán con recelo; esconderán sus papeles de él y cerrarán con llave sus escritorios. De ahora en adelante considerará un libelo que lo llamen hombre de letras, homo TRIUM literarum." "Pero no solo se llevó las cartas de un hermano, sino que permaneció oculto hasta que casi ocasionó el asesinato del otro. Es imposible leer su relato, expresivo de la más fría y deliberada malicia, sin horror. En medio de estos trágicos acontecimientos,—de una persona casi asesinada, de otra responsable del desenlace, de un digno gobernador perjudicado en sus intereses más preciados, el destino de América en suspenso,—aquí hay un hombre que, con la máxima insensibilidad al remordimiento, se levanta y se declara autor de todo. Solo puedo compararlo con Zanga, en 'La venganza' del doctor Young."

[Nota 33: Un juego de palabras con la palabra latina FUR, ladrón.]

'Sepan entonces que fui yo; falsifiqué la carta, dispuse el retrato; odié, desprecié y destruí.'

Pregunto, señores, si el temperamento vengativo atribuido, solo por la ficción poética, al sangriento africano, no es superado por la frialdad y apatía del astuto americano."

Tal fue el torrente de vilipendios que brotó de los labios de uno de los abogados más mezquinos de Inglaterra, y el orador fue animado constantemente por aplausos y por varias muestras de satisfacción por parte del tribunal ante el que argumentaba. El doctor Priestley, que estuvo presente, dijo que desde el inicio del procedimiento era evidente "que el verdadero objetivo del tribunal era insultar al doctor Franklin", objetivo que, por supuesto, sus señorías lograron cumplir plenamente. "Ninguna persona perteneciente al consejo se comportó con la debida gravedad, excepto Lord North", quien llegó tarde y permaneció de pie tras una silla. Fue una escena vergonzosa, aunque no de larga duración; al parecer, poco más se hizo que escuchar los alegatos de los abogados. El informe de los lores fue fechado ese mismo día, y fue una severa censura a la petición y a los peticionarios. Más aún, sus señorías se desviaron de su camino para infligir una ofensa gratuita a Franklin. La cuestión de quién le entregó las cartas era una que todos los interesados estaban sumamente ansiosos por ver respondida. Pero también era una cuestión que legalmente no podía ser obligado a responder en ese procedimiento; era completamente irrelevante; además, estaba implicada en la causa entonces pendiente ante el lord canciller en la que Franklin era el demandado. Por lo tanto, siguiendo el consejo de sus abogados, consejo incuestionablemente correcto, se negó a revelar lo que sus señorías tanto deseaban saber. Enfurecidos, dijeron en su informe que su "silencio" era suficiente apoyo para concluir que la "acusación de haber obtenido subrepticiamente las cartas era cierta", aunque sabían que en derecho y en los hechos su silencio era completamente justificable.

Por más que Franklin procuró en ese momento reprimir cualquier expresión de su natural indignación, hay pruebas suficientes de cuán profundamente sintió esta afrenta. Por ejemplo, está la conocida historia de su vestimenta. En el Cockpit, vistió "un traje de etiqueta completo de terciopelo de Manchester con manchas". Muchos años después, cuando le tocó, como uno de los embajadores de su país, firmar el tratado de alianza con Francia, el primer tratado jamás celebrado por los Estados Unidos de América y que prácticamente aseguró la derrota de Gran Bretaña en la guerra en curso, el doctor Bancroft observó que estaba ataviado con ese mismo traje. La firma iba a realizarse el 5 de febrero, pero fue pospuesta inesperadamente para el día siguiente, cuando nuevamente Franklin apareció con el mismo viejo traje y estampó su firma en el tratado. El doctor Bancroft dice: "Una vez insinué al doctor Franklin la sospecha que me había suscitado el hecho de que llevara esa ropa en esa ocasión, cuando él sonrió, sin decirme si estaba bien o mal fundada". Cumplido ese servicio, el traje fue guardado de nuevo hasta que fue sacado para ser usado en París en la firma del tratado de paz con Inglaterra, circunstancia aún más notable dado que en ese momento la corte francesa estaba de luto.

Parece que Franklin, durante un tiempo, tuvo la intención de redactar una "respuesta a los agravios" que se le lanzaron en esa ocasión. Sin embargo, no había necesidad de hacerlo, y su razón para no hacerlo es más elocuente en su favor ante la posteridad que cualquier panfleto. Dijo: "Estaba parcialmente escrito, pero los asuntos de importancia pública en los que he estado involucrado desde entonces me impidieron terminarlo. Además, los daños que ha sufrido mi país han absorbido los resentimientos personales, y me ha parecido trivial que un individuo moleste al mundo con su justificación particular, cuando todos sus compatriotas han sido estigmatizados por el rey y el Parlamento como siendo en todos los aspectos lo peor de la humanidad."

Los procedimientos en el Cockpit tuvieron lugar un sábado. El lunes siguiente por la mañana, Franklin recibió un "aviso escrito del secretario de la oficina general de correos, informando que el jefe de correos de Su Majestad consideraba necesario despedirme de mi cargo de subdirector general de correos en Norteamérica". De otras maneras también, el daño que le causó este ataque público no pudo ser ocultado. Hizo público ante todo el mundo el sentir de la corte y del ministerio hacia él, y les indicó a los ingleses que ya no valía la pena mantener las apariencias de cortesía y buena voluntad.

[Nota 34: Vida de Franklin, de Parton, ii. 508.]

Le impuso un estigma judicial, que fue excusa suficiente para que los enemigos de América lo trataran en adelante como deshonrado y deshonroso. Hasta entonces, su tacto y su alto carácter lo habían protegido en gran medida de las molestias y restricciones sociales que naturalmente habría sufrido como el representante más destacado de una causa impopular. Pero ahora parecía que su juicio le había fallado, y de manera fatal, y ciertamente su buen nombre y su prestigio fueron entregados a sus enemigos, quienes los trataron con crueldad. Sintió que era el fin de su utilidad, y también que debía preservar cuidadosamente su propio respeto y dignidad; y escribió a la Asamblea de Massachusetts para decir que le sería imposible seguir actuando como su agente. Desde ese momento nunca más asistió a la recepción de un ministro. La reja había caído; los días de su servicio en Inglaterra habían terminado.

La conclusión había llegado dolorosamente, pero no dejaba de sentir cierta satisfacción al verse libre para regresar a casa. Sus asuntos habían sufrido durante su ausencia y requerían ahora más que nunca de su atención, ya que se veía privado de sus ingresos de la oficina de correos. Además, sus esfuerzos ya no podían alentarse con esperanzas de éxito ni siquiera de lograr alguna ventaja sustancial para sus compatriotas. Se vio obligado a admitir que la buena disposición de Lord Dartmouth no había tenido resultados prácticos. "Ninguna de las medidas de su predecesor ha sido siquiera intentada de cambiar, y, por el contrario, continuamente se han añadido nuevas, para exasperar aún más a este pueblo, volverlo desesperado y empujarlo, si es posible, a la rebelión abierta." También había sido una circunstancia molesta que, no mucho antes de este momento, hubiera recibido una reprimenda de la Asamblea de Massachusetts por haber sido, según ellos creían, negligente en notificarles sobre cierta legislación perjudicial que se estaba preparando. "Esta censura," dijo, "aunque dolorosa, no me sorprende tanto, pues desde el principio temí que, entre los amigos de un antiguo agente, mi predecesor, que se consideraba maltratado en su destitución, y los de un joven impaciente por sucederme, mi situación no sería muy cómoda, ya que mis faltas difícilmente pasarían desapercibidas." Esta referencia al malicioso e indigno calumniador, Arthur Lee, podría haber sido mucho más severa y aun así sobradamente merecida. Los actos más importantes de su vida innoble, por los cuales únicamente se conserva su memoria, fueron las calumnias que difundió sobre Franklin. Sin embargo, Franklin, poco suspicaz y muy magnánimo, lo elogió como un "caballero de talento y capacidad", capaz de servir a la provincia con celo y actividad. Probablemente de esta impura fuente de Lee, aunque quizá de otro origen, surgió ahora una renovación de los rumores de que Franklin sería ganado para el lado ministerial mediante la promoción a un cargo superior al que había ocupado. La dañina historia se contó en Boston, donde tal vez algunas personas creyeron que era cierta respecto de un hombre que, en realidad, difícilmente habría puesto un precio tan alto a su lealtad que el gobierno británico no estuviera dispuesto a pagarlo gustoso, y que antes había sido, y en ese mismo momento volvía a ser, tentado por repetidas solicitudes e insinuaciones de grandes recompensas, solo para cambiar de opinión—algo tan fácil en política.

Además, más allá de estos ataques a su fidelidad y de los insultos del consejo privado, Franklin debía contemplar la posibilidad de un peligro personal. Era un hombre de gran valor, pero el valor no hace que una prisión o una horca sean objetos agradables en el horizonte de uno. Los periódicos alegaban que en su correspondencia se había descubierto "traición". El ministerio, según le informaron directamente, no pensaba mejor de él que los editores, considerándolo "el gran instigador de la oposición en América", el "gran adversario de cualquier conciliación". "Se dice," escribió, "que copias de varias cartas mías a usted han sido enviadas aquí a los ministros, y que su contenido es traicionero, por lo cual sería procesado si las copias pudieran servir como prueba." No tenía conciencia de ninguna intención traicionera, pero traición era una palabra que podía inquietar a cualquiera en aquellos días, cuando la pronunciaba el ministerio y la corte la repetía. Franklin era muy consciente de que, aunque los ministros pudieran ofrecerle un puesto tentador a modo de soborno, preferirían con mucho darle "un lugar en un carro rumbo a Tyburn". Sus amigos le advirtieron que su situación era peligrosa; que, "si por algún accidente las tropas y el pueblo de Nueva Inglaterra llegaran a enfrentarse", sin duda sería arrestado; y le aconsejaron retirarse mientras aún pudiera hacerlo. Hutchinson confesó francamente que, si se seguía su consejo, no se le permitiría la retirada. "Pero," dijo Franklin, "me atrevo a quedarme", con la esperanza de seguir siendo útil, "y confío en mi inocencia que lo peor que puede sucederme será un encarcelamiento por sospecha; aunque eso es algo que desearía evitar mucho, pues puede ser costoso y molesto, además de peligroso para mi salud." Así habló este hombre imperturbable, y permaneció tranquilamente en su puesto.

Seguía siendo consultado por ambas partes en Inglaterra. En agosto, tras el episodio en la cámara del consejo privado, visitó a Lord Chatham y tuvo una larga e interesante entrevista. Entonces dijo que atribuía las recientes "políticas erróneas" al abandono del antiguo y verdadero principio británico, "según el cual cada provincia era bien gobernada, al confiarle en gran medida el gobierno de sí misma". Cuando se intentó arrebatar este privilegio a las colonias, inevitablemente se cometieron graves errores; porque, como expresó admirablemente, el Parlamento insistía en ser omnipotente cuando no era omnisciente. En otras palabras, los asuntos de las colonias no representadas se manejaban mal por pura ignorancia. Es digno de mención que Inglaterra ha reconocido desde entonces la necesidad precisamente del principio señalado por Franklin para el gobierno colonial; todas sus grandes colonias ahora "gozan en gran medida del gobierno de sí mismas" y, en consecuencia, están "bien gobernadas". Franklin aseguró además a su señoría que en todos sus viajes por las provincias nunca había oído mencionar la independencia como algo deseable. Esto complació mucho a Chatham; pero quizá ninguno de los dos reflexionó en ese momento cuántos años trascendentales habían pasado desde la última vez que Franklin viajó por América. Declaró además que los colonos "ni siquiera se oponían a las regulaciones del comercio general por parte del Parlamento, siempre que tales regulaciones fueran de buena fe para el beneficio de todo el imperio, y no para la pequeña ventaja de una parte en gran perjuicio de otra". Esto, por cierto, era un buen argumento, que le resultaba muy útil cuando la gente le hablaba de la unidad del imperio. Una verdadera unidad era justamente el evangelio que le gustaba predicar. "Una distribución equitativa," dijo, "de protección, derechos, privilegios y ventajas es lo que corresponde a cada parte y debe disfrutar, siendo indiferente para el Estado si un súbdito prospera en el Támesis o en el Ohio, en Edimburgo o en Dublín." Pero ningún inglés vivo podía aceptar esta doctrina amplia y liberal. La idea de que las colonias eran una dependencia y debían ser tributarias del poder mayor era universal. Se admitía que no debían ser oprimidas; pero se creía que entre la opresión y esa perfecta unidad que implicaba igualdad total había ciertamente un punto intermedio en el que las colonias podían establecerse adecuadamente.

Lord Chatham expresó con corteses cumplidos el placer que le proporcionó esta visita. No mucho después salió valientemente en defensa de Franklin en la Cámara de los Lores. Fue un día de febrero de 1775; Franklin estaba de pie, a la vista de todos, apoyado en una barandilla; Lord Sandwich hablaba en contra de una medida de conciliación o acuerdo que acababa de presentar Chatham. Dijo que solo merecía "desprecio" y "debía ser rechazada de inmediato. Nunca podré creer que sea obra de un par británico. Me parece más bien trabajo de algún americano. Creo tener ante mis ojos a la persona que la redactó, uno de los enemigos más amargos y perniciosos que este país haya conocido." Al hablar así, miró fijamente a Franklin y atrajo sobre él la atención general. Pero Chatham se apresuró a defender al indefenso. "El plan es enteramente mío," dijo; "pero si yo fuera el primer ministro y tuviera a mi cargo resolver este asunto trascendental, no me avergonzaría llamar en mi ayuda a una persona tan perfectamente familiarizada con todos los asuntos americanos, a quien toda Europa equipara con nuestros Boyles y Newtons, como un honor no solo para la nación inglesa sino para la humanidad." Esto fue enérgico y amistoso; Franklin tenía el don de hacer amigos leales y entusiastas. La mayoría de los hombres se habría alegrado de ser tan insultados por Sandwich para ser tan elogiados por Chatham.

[Nota 35: Bancroft, Hist. E. U. v. 220.]

Sin embargo, a pesar de la alta estima en que tantos ingleses seguían teniendo a Franklin, ocurrió en ese momento un incidente que mostró claramente que el período de su plena utilidad había llegado efectivamente a su fin, aunque no del todo por las razones que él mismo había considerado. El hecho es que la proverbial última pluma que rompe el lomo había sido depositada sobre él. Su resistencia había sido sobrepasada, y finalmente se encontraba en ese estado de ánimo y disposición en que hasta los hombres más sabios son propensos a cometer graves errores. Un día asistió a un debate en la Cámara de los Comunes y, según relata, "me sentí muy disgustado, desde el lado ministerial, por muchas viles reflexiones sobre el valor, la religión, el entendimiento, etc., de los americanos, en las que se nos trató con el mayor desprecio, como los más bajos de la humanidad, y casi como si fuéramos de una especie diferente a los ingleses de Gran Bretaña; pero en particular la honestidad americana fue atacada por algunos lores, quienes afirmaron que todos éramos bribones, etc." Franklin regresó a casa "algo irritado y acalorado", y antes de calmarse escribió un documento que se apresuró a mostrar a su amigo el señor Thomas Walpole, miembro de la Cámara de los Comunes. El señor Walpole "lo miró y me miró varias veces alternativamente, como si temiera que yo estuviera un poco fuera de mis cabales." Y no habría estado del todo equivocado si en verdad albergaba tal sospecha. El documento era el memorial de Benjamín Franklin al conde de Dartmouth, secretario de Estado. En su primera cláusula exigía "reparación" por el daño causado por el bloqueo del puerto de Boston. Se observaban las formas convencionales de expresión, pero había una atmósfera casi de insolencia hiriente, completamente ajena a todas las demás producciones de la mente y la pluma de Franklin. Su segundo párrafo relataba que las conquistas realizadas en el noreste a Francia, que incluían todas esas extensas pesquerías que aún hoy son motivo de disputa entre ambos países, habían sido ganadas conjuntamente por Inglaterra y las colonias americanas, a costa común y por un ejército en el que las tropas provinciales eran casi iguales en número a las británicas. "Se sigue", decía el audaz memorialista, "que las colonias tienen un derecho equitativo y justo a participar en el beneficio de esas pesquerías", y el actual intento inglés de privar al pueblo de Massachusetts de compartirlas era "un acto sumamente injusto y perjudicial." Concluía: "Advierto que probablemente algún día se exigirá satisfacción por todo el daño que pueda hacerse y sufrirse en la ejecución de tal acto; y que la injusticia de este proceder es probable que cause tal resentimiento en todas las colonias que en ninguna guerra futura, en la que se mediten otras conquistas, se obtendrá ni un hombre ni un chelín de ninguna de ellas para ayudar en tales conquistas, hasta que se otorgue plena satisfacción como se ha dicho."

Aquí había, en verdad, una fulminación capaz de dejar sin aliento y sin palabras de asombro a un inglés. Ponía a las colonias en la posición de un poder coigual o aliado, con derecho a compartir con Gran Bretaña los despojos de la victoria; incluso en la posición de un poder independiente que podía rehusar la lealtad militar de sus súbditos. Los jueces ingleses habrían encontrado abundante traición en este documento insubordinado. Puede consolar a los hombres comunes ver que el sabio, el sereno, el autocontrolado doctor Franklin, el filósofo y diplomático, perdiera la cabeza por una vez en un arrebato de pasión incontrolable. Walpole, aunque era un inglés leal, afortunadamente era su verdadero amigo, y le escribió, con una brevedad más impresionante que cualquier argumento, que el memorial "podría acarrear consecuencias peligrosas para su persona y contribuir a exasperar a la nación." Cerró con la significativa frase: "Le deseo de corazón un próspero viaje y larga salud." Estas palabras recuerdan la pluma de becada con la que Wildrake advirtió al monarca disfrazado que no había tiempo que perder para huir de Woodstock. Pero si la advertencia fue brusca, no fue menos sabia. No cabía duda de que había llegado el momento de que el sabio comenzara a despedirse, cuando se había llegado a tal punto. Al día siguiente, según relata Franklin, Walpole lo visitó y le dijo que "se pensaba que el hecho de que yo no tuviera instrucciones que me ordenaran presentar tal protesta haría que pareciera aún más injustificable, y se consideraría una ofensa nacional. No deseaba empeorar las cosas y, ya más calmado, seguí el consejo tan amablemente dado."

El último asunto que Franklin tuvo que atender en vísperas de su partida llegó en forma de uno de esos misteriosos y oscuros episodios de negociación que a veces emprenden personas privadas muy "cercanas" a los ministros, y que conducen sus gestiones con impresionante secreto. Es difícil determinar hasta qué punto llegó este acercamiento; nada menos que el propio lord Howe estuvo involucrado, y sin duda estaba en comunicación directa con lord North. Pero cabe dudar que ese poderoso personaje realmente esperara algún resultado sustancial. El propio Franklin ha contado la historia con mucho detalle, y como no soporta ser resumida ni permite ser relatada extensamente, y dado que toda la conversación no logró absolutamente nada, aquí se omite la relación. En el transcurso de la misma, se renovaron los intentos de sobornar a Franklin, y él los rechazó brevemente. También conoció y estableció una relación personal muy cordial con lord Howe, quien después comandaría la flota británica en aguas americanas.

Al descubrir la inutilidad de este asunto, Franklin finalmente concluyó sus preparativos para regresar a casa. Dejó sus agencias en manos de Arthur Lee. Pasó su último día en Londres con su fiel y viejo amigo, el doctor Priestley, y gran parte del tiempo, dice el doctor, "estuvo revisando varios periódicos americanos, indicándome qué extraer de ellos para los periódicos ingleses; y al leerlos, frecuentemente no podía continuar por las lágrimas que literalmente corrían por sus mejillas." Tal era la profundidad del sentimiento en alguien a quien a menudo se consideraba insensible, indiferente o incluso poco confiable en lo relativo a las relaciones entre América e Inglaterra. Sentía cierta ansiedad por si su partida pudiera ser impedida mediante un arresto, y realizó su viaje a Portsmouth con la mayor rapidez y precauciones posibles. Pero no fue interrumpido y zarpó en algún día cercano a mediados de marzo de 1775. Su partida marcó una era en las relaciones de Gran Bretaña con sus colonias americanas. Significaba que toda esperanza de acuerdo, toda posibilidad de reconciliación por una parte o de retroceso por la otra, habían terminado absolutamente. Que Franklin abandonara, desesperado, la tarea de evitar una guerra significaba que la guerra era segura e inminente. Llegó a Filadelfia el 5 de mayo de 1775. Durante su ausencia, su esposa había muerto y su hija se había casado con un joven, Richard Bache, a quien aún no conocía.

[Nota 36: Parton's Life of Franklin, ii. 70.]