CAPÍTULO IV

VIDA EN FILADELFIA

Cuando Franklin regresó a casa tenía cincuenta y seis años. Por naturaleza era físicamente indolente, y quince años atrás había dado prueba de su deseo de disponer de su propio tiempo al retirarse de un negocio lucrativo. Pero su previsión de una vida tranquila y social en Filadelfia, con la ciencia como su principal y agradable ocupación, seguía siendo un sueño diurno, interrumpido solo por algunos pensamientos sobre un hogar en Inglaterra. "Los asuntos, públicos y privados, consumen todo mi tiempo; debo regresar a Inglaterra para descansar. Con tales pensamientos me ilusiono, y necesito que algún buen amigo me recuerde a menudo que los árboles viejos no pueden trasplantarse sin peligro." Así le escribió a Mary Stevenson, la joven a quien había esperado tener como nuera.

Su primer trabajo en las provincias consistió en un viaje por el país para supervisar y regular el servicio postal. En esta misión recorrió 1600 millas, lo cual no era poca cosa considerando cómo se viajaba en aquellos días. Partió en la primavera de 1763 y no regresó hasta noviembre. Al volver, se encontró de inmediato inmerso en los asuntos públicos. En octubre de 1763, el gobernador Hamilton fue reemplazado por John Penn, sobrino del propietario Thomas Penn.

"Jamás", dijo Franklin, "ninguna administración comenzó con perspectivas más prometedoras que la de este gobernador Penn. En sus primeros discursos aseguró al pueblo la consideración paternal de los propietarios hacia ellos y su sincera disposición a hacer todo lo posible por promover su felicidad. Como los propietarios habían tenido a bien promover a un hijo de la familia al gobierno, no era improbable que hubiera algo de cierto en estas declaraciones; pues probablemente desearían que su administración resultara fácil y agradable, y para ello podrían considerar prudente retirar aquellas instrucciones duras, desagradables e injustas con las que la mayoría de sus predecesores había estado limitada. Por lo tanto, la Asamblea creyó plenamente y se alegró sinceramente. Mostraron al nuevo gobernador todas las muestras de respeto y consideración que estuvieron a su alcance. Accedieron pronta y gustosamente a todo lo que él les recomendó."

Además, el primer acontecimiento de importancia pública tras la llegada del gobernador Penn tuvo, en su etapa inicial, el efecto de acercarlo mucho a Franklin. Algunos colonos de la frontera, enfurecidos más allá del control de la razón por las incursiones de los indios, se reunieron con el propósito de matar. Si hubieran dirigido su venganza contra los guerreros, e incluso contra todos los habitantes de las aldeas del bosque, podrían haber sido excusados, aunque su furia vengativa los llevara a responder con las mismas barbaridades que los indígenas habían practicado contra los blancos. Desafortunadamente, en vez de volverse valientemente hacia los bosques, dieron la espalda en esa dirección, donde únicamente había algún enemigo que temer, y en una expedición segura desataron una venganza mortal, insensata, cobarde y brutal sobre un grupo inocente de veinte ancianos, mujeres y niños que vivían pacífica e inofensivamente cerca de Lancaster. La infame historia es conocida en los anales de Pensilvania como la "masacre de Paxton", porque los "chicos de Paxton", los perpetradores, provenían del asentamiento escocés-irlandés que llevaba ese nombre.

La indignación de Franklin fue grande, y la expresó enérgicamente en un panfleto. Pero muchos, incluso de la clase que debería haber sentido como él, estaban en tal estado de ánimo que no condenaban ningún acto cometido contra un indio. Alentados por la prevalencia de este sentimiento, ese mismo grupo, aumentado hasta convertirse en una fuerza numerosa y realmente formidable, tuvo la audacia de marchar hacia la propia Filadelfia, con el declarado propósito de masacrar allí a un pequeño grupo de indios cristianos civilizados, que habían huido en busca de seguridad bajo la protección de su misionero moravo, y contra quienes no se podía hacer ningún reproche. El pánico reinó en la Ciudad del Amor Fraternal, poco preparada para enfrentar una violencia inminente. En la crisis, tanto los ciudadanos como el gobernador no pudieron concebir un plan más esperanzador que acudir a Franklin, lo cual hicieron de inmediato y con urgencia. El propio gobernador llegó a instalarse en la casa de Franklin y permaneció allí hasta que la amenaza pasó, hablando, escribiendo y dando órdenes solo bajo la dirección de Franklin, una conducta que tenía más de sensatez que de dignidad. La petición fue hecha a la persona adecuada. Ya profundamente conmovido por este asunto, Franklin actuó con prontitud y celo para salvar a su ciudad de un acto vergonzoso y a los indios de un asesinato bárbaro. Sus esfuerzos pronto reunieron y, de alguna manera, organizaron un grupo de defensores probablemente algo más numeroso que la turba que se acercaba. Sin embargo, un enfrentamiento habría sido muy desafortunado, cualquiera fuera el resultado; y para evitarlo, Franklin decidió ir personalmente a encontrarse con los agresores. Su valor, serenidad y habilidad prevalecieron; logró convencer a los "chicos de Paxton" de que estaban tan superados en número que, lejos de atacar a otros, solo podrían asegurar su propia seguridad dispersándose de inmediato. Así, gracias a los recursos y la presencia de ánimo de un solo hombre, Filadelfia se salvó de un día cuya mancha sangrienta nunca habría podido borrarse de su buena fama.

Pero por un tiempo, Franklin pareció cosechar más hostilidad que gratitud por su valiente y honorable conducta en esta emergencia. El gobernador Penn era un hombre indigno y, una vez pasado el peligro, dejó la casa en la que ciertamente había desempeñado un papel bastante ignominioso, con aquellos sentimientos hacia su anfitrión que un alma pequeña inevitablemente alberga hacia una mayor en tales circunstancias. Además, había muchos entre el pueblo que sentían más simpatía por los "chicos de Paxton" que por el hombre sabio y humano que los había frustrado. "Durante unas cuarenta y ocho horas," escribió Franklin a uno de sus amigos, "fui un hombre muy importante"; pero después de que "el rostro belicoso que mostramos" hizo que los insurgentes se retiraran, "me convertí en menos hombre que nunca; pues con esta acción me gané muchos enemigos entre la gente", hecho del que el gobernador se aprovechó rápidamente. Pero aun sin este episodio, la enemistad entre Penn y Franklin era inevitable. Servían a amos cuyos fines eran muy distintos; de un lado, propietarios avaros y de escaso juicio y previsión; del otro, un pueblo celoso de sus derechos y reacio a dejar a otros la definición e interpretación de los mismos.

Pronto se supo que las instrucciones del nuevo gobernador no diferían en nada sustancial de las de sus predecesores. La procesión de vetos a los actos de la Asamblea reanudó su marcha familiar y odiosa. Así fue rechazada una ley de milicia, porque, en vez de dejar al gobernador la nominación de los oficiales de regimiento, estipulaba que la tropa debía nombrar a tres personas para cada puesto, y el gobernador elegiría a una de ellas, un arreglo malo en sí mismo, pero quizá bien adaptado a las costumbres e incluso a las necesidades de la provincia en ese momento. Una ley impositiva corrió la misma suerte, porque no discriminaba a favor de las tierras de los propietarios, valorando sus mejores tierras al mismo nivel que las peores de otras personas. Pronto se sintió en general que las cosas estaban tan mal como siempre, y con menos posibilidades de mejora. Entonces "todas las viejas heridas se abrieron y sangraron de nuevo; todos los viejos agravios, aún sin resolver, fueron recordados; se perdió la esperanza de ver alguna paz con una familia capaz de responder así a todas las muestras de amabilidad". La parte agraviada revivió su plan de transferir el gobierno de los propietarios a la corona, y Franklin se lanzó a la discusión con más celo y ardor del que había mostrado habitualmente.

Mientras los debates sobre este tema se intensificaban en la Asamblea, se propuso y aprobó que ese cuerpo se suspendiera por unas semanas, para que los miembros pudieran consultar a sus electores y sondear el sentir público. Durante este receso, puede imaginarse que ninguna de las partes escatimó esfuerzos. Franklin, por su parte, contribuyó con un panfleto titulado "Reflexiones serenas sobre la situación actual de nuestros asuntos públicos". "Por perjudiciales y angustiosas", decía, como se ha comprobado que son las frecuentes disputas "tanto para los propietarios como para el pueblo, no parece haber perspectivas de que se extingan, hasta que la bolsa de los propietarios no pueda sostenerlas, o el espíritu del pueblo esté tan quebrantado que prefiera someterse a cualquier cosa antes que continuarlas". Con una feliz combinación de sagacidad y moderación, atribuyó la culpa a la naturaleza intrínseca de un gobierno propietario. "Pues aunque no es improbable que en estas y otras disputas haya faltas de ambos lados, siendo cada brasa encendida propensa a inflamar a su opuesta; no veo razón para suponer que todos los gobernantes propietarios sean peores hombres que otros gobernantes, ni que toda la gente en gobiernos propietarios sea peor que la de otros gobiernos. Sospecho, por tanto, que la causa es radical, entretejida en la constitución y así convertida en la propia naturaleza de los gobiernos propietarios; y por ello producirá sus efectos mientras tales gobiernos continúen". Asumir como base esta afirmación desapasionada de un principio general, en medio de pasiones tan encendidas como las que entonces inflamaban a toda la comunidad, indicaba una mente amplia y capaz, bien controlada. Su conclusión contenía uno de sus admirables símiles, que tenía fuerza de argumento: "Parece entonces que sólo queda un remedio para nuestros males, un remedio aprobado por la experiencia y que ha sido probado con éxito por otras provincias; me refiero a un Gobierno Real inmediato, sin la intervención de poderes propietarios, que, como resortes y mecanismos innecesarios en una máquina, son tan propensos a producir desorden".

Además, ofrecía un incentivo a la corona:

"La expresión cambio de gobierno, en verdad, parece demasiado amplia y tiende a dar la idea de un cambio general y total de nuestras leyes y constitución. Es más bien y únicamente un cambio de gobernador; es decir, en lugar de propietarios interesados, un rey bondadoso. Su majestad, que no tiene otro interés que el bien del pueblo, de ahí en adelante nombrará al gobernador, quien, libre de las instrucciones propietarias, tendrá la libertad de unirse a la Asamblea para promulgar leyes saludables. Actualmente, cuando el rey solicita recursos a sus fieles súbditos, y estos están dispuestos y deseosos de concederlos, los propietarios intervienen y dicen: 'A menos que se atiendan nuestros intereses privados en ciertos aspectos, no se hará nada'. Este insolente tribunal del VETO ha entorpecido nuestros asuntos públicos durante mucho tiempo y ha producido muchos males."

Luego redactó una petición "a la majestad más excelente del rey en consejo", en la que exponía humildemente "Que el gobierno de esta provincia por propietarios ha resultado, por larga experiencia, inconveniente, acompañado de muchas dificultades y obstáculos al servicio de su majestad, derivados de la intervención de intereses privados propietarios en los asuntos públicos y disputas sobre esos intereses. Que dicho gobierno propietario es débil, incapaz de sostener su propia autoridad y de mantener la paz interna común de la provincia; últimamente han surgido grandes disturbios en ella... Y no es probable que estos males reciban remedio aquí, pues las continuas disputas entre los propietarios y el pueblo, y sus mutuas desconfianzas y antipatías, lo impiden". Por lo tanto, se pedía a su majestad que se dignara "reasumir el gobierno de esta provincia, ... permitiendo a sus leales súbditos disfrutar, bajo el cuidado y protección más inmediatos de su majestad, los privilegios que les han sido concedidos por y bajo sus predecesores reales".

El resultado de tomar el pulso al público mostró que latía con mucha fuerza y entusiasmo a favor del cambio propuesto. En consecuencia, la resolución de presentar la petición fue aprobada con facilidad. Pero nuevamente el anciano presidente, Norris, se vio llamado a hacer aquello para lo que no tenía valor. Renunció a la presidencia; Franklin fue elegido en su lugar y estampó la firma oficial en el documento.

Otro escrito de Franklin sobre el mismo tema, y de considerable extensión, apareció como prefacio a un discurso pronunciado en la Asamblea por Joseph Galloway en respuesta a un discurso del lado propietario de John Dickinson, el cual también había sido impreso con un largo prefacio. En este panfleto, Franklin repasó toda la historia reciente de la provincia. Dedicó varias páginas a una sorprendente exposición del uso casi increíble que había prevalecido durante mucho tiempo, por el cual los proyectos de ley se acumulaban en la mesa del gobernador, y luego finalmente eran firmados por él en bloque, sólo con la condición de que recibiera, o incluso a veces al recibir simultáneamente, una considerable gratificación. No sólo esto había sido tolerado por los propietarios, sino que a veces estos pagos se repartían entre los propietarios y los gobernadores. Franklin finalmente despachó este tema con unas líneas de admirable sarcasmo: "No te enfades, amable lector, con nuestra constitución propietaria por estos procedimientos de compra y venta en la legislación. Es un país afortunado aquel donde la justicia, y lo que antes era tuyo, puede obtenerse por dinero en efectivo. Es otro valor añadido al dinero y, por supuesto, otro estímulo a la industria. No todos los países son tan bendecidos". Ya se han hecho muchas citas de este hábil documento en las páginas precedentes, aunque es una obra tan brillante que citarla es sólo mutilarla. Su argumento, denuncia, humor y sátira están entretejidos en una combinación magistral. El célebre "boceto en estilo lapidario", preparado para la lápida de Thomas y Richard Penn, con los párrafos introductorios, constituye uno de los más finos ataques en la literatura política. Por desgracia, es imposible dar una idea adecuada o siquiera un resumen de un documento que abarca tanto y con tal variedad de tratamiento. Por supuesto, tuvo un efecto poderoso en estimular el sentimiento público, y fue especialmente útil para proporcionar argumentos formidables a quienes pensaban como el pueblo; al tomar sus armas de este arsenal, se sentían invencibles.

[Nota 12: La animadversión de Franklin contra los Penn se mitigó en años posteriores. Véanse las Obras de Franklin, viii. 273.]

Pero no debe suponerse que durante todo este tiempo Franklin transitaba por el cómodo sendero de la popularidad universal, rodeado del unánime aliento de sus conciudadanos y sólo perturbado por los ceños fruncidos de los funcionarios propietarios. Por una u otra vía, los propietarios reunieron un partido considerable en la provincia, y el odio de todos estos hombres se concentró en Franklin con extrema amargura. Decía que era "tanto el blanco de la furia y la malicia partidista", y que era atacado con impresos y panfletos hostiles como si fuera primer ministro. Tampoco la idea de un gobierno real era bien vista incluso por todos aquellos que estaban indignados contra el sistema actual. Además, muchas personas seguían siendo hostiles hacia él debido a sus opiniones y comportamiento durante el levantamiento de Paxton. La combinación en su contra, formada por todos estos diversos elementos, se sentía lo suficientemente poderosa para causar daño, y encontró su oportunidad en las elecciones a la Asamblea que tuvieron lugar en el otoño de 1764. Las urnas se abrieron el 1 de octubre, a las nueve de la mañana. La multitud era densa, y la fila de votantes avanzaba lentamente. A las tres de la mañana siguiente, habiendo continuado la votación durante la noche, los amigos de la "nueva lista", es decir, del nuevo candidato, propusieron cerrar las urnas. Los amigos de la "vieja lista" se opusieron a esta moción y, lamentablemente, prevalecieron. Tenían una "reserva de ancianos y lisiados", que habían evitado la multitud y ahora eran llevados en sillas y camillas. Así, en tres horas aumentaron su cuenta en unas doscientas papeletas. Pero el otro bando no fue menos emprendedor y, dedicando el mismo tiempo adicional a recorrer Germantown y otros vecindarios, lograron aportar cerca de quinientos votos adicionales a su favor. Al parecer, este extraño error de los dirigentes políticos del partido de la "vieja lista" fue fatal para Franklin, pues cuando se contaron todos los votos, se encontró que había sido derrotado por una diferencia de veinticinco en su contra. Por tanto, evidentemente tenía la mayoría en el momento en que sus amigos impidieron el cierre de las urnas. "Murió como un filósofo. Pero el señor Galloway agonizó en la muerte como un deísta mortal, que no tiene esperanzas de una existencia futura."

[Nota 13: Vida de Franklin por Parton, i. 451, citando Vida de Joseph Reed, i. 37.]

Pero la celebración del partido propietario por esta señalada victoria pronto se tornó en lamento. Pues a los pocos días la nueva Asamblea estaba en sesión, y de inmediato consideró el nombramiento del doctor Franklin como su agente para presentar al rey en consejo otra petición solicitando un gobierno real. La ira del otro bando estalló salvajemente. "Ninguna medida," dijo su líder, Dickinson, era "tan propicia para inflamar los resentimientos y agriar los descontentos del pueblo." Él "apeló al corazón de cada miembro para confirmar la verdad de la afirmación de que ningún hombre en Pensilvania es en este momento tan objeto de desaprobación pública como aquel que ha sido mencionado. Hasta qué sorprendente grado se ha elevado este rechazo entre una gran cantidad de personas" él "no quiso repetirlo." Dijo que, a pocas horas de la nominación, cientos de los ciudadanos más respetables habían protestado, y que si se diera tiempo, miles "se agolparían para presentar el mismo testimonio en su contra. ¿Por qué entonces debería la mayoría de esta Cámara elegir, de entre todo el mundo, al hombre más detestado por su país para representarlo, aunque en la última elección fue excluido de la Asamblea, donde había ocupado un escaño durante catorce años? ¿Por qué deberían ejercer su poder de la manera más desagradable y sembrar dolor, terror y desagrado en los corazones de sus conciudadanos?" El orador, exaltado, lanzó entonces una sugerencia para la cual sus invectivas apenas habían allanado el camino; de hecho, apeló a Franklin para que emulara a Arístides y no fuera peor que "el disoluto Otón", y con ese fin le instó a distinguirse ante los ojos de todos los hombres de bien "renunciando voluntariamente a un cargo que no podría aceptar sin alarmar, ofender y perturbar a su país." "Que él, desde una posición privada, desde una esfera menor, difunda, como creo que puede, una luz benéfica; pero que no se le haga brillar y moverse como un cometa, para aterrorizar y angustiar." La mayoría popular en la Asamblea resistió la retórica del señor Dickinson y, para citar el enérgico lenguaje de Bancroft, "procedió a un acto que en sus consecuencias habría de influir en el mundo." Es decir, aprobaron el nombramiento. Franklin también dejó de lado los seductores consejos de Dickinson y aceptó el cargo.

[Nota 14: Vida de Franklin por Parton, i, 451, 452.]

No está en la naturaleza humana ser objeto de tan extravagantes ataques en tiempos de intensa agitación y guardar completo silencio. Incluso el temperamento sereno del doctor Franklin fue incitado a replicar; su defensa fue breve y digna, en un tono muy diferente al de las calumnias a las que respondía; y posee esa influencia que siempre acompaña a quien mantiene la moderación en medio de las pasiones de una feroz controversia.

[Nota 15: Véase, por ejemplo, Obras de Franklin, iii. 361, 362.]