CAPÍTULO VI

SEGUNDA MISIÓN A INGLATERRA, II

Para continuar la narración de los acontecimientos respetando debidamente el orden cronológico, es necesario volver a la derogación de la Ley del Timbre. La ley que derogaba dicha medida fue tan impopular en Inglaterra como la ley derogada lo había sido en América. No se debió a un sentido de justicia, ni a buena voluntad hacia los colonos, sino únicamente al daño que la ley estaba causando en Inglaterra, daño que fue impuesto a la renuente consideración del Parlamento por el urgente clamor de los comerciantes afectados; también, quizás en cierta medida, por la poca disposición a enviar un ejército al otro lado del Atlántico, y por la incómoda dificultad que Franklin sugirió al decir que, si se enviaban tropas, no encontrarían rebelión alguna, ni una forma definida de resistencia contra la cual pudieran actuar. Por lo tanto, la derogación, aunque aprobada por una amplia mayoría, de ningún modo debía interpretarse como un reconocimiento de error en un principio afirmado, sino solo como una admisión inevitable de un error en la aplicación de ese principio. La mayoría derogatoria surgió de una extraña coalición de hombres con formas de pensar completamente opuestas respecto a la cuestión fundamental. Por ejemplo, Charles Townshend fue uno de los que apoyaron la derogación, aunque en toda Inglaterra no había hombre más aferrado que él a la idea de imponer impuestos internos en las colonias por acto del Parlamento. La idea había sido su propia y dañina herencia para Grenville, pero ahora sentía que su heredero la había utilizado torpemente. Muchos coincidían con él, y la prevalencia de esta opinión se hizo evidente con la aprobación, casi simultánea, de la resolución que declaraba el derecho de imposición parlamentaria. Pero el consuelo de una afirmación vacía era totalmente insuficiente para sanar la profunda herida que había recibido el orgullo inglés. La gran nación había sido prácticamente acosada hasta retroceder ante la furiosa resistencia de un grupo de provincianos que vivían lejos, al otro lado del mar; el retroceso no se sentía como un acto de magnanimidad, generosidad o incluso de justicia, sino solo como una amarga humillación e indignidad. El pobre Grenville, el consejero responsable de la desafortunada y torpe medida, perdió casi tanto prestigio como Franklin ganó. Fue una mala jugada para él; era tan honesto en sus convicciones como Franklin lo era en la fe opuesta, y era un ministro mucho más capaz que el sucesor encargado de deshacer su obra. Pero su conocimiento de los hechos coloniales era muy insuficiente, y la perspectiva desde la que los veía era irremediablemente errónea. Franklin poseía un conocimiento inmensamente mayor y era casi incapaz de cometer un error de juicio; de toda la reputación que se ganó o perdió en esta famosa contienda, él obtuvo la mayor parte; fue el héroe de los colonos; su capacidad fue reconocida imparcialmente por ambos bandos en Inglaterra, y fue señalado como un gran hombre por aquellos astutos estadistas franceses que observaban con deleite el inicio de esta prometedora fisura en el Imperio Británico.

La ira, como el agua, se apacigua rápidamente una vez que cesa la tempestad. A medida que cada día, en su paso, alejaba la Ley del Timbre y su derogación hacia el pasado, los optimistas y pacíficos empezaron a esperar que Inglaterra y las colonias pudieran aún convivir cómodamente en unión. Solo parecía necesario que, por un breve tiempo más, no surgiera una nueva provocación que reavivara animosidades que parecían dispuestas a adormecerse. Los colonos intentaron creer que Inglaterra había aprendido la lección; los ingleses eran cautelosos para no cometer un segundo error. En tal época, Franklin era el mejor hombre que sus compatriotas podían tener en Inglaterra. Su temperamento tranquilo, su cálido aprecio por ambas partes, su asombrosa capacidad para convivir bien con personas que no podían convivir bien entre sí, su tacto social y el respeto que inspiraban sus habilidades, todo ello se combinaba para permitirle, ahora más que nunca, desempeñar admirablemente el papel de representante colonial. El efecto de tal influencia no se aprecia en un solo acontecimiento notable, sino que se conoce por mil indicios menores, y es indudable que ningún representante estadounidense, incluso hasta hoy, ha sido tenido en Europa en la estima que se le concedió a Franklin en ese momento. Continuó escribiendo e instruyendo sobre temas americanos, pero, respecto a lo ya dicho sobre sus servicios y opiniones en el extranjero, no hay nada importante que añadir ocurrido en los dos o tres años posteriores a la derogación. Sin embargo, mientras desempeñaba el a menudo ingrato papel de instructor para los ingleses, tuvo el valor de asumir el aún menos popular rol de moderador hacia los colonos. Se propuso calmar las pasiones y predicar la razón. No lo hacía como oportunista; jamás pronunció una palabra de compromiso durante todos esos alarmantes años. Pero temía esa debilidad que es la inevitable reacción al exceso; y estaba sumamente ansioso por asegurar esa fuerza confiable que es imposible sin moderación. Lo que deseaba profundamente era que el "período fatal" de guerra y separación se postergara tanto como fuera posible, y que, cuando ocurriera esa catástrofe, quedara claro para toda la humanidad que la culpa no había sido nuestra. Sin embargo, estaba lejos del principio cristiano de ofrecer la otra mejilla al agresor. Deseaba que los colonos mantuvieran una postura firme, y solo les pedía que no avanzaran tan imprudentemente rápido como para caer, peligro que era muy real debido a la violencia irreflexiva. Por supuesto, el resultado habitual de tales esfuerzos lo alcanzó. Escribió algo triste, en 1768: "Nacido y criado en uno de los países, y habiendo vivido mucho tiempo y hecho muchas amistades agradables en el otro, deseo toda la prosperidad para ambos; pero he hablado y escrito tanto y por tanto tiempo sobre el tema, que mis conocidos están cansados de escuchar y el público de leer más al respecto, lo que empieza a cansarme de hablar y escribir; especialmente porque no veo que haya logrado nada en ninguno de los dos países, salvo hacerme sospechoso por mi imparcialidad;—en Inglaterra, de ser demasiado americano, y en América, de ser demasiado inglés." Más de una vez repitió esta última frase con gran sentimiento. Pero cualquier desánimo o desaliento personal que hubiera en esta carta fue solo un estado de ánimo pasajero. El doctor Franklin nunca aflojó realmente sus esfuerzos en un asunto que le era tan importante como el de la relación de las colonias con la madre patria. Tampoco, es seguro decirlo, llegó a aburrir a nadie con lo que escribía o decía, aunque sus ingeniosas publicaciones impresas solían ser anónimas, y solo algunos de sus escritos más sobrios y argumentativos anunciaban su autoría.

La agonía con la que se logró la derogación de la Ley del Timbre sacudió demasiado las débiles articulaciones del ministerio de Rockingham, y ese cuerpo mal ensamblado pronto comenzó a desmoronarse. Se buscó un nuevo titular para el departamento que incluía a las colonias, pero ese puesto parecía ser evitado con una especie de terror; nadie amaba tanto el cargo como para buscarlo en ese rincón; nadie podía esperar comodidad en una cámara habitada por fantasmas tan inquietos. A principios de julio, a solicitud insistente del rey, Pitt intentó no tanto formar un nuevo ministerio como remendar el existente. Lo logró parcialmente, aunque no sin dificultad. El resultado parecía prometedor para las colonias, ya que el nuevo gabinete incluía a sus principales amigos: el propio Pitt, Shelburne, Camden, Conway, todos nombres justamente apreciados por América. Sin embargo, todos ellos quedaban plenamente contrarrestados por el audaz Charles Townshend, el creador y gran apóstol del plan de imposición colonial, a quien Pitt, muy a su pesar, se vio obligado a colocar en el peligroso cargo de canciller del Exchequer. Era cierto que Lord Shelburne asumió el cuidado de las colonias, y que ningún inglés albergaba mejores disposiciones hacia ellas; pero tuvo que enfrentar dos dificultades, ninguna de las cuales pudo superar. Una era que las ideas de Townshend pronto demostraron coincidir no solo con las del rey, sino también con las que eran populares en el Parlamento; la otra, que, aunque Shelburne tenía la administración de los asuntos coloniales, Townshend tenía la función de proponer planes de imposición. Mientras permaneció en el cargo, administró todos los asuntos de las colonias con espíritu de reforma liberal. Nunca se le reprochó su justicia, generosidad ni su visión ilustrada del gobierno. Pero, lamentablemente, todo lo que podía hacer, al ser estrictamente administrativo—como contener a gobernadores excesivamente leales, suavizar leyes severas y mostrar moderación universal en el lenguaje y el comportamiento—tenía poco efecto mientras Townshend, a quien Pitt solía llamar "el incorregible", pudiera amenazar e introducir medidas de recaudación impopulares.

Shelburne contaba con el respaldo de Pitt; pero, por mala suerte, tan pronto como se formó el gabinete, Pitt dejó de ser Pitt y se convirtió en el conde de Chatham; y con la pérdida de su propio nombre perdió también más de la mitad de su poder. Además, las crecientes dolencias de su cuerpo le privaron de eficacia y afectaron su juicio. Era totalmente incapaz de mantener subordinado a su imprudente canciller de Hacienda, entre quien y él nunca existió buena voluntad. Por otro lado, este incontenible Townshend tenía un aliado mucho mejor en Jorge III, quien simpatizaba con sus propósitos, le brindaba una ayuda que no era menos poderosa por ser indirecta y oculta, y que odiaba y astutamente frustraba a Shelburne. Además, como se ha dicho, existía la ilusión popular de que Townshend poseía un conocimiento excepcionalmente amplio y preciso sobre los asuntos americanos. Su aire seguro de sí mismo, que presagiaba el éxito, le ganaba la mitad de la batalla al asegurar la victoria. Atraía a los miembros de la Cámara mostrándoles una considerable reducción en sus propios impuestos, siempre que apoyaran su plan de reemplazar el déficit con ingresos provenientes de las colonias; y aseguró audazmente a sus encantados oyentes que conocía "el modo de obtener ingresos de América sin ofensa". Pertenecía a la clase irreflexiva que no aprende ninguna lección. Seguía declarándose "firme defensor de la Ley del Timbre", y con alegre desprecio "se reía de la absurda distinción entre impuestos internos y externos". No esperaba, decía con humor, aludiendo a la distinción recién conferida a Chatham, que se erigiera su estatua en América. Los informes de sus discursos mantenían inquieta la mente colonial. La ley que exigía a las provincias donde se acuartelaban regimientos proporcionar cuarteles y raciones a las tropas a expensas públicas era una irritación adicional. Shelburne procuró hacer la carga lo más llevadera posible, pero Townshend dificultaba al máximo las tareas de Shelburne. ¿De qué servían la liberalidad y moderación del ministro, cuando el canciller de Hacienda provocaba alarma e ira al anunciar insolentemente que estaba a favor de gobernar a los americanos como súbditos de Gran Bretaña, y de restringir su comercio y manufacturas en subordinación a los de la metrópoli? Así continuaba la lucha dentro y fuera del ministerio; pero los opositores al prejuicio real estaban en clara desventaja, pues el rey, aunque generalmente torpe, tenía cierta habilidad política y mucha autoridad. Su mal disimulada hostilidad personal hacia su "enemigo", como llamaba a Shelburne, amenazaba como la pequeña nube en el horizonte colonial. No pasó mucho tiempo antes de que Chatham, un despojo desanimado, se retirara por completo de toda participación activa en los asuntos, se encerrara en Hayes y se negara a recibir a quien quisiera hablar de negocios.

El 13 de mayo de 1767, se negó la entrada a los agentes coloniales y comerciantes que comerciaban con América para escuchar los debates en la Cámara de los Comunes. Ese día, Townshend iba a exponer su plan. A modo de nota clave, propuso que la provincia de Nueva York fuera impedida de promulgar cualquier legislación hasta que cumpliera con la "ley de acuartelamiento", contra la cual había sido hasta entonces recalcitrante. Luego esbozó un plan para una junta americana de comisionados de aduanas. Finalmente, llegó al esperado punto de los impuestos precisos que planeaba imponer: propuso aranceles sobre el vino, el aceite y las frutas importados directamente a las colonias desde España y Portugal; también sobre el vidrio, el papel, el plomo, los colores y la porcelana, y tres peniques por libra sobre el té. Los gobernadores y jueces principales, la mayoría de los cuales ya eran designados por el rey pero recibían su salario por voto de las asambleas coloniales, tendrían en adelante sueldos fijos, pagados por el rey con estos ingresos americanos. Dos días después se aprobaron las resoluciones que ordenaban la introducción de proyectos de ley para llevar a cabo estas propuestas, y un mes más tarde se aprobaron los propios proyectos de ley.

Mientras tanto, el gabinete volvía a estar muy inestable, y muchas cabezas estaban ocupadas sugiriendo remedios para remendarlo aquí o allá. Con Chatham en retirada y el rey en ascenso, parecía que Townshend tenía el puesto más seguro. Pero hay un riesgo contra el cual ni siquiera los monarcas pueden asegurar a sus favoritos, y ese riesgo recayó ahora sobre Townshend. Murió repentinamente de fiebre en septiembre de 1767. Lord North lo sucedió, destinado a hacer todo lo que su real señor le ordenara, y a arrepentirse amargamente de ello. Poco después, en diciembre, el rey obtuvo otro éxito; Shelburne fue reemplazado en el cargo de las colonias por el conde de Hillsborough, quien volvió a la junta de comercio como primer comisionado y entró al gabinete con el nuevo título de secretario de Estado para las colonias.

Hillsborough era un noble irlandés, con cierta capacidad para los negocios, pero de habilidad general no mayor que la media. También se suponía, completamente de manera errónea, que poseía un poco más de conocimiento, o, dicho de otro modo, que estaba menos encadenado por la ignorancia, sobre los asuntos coloniales de lo que podía decirse de la mayoría de los nobles elegibles para cargos públicos. América había adquirido tal importancia que la reputación de familiaridad con su situación era una excelente recomendación para el ascenso. Franklin escribió que este cambio en el ministerio fue "muy repentino e inesperado"; y que "si la administración de Lord Hillsborough será más estable que las anteriores durante mucho tiempo, es bastante incierto; pero como sus inclinaciones son más bien favorables hacia nosotros (en la medida en que las considera compatibles con lo que supone son los derechos incuestionables de Gran Bretaña), no puedo sino desear que continúe."

Era propio del temperamento de Franklin ser optimista, y también cultivaba deliberadamente el sabio hábito de no atraer la mala fortuna anticipándola. Sin embargo, en este caso particular, pronto descubrió que su optimismo estaba fuera de lugar. En menos de seis meses, comprobó que este nuevo secretario veía a los agentes provinciales "con malos ojos, como obstaculizadores de las medidas ministeriales", y que estaría muy complacido de deshacerse de ellos como "impedimentos innecesarios" en la gestión de los asuntos. "En verdad", añade, "los nombramientos, en particular el del Dr. Lee y el mío, no han sido en absoluto del agrado de su señoría." Pronto quedó claro que su señoría tenía la agudeza irlandesa para captar un punto legal; propuso la teoría de que ningún agente podía ser nombrado legalmente por simple resolución de una asamblea, sino que el nombramiento debía hacerse por ley. El valor de esta teoría es evidente si consideramos que una ley no se convertía en tal, y por lo tanto un nombramiento no podía completarse, salvo por la firma del gobernador provincial. "Esta doctrina, si pudiera establecerla", dijo Franklin, "daría en cierto modo a su señoría el poder de nombrar, o al menos de vetar cualquier elección de la Cámara de Representantes y el Consejo, ya que le sería fácil instruir al gobernador para que no aprobara el nombramiento de tales o cuales personas que le resultaran desagradables; de modo que si el nombramiento es anual, todo agente que valorara su puesto tendría que considerarse como teniéndolo por el favor de su señoría;" cuyas consecuencias eran fáciles de prever.

Hubo un animado intercambio entre el noble secretario y Franklin, cuando el primero expuso por primera vez este punto problemático. Fue en enero de 1771 cuando Franklin visitó a su señoría—

"para presentarle mis respetos ... y para informarle de mi nombramiento por la Cámara de Representantes de la Bahía de Massachusetts como su agente aquí." Pero su señoría interrumpió:—

"Debo corregirle ahí, señor Franklin; usted no es agente.

"¿Por qué, mi señor?

"No está nombrado.

"No entiendo a su señoría; tengo el nombramiento en mi bolsillo.

"Está equivocado; tengo noticias más recientes y mejores. Tengo una carta del gobernador Hutchinson; él no dio su consentimiento a la ley.

"No hubo ninguna ley, mi señor; fue un voto de la Cámara.

"Se presentó una ley al gobernador con el propósito de nombrarlo a usted y a otro, un tal Dr. Lee creo que se llama, a la cual el gobernador se negó a dar su consentimiento.

"No puedo entender esto, mi señor; creo que debe haber algún error. ¿Está su señoría completamente seguro de que tiene tal carta?

"Se lo demostraré enseguida; el señor Pownall entrará y lo satisfará."

Así que el señor Pownall, invocado por el timbre oficial, apareció en escena. Pero no pudo desempeñar su papel; se vio obligado a decir que no existía tal carta. Esto fue incómodo; pero Franklin fue demasiado cortés o demasiado prudente para triunfar ante el desconcierto del otro. Simplemente ofreció la "copia auténtica del voto de la Cámara" que lo nombraba, y preguntó si su señoría "quería verla". Su señoría tomó el papel de mala gana, y luego, sin mirarlo, dijo:—

“Una información de este tipo no corresponde propiamente ser presentada ante mí como secretario de Estado. La Junta de Comercio es el lugar adecuado.”

“Entonces dejaré el documento con el señor Pownall para que sea—”

“(Apresuradamente.) ¿Con qué fin desea dejarlo con él?”

“Para que sea asentado en las actas de la junta, como es habitual.”

“(Con enojo.) No será asentado allí. Ningún documento de ese tipo será registrado allí mientras yo tenga algo que ver con los asuntos de esa junta. La Cámara de Representantes no tiene derecho a nombrar un agente. No tomaremos en cuenta a ningún agente que no haya sido designado mediante una ley de la Asamblea, a la cual el gobernador haya dado su consentimiento. Ya hemos tenido suficiente confusión. Aquí hay un agente nombrado por el Consejo, otro por la Cámara de Representantes. ¿Cuál de ellos es el agente de la provincia? ¿A quién debemos escuchar en los asuntos provinciales? Un agente nombrado por ley de la Asamblea lo podemos comprender. Le aseguro que en adelante no se atenderá a ningún otro.”

“No puedo concebir, mi señor, por qué se considera necesario el consentimiento del gobernador para el nombramiento de un agente del pueblo. Me parece que—”

“(Con una mirada mezcla de enojo y desprecio.) No voy a entrar en una disputa con usted, señor, sobre este asunto.”

“Le ruego me disculpe, mi señor; no pretendo discutir con usted. Solo quisiera decir que me parece que todo cuerpo de personas que no puede comparecer en persona, donde se traten asuntos que les conciernen, debería tener derecho a hacerlo por medio de un agente. La concurrencia del gobernador no parece ser necesaria. Es el asunto del pueblo el que debe atenderse; él no es uno de ellos; él mismo es un agente.”

“(Apresuradamente.) ¿Agente de quién es él?”

“Del rey, mi señor.”

“Nada de eso. Es uno de los miembros de la corporación según la carta provincial. Ningún agente puede ser nombrado si no es por una ley, ni puede aprobarse ninguna ley sin su consentimiento. Además, este proceder es directamente contrario a instrucciones expresas.”

“No sabía que existieran tales instrucciones. No estoy involucrado en ninguna falta contra ellas, y—”

[Nota 27: El agente del Consejo, el señor Bollan, actuaba en total acuerdo con el doctor Franklin; no había ninguna inconsistencia entre los dos cargos, que eran completamente distintos, ni tampoco conflicto alguno entre los titulares, como podría inferirse del lenguaje de lord Hillsborough.]

“Sí, el hecho de que usted haya presentado tal documento para ser registrado es una ofensa contra ellas. No se asentará ningún nombramiento de ese tipo. Cuando asumí la administración de los asuntos americanos los encontré en gran desorden. Gracias a mi firmeza, ahora están algo mejorados; y mientras tenga el honor de ostentar el sello, continuaré con la misma conducta, la misma firmeza. Creo que mi deber hacia el soberano a quien sirvo y hacia el gobierno de esta nación así lo exige. Si esa conducta no es aprobada, pueden quitarme ese cargo cuando lo deseen: les haré una reverencia y les daré las gracias; renunciaré con gusto. Ese caballero [el señor Pownall] lo sabe; pero mientras continúe en el cargo, perseveraré resueltamente en la misma firmeza.”

Al hablar así, su señoría parecía exaltado y se puso pálido, como si estuviera “enojado por algo o alguien más que el agente, y de mayor importancia para él mismo”. Franklin entonces, recuperando sus credenciales, dijo, con una insinuación dirigida a aquello que no se había expresado, pero que era evidente tras la palidez y agitación de su señoría:

“Le ruego me disculpe por haber ocupado tanto de su tiempo. Creo que no tiene mayor importancia si se reconoce o no el nombramiento, pues no tengo la menor idea de que un agente pueda, en este momento, ser de utilidad para alguna de las colonias. Por lo tanto, no le causaré más molestias.”

Con esto se retiró y fue a su casa a escribir el anterior bosquejo de la escena. Ciertamente, durante una entrevista tan irritante, se había conducido con encomiable autocontrol y moderación, aunque con su frase final había lanzado una pulla que caló hondo. Pronto supo que su señoría “se ofendió mucho” por esas últimas palabras, considerándolas “sumamente groseras y ofensivas”, y “equivalentes a decirle en su cara que las colonias no podían esperar ni favor ni justicia durante su administración”. “Veo”, añade Franklin, con serena satisfacción por la habilidad con que había lanzado su dardo, “veo que no me malinterpretó.”

Así, Franklin conservó la satisfacción que implica haber dado una respuesta punzante y bien comprendida; una satisfacción algo vacía y enteramente personal, hay que admitirlo. Hillsborough conservó la sustancia de la victoria, en la medida en que persistió en negarse a reconocer a Franklin como agente de la Bahía de Massachusetts. Sin embargo, con esto no aniquiló, ni siquiera redujo significativamente, la utilidad de Franklin. Simplemente significaba que Franklin dejaba de ser un conducto oficial para peticiones y otras comunicaciones similares. Su peso e influencia, basados en su conocimiento y prestigio, permanecieron intactos. En resumen, tenía poca importancia que el secretario no lo reconociera como representante de una provincia, mientras toda Inglaterra lo tratara prácticamente como representante de toda América.

Desde ese momento, por supuesto, hubo guerra entre el secretario y el agente no reconocido. Franklin comenzó a tener una “muy baja opinión” de las “habilidades y aptitud para el cargo” de Hillsborough. “Su carácter es vanidad, terquedad, obstinación y pasión. Quienes hablan más favorablemente de él admiten todo esto; solo añaden que es un hombre honesto y bien intencionado. Si eso es cierto, como tal vez lo sea, solo le deseo un puesto mejor, donde solo se requieran la honestidad y las buenas intenciones, y donde sus otras cualidades no puedan causar daño... Espero, sin embargo, que nuestros asuntos no sigan mucho tiempo más enredados y complicados por su gestión perversa y absurda.” Pero por el momento Franklin opinaba que sería mejor “dejar a este ministro omnisciente e infalible a sus propios recursos, y no seguir gastando en enviar agentes que él puede destituir revocando la ley que los nombra”.

La teoría de Hillsborough fue adoptada por la Junta de Comercio, y por lo tanto Franklin quedó prácticamente despojado de la importante agencia de Massachusetts. Preveía que este proceder pronto pondría fin a todas las agencias coloniales; pero decía que el perjuicio sería tan grande para el gobierno inglés como para las colonias, pues los agentes a menudo habían salvado al gabinete de introducir, por mala información, “medidas equivocadas” que luego habría descubierto que eran “muy inconvenientes”. Expresaba su propia opinión de que cuando las colonias “llegaran a ser consideradas como estados distintos, como creo que realmente son, posiblemente sus agentes serían tratados con más respeto y considerados más como ministros públicos”. Pero esto era un sueño; la corriente iba en dirección opuesta.

En realidad, parece que Massachusetts no sufrió perjuicio alguno por esta necia y caprichosa artimaña. Todos los documentos y argumentos que necesitaba presentar siempre llegaban a su destino tan bien como si Franklin hubiera sido reconocido como el cuasi ministro público, que él consideraba era su verdadero carácter.

Franklin comprendía perfectamente que Hillsborough mantenía su cargo de manera precaria. Sospechaba astutamente que si estallaba la guerra con España, que entonces parecía inminente, Hillsborough sería destituido de inmediato. Pues en ese caso la política del gobierno sería conciliar a las colonias, a cualquier costo, por el momento. Esta crisis pasó, afortunadamente para el secretario y desafortunadamente para las provincias. Sin embargo, el ministro ineficaz y poco estimado seguía muy inseguro en su puesto. Solo se necesitaba una excusa para destituirlo, y por una casualidad singular e inesperada Franklin proporcionó esa excusa. Fue el humilde y desacreditado agente colonial quien, sin querer pero no sin voluntad, dio el empujón que hizo caer al gran conde en el retiro. Su caída, cuando llegó, fue motivo de satisfacción general. Su ineptitud para el cargo se había vuelto demasiado evidente para negarla; había ofendido en lugares donde debía haber hecho amigos; había irritado al rey y provocado al gabinete. Franklin, con su sagacidad observadora, pronto adivinó que Jorge III estaba “cansado” de Hillsborough y “de su administración, que había debilitado el afecto y respeto de las colonias por el gobierno real”; y en consecuencia, “utilizó los medios adecuados de vez en cuando para que Su Majestad tuviera la debida información y pruebas convincentes” de este efecto de la política colonial de su señoría.

Sin embargo, fue por un asunto relativamente trivial que Hillsborough perdió finalmente su cargo. Ya se ha mencionado que muchos años antes de este momento Franklin había impulsado el establecimiento de una o dos provincias fronterizas, o "de barrera", en el interior. Nunca había abandonado este plan, y últimamente lo había promovido con alguna perspectiva de éxito; pues, entre otros aspectos alentadores, hábilmente indujo a tres consejeros privados a interesarse financieramente en el proyecto. El propósito original de los peticionarios había sido solicitar solo 2,500,000 acres de tierra; pero Hillsborough les aconsejó pedir "lo suficiente para formar una provincia". Este consejo fue sumamente engañoso; pues el propio Hillsborough admitió después que desde el principio había tenido la intención de rechazar la solicitud, y había hecho que los memorialistas "pidieran tanto con ese mismo propósito, suponiendo que era demasiado para ser concedido". Pero ellos, sin sospecharlo, cayeron en la trampa y aumentaron su demanda a 23,000,000 de acres, ciertamente una cantidad suficiente como para requerir una consideración seria. Cuando la petición llegó ante la junta de comercio, Lord Hillsborough, quien presidía la junta, asumió la tarea de redactar un informe. Para sorpresa de los peticionarios, que tenían razones para suponerlo bien dispuesto, respondió desfavorablemente. La región estaba tan alejada, dijo, que no "estaría al alcance del comercio y la industria de este reino"; tan distante, además, que no permitiría "el ejercicio de la autoridad y jurisdicción... necesarias para la preservación de las colonias en la debida subordinación y dependencia de la madre patria". El territorio parecía, "según la evidencia más completa", ser "totalmente inaccesible para la navegación", y por lo tanto los habitantes "probablemente se verían impulsados a manufacturar por sí mismos..., una consecuencia... que debe evitarse cuidadosamente". Además, parte pertenecía a los indígenas, quienes no debían ser perturbados, y los asentamientos allí conducirían, por supuesto, a guerras con los indios y a "luchar por cada pulgada del terreno". Asimismo, la ocupación de este territorio "debe atraer y llevarse a gran número de personas de Gran Bretaña", quienes pronto se convertirían en "una especie de pueblo separado e independiente,... y se valdrían por sí mismos", satisfaciendo sus propias necesidades y sin tomar "suministros de la madre patria ni de las provincias" a lo largo de la costa. A tanta distancia del "asiento de gobierno, tribunales, magistrados, etc.", el territorio "se convertiría en un refugio y especie de asilo para delincuentes", lleno de crimen en sí mismo y fomentando el crimen en otros lugares. Esta población desordenada pronto "sería lo suficientemente formidable como para oponerse a la autoridad de su majestad, perturbar el gobierno e incluso imponer leyes a la otra parte del país, la primero colonizada, y así sumir todo en la confusión". Tales argumentos eran tan débiles como ominosos. El único punto en el que su señoría realmente acertó fue al responder a la teoría de Franklin sobre la protección contra los indios que estas colonias ofrecerían a las de la costa. Hillsborough dijo acertadamente que los nuevos asentamientos serían los que más necesitarían protección. Solo se estaba adelantando, no eliminando, una frontera hostil.

Evidentemente, no se requería un razonamiento muy hábil, viniendo del presidente de la junta, para persuadir a sus subordinados; y este informe insensato fue adoptado sin dificultad. Pero Franklin no fue tan fácil de vencer; el consejo privado ofrecía una instancia más en la que aún podía luchar. Redactó una respuesta al documento de Lord Hillsborough y la presentó ante ese cuerpo. Era un escrito largo y muy cuidadosamente preparado; se basaba en hechos históricos y estadísticos, de los cuales carecía totalmente el informe; aportaba pruebas e ilustraciones; al argumentar sobre probabilidades, casi demolía las teorías expuestas por el presidente de la junta. Ambos escritos se presentaron ante un tribunal en el que se sentaban tres hombres que ciertamente no debían haber intervenido en este caso, ya que el interés de Franklin era también el suyo propio; pero probablemente esto no hizo más que contrarrestar el prestigio de la posición oficial en el otro lado de la balanza. Ciertamente, Franklin había seguido su costumbre invariable de proporcionar a sus amigos abundante material para justificar su apoyo. En este aspecto, siempre defendía valientemente su propia causa. A los aliados que buscaba en cualquier momento, siempre los proveía generosamente de hechos claros y sólidos argumentos, armas en las que siempre depositaba su mayor confianza. Así que, en esta ocasión, fuera cual fuera el motivo que llevó a los consejeros privados a escuchar lo que Franklin tenía que decir, después de oírlo no podían decidir fácilmente en su contra. Ni tampoco aquellos de ellos que no tenían intereses personales tenían gran incentivo para hacerlo, ya que, aunque algunos podían no simpatizar con él, ninguno sentía especial aprecio por su noble oponente. Así que dejaron de lado el informe de la junta de comercio.

[Nota 28: Una exposición muy interesante de estos procedimientos puede encontrarse en las Obras de Franklin, x. 346.]

Ante esto, Lord Hillsborough cayó en una furia intensa y presentó su renuncia. Se entendía en general que no tenía intención de que se la aceptara, ni que se le permitiera marcharse por tal motivo. Imaginaba que estaba estableciendo un dilema que dejaría a Franklin en aprietos. Pero estaba equivocado; él mismo quedó atrapado. Nadie le reprochó nada; se le dejó ejercer "la virtud cristiana de la resignación" sin impedimento. Franklin dijo que la anticipación de precisamente este resultado, lejos de ser un obstáculo para su propio éxito, había sido un incentivo adicional para el curso tomado por el consejo.

Así que el conde, enemigo de América, se marchó; y el agente colonial le había mostrado la puerta, con toda Inglaterra como testigo. Fue una humillación que Hillsborough nunca pudo perdonar, y en cuatro ocasiones, cuando Franklin hizo la visita convencional para presentar sus respetos, no encontró a su señoría en casa. En su quinta visita recibió de un criado una indicación muy clara de que no había posibilidad de que alguna vez encontrara al ex secretario en casa, y desde entonces desistió de las formas de cortesía. "Desde entonces," dijo, "no me he acercado a él, y solo nos hemos insultado a distancia." Franklin había saldado por completo al menos una cuenta.

En lo que respecta al asunto específico en cuestión, la derrota de Hillsborough, aunque fue una satisfacción, no resultó en una mejora para Franklin y sus copeticionarios. El 6 de abril de 1773, escribió: "El asunto de la concesión avanza muy lentamente. Aún no veo claramente la tierra. Empiezo a pensar un poco como el marinero, cuando estaban llevando un cable de una bodega a un barco, y uno de ellos dijo: 'Es un cable largo y pesado, ojalá pudiéramos ver el final.' 'Maldita sea', dice otro, 'si creo que tiene fin; alguien lo ha cortado.'" Un cable trenzado de burocracia británica era, en verdad, una madeja sin fin. En este caso, antes de que se otorgara la patente, Franklin se había vuelto tan impopular, y la Revolución tan inminente, que el asunto fue abandonado por una especie de consentimiento universal.

Franklin celebró la salida de Hillsborough como una buena liberación de un hombre a quien consideraba tan "doble y engañoso" como cualquiera que hubiera conocido. Es posible que, así como fue instrumental en crear la vacante, también haya ayudado en alguna pequeña medida a decidir la sucesión. Un día se quejaba de Hillsborough a un "amigo en la corte", cuando el amigo respondió que Hillsborough solía representar a los americanos "como un pueblo inquieto, no fácilmente satisfecho con ningún ministerio; que, sin embargo, se pensaba que se les había dado demasiada razón para disgustarse con el actual"; y se le preguntó si, en caso de la destitución de Hillsborough, Franklin "podría nombrar a otro que probablemente fuera más aceptable" para sus compatriotas. Inmediatamente sugirió a Lord Dartmouth. Este fue el nombramiento que se hizo entonces, en agosto de 1772, y cuya noticia dio gran satisfacción a todos los "amigos de América". Pues Dartmouth tenía un carácter afable, y cuando anteriormente fue presidente de la junta de comercio había mostrado un talante liberal en los asuntos provinciales.

La relación entre Franklin y Lord Dartmouth comenzó de manera auspiciosa. Franklin lo visitó en su primer recibimiento oficial, a finales de octubre de 1772, y fue recibido "muy amablemente". Además, Franklin fue reconocido de inmediato como agente de Massachusetts, sin que se reanudaran las objeciones sobre la forma de su nombramiento, lo que le hizo augurar con esperanza que "los asuntos estaban tomando un mejor rumbo". Un mes después, informó que seguía "en muy buenos términos" con el nuevo ministro, quien, según tenía "motivos para pensar, tenía buenas intenciones hacia las colonias". Y ciertamente así era Dartmouth, y si las mejores intenciones y sentimientos hubieran bastado en esta etapa de los acontecimientos, Franklin y su señoría podrían haber pospuesto la Revolución hasta la siguiente generación. Pero ya era demasiado tarde para contrarrestar los movimientos divergentes de ambas naciones, y no podría desearse mejor prueba del grado al que había llegado esta divergencia que el hecho mismo de que el moderado Franklin y el bienintencionado Dartmouth no pudieran ponerse de acuerdo. Cada pueblo había declarado su fe política, su teoría fundamental; y la fe y teoría de uno eran completamente y justamente opuestas a las del otro; y en cuanto la conversación profundizaba lo suficiente, esta diferencia irreconciliable quedaba inevitablemente expuesta.

Durante el invierno de 1772-73, tras el nombramiento de Lord Dartmouth, surgió en Massachusetts una animada disputa entre la Asamblea y el gobernador Hutchinson. Era la vieja cuestión de si el Parlamento inglés tenía control en asuntos de impuestos coloniales. El gobernador pronunciaba discursos y decía Sí, mientras la Asamblea aprobaba resoluciones y decía No. Los primeros barcos que llegaron a Inglaterra en la primavera de 1773 trajeron noticias de esta disputa, que parecía haber sido realmente acalorada. El ministerio inglés no estaba complacido; deseaban mantener tranquila su relación con las colonias por un tiempo, ya que se renovaba el peligro de una guerra con España. Por ello, se sintieron molestos por el exceso de celo de Hutchinson; y Lord Dartmouth lo dijo francamente. Un día, Franklin visitó al secretario y lo encontró muy perplejo por las "dificultades" en las que el gobernador había metido a los ministros con su "imprudencia". Su señoría dijo que el Parlamento no podía "permitir que tal declaración de la Asamblea colonial, afirmando su independencia, pasara desapercibida". Franklin opinaba lo contrario: "Son solo palabras", dijo; "las leyes del Parlamento aún se acatan allí"; y mientras así fuera, "el Parlamento haría bien en hacer oídos sordos... La fuerza no serviría de nada". Se le respondió que no se pensaba en la fuerza, sino más bien en una ley para poner a las colonias "bajo ciertas incomodidades, hasta que rescindieran esa declaración". ¿No podrían, de ninguna manera, ser persuadidas de retirarla? Franklin opinaba claramente que la resolución solo podría retirarse después de que se retirara el discurso al que respondía, "una operación incómoda, que tal vez el gobernador difícilmente sería instruido a realizar". En cuanto a una ley que estableciera "incomodidades", probablemente solo llevaría a que las colonias, "como antes, encontraran algún método de incomodar a este país hasta que la ley fuera derogada; y así seguiríamos perjudicándonos y provocándonos mutuamente en vez de cultivar esa buena voluntad y armonía tan necesarias para el bienestar general". Su señoría admitió que las divisiones "deben debilitar al conjunto; pues aún somos un solo imperio, sea cual sea la opinión de la Asamblea de Massachusetts". Pero cómo evitar las divisiones era el enigma. ¿Podría su señoría retener ante el Parlamento los documentos irritantes, aunque de hecho ya eran notorios, y "arriesgarse a ser llamado a rendir cuentas en alguna futura sesión del Parlamento por retener la comunicación de despachos de tal importancia"? Pidió consejo a Franklin; pero Franklin no quiso dar ninguno, salvo que, en su opinión, si los despachos se presentaban ante el Parlamento, sería prudente ordenarlos dejar sobre la mesa. Porque, dijo, "aunque fuera tan inglés como soy americano, y tan deseoso de establecer la autoridad del Parlamento, protesto ante su señoría que no puedo concebir un solo paso que el Parlamento pueda dar para aumentarla que no tienda a disminuirla, y después de mucho daño finalmente la perderán". Así, siempre que se aplicaba la prueba crucial, estos dos hombres se encontraban completamente en desacuerdo, y la desesperanza de una conclusión pacífica habría sido evidente, de no ser porque ambos evitaban una perspectiva tan dolorosa.

Debe confesarse que, si Lord Dartmouth deseaba tan patéticamente deshacer un pasado irrevocable, el doctor Franklin no estaba menos ansioso por la realización de un milagro similar. Tanto el estadista como el filósofo habrían comprendido mejor la inutilidad de sus esfuerzos, si sus sentimientos no estuvieran tan profundamente comprometidos. El vano deseo de Franklin en ese momento era retroceder a los pueblos de Inglaterra y América a los días anteriores a la aprobación de la Ley del Timbre. "Siempre he sostenido como mi opinión", escribió a principios de 1771, "que, si las colonias fueran restauradas al estado en que estaban antes de la Ley del Timbre, quedarían satisfechas y no contenderían más". Dos años y medio después, siguiendo la fábula de los libros sibilinos, expresó una opinión aún más extrema: "la carta de las dos cámaras del 29 de junio, proponiendo como medida satisfactoria restaurar las cosas al estado en que estaban al concluirse la última guerra, es una oferta justa y generosa de nuestra parte, ... y más de lo que Gran Bretaña tiene derecho a esperar de nosotros.... Si le queda algo de sabiduría, la aceptará y acordará con nosotros de inmediato".

Pero el problema insuperable era que, al final de la última guerra y antes de la aprobación de la Ley del Timbre, la controversia sobre la cuestión del derecho aún no había nacido. Ahora, habiendo surgido, esta controversia no podía ser acallada simplemente por una renuncia; era de tal naturaleza que su resurgimiento sería seguro y rápido. Cualquier otra cosa habría sido, por supuesto, la victoria práctica de las colonias y la derrota de Inglaterra; y los ingleses no podían admitir que las cosas hubieran llegado a ese punto todavía. Si Inglaterra no renunciaba a su derecho, las colonias siempre permanecerían inquietas bajo la afirmación no retractada de este; si nunca volvía a intentar ejercerlo, en realidad estaría cediendo. Era inútil hablar de tal estado de cosas; no podía lograrse, incluso si fuera concebible que cada lado pudiera ser inducido a derogar todos sus actos y resoluciones relacionados con el tema, y ni siquiera este paso preliminar era algo que un hombre razonable pudiera anticipar. En una palabra, cuando Franklin anhelaba la restauración del status quo anterior a la Ley del Timbre, anhelaba una quimera. Se había planteado una cuestión, de esas que no pueden ser objeto de compromiso, ni dejadas de lado, ni ignoradas, ni olvidadas; debe resolverse por la retirada o por la derrota de uno u otro contendiente. Nada mejor que un breve período de tregua inquieta y recelosa podría lograrse intentando restaurar la situación de una fecha anterior, aun si tal restauración fuera posible, ya que el período intermedio y la memoria de su disputa no resuelta sobre un principio no podían ser aniquilados.

Sin embargo, Franklin se negó persistentemente a desesperar, mientras la paz no se hubiera roto. Hasta que no se derramara sangre, la guerra podía evitarse. Esto no era falta de previsión; ocasionalmente se le escapaba alguna expresión que mostraba que comprendía plenamente el curso de los acontecimientos y veía el desenlace final de las doctrinas opuestas. En 1769 dijo que las cosas tendían cada día más "a una ruptura y separación definitiva". En 1771 pensaba que cualquiera podía "ver claramente en el sistema de impuestos que se pretendía exigir en América por ley del Parlamento, las semillas sembradas de una desunión total de los países, aunque ese hecho aún pueda estar a considerable distancia". Para 1774, escribió en un artículo para un periódico inglés que ciertos "escritores airados" del lado inglés estaban haciendo "sus mayores esfuerzos para persuadirnos de que esta guerra con las colonias (porque guerra será) es una causa nacional, cuando en realidad es una causa ministerial". Pero rara vez hablaba así. Era a la vez su deber oficial y su fuerte deseo personal encontrar otra salida a los problemas públicos que no fuera esa terrible conclusión. Por ello, mientras la guerra no existiera, se negaba a admitir que era inevitable, y no escatimaba esfuerzos para evitarla, dejando a los oradores fervorosos declarar lo contrario y darle la bienvenida; ni permitía jamás que ninguna medida de aparente desesperanza lo desanimara.

Su mayor temor era que las colonias pudieran avanzar tan rápido y tan lejos que la situación se volviera irremediable antes de que las personas reflexivas estuvieran listas para reconocer que tal crisis era inevitable. Rara vez escribía a casa sin incluir algunas palabras aconsejando moderación. Quería ver "mucha paciencia y la máxima discreción en nuestra conducta general". Sin embargo, no debe suponerse que tal lenguaje encubría tibieza, irresolución o una tendencia a medidas a medias o temporizadoras. Por el contrario, él era completamente y de manera consistente lo opuesto a todo eso. Su moderación no era en absoluto similar a la de Dickinson y hombres como él, que siempre querían añadir otra petición o protesta a la larga procesión existente. Solo deseaba que el liderazgo estuviera en manos de los hombres sabios, para evitar una derrota como la de Braddock en una empresa tan grave y peligrosa. Temía que una turba pudiera cometer un error irrevocable y que la chusma malintencionada creara una situación que los verdaderos estadistas de las provincias no pudieran ni corregir ni justificar. Ciertamente, su ansiedad no carecía de fundamento. Advirtió a sus compatriotas que nada deseaban más sus enemigos en Inglaterra que, mediante insurrecciones, se les diera un buen pretexto para establecer una gran fuerza militar en las colonias. Así como entre amigos, decía, no todo agravio merece un duelo, "entre gobernados y gobernantes, no todo error de gobierno, ni toda intromisión en los derechos, merece una rebelión". Por eso pensaba que una "ruptura inmediata" no era acorde con la "prudencia general", pues mediante "una lucha prematura" las colonias podrían "quedar debilitadas y sometidas otra generación más". Sin embargo, nadie era más resuelto que él en que los errores e intromisiones cometidos no debían repetirse. Creía que una garantía contra tal repetición podría lograrse en un tiempo razonablemente corto mediante dos influencias pacíficas. Una de ellas era el cese de todas las compras coloniales de productos ingleses; la otra, el rápido aumento de la fuerza y los recursos visibles de las colonias. Fue insistente y frecuente en reiterar su opinión sobre la gran eficacia de los acuerdos de no comprar. Resulta algo curioso encontrarlo declarando que, si el pueblo persistía honestamente en estos compromisos, él "casi desearía" que la ley odiosa "nunca fuera derogada"; pues, además de fomentar la industria y la frugalidad, tal situación promovería una variedad de manufacturas domésticas. En resumen, esta opresión británica traería todas aquellas ventajas para la naciente nación que, posteriormente, los estadounidenses han adquirido a gran costo mediante el arancel protector. Además, el dinero que antes se enviaba a Inglaterra para pagar lujos superfluos se quedaría en casa, para invertirse en mejoras internas. El oro y la plata, cuya escasez causaba grandes inconvenientes en las colonias, permanecerían en el país. Todas estas ventajas resultarían de un curso que, al mismo tiempo, generaría en la propia Inglaterra una presión tan extrema que el Parlamento no podría resistirla por mucho tiempo. "La parte comercial de la nación, junto con los manufactureros, se han dado cuenta de cuán necesario es para su bienestar mantener buenas relaciones con nosotros. Los peticionarios de Middlesex y de Londres han incluido entre sus agravios los impuestos inconstitucionales sobre América; y se esperan peticiones similares de todas partes. Así que creo que solo necesitamos estar tranquilos y perseverar en nuestros planes de frugalidad e industria, y lo demás se dará solo". Pero era evidente que, si las medidas no se mantenían ahora hasta que surtieran su pleno efecto, nunca más podría recurrirse a una política similar; y Franklin expresó su creencia de que, "si persistimos un año más, nunca volveremos a necesitar" ese remedio.

Le parecía increíble que el pueblo de América no persistiera lealmente en una política de no importar productos ingleses. No solo prescindir de ellos beneficiaba a las industrias locales, sino que comprarlos era una ayuda y un sostén directo al opresor. Dijo: "Si nuestro pueblo, al consumir tales productos, compra y paga por sus propias cadenas, ¿quién, al verlos así encadenados, pensará que merecen reparación o compasión? Me parece que, al beber té, un verdadero americano, al reflexionar que con cada taza contribuía a los sueldos, pensiones y recompensas de los enemigos y perseguidores de su país, se atragantaría a medias con el pensamiento, y no habría cantidad de azúcar suficiente para hacer que la desagradable bebida pasara."

[Nota 29: Véase también la carta a Marshall, 22 de abril de 1771, Obras, x. 315.]

En este contexto, se sentía muy "divertido" y complacido por los resultados de la Ley del Timbre, y especialmente de la ley que imponía el impuesto al té. Los ingresos brutos de la primera ley, recaudados en las Indias Occidentales y Canadá, ya que prácticamente nada se obtuvo en las demás provincias, fueron de 1,500 libras; mientras que el gasto ascendió a 12,000 libras. El funcionamiento de la Ley de Aduanas fue aún peor. Según su declaración, la desafortunada Compañía de las Indias Orientales, en enero de 1773, tenía al menos 2,000,000 de libras, algunos decían 4,000,000, en mercancías acumuladas en sus almacenes desde la promulgación de la ley, de las cuales la mayor parte, en condiciones normales de negocio, habría sido absorbida por las colonias. La consecuencia fue que las acciones de la compañía cayeron enormemente de precio, que tuvo dificultades para cumplir sus pagos, que su crédito se vio tan seriamente afectado que el Banco de Inglaterra no quiso ayudarla, y que sus dividendos se redujeron por debajo del punto en el que estaba obligada a pagar, y hasta entonces había pagado regularmente, 400,000 libras anuales al gobierno. Muchos inversionistas se vieron en serias dificultades, y no pocos terminaron en bancarrota. Además de la pérdida de este estipendio anual, el tesoro sufrió también por el gran gasto incurrido al intentar vigilar la costa americana contra los contrabandistas; con la molestia añadida de que estos costosos intentos, después de todo, resultaron infructuosos. Mil quinientas millas de costa, habitadas por personas unánimemente hostiles a los agentes de rentas del rey, presentaban una tarea mucho más allá de las capacidades de los barcos que Inglaterra podía enviar allí. Así, los holandeses, daneses, suecos y franceses pronto establecieron un próspero comercio de contrabando; las amas de casa americanas apenas vieron interrumpida la distribución de su bebida favorita; la gran pérdida del comerciante inglés se convirtió en la ganancia irritante del contrabandista extranjero; y el costoso sacrificio de la Compañía de las Indias Orientales no logró castigar a los malvados americanos. Franklin no podía "evitar sonreír ante estos errores". Los ingleses pronto los resentirían, decía, destituirían al ministerio responsable y pondrían a otro grupo de hombres muy diferente, que desharía el daño. "Si continuamos firmes y unidos, y persistimos resueltamente en el acuerdo de no consumir, este ministerio adverso no podrá mantenerse otro año. Y seguramente la gran mayoría de nuestro pueblo, los agricultores y artesanos, no encontrarán difícil mantener un acuerdo por el cual tanto ahorran como ganan." Así continuó escribiendo hasta tan tarde como febrero de 1775, creyendo hasta el final en la eficacia de esta política.