CAPÍTULO V

SEGUNDA MISIÓN A INGLATERRA, I

Franklin apresuró tanto sus preparativos que estuvo listo para partir nuevamente hacia Inglaterra doce días después de su elección. No había dinero en la tesorería provincial; pero algunos ciudadanos acomodados, en espera de ser reembolsados, reunieron por suscripción 1,100 libras. Él tomó solo 500 libras. Un grupo de trescientos ciudadanos a caballo lo escoltó desde la ciudad dieciséis millas río abajo hasta el barco, y "llenaron las velas con sus buenos deseos". Esta demostración, pensada únicamente como un gesto amistoso, más tarde fue utilizada en su contra, acusándolo de ostentación y de exhibir su popularidad. Si hubiera sido planeada deliberadamente, habría sido poco prudente; pero lo tomó por sorpresa y no pudo evitarlo. El barco echó anclas en St. Helen's Road, Isla de Wight, el 9 de diciembre de 1764. Inmediatamente se apresuró a llegar a Londres y se instaló en las habitaciones conocidas del número 7 de Craven Street, Strand. En Filadelfia, cuando llegó la noticia de la llegada segura de este "hombre el más detestado por su país", los ciudadanos hicieron sonar las campanas hasta la medianoche.

Así que, en conjunto, el panorama ahora parecía agradable en cualquier dirección que el doctor Franklin eligiera mirar. Se encontraba en un alojamiento en el que se sentía al menos tan en casa como en su propia casa de Filadelfia; la señora Stevenson, su casera, y su hija Mary, a quien había intentado persuadir a su hijo para que se casara con ella, basándose en el gran afecto que él mismo le tenía, no solo lo hacían sentir cómodo, sino que lo salvaban de la nostalgia. Viejos y cálidos amigos le dieron la bienvenida; los placeres de la sociedad londinense nuevamente desplegaron sus encantos ante él. Sin los remordimientos y dudas que habrían acompañado a la verdadera emigración que estuvo a punto de realizar, parecía estar cosechando toda la satisfacción que eso le habría traído. Al mismo tiempo, también sentía el orgullo de recibir, desde el otro lado del Atlántico, relatos entusiastas del aprecio en que era tenido por un grupo influyente de quienes aún eran sus conciudadanos allá. Pero ya se había asomado en el horizonte una nube que rápidamente creció, se expandió y oscureció todo ese cielo despejado.

Franklin llegó a Inglaterra con la expectativa de una estancia corta, y sin otro propósito que presentar y promover la petición para el cambio de gobierno. Pensó que algo menos de diez meses bastarían para terminar este asunto. En realidad, no regresó a casa en diez años, y ese encargo especial, que parecía ser todo lo que tenía que hacer, pronto cayó en tal insignificancia comparativa que, aunque no fue realmente olvidado, no pudo atraer la atención. Con conciencia, hizo repetidos esfuerzos para mantener la petición en la memoria del ministerio inglés y para obtener acción sobre ella; pero sus esfuerzos fueron en vano; ese cuerpo estaba absorbido por otros asuntos relacionados con las problemáticas colonias americanas, asuntos que les causaban mucha más perplejidad y requerían mucha más atención de la que correspondía en el caso de provincias que debían haber sido sumisas como niños bien portados. El propio Franklin vio que sus funciones se ampliaban en consecuencia. En lugar de permanecer simplemente como un agente encargado de promover una petición que lo ponía en conflicto solo con personas privadas, como él mismo súbditos del rey, vio cómo su posición cambiaba y se desarrollaba rápidamente hasta convertirse realmente en el representante de un pueblo descontento que defendía una causa contra el monarca y el gobierno del gran Imperio Británico. Fue la "Ley del Timbre" la que provocó esta transformación.

Apenas se había puesto fin a la gran guerra con Francia mediante el tratado de 1763, que trajo enormes ventajas a las antiguas posesiones británicas en América, cuando se hizo evidente que entre sus frutos había algunos que no eran ni dulces ni nutritivos. La guerra había colocado a las colonias en un primer plano peligroso. Sus intereses habían costado mucho en hombres y dinero, y habían valido todo lo que costaron, y más; los beneficios recibidos por ellas habían sido inmensos, aunque se reconocía que no excedían su verdadera importancia, presente y futura. Lo peor de todo fue que la magnitud de sus recursos financieros quedó al descubierto; sin una queja, sin daño visible a su prosperidad, habían recaudado voluntariamente grandes sumas mediante impuestos. Mientras tanto, la tesorería inglesa había incurrido en enormes gastos, y el pueblo inglés gemía bajo las inusitadas cargas fiscales que debía soportar. La atención de los financieros británicos, incluso antes de que terminara la guerra, se dirigió hacia las colonias, como un campo cuya capacidad productiva nunca había sido desarrollada.

Tan pronto como la paz dio al gobierno tiempo para ajustar los asuntos internos de manera exhaustiva, el plan de impuestos coloniales ocupó el primer plano. "América ... se convirtió en el gran tema de consideración; ... y el ministro encargado de su gobierno tomó la iniciativa en los asuntos públicos." Ese ministro fue al principio Charles Townshend, de quien se suponía que ningún hombre en Inglaterra sabía más sobre las posesiones transatlánticas. Su plan involucraba un ejército permanente de 25,000 hombres en las provincias, que sería sostenido por impuestos recaudados allí. Para obtener este ingreso, primero se ocupó de la revisión de la ley de navegación. Los aranceles que habían sido tan altos que nunca se habían recaudado, ahora propuso reducirlos y hacerlos cumplir. Esto estaba destinado a ser solo el primer eslabón de la cadena, pero antes de que pudiera forjar otros tuvo que dejar el cargo junto con el ministerio de Bute. Sin embargo, el cambio en el gabinete no alteró la política colonial; esa no era "la voluntad de este hombre o de aquel", sino aparentemente de casi todos los estadistas ingleses.

[Nota 16: Bancroft, Hist. U. S. iv. 28.]

Así, en marzo de 1763, George Grenville, en el departamento del tesoro, retomó el plan que Townshend había trazado. Grenville tenía una mentalidad comercial, y sus primeros esfuerzos se dirigieron a regular el comercio de las colonias para aplicar con mucha más rigurosidad y exhaustividad que antes tres principios: primero, que Inglaterra debía ser la única tienda donde un colono pudiera comprar; segundo, que los colonos no debían fabricar para sí mismos aquellos artículos que Inglaterra tenía para venderles; tercero, que las personas de diferentes colonias no debían comerciar entre sí, ni siquiera de manera indirecta o posible, en detrimento del comercio de cualquiera de ellas con Inglaterra. Por severas que fueran estas restricciones para los colonos, eran de ese carácter, al referirse al comercio exterior, que ningún colono negaba que correspondía a la jurisdicción del Parlamento. Pero no eran suficientes; debían ser complementadas; y una ley del timbre fue ideada como complemento. El 9 de marzo de 1764, Grenville declaró su intención de presentar tal proyecto de ley en la siguiente sesión; necesitaba ese intervalo para investigaciones y preparación. No era una idea muy novedosa. "Se le había propuesto a Sir Robert Walpole; lo había considerado Pelham; casi se había resuelto en 1755; se le había insistido a Pitt; parece, sin duda, haber sido parte del sistema adoptado en el ministerio de Bute, y contaba con el apoyo de Charles Townshend. Knox, el agente de Georgia, estaba listo para defenderla... El agente de Massachusetts favorecía recaudar el dinero necesario de esa manera." Se anticipaba poca oposición en el Parlamento, y ninguna por parte del rey. En resumen, "todos los que razonaban sobre el tema, decidían a favor de un impuesto del timbre." Nunca ningún proyecto de ley de ninguna legislatura pareció nacer con mejores auspicios. Algunos de los agentes coloniales ciertamente expresaron mala disposición hacia él; pero Grenville los silenció, diciéndoles que actuaba "por un verdadero respeto y consideración" hacia los americanos. Dijo esto con total buena fe. Sus opiniones tanto sobre la ley como sobre las razones de la ley eran inteligentes y honestas; había reunido cuidadosamente información y buscado consejo; y tenía una profunda convicción tanto de la justicia como de la sabiduría de la medida.

[Nota 17: Bancroft, Hist. U. S. iv. 155.]

Las noticias de lo que se preparaba en Inglaterra llegaron a Pensilvania en el verano de 1764, poco antes de que Franklin zarpara. La Asamblea debatió al respecto; Franklin fue uno de los principales en condenar el plan, y se aprobó una resolución protestando en su contra. Entre los deberes de Franklin en Londres estaba el de exponer a Grenville estos puntos de vista de Pensilvania. Pero cuando llegó, encontró que la maquinaria del gobierno funcionaba con demasiada regularidad como para ser alterada por la introducción de una protesta colonial tan insignificante. No obstante, intentó hacer lo que pudo. Junto con otros tres agentes coloniales, tuvo una entrevista con Grenville el 2 de febrero de 1765, en la que argumentó que la imposición de impuestos por ley del Parlamento era innecesaria, ya que cualquier requerimiento para el servicio del rey siempre había encontrado, y siempre encontraría, una respuesta pronta y generosa por parte de la Asamblea. Sin embargo, los argumentos y protestas chocaron inútilmente contra el sólido muro de la decisión ya tomada de Grenville. Este escuchó con una apariencia cortés de interés y despidió a sus visitantes junto con todo recuerdo de sus argumentos. El día 13 del mismo mes leyó el proyecto de ley en el Parlamento; el 27 pasó a los Comunes; el 8 de marzo, a los Lores; y el 22 de marzo fue firmado por una comisión real; la locura del rey lo salvó de poner su propia firma en la desafortunada ley. En julio, Franklin escribió a Charles Thomson:

"Créame, buen vecino, hice todo lo que estuvo en mi mano para evitar la aprobación de la Ley del Timbre. Nadie pudo estar más preocupado e interesado que yo en oponerme sinceramente y de corazón. Pero la marea estaba demasiado fuerte en nuestra contra. La nación estaba irritada por las pretensiones de independencia de América, y todos los partidos se unieron para resolver con esta ley el asunto de una vez por todas. Habríamos tenido tanto éxito en impedir la puesta del sol. Eso no podíamos hacerlo. Pero ya que ha caído la noche, amigo mío, y puede que tarde mucho en amanecer de nuevo, hagamos lo mejor que podamos con la noche. Todavía podemos encender velas. La frugalidad y la industria nos ayudarán mucho a indemnizarnos. La ociosidad y el orgullo gravan con mano más pesada que los reyes y los parlamentos. Si logramos deshacernos de los primeros, fácilmente podremos soportar a los segundos."

En ese ánimo se encontraba entonces, y así permaneció hasta que recibió noticias de los primeros murmullos de la tormenta en las colonias. Sus palabras muestran un desaliento y desánimo poco habituales en él; pero lo que llama la atención es el propósito filosófico de sacar el mejor provecho incluso de una situación tan mala, la ausencia total de sugerencias de una oposición ulterior, y que su único consejo sea la paciencia y la resistencia. Sin duda, consideraba que el asunto estaba, por el momento, resuelto. El poder de Inglaterra era un hecho imponente, visible por doquier; sentía la tremenda fuerza del gran pueblo británico; y veía sus inmensos recursos cada día al caminar por las calles de la activa y próspera Londres. Al recordar los pueblos nacientes y las aldeas dispersas de las colonias, ¿cómo podía contemplar una resistencia armada a un edicto del Parlamento y del rey? Si Otis, Adams, Henry, Gadsden y los demás hubieran visto con sus propios ojos lo que Franklin veía cada día, tal vez sus palabras habrían sido más moderadas. Incluso un año después, conversando con un caballero que le dijo que ya en 1741 había opinado que las colonias "algún día se liberarían de Inglaterra", Franklin respondió, "con su rostro serio, expresivo e inteligente": "Entonces se equivocaba; los americanos tienen demasiado amor por su madre patria"; y añadió que "la secesión era imposible, pues todas las ciudades importantes de América, Boston, Nueva York y Filadelfia, estaban expuestas a la marina inglesa. Boston podría ser destruida por un bombardeo". Casi al mismo tiempo le dijo a Ingersoll, de Connecticut, quien estaba por regresar a las colonias: "Vuelva a casa y diga a sus compatriotas que tengan hijos tan rápido como puedan". Aunque no estaba exento de presentimientos para el futuro, estaba lejos de imaginar que había llegado el momento en que la resistencia física fuera viable. Parecía seguir siendo el tiempo de los argumentos, no de las amenazas.

A Franklin, en ese estado de ánimo, sin dudar nunca de que la ley sería aplicada, le llegó un mensaje plausible de parte de Grenville. El ministro deseaba "hacer que la ejecución de la ley fuera lo menos incómoda y desagradable posible para América", y para ello prefería nombrar como distribuidores de los timbres a residentes "discretos y respetables" de la provincia, en vez de enviar extraños desde Gran Bretaña. Por tanto, solicitó a Franklin la nominación de algún hombre "honesto y responsable" en Filadelfia. Franklin nombró sin dudar a un comerciante de su confianza, el señor Hughes. La propia Ley del Timbre resultó ser un error aún mayor para Grenville que esta bienintencionada sugerencia estuvo a punto de serlo para Franklin. Cuando los habitantes de Filadelfia supieron de la aprobación de la ley, de los preparativos para su aplicación, de la nominación del señor Hughes y del hecho de que había sido sugerido por Franklin, toda la ciudad se levantó en un frenesí de furia. Jamás hubo un cambio tan repentino de sentimientos. Quien había sido su compañero de confianza fue ahora abiertamente vituperado como un traidor falso y servil. Se decía que había abandonado a los suyos y se había pasado al lado del ministro; que había aprobado la odiosa ley y solicitado que se diera un puesto bajo ella a su amigo. Las turbas que recorrían las calles amenazaban con destruir la nueva casa donde había dejado a su esposa e hija. Esta última fue persuadida de buscar refugio en Burlington; pero la señora Franklin, con admirable valor, permaneció en la casa hasta que pasó el peligro. Algunos amigos armados estaban listos para ayudar si llegaba la crisis, pero afortunadamente no fue necesario. Se difundieron todo tipo de historias sobre Franklin, incluso que él había "planeado la Ley del Timbre" y que también intentaba introducir la Ley de Pruebas en las colonias. Una caricatura mostraba al diablo susurrándole al oído: "Ben, serás mi agente en todos mis dominios".

Conociendo el estado de ánimo de Franklin, es fácil imaginar la sorpresa con la que se enteró del espíritu que había estallado en las colonias y de los actos violentos en muchos lugares; y podemos imaginar el dolor y la mortificación con que escuchó las opiniones expresadas por sus conciudadanos acerca de su propia actuación. Dijo poco en ese momento, que sepamos; pero muchos años después narró su proceder en un lenguaje casi apologético y suplicante. Una pluma en sus manos se convertía en un instrumento sensible, y a veces revela lo que su lenguaje moderado no expresa claramente. La intensa y amarga condena de sus electores, quienes hasta hacía poco seguían su liderazgo pero que ahora vituperaban a un representante que los había mal representado en un asunto tan vital, dejó una profunda huella.

La distancia entre él y ellos parecía realmente grande. En las colonias había una ira universal, que a menudo se convertía en furia; en algunos lugares, turbas, saqueos de casas, ahorcamientos y quemas en efigie; se obligaba públicamente a los oficiales del rey a renunciar a sus cargos; amenazas y violencia desenfrenadas; obstrucción a la distribución del papel timbrado; amenazas abiertas de resistencia armada, incluso de secesión y rebelión; un cuidadoso cálculo de las fuerzas armadas disponibles entre las colonias; la propuesta de un congreso colonial para promover la acción común, protestar y consultar por la causa común; resoluciones desobedientes de las legislaturas; la difusión del espíritu de unión colonial con el grito general de "Unirse o morir"; acuerdos para no importar ni usar artículos de manufactura inglesa, entre otras rupturas de relaciones comerciales. Muy atrás en esta enloquecida procesión, de la cual las divisiones más moderadas eran encabezadas por Otis, Sam Adams y Gadsden, y pronto también por John Adams y Patrick Henry, y por muchos otros conocidos "patriotas", Franklin parecía rezagado en la lejana retaguardia, con argumentos y protestas desatendidos, con palabras de moderación, incluso consejos de sumisión, y hasta con una especie de connivencia en la medida al nominar a un funcionario bajo ella.

Sin embargo, el espacio intermedio no era tan grande como parecía. No había nada en los consejos de los "patriotas" razonables e inteligentes que fuera repugnante a las opiniones de Franklin. Tan pronto como comprendió la posición en la que se habían colocado, se apresuró a alinearse con ellos. Fue realmente afortunado que la separación transitoria se cerrara de nuevo antes de que pudiera conducir a la calamidad de su destitución. Porque ningún hombre, ni siquiera una combinación de hombres, que hubiera sido posible enviar desde las provincias, podría haberles prestado los servicios que Franklin estaba a punto de rendir. Además del poder general de su mente, tenía aptitudes peculiares. Era ampliamente conocido y muy estimado en Inglaterra, donde se desenvolvía en muchos círculos. Entre miembros de la nobleza, entre hombres de alto cargo, entre miembros del Parlamento, entre científicos y literatos, entre hombres de negocios y asuntos, y entre quienes hacían de la vida social un oficio, siempre era bien recibido. En esa ciudad donde las cenas constituían un elemento tan importante de la vida, incluso para los propósitos más serios, él era el más solicitado de los comensales; mientras que en los cafés, clubes y en los círculos de las antiguas tabernas, ningún compañero era más estimado que él. No solo se relacionaba con amigos de las colonias, sino que era, y por mucho tiempo continuó siendo, íntimo y cortés también con aquellos que pronto serían descritos como sus enemigos. Todos y cada uno, en medio de este variado y extenso círculo de conocidos, lo escuchaban con un respeto que ningún otro americano vivo entonces habría podido suscitar. La fuerza de su inteligencia, el alcance de su comprensión, la solidez de su juicio, ya habían sido apreciados por hombres acostumbrados a estudiar y valorar tales cualidades. Su conocimiento de los asuntos americanos, del comercio y los negocios de las provincias, de las características de la gente en diferentes partes del país, era muy grande, debido a su hábito de observación aguda, su gusto por los asuntos prácticos y sus extensos viajes y conexiones como director de correos. A esto se sumaba un profundo afecto por la madre patria, que no solo era una tradición y un hábito, sino un apego cálido y vivo alimentado por experiencias personales placenteras, por una larga residencia y numerosas amistades, por el aprecio y los elogios recibidos. Nadie podía dudar de su sinceridad cuando hablaba de su amor por Inglaterra como un sentimiento real e influyente. Al mismo tiempo, era un americano y un patriota. Aunque no previó el estado de ánimo que generó la Ley del Timbre, fue su único error de este tipo; en general, expresaba los sentimientos de los colonos con total veracidad y simpatía. Era capaz de combinar fuerza con moderación en la expresión de sus ideas, siendo la fuerza aún mayor gracias a la moderación; tenía una mente admirable para concebir un argumento, y lengua y pluma para exponerlo con claridad y precisión. Tenía presencia de ánimo en la conversación, era ágil y rápido en la réplica; poseía vastos conocimientos; era un economista político más sólido que cualquier miembro del gobierno inglés; y, sobre todo, tenía un conocimiento sin igual de los hechos, los argumentos y las personas de ambos lados de la controversia; mantenía un control perfecto de su temperamento, sin perder un ápice de fervor; y tenía la rara facultad de exponer su postura con fuerza sencilla, sin ofender. Tales eran sus singulares cualidades, que pronto le permitieron realizar el mayor acto de su vida pública.

Las cosas fueron mejorando poco a poco para las colonias. En política, cualquier estadista solo tiene que proponer una medida para encontrar oposición de quienes se le oponen. Así, lo que parecía una disposición universal a imponer impuestos internos a las colonias pronto perdió ese aspecto. Apenas las noticias de las colonias airadas pusieron el plan en primer plano, los ataques contra él se multiplicaron, y los enemigos de Grenville se convirtieron en amigos de América. Argumentos tan obvios y contundentes como los que se oponían a la medida fueron aprovechados con entusiasmo por los adversarios de quienes estaban en el poder. Entre estos opositores estaba Pitt, ese hombre formidable ante quien todos temblaban. La gota lo había incapacitado, pero ¿quién podía decir cuándo podría recuperarse lo suficiente para volver y causar estragos? Sin embargo, a pesar de todo lo que se decía, el ministerio parecía inexpugnable. Grenville era muy capaz, siempre de carácter obstinado, y en este caso particular convencido hasta la intensidad de que tenía la razón; además, era el amo absoluto en el Parlamento, donde su autoridad parecía aumentar de manera constante. Nadie era tan optimista como para ver esperanza para las colonias, cuando de repente un acontecimiento, que en esta época no podría afectar apreciablemente el poder de un primer ministro inglés, quebró el dominio de Grenville en pocos días. Se trató solo del disgusto personal del rey, irritado por las quejas del duque de Bedford sobre el favorito Bute. Por tal motivo, Jorge III destituyó, por razones de antipatía personal, a un primer ministro y a un gabinete con los que estaba sustancialmente de acuerdo en los asuntos públicos más importantes del momento, y aunque era casi imposible reunir un cuerpo de sucesores medianamente congruente o competente.

Pitt intentó formar un gabinete, pero se vio obligado, con disgusto, a confesar su incapacidad. Finalmente, el duque de Cumberland logró formar el llamado Gabinete Rockingham, una combinación débil, pero mucho menos desfavorable hacia América que su predecesora. El marqués de Rockingham, como primer ministro, tenía a Edmund Burke como su secretario privado; mientras que el general Conway, uno de los muy pocos que se habían opuesto a la Ley del Timbre, recibió ahora el departamento sur del Estado, dentro del cual estaban incluidas las colonias. Aun así, parecía haber poca esperanza de revertir el pasado, algo que probablemente nunca habría sido arrancado a este ni a ningún ministerio británico mientras todo el descontento estuviera al otro lado de tres mil millas de océano. Pero esto estaba dejando de ser así. El arma americana de la no importación resultaba sumamente eficaz. En las provincias se abandonó la costumbre de vestir luto; nadie mataba ni comía cordero, para que al aumentar las ovejas hubiera mayor suministro de lana; el tejido casero era ahora la única vestimenta; nadie quería ser visto vestido con telas inglesas. En una palabra, en toda América se instauró lo que hoy se llamaría un "boicot" total y exhaustivo contra todos los artículos de fabricación inglesa. Muy pronto, los fabricantes de la madre patria comenzaron a verse como las únicas víctimas reales de la Ley del Timbre. En América no causaba daño alguno, sino que más bien fomentaba la economía, la iniciativa y la industria doméstica; mientras que el cierre repentino de un mercado tan enorme provocó pérdidas y quiebras a muchos fabricantes y comerciantes ingleses. Incluso la navegación se vio afectada indirectamente. Un clamor por el cambio de una política desastrosa creció rápidamente en las ciudades manufactureras y comerciales; y pronto la batalla de los colonos era librada por aliados en suelo inglés, impulsados por el poderoso instinto de la autoconservación. A estos hombres no les importaba el principio en juego, ni los colonos en lo personal; pero sí les importaban los negocios que sostenían sus propios hogares, y estaban resueltos a que la destructiva Ley del Timbre fuera eliminada de su camino. Tal influencia pronto se hizo sentir. La muerte también vino en ayuda de los americanos, al llevarse a tiempo al duque de Cumberland, el despiadado vencedor de Culloden, quien ahora estaba listo para enfrentarse a las colonias, y solo así perdió la oportunidad de hacerlo.

Bajo la presión de estos acontecimientos, se comenzó a hablar de concesiones, aunque al principio, por supuesto, sus partidarios eran pocos y sus enemigos muchos. Charles Townshend declaró que podía contemplar con ecuanimidad la imagen de las colonias volviendo "a sus desiertos primitivos". Pero el problema era que pequeños desiertos comenzaban a manchar el rostro de Inglaterra; y el comerciante británico, que rara vez habla en vano por mucho tiempo, aumentaba su clamor y no le agradaba la perspectiva de que ricos campos de comercio quedaran reducidos a la desolación. En enero de 1766, además, la temida voz de Pitt volvió a hacerse oír en St. Stephen's, pronunciando una elocuente arenga a favor de América: "Los americanos son hijos, no bastardos, de Inglaterra. Como súbditos, tienen derecho al común derecho de representación y no pueden ser obligados a pagar impuestos sin su consentimiento. La imposición de impuestos no es parte del poder de gobierno. Los impuestos son un don y concesión voluntaria solo por parte de los Comunes. ¿Qué hacemos en un impuesto americano? Nosotros, los Comunes de Su Majestad en Gran Bretaña, damos y concedemos a Su Majestad—¿qué? ¿Nuestra propia propiedad? ¡No! Damos y concedemos a Su Majestad la propiedad de los Comunes de Su Majestad en América. Es una contradicción en los términos." "La idea de una representación virtual de América en esta Cámara es la más despreciable que jamás haya concebido el hombre." "Jamás reconoceré la justicia de gravar internamente a América hasta que goce del derecho de representación." No eran muchos los hombres en ninguna de las cámaras del Parlamento que estuvieran dispuestos a llevar el argumento de Pitt hasta sus últimas consecuencias lógicas; pero hombres que sostenían puntos de vista completamente opuestos a los suyos respecto a la autoridad legítima del Parlamento para imponer este impuesto comenzaban a sentir que debían unirse a él para eliminarlo del camino de la prosperidad interna en Inglaterra. Les parecía un ejercicio equivocado de un derecho incuestionable. Estaban dispuestos a corregir el error, lo que podía hacerse sin abandonar el derecho.

[Nota 18: Grenville había establecido la proposición de que Inglaterra era "la soberana, el poder legislativo supremo sobre América", y que "la imposición de impuestos es parte de ese poder soberano."]

[Nota 19: Bancroft, Hist. U. S. v. 385-387.]

A medida que este sentimiento ganaba terreno visiblemente, el ministerio reunió el valor para considerar la conveniencia de presentar un proyecto de ley para derogar el acto. Si el rey hubiera tenido la posibilidad, no habrían sobrevivido en el cargo para hacerlo. Habría hecho rodar sus cabezas ministeriales, como había hecho con las de sus predecesores inmediatos. Pero los esfuerzos que realizó para encontrarles sucesores resultaron infructuosos, y así permanecieron en puestos que nadie más se animaba a ocupar. Se sondeó a Pitt, para ver si se aliaría con ellos; pero no lo hizo. De haberlo logrado, la lucha no habría sido simplemente por la derogación del acto por insatisfactoria, sino por ser contraria a la constitución de Inglaterra. El terreno de batalla más estrecho fue elegido por Rockingham.

El antecedente inmediato en el Parlamento de la derogación de la Ley del Timbre fue significativo. El 3 de febrero de 1766 se presentó en la Cámara de los Lores una resolución según la cual el "rey en el Parlamento tiene pleno poder para obligar a las colonias y pueblos de América en todos los casos que sean". El debate que siguió mostró la importancia que había adquirido esta cuestión americana en Inglaterra; la expresión de sentimientos fue intensa, la demostración de capacidad muy grande. Lord Camden y Lord Mansfield se enfrentaron; pero el primero, con los mejores argumentos, tuvo mucho peor resultado en la votación. Ciento veinticinco lores votaron a favor de la resolución, solo cinco en contra. En los Comunes, Pitt atacó la resolución, sin mejor éxito que el que tuvo Camden. Nadie supo cuántos votaron en contra, pero fueron "menos de diez voces, algunos decían cinco o cuatro, otros solo tres". Inmediatamente después de esta afirmación de un principio, el mismo Parlamento se preparó para dejar de lado la única aplicación que se había intentado de él. Se entendía bien que la derogación de la Ley del Timbre estaba próxima.

[Nota 20: Bancroft, Hist. U. S. v. 417.]

Fue en este momento cuando Franklin, que no había estado en absoluto ocioso durante la larga lucha, apareció como testigo en aquel examen que quizá mostró su capacidad con mayor ventaja que cualquier otro acto individual de su vida. Fue entre el 3 y el 13 de febrero de 1766 que él y otros fueron convocados a testificar sobre las colonias ante la barra de la Cámara de los Comunes reunida en comité general. Los otros han sido olvidados, pero su testimonio nunca lo será. El procedimiento fue notable; allí estaban algunos de los hombres más ingeniosos y experimentados de Inglaterra para interrogarlo; ninguno de ellos individualmente era su igual; pero eran muchos, y condujeron un interrogatorio y un contrainterrogatorio a la vez; es decir, quienes deseaban ponerlo en aprietos podían en cualquier momento interponer cualquier pregunta que pudiera confundirlo o desconcertarlo de repente. Pero ningún hombre estuvo jamás mejor preparado que Franklin para desempeñar el papel de testigo, y ningún registro en la política o en el derecho puede compararse con el informe de su testimonio. Algunas personas han intentado explicar, lo que por supuesto significa restar mérito a, su extraordinaria calidad diciendo que algunas de las preguntas y respuestas habían sido prearregladas; pero no parece que tal prearreglo fuera más allá de que ciertos interrogadores amigos habían discutido los temas con él para familiarizarse con sus puntos de vista. Todo abogado hace esto con sus testigos. Tampoco puede suponerse que las admirables respuestas que dio a los enemigos de América fueran otra cosa que estrictamente improvisadas. Tenía un conocimiento profundo del tema; dominaba perfectamente su mente y su temperamento; su extraordinaria facultad para la exposición clara y concisa nunca se mostró mejor; fue, como siempre, moderado y razonable; pero por encima de todo, el elemento maravilloso fue la rapidez de ingenio y la habilidad con que aprovechó en su favor cada pregunta diseñada para ponerlo en aprietos; y esto no lo hizo de manera vulgar, con réplicas insolentes o tergiversaciones deshonestas de palabras o hechos, sino con la misma sencillez directa y tranquila de lenguaje con la que respondió a los examinadores amistosos. Burke comparó el procedimiento a un examen de un maestro por un grupo de escolares.

Franklin solía decir, entre queja y humor, que siempre le parecía que nadie jamás hacía una abreviatura o un resumen de algo que él hubiera escrito sin casi arruinar el original. Esto sería especialmente cierto respecto a un resumen de este examen; la abreviación solo puede ser mutilación. Abarcó un vasto terreno: historia y política colonial, economía política, teorías y práctica en el comercio colonial, comercio e industria colonial, opiniones y sentimientos populares, y las probabilidades de acción en casos supuestos. Sus respuestas causaron gran revuelo; se admitió universalmente que habían adelantado sustancialmente el día de la derogación. Constituyeron el abundante arsenal al que los amigos de las colonias acudieron en busca de armas ofensivas y defensivas, de hechos y de ideas. Él mismo, con justa complacencia, comentó: "El ministerio de entonces estaba listo para abrazarme por la ayuda que les presté". La "Gentleman's Magazine" dijo:

"De este examen del Dr. Franklin el lector puede formarse una idea más clara y comprensiva del estado y disposición en América, de la conveniencia o inconveniencia de la medida en cuestión, y del carácter y conducta del ministro que la propuso, que de todo lo que se ha escrito sobre el tema en periódicos y folletos, bajo los títulos de ensayos, cartas, discursos y consideraciones, desde el primer momento en que se convirtió en asunto de atención pública hasta ahora. Las preguntas en general están planteadas con gran sutileza y juicio, y son respondidas con tan profundo y familiar conocimiento del tema, tal precisión y claridad, tal temple y a la vez tal espíritu, que hacen el mayor honor al Dr. Franklin y justifican la opinión general sobre su carácter y habilidades."

Elogios similares descendieron de todos los ámbitos.

Un hecho interesante surge claramente de este examen: Franklin comprendía ahora plenamente el sentimiento colonial y estaba completamente de acuerdo con él. Al preguntársele si los colonos "se someterían a la Ley del Timbre, si fuera modificada, eliminando las partes ofensivas y reduciendo el impuesto a algunos aspectos de poca importancia", respondió con breve decisión: "No, nunca se someterán a ella". Respecto a cómo recibirían "un futuro impuesto impuesto bajo el mismo principio", dijo, con la misma concisión contundente: "Igual que este: no lo pagarían". P. "¿Puede algo menos que una fuerza militar hacer cumplir la Ley del Timbre? R. No veo cómo se podría aplicar una fuerza militar para ese propósito. P. ¿Por qué no podría? R. Suponga que se envía una fuerza militar a América, no encontrarán a nadie armado. ¿Qué harán entonces? No pueden obligar a un hombre a aceptar timbres si prefiere prescindir de ellos. No encontrarán una rebelión; de hecho, podrían provocar una. P. Si la ley no se deroga, ¿cuáles cree que serán las consecuencias? R. Una pérdida total del respeto y afecto que el pueblo de América siente por este país, y de todo el comercio que depende de ese respeto y afecto. P. ¿Cómo puede verse afectado el comercio? R. Verán que si la ley no se deroga, en poco tiempo tomarán muy pocos de sus productos manufacturados. P. ¿Pueden prescindir de ellos? R. Los bienes que toman de Gran Bretaña son necesidades, simples comodidades o superfluidades. Las primeras, como la tela, etc., con un poco de esfuerzo pueden fabricarlas en casa; las segundas pueden prescindir de ellas hasta que puedan proveérselas entre ellos mismos; y las últimas, que son la mayor parte, las dejarán de lado de inmediato." Esta visión sobre la disposición y capacidad de los colonos para prescindir de las importaciones inglesas la desarrolló ampliamente en otros lugares. Los comerciantes ingleses supieron, para su pesar, que decía la verdad.

Con respecto a la aplicación de reclamaciones en los tribunales, se le preguntó si la gente no usaría los timbres "en lugar de quedarse ... sin poder obtener ningún derecho o recuperar por ley alguna deuda". Respondió: "Es difícil decir lo que harían. Solo puedo juzgar lo que otras personas pensarán y cómo actuarán, por lo que siento dentro de mí mismo. Tengo muchas deudas que se me deben en América, y preferiría que siguieran sin poder recuperarse por ninguna ley antes que someterme a la Ley del Timbre."

Unas semanas después escribió: "Tengo alguna pequeña propiedad en América. Gastaré libremente diecinueve chelines por libra para defender mi derecho de dar o rechazar el otro chelín. Y, después de todo, si no puedo defender ese derecho, puedo retirarme alegremente con mi familia a los infinitos bosques de América, que seguramente brindan libertad y sustento a cualquier hombre que sepa cebar un anzuelo o apretar un gatillo." La imagen del Dr. Franklin, el filósofo, a los sesenta y un años, "alegremente" manteniendo a su familia en el bosque gracias a lo que consiga con su caña y su rifle, despierta el sentido del humor; pero el párrafo indica que estaba en estricta armonía con sus compatriotas, quienes expresaban una seria resolución con cierta exageración retórica, al estilo americano.

El principal argumento de las colonias, que bajo la constitución británica no podía haber impuestos sin representación, fue por supuesto introducido en el examen; y Franklin aprovechó la ocasión para expresar su teoría con mucha ingeniosidad. Refiriéndose al hecho de que, según la Declaración de Derechos, no se podía "recaudar dinero de los súbditos sino por consentimiento del Parlamento", se le planteó la sutil pregunta: ¿Cómo podían pensar los colonos que ellos mismos tenían derecho a recaudar dinero para la corona? Franklin respondió: "Ellos entienden que esa cláusula se refiere solo a los súbditos dentro del reino; que no se puede recaudar dinero de ellos para la corona sino por consentimiento del Parlamento. No se supone que las colonias estén dentro del reino; tienen sus propias asambleas, que son sus parlamentos." Esta era una teoría favorita suya, al exponer la cual comparaba las colonias con Irlanda, y con Escocia antes de la unión. Muchas frases en el mismo sentido aparecen en sus escritos; por ejemplo: "Estos escritores en contra de las colonias se confunden suponiendo que las colonias están dentro del reino, lo cual no es el caso, ni nunca lo fue." "Si un inglés va a un país extranjero, está sujeto a las leyes y gobierno que encuentre allí. Si no encuentra gobierno ni leyes, no está sujeto a ninguna, hasta que él y sus compañeros, si los tiene, hagan leyes para sí mismos; y este fue el caso de los primeros colonos en América. De lo contrario, si llevaban consigo las leyes inglesas y el poder del Parlamento, ¿qué ventaja podían proponerse los puritanos al irse?" "Los colonos no llevaron ninguna ley consigo; solo llevaron el poder de hacer leyes, o de adoptar aquellas partes de la ley inglesa o de cualquier otra ley que consideraran adecuadas a sus circunstancias." Doctrinas radicales estas, que no podía esperar razonablemente que fueran bien recibidas bajo ningún principio de gobierno entonces conocido en el mundo. En el mismo sentido fueron otras afirmaciones suyas, hechas algo después: "En realidad, el Imperio Británico no es un solo estado; comprende muchos." "Entiendo la soberanía de la corona. La soberanía de la legislatura británica fuera de Gran Bretaña no la entiendo." "El rey, y no el Rey, los Lores y los Comunes en conjunto, es su soberano; y el rey con sus respectivos parlamentos es su único legislador." "El Parlamento de Gran Bretaña no tiene, nunca tuvo, y por derecho nunca puede tener, sin consentimiento dado antes o después, poder para hacer leyes de suficiente fuerza para obligar a los súbditos de América en ningún caso, y particularmente en materia de impuestos." La singular frase "los súbditos de América" merece ser notada. En 1769, reiterando aún el mismo principio, dijo: "Somos súbditos libres del rey; y los compañeros súbditos de una parte de sus dominios no son soberanos sobre los compañeros súbditos de cualquier otra parte."

[Nota 21: En el mismo sentido, véase también Obras, iv. 300.]

[Nota 22: Sobre esta teoría, véase The Beginnings of New England, de Fiske, p. 266.]

Es un hecho singular que Franklin durante mucho tiempo mantuviera un aprecio personal hacia el rey y una fe en sus propósitos amistosos y liberales hacia las colonias. La indignación contra el Parlamento se compensaba con la confianza en Jorge III. Incluso tan tarde como en la primavera de 1769, escribe a un amigo en América: "Espero que nada de lo que ha sucedido, o pueda suceder, disminuirá en lo más mínimo nuestra lealtad a nuestro soberano, ni el afecto por esta nación en general. Apenas puedo concebir un rey de mejor disposición, de virtudes más ejemplares, o más verdaderamente deseoso de promover el bienestar de todos sus súbditos. La experiencia que hemos tenido de la familia en los dos reinados benignos precedentes, y el buen carácter de nuestros jóvenes príncipes, hasta donde puede verse, nos prometen la continuación de esta felicidad." También pensaba bien del pueblo británico. Pero para el Parlamento no encontraba excusa alguna. Admitía que podría ser "decente" hablar en los "papeles públicos" de la "sabiduría y justicia del Parlamento"; sin embargo, la atribución de estas cualidades al Parlamento actual ciertamente no era verdadera, fuera cual fuera el caso respecto a cualquier Parlamento futuro. Al año siguiente seguía aconsejando que las colonias se mantuvieran fieles a su lealtad hacia su rey, que tenía la mejor disposición hacia ellas y era su baluarte más eficiente contra "el poder arbitrario de un Parlamento corrupto". En el verano de 1773, buscaba excusas para la adhesión del rey al principio de que el Parlamento podía legalmente gravar a las colonias: "cuando uno considera la situación del rey", con todos sus ministros, consejeros, jueces y la gran mayoría de ambas cámaras sosteniendo este punto de vista, cuando "uno reflexiona cuán necesario es para él llevarse bien con su Parlamento", y que cualquier acción suya que apoyara una doctrina contraria a la de los Lores y los Comunes "pondría en peligro su relación con esos poderosos cuerpos", Franklin opinaba que parecía "difícil esperar de él que tomara alguna medida de ese tipo". Pero esta fue la última excusa que expresó por Jorge III. Estaba a punto de llegar a la misma valoración de ese monarca que ha adoptado la posteridad. Solo un poco después escribe: "Entre tú y yo, sospecho que las últimas medidas han sido, en gran parte, del propio rey, y que en algunos casos tiene una buena dosis de lo que sus amigos llaman firmeza". Así, tardíamente, a regañadientes y al principio suavemente, el bondadoso filósofo comenzó a admitir ante sí mismo y ante otros la verdad sobre la disposición y el carácter de Su Majestad.

Algunas personas en Inglaterra, afectadas por el poderoso argumento de la falta de representación, propusieron que las colonias estuvieran representadas en el Parlamento; y alrededor de la época de la Ley del Timbre, la posibilidad de tal arreglo fue discutida seriamente. Franklin estaba dispuesto a hablar amablemente de un plan que era lógicamente irreprochable y que implicaba admitir que la condición existente era injusta; pero sabía muy bien que nunca se convertiría en una solución práctica del problema, y de hecho pronto dejó de estar en la mente de las personas. El 6 de enero de 1766, escribió que en su opinión la medida de una Unión, como astutamente la llamó, era sabia; "pero", dijo, "dudo que aquí se piense así hasta que sea demasiado tarde para intentarlo. Hubo un tiempo en que las colonias habrían considerado una gran ventaja, así como un honor, que se les permitiera enviar miembros al Parlamento, y habrían solicitado tal privilegio si hubieran tenido la menor esperanza de obtenerlo. Ahora ha llegado el momento en que les es indiferente, y probablemente no lo pedirán, aunque podrían aceptarlo si se les ofreciera; y llegará el momento en que ciertamente lo rechazarán. Pero si tal Unión se estableciera ahora (lo cual me parece de suma importancia para este país), probablemente subsistiría mientras Gran Bretaña continúe siendo una nación. Sin embargo, este pueblo es demasiado orgulloso y desprecia demasiado a los americanos como para soportar la idea de admitirlos en una participación tan equitativa en el gobierno de todo el reino."

[Nota 23: Con el mismo propósito, véase la carta a Evans, 9 de mayo de 1766, Obras, iii. 464.]

Palabras altivas estas, aunque pronunciadas con tanta tranquilidad, y que debieron de sorprender a más de un británico distinguido: ¡he aquí que un simple colonista, hijo de un fabricante de velas, está declarando que esas insignificantes colonias de sencillos "granjero, labradores y plantadores" ya se sentían "indiferentes" respecto a, y pronto se sentirían en condiciones de "rechazar", la representación en un cuerpo como el Parlamento de Inglaterra; además de que "importaba mucho" a Gran Bretaña buscar la unión mientras aún pudiera obtenerse! Pero Franklin decía en serio lo que afirmaba, y lo repitió más de una vez, con gran vehemencia. Resentía ese temperamento, que veía por doquier, y que describió claramente diciendo que cada individuo en Inglaterra se sentía "parte de un soberano sobre América."

Hombres de mentalidad diferente, por supuesto, reiteraban el superficial y trillado disparate sobre la representación "virtual", o como hoy se llamaría, constructiva, de las colonias, comparándolas con Birmingham, Manchester y otras ciudades que no enviaban miembros al Parlamento—como si los problemas políticos siguieran la regla del álgebra, de que las cantidades negativas, multiplicadas, producen una cantidad positiva. Pero Franklin se preocupaba poco por este razonamiento insensato, que de hecho pronto tuvo un efecto sumamente desagradable para la clase de hombres que lo pronunciaban con torpeza. Pues se replicó de inmediato que, si había cuerpos tan grandes de ingleses no representados, eso indicaba también un estado de cosas incorrecto en Inglaterra. Si los propietarios ingleses no tienen derecho al sufragio, decía Franklin, "se les está perjudicando. Entonces rectifiquen lo que está mal entre ustedes, y no lo tomen como justificación para más agravios." Así comenzó aquel movimiento que con el tiempo llevó a la reforma parlamentaria, otro resultado de esta agitación americana que fue sumamente desagradable para el estrato de la sociedad inglesa más enérgico contra los colonos.

[Nota 24: Véase también con el mismo propósito, Obras, iv. 157.]

Otro punto que requería aclaración era por qué el Parlamento no debía tener el poder de imponer impuestos internos tanto como de recaudar derechos. Grenville decía: "Los impuestos externos e internos son en efecto lo mismo, y solo difieren en el nombre"; y la autoridad del Parlamento para imponer impuestos externos nunca había sido cuestionada. Los examinadores de Franklin lo pusieron a prueba sobre este asunto: ¿Puede demostrar que hay alguna diferencia entre los dos tipos de impuestos para la colonia donde se aplican? Él respondió: "Creo que la diferencia es muy grande. Un impuesto externo es un derecho aplicado a las mercancías importadas; ese derecho se suma al costo inicial y otros cargos de la mercancía, y, cuando se ofrece a la venta, forma parte del precio. Si la gente no lo acepta a ese precio, lo rechaza; no está obligada a pagarlo. Pero un impuesto interno se impone a la gente sin su consentimiento, si no es establecido por sus propios representantes. La Ley del Timbre dice que no tendremos comercio, ni intercambiaremos propiedades entre nosotros, ni compraremos, ni otorgaremos, ni recuperaremos deudas; no nos casaremos ni haremos testamentos; a menos que paguemos tales y tales sumas." Se sugirió que un impuesto externo podría imponerse sobre artículos de primera necesidad, que la gente debía tener; pero Franklin dijo que las colonias estaban, o muy pronto estarían, en condiciones de producir por sí mismas todo lo necesario. Entonces le preguntaron cuál era la diferencia "entre un derecho sobre la importación de bienes y un impuesto al consumo de los mismos". Respondió que había una diferencia muy importante; el impuesto al consumo, por las razones expuestas, parecía ilegal. "Pero el mar es de ustedes; lo mantienen seguro para la navegación con sus flotas y lo mantienen libre de piratas; por lo tanto, pueden tener un derecho natural y equitativo a algún peaje o derecho sobre las mercancías transportadas por esa parte de sus dominios, para sufragar el gasto que hacen en barcos para mantener la seguridad de ese transporte." Esta era una base bastante estrecha sobre la cual construir la amplia y pesada superestructura de la Aduana británica; pero no era de esperarse que Franklin proporcionara mejores argumentos para ese lado de la cuestión. Era obvio que la proposición de Grenville podía llevar a dos conclusiones. Él decía: Los impuestos externos e internos son en principio sustancialmente idénticos; tenemos derecho al primero; por lo tanto, debemos tener derecho al segundo. La respuesta fue rápida: Como no tienen derecho al segundo, no pueden tener derecho al primero. Pero Franklin, siendo un hombre prudente, se mantuvo dentro de sus trincheras y no se arriesgó a aumentar la oposición a las reclamaciones coloniales ocupando ese terreno avanzado. Sin embargo, lo insinuó: "Por ahora los colonos no razonan así; pero con el tiempo posiblemente sean convencidos por estos argumentos"; y así fue.

Franklin también, en su examen y en muchas otras ocasiones y lugares, tuvo algo que decir sobre la disposición de las colonias a soportar su parte justa de las cargas públicas. Habló con calidez y sentimiento, pero con total ausencia de jactancia o fanfarronería. Logró su propósito simplemente recordando hechos como que las colonias, en la última guerra, habían mantenido 25,000 tropas en el campo; que habían recaudado sumas de dinero tan grandes que incluso el Parlamento inglés reconoció que excedían cualquier estimación razonable de su capacidad, y votó una restitución parcial; y que habían recibido agradecimientos, oficiales y formales pero aparentemente sinceros, por su celo y sus servicios. Pocos ingleses sabían estas cosas. Así también, dijo, los americanos ayudarían a la madre patria en una guerra europea, en la medida de sus posibilidades; pues se consideraban parte del imperio, y realmente sentían afecto y lealtad hacia Inglaterra.

El 21 de febrero de 1766, el general Conway solicitó permiso para presentar en la Cámara de los Comunes un proyecto de ley para derogar la Ley del Timbre. La moción fue aprobada. Al día siguiente la Cámara votó sobre el proyecto derogatorio: 275 a favor de la derogación, 167 en contra. La minoría estaba dispuesta a modificar considerablemente la ley; pero insistía en que se aplicara de alguna forma. Los ansiosos comerciantes, que se agolpaban en multitudes afuera y que en realidad habían provocado la derogación, estallaron en júbilo. Unos días después, el 4 y 5 de marzo, el proyecto tuvo su tercera lectura con 250 votos a favor y 122 en contra. En la Cámara de los Lores, en la segunda lectura, 73 lores votaron por la derogación, 61 en contra. Treinta y tres lores firmaron y registraron su protesta. En la tercera lectura no hubo votación, pero se registró una segunda protesta con 28 firmas. El 18 de marzo el rey, cuya postura había sido un tanto enigmática, pero que finalmente se había decidido a oponerse al proyecto, firmó a regañadientes, y desde entonces lamentó haberlo hecho.

Cuando las buenas noticias llegaron a las provincias, la alegría del pueblo fue realmente inmensa. Prestaron poca atención al hecho de que, simultáneamente con la derogación, se había aprobado una resolución declaratoria del principio en el que se había basado la Ley del Timbre. La afirmación de ese derecho les causaba en ese momento "muy poca preocupación", ya que se aferraban a la creencia triunfante de que no se haría ningún otro intento de poner ese derecho en práctica. El pueblo de Filadelfia parecía firmemente convencido de que la derogación se debía principalmente a los incansables esfuerzos personales de su hábil agente. No podían recordar su reciente desconfianza hacia él sin sentir vergüenza, y ahora la reemplazaban por una devoción sin límites. En la gran procesión que organizaron para la ocasión, "el rasgo sublime fue una barcaza de cuarenta pies de largo, llamada FRANKLIN, desde la cual se disparaban salvas mientras pasaba por las calles". Ese otoño, la antigua lista triunfó nuevamente en las elecciones para miembros de la Asamblea. La manera agradable de Franklin de celebrar el gran acontecimiento fue enviando a su esposa "un vestido nuevo", con el mensaje —refiriéndose, por supuesto, a la liga contra la importación— de que no lo había enviado antes porque sabía que a ella no le gustaría estar mejor vestida que sus vecinas, a menos que fuera con un vestido hilado por ella misma.

[Nota 25: Parton's Life of Franklin, i. 481.]

Ningún estadounidense encontrará difícil concebir la absoluta ignorancia que entonces prevalecía en Inglaterra respecto a las colonias; sobre su comercio, manufacturas, productos cultivados, recursos naturales, sobre las ocupaciones, costumbres, modales e ideas de su gente, no se sabía mucho más de lo que los estadounidenses saben ahora sobre los bóeres de la Colonia del Cabo o los colonos de Nueva Zelanda. En su declaración ante los Comunes, en muchos documentos que publicó, por su correspondencia y por sus conversaciones en todos los diversos círculos que frecuentaba, Franklin se esforzó con incansable dedicación en arrojar algo de luz sobre esa oscuridad. A veces, las historias cómicas que escuchaba sobre su país despertaban su sentido del humor, con el feliz resultado de que escribía algún texto jocoso para un periódico, que deleitaba a los amigos de América y hacía que sus opositores se sintieran muy ridículos, aunque no pudieran evitar reírse de su ingenio. Uno de los mejores fue el escrito en el que respondió, entre otras cosas, a la absurda suposición de que los estadounidenses no podían fabricar su propia tela porque las ovejas americanas tenían poca lana, y esa poca era de mala calidad: "Querido señor, no nos dejemos entretener con objeciones tan infundadas. Las mismas colas de las ovejas americanas están tan cargadas de lana que cada una tiene un pequeño carro o vagón con cuatro pequeñas ruedas para sostenerla y evitar que arrastre por el suelo. ¿Calafatearían sus barcos, o incluso harían la cama a sus caballos, con lana, si no fuera abundante y barata? ¿Y qué importa lo caro de la mano de obra cuando un chelín inglés vale veinticinco?" y así sucesivamente. Es agradable pensar que entonces, como ahora, muchos británicos serios, sin imaginar que en esa exageración se ocultaba una broma satírica a su costa, lo tomaban todo por genuino y se sentían desconcertados ante una situación tan alejada de su propia experiencia.

Muy divertida es la historia de cómo un grupo de ingeniosos ingleses estuvo a punto de dejarse engañar por el escrito que pretendía defender el derecho del rey de Prusia a poseer Inglaterra como provincia alemana y a recaudar impuestos allí, apoyándose en exactamente la misma cadena de razonamientos con la que Gran Bretaña reclamaba igual derecho respecto a las colonias americanas. Esta aguda y brillante sátira tuvo un éxito notable, y aunque Franklin prudentemente mantuvo en secreto su autoría, no dejó de complacerse al ver lo bien que había volado su dardo. En una de sus cartas dice:

"Yo estaba en la casa de Lord le Despencer cuando llegó el correo con los periódicos del día. También estaba allí el señor Whitehead, quien revisa temprano todos los periódicos y le cuenta a la compañía lo que encuentra notable... Estábamos conversando en el salón de desayunos, cuando él entró corriendo, sin aliento, con el periódico en la mano. '¡Aquí', dice, 'aquí hay noticias para ustedes! ¡Aquí está el rey de Prusia reclamando un derecho sobre este reino!' Todos se quedaron boquiabiertos, yo tanto como cualquiera; y él siguió leyendo. Cuando había leído dos o tres párrafos, un caballero presente dijo: '¡Maldita sea su desfachatez! Apuesto a que en el próximo correo nos enteramos de que viene en marcha con 100,000 hombres para respaldar esto.' Whitehead, que es muy perspicaz, poco después empezó a sospechar y, mirándome a la cara, dijo: 'Apuesto a que esto es una de esas bromas americanas suyas sobre nosotros.'"

Entonces, entre muchas risas, se admitió que era "un buen golpe". De naturaleza similar fue su escrito exponiendo las "Reglas para reducir un gran Imperio a uno pequeño", que prescribía con admirable sátira el mismo curso de acción que los ministerios ingleses habían seguido hacia las provincias americanas. Lord Mansfield lo honró con su condena, diciendo que era "realmente muy hábil y muy ingenioso; y que haría daño al dar aquí una mala impresión de las medidas del gobierno".

Sin embargo, esa indiferencia inglesa ante los hechos transatlánticos no siempre podía afrontarse con humor. Era demasiado seria, demasiado desafortunada, demasiado obstinada para provocar solo burla. Era lamentable, estando al borde mismo de la guerra, e increíble también, después de todas las advertencias recibidas, que entre los ingleses hubiera tal ausencia de deseo de obtener conocimiento preciso. En 1773 Franklin escribió: "El gran defecto aquí es, en todo tipo de personas, la falta de atención a lo que ocurre en países tan remotos como América; una renuencia a leer cualquier cosa sobre ellos, si parece un poco extensa; y una disposición a posponer la consideración incluso de las cosas que saben que al final deberán considerar." Tal ignorancia, fertilizada por la mala voluntad, dio el único fruto que podía crecer en ese suelo: el abuso y la difamación. Sin embargo, mientras tanto, las clases altas en Francia, con los ojos bien abiertos ante una situación que parecía amenazar a Inglaterra, estaban muy interesadas en obtener información, traduciendo todos los escritos de Franklin y manteniendo comunicación constante con él a través de su embajada. Paciente ante otros defectos de vehemencia y prejuicio que no tenían lugar en su propia naturaleza, Franklin soportó durante mucho tiempo las provocaciones inglesas y respondió solo con un ingenio demasiado perfecto para ser personal, con argumentos irrefutables y con simples relatos de hechos. Pero veremos, más adelante, que llegó una ocasión, justo antes de su partida, en que incluso su temperamento cedió. No era de extrañar, pues el punto de ebullición había sido alcanzado por ambos pueblos.

El famoso interrogatorio de Franklin y sus otros esfuerzos en favor de las colonias fueron apreciados por sus compatriotas fuera de Pensilvania. Pronto fue nombrado agente también de Nueva Jersey, Georgia y Massachusetts. Este último cargo le fue conferido en el otoño de 1770, no sin lucha. Samuel Adams, un hombre tan estrecho como Franklin era amplio, tan violento como Franklin era sereno, tan fanático puritano como Franklin era liberal librepensador, sentía hacia Franklin esa desconfianza y antipatía que una mente limitada pero intensa suele albergar hacia un intelecto cuya vasta amplitud y noble serenidad no puede comprender. Adams, en consecuencia, se opuso enérgicamente al nombramiento. Se sugirió con cierta lógica que Franklin ya tenía otras agencias, y que la política aconsejaba "aumentar el número de nuestros amigos". Se añadió con mezquindad que ocupaba un cargo bajo la corona y que su hijo era gobernador real. Se presentaron otras objeciones ingeniosas, insidiosas y personales. Afortunadamente, sin embargo, fue en vano oponer tales argumentos a la reputación de Franklin. Samuel Cooper le escribió que, aunque la Cámara ciertamente había estado muy dividida, "sin embargo, tal era su opinión de sus capacidades e integridad, que una mayoría confió fácilmente los asuntos de la provincia en esta temporada crítica a su cuidado". Por esta combinación de agencias, además de su propia capacidad y prestigio personal, Franklin pareció convertirse, a los ojos de los ingleses, en el representante de toda América. A pesar de la impopularidad que acompañaba a la causa americana, la posición era de cierta dignidad, muy realzada por el respeto que inspiraba la habilidad con la que Franklin la desempeñaba, habilidad que era reconocida tanto por los enemigos como por los amigos de las provincias. También era una posición de grave responsabilidad; y debería haber sido una de generosa remuneración, pero no lo era. La suma de sus cuatro salarios debería haber sido de 1,200 libras; pero solo Pensilvania y Nueva Jersey le pagaron realmente. Massachusetts habría pagado, pero las leyes que autorizaban los fondos fueron obstinadamente vetadas por el gobernador realista.

[Nota 26: Franklin's Works, iv. 88.]

Sin embargo, este asunto de los ingresos era importante para él, y el hecho de que estuviera sirviendo a su país implicaba no poco sacrificio personal. Poseía una holgada suficiencia, pero sus gastos casi se duplicaban al vivir separado de su familia, mientras que sus asuntos se resentían por causa de su ausencia. Durante un tiempo se le dejó sin molestias en el cargo de director de correos, y, considerando todas las circunstancias, hay que reconocer que el ministerio se comportó muy bien con él en este aspecto. Los rumores que de vez en cuando llegaban a sus oídos le hacían sentir incómodamente cuán precaria era en realidad su permanencia en ese puesto. Su prolongada ausencia ciertamente proporcionaba un pretexto más que suficiente para su destitución; sin embargo, no se aprovechó tal circunstancia. Algunos de sus enemigos, como escribió en diciembre de 1770, intentaron provocarlo a renunciar mediante abundantes injurias; pero descubrieron que era tristemente “deficiente en esa virtud cristiana de la resignación”. No fue sino hasta 1774, después del episodio de las cartas de Hutchinson y la famosa audiencia ante el consejo privado, que fue efectivamente destituido. Si esta paciencia del ministerio se debía a la magnanimidad, resulta notablemente inconsistente con la conducta general de la vida oficial en Inglaterra en esa época. Probablemente no sería gran injusticia sugerir un motivo menos noble. Sin duda, el ministerio buscaba uno o ambos de estos fines: mantener cierto control personal sobre él, lo que podría, sin que él lo notara, suavizar sus acciones; y desacreditarlo ante sus compatriotas mediante precisamente las burlas que se le lanzaban en la Asamblea de Massachusetts. Más de una vez intentaron seducirlo con ofertas de cargos; se decía que podría haber sido subsecretario de Estado, si hubiera estado dispuesto a calificar para el puesto modificando sus opiniones sobre las cuestiones coloniales. Más de una vez también circuló en América el rumor de que se había hecho algún trato de ese tipo, una calumnia cruel e innoble, cuando la oportunidad y la tentación pueden decirse que estuvieron presentes todos y cada uno de los días durante muchos años, sin que jamás recibieran ni un instante de consideración dudosa. Sin embargo, se cree que el ministerio inglés no fue totalmente responsable de esto, ya que se supone que algunas de estas historias fueron obra indigna de Arthur Lee, de Virginia. Este joven, estudiante en una de las Inns of Court de Londres, fue designado por la Asamblea de Massachusetts como sucesor para ocupar el lugar de Franklin en cuanto este regresara a Pensilvania. Pues en ese momento se anticipaba que ese regreso ocurriría pronto; pero las circunstancias intervinieron y prolongaron la utilidad de Franklin en el extranjero durante varios años más. El heredero aparente, que era ambicioso, no pudo soportar la decepción de esa demora; y aunque Franklin, sin sospechar nada, lo trató con amabilidad y lo elogió mucho, solo recibió de él malicia a cambio. Tal vez no esté plenamente demostrado, pero ciertamente los historiadores sospechan con fundamento que su deseo de perjudicar a Franklin se convirtió en una pasión tal que en ciertos casos le hizo olvidar todo principio de honor, por no hablar de la honestidad.