CAPÍTULO III

REPRESENTANTE DE PENSILVANIA EN INGLATERRA: REGRESO A CASA

No era posible alcanzar una reputación mundial en los asuntos públicos de la provincia de Pensilvania; pero Franklin ya había ganado toda la fama que las circunstancias permitían. En cuanto a influencia y prestigio entre sus compatriotas colonos, nadie se le acercaba. Mientras tanto, entre todas sus múltiples ocupaciones, había encontrado tiempo para aquellas investigaciones científicas hacia las que siempre se inclinaba su corazón. Había hecho volar su famosa cometa; había capturado el rayo de las nubes; había escrito tratados que, reunidos en un volumen, "fueron muy notados en Inglaterra", causaron gran revuelo en Francia y fueron "traducidos al italiano, alemán y latín". Un erudito abate francés, "preceptor de filosofía natural de la familia real y hábil experimentador", al principio refutó sus descubrimientos e incluso dudó de su existencia. Pero al poco tiempo, este digno científico quedó "convencido de que realmente existía una persona llamada Franklin en Filadelfia", mientras que otros distinguidos hombres de ciencia de Europa se unieron en la adopción de sus teorías. Kant lo llamó el 'Prometeo de los tiempos modernos'. Así, de una manera u otra, su nombre probablemente ya era más conocido que el de cualquier otro hombre vivo nacido de este lado del Atlántico. Podría haber sido aún más famoso si hubiera tenido más libertad para seguir su propia inclinación, un placer que solo pudo disfrutar en muy escasa medida. En 1753 escribió: "Estoy tan ocupado en asuntos públicos y privados, que esas ocupaciones más placenteras [indagaciones filosóficas] son frecuentemente interrumpidas, y la cadena de pensamiento que debe mantenerse de cerca en tales disquisiciones se rompe y desarticula tanto que difícilmente logro satisfacerme en alguna de ellas". Quejas similares aparecen con frecuencia, y es seguro que sus extensos trabajos filosóficos se realizaron en esos pequeños resquicios de ocio escasamente intercalados entre las horas de un hombre aparentemente abrumado por las funciones de la vida activa.

Ahora fue elegido por la Asamblea para enfrentar los peligros de cruzar el Atlántico en una importante misión en nombre de su provincia. Desde hacía tiempo, la relación entre los Penn, indignos hijos del gran William y ahora propietarios, por un lado, y sus cuasi súbditos, el pueblo de la provincia, por el otro, se había ido tensando cada vez más, hasta llegar a algo muy parecido a una crisis. Como suele suceder en las comunidades inglesas y angloamericanas, era una disputa por dinero, o mejor dicho, por libras esterlinas, una cuestión de impuestos, lo que estaba produciendo el distanciamiento. En el fondo, estaba el problema que siempre acompaña al ausentismo; los propietarios vivían en Inglaterra y consideraban su vasta propiedad americana, con unos 200,000 habitantes blancos, solo como una fuente de ingresos. Sin embargo, esa comunidad mercantil, con la austeridad de los cuáqueros y el temperamento independiente de los ingleses, tenía una aguda conciencia y un obstinado respeto por sus propios intereses. De ahí las discusiones, ya de proporciones amenazantes.

El principal punto en disputa era si las tierras baldías, aún directamente propiedad de los propietarios, y otras tierras arrendadas por ellos con rentas fijas, debían ser gravadas de la misma manera que las propiedades similares de otros dueños. Ellos se negaban a someterse a tal impuesto; la Asamblea de Burgueses insistía. En tiempos normales, los propietarios prevalecían; pues el gobernador era su designado y podía ser removido a su antojo; le daban instrucciones generales de no aprobar ninguna ley que gravara sus propiedades, y él naturalmente obedecía a sus amos. Pero como los gobernadores solo recibían su salario gracias a un voto de la Asamblea, parece que a veces desobedecían las instrucciones, en sagrada defensa de sus propios intereses. Con el tiempo, los propietarios, escarmentados por la experiencia, idearon el plan de poner a sus desafortunados subgobernantes bajo fianza. Esto casi resolvió el asunto. Sin embargo, en una crisis como la que vivía la colonia, cuando era necesario recaudar sumas excepcionalmente grandes, soportar grandes sacrificios y sufrimientos, y cuando se podría pensar que estaba en juego poco menos que la existencia misma de la provincia, ciertamente parecía que los ricos y ociosos propietarios podían estar en igualdad de condiciones con sus pobres y laboriosos súbditos. Vivían cómodamente en Inglaterra con ingresos estimados en la entonces enorme suma de 20,000 libras esterlinas; mientras los colonos luchaban contra pérdidas inusuales y enormes gastos derivados de la guerra y los ataques indígenas. En tal momento, su tacañería, su "increíble mezquindad", como la llamaba Franklin, era cruel además de estúpida. Finalmente, la Asamblea se negó rotundamente a recaudar dinero a menos que los propietarios fueran gravados como los demás. Todos debían pagar juntos, o todos debían ir juntos a la ruina. Los Penn también se mantuvieron obstinados, enfrentando a la no menos resuelta Asamblea. ¡Era realmente un punto muerto! Sin embargo, los tiempos eran tales que ninguna de las partes podía permitirse mantener su posición indefinidamente. Así que se hizo un arreglo temporal, por el cual, de las 60,000 libras esterlinas que debían recaudarse, los propietarios acordaron aportar 5,000, y la Asamblea aceptó esto como sustitución o conmutación de su impuesto. Pero ninguna de las partes abandonó su principio. Pronto se necesitó más dinero y la disputa fue tan feroz como siempre.

Los burgueses pensaron entonces que sería conveniente llevar una exposición de su caso ante el rey en consejo y los lores de comercio. En febrero de 1757, nombraron a su presidente, Isaac Norris, y a Franklin como sus emisarios "para representar en Inglaterra la desafortunada situación de la provincia" y buscar reparación mediante una ley del Parlamento. Norris, un hombre anciano, pidió ser excusado; Franklin aceptó. A su hijo se le concedió permiso para ausentarse y acompañarlo como su secretario. Durante las prolongadas y amargas controversias, Franklin había sido el miembro más destacado de la Asamblea en el bando popular. Había redactado muchos de los discursos, argumentos y otros documentos; y su familiaridad con el asunto, por tanto, no menos que su buen juicio, agudeza y tacto, lo señalaban como el hombre adecuado para esa misión tan desagradable y difícil.

Parte de su tarea también consistía en tratar de inducir al rey a retomar la provincia de Pensilvania como propia. Una cláusula en la carta fundacional había reservado este derecho, que podía ejercerse mediante el pago de cierta suma de dinero. Los colonos ahora preferían ser un dominio de la corona antes que un feudo de los Penn. Curiosamente, algunos de los gobernadores provinciales sugerían una medida similar respecto a otras provincias; pero por motivos muy distintos. Los colonos pensaban que era mejor tener como señor a un monarca que a particulares; mientras que los gobernadores creían que solo la autoridad real podría imponer su teoría del gobierno colonial. Se quejaban airadamente de que las colonias no hacían nada voluntariamente; una acusación sumamente injusta, como pronto se vería, pues en la Guerra de los Siete Años los colonos hicieron las tres cuartas partes de todo lo realizado. Lo que los gobernadores realmente querían decir era que las colonias no recaudaban dinero para entregarlo a otras personas para que lo gastaran por ellos.

Debe reconocerse que las perspectivas de éxito de esta misión no eran buenas. Casi simultáneamente con el nombramiento de Franklin, la Cámara de los Comunes resolvió que "la pretensión de derecho de una Asamblea colonial de recaudar y aplicar fondos públicos por su propio acto únicamente, es perjudicial para la corona y para los derechos del pueblo de Gran Bretaña". Esto llenó de júbilo a Thomas Penn. "El pueblo de Pensilvania", dijo, "pronto se convencerá... de que no tiene derecho a los poderes de gobierno que reclama".

[Nota 7: Bancroft, Hist. U. S. iv. 255.]

Franklin tomó pasaje en un barco correo, que debía zarpar de Nueva York de inmediato. Pero la nave estaba sujeta a las órdenes de Lord Loudoun, recién nombrado gobernador de la provincia de Nueva York y una especie de señor militar supremo sobre todos los gobernadores, asambleas y pueblos de las provincias americanas. Su misión era organizar, introducir sistema y sumisión y, sobre todo, imponer respeto. Pero no era el hombre adecuado para la tarea; no porque su señoría no fuera una persona dominante, sino porque era totalmente incapaz de llevar a cabo negocios. Franklin intentó algunas negociaciones con él, pero no obtuvo satisfacción ni conclusión.

El barco que dependía de la voluntad de este noble procrastinador tenía un futuro muy incierto. Todos los días, a las nueve en punto, su señoría se sentaba en su escritorio y permanecía allí escribiendo afanosamente, hora tras hora, sus despachos; todos los días predecía, con mucha precisión y seguridad, que estos estarían listos y que el barco zarparía, inevitablemente, al día siguiente. Así pasaban las semanas, y él seguía haciendo la misma predicción: "mañana, y mañana, y mañana". Sin embargo, a pesar de esta asombrosa laboriosidad del gran hombre, sus cartas nunca llegaban a escribirse, de modo que, dice Franklin, "fue a principios de abril cuando llegué a Nueva York, y creo que fue a finales de junio cuando zarpamos". Incluso entonces las cartas no estaban listas, y durante dos días la embarcación tuvo que acompañar a la flota de su señoría en dirección a Louisburg, antes de que se le permitiera continuar su propio viaje. Es divertido saber que este mismo lord, durante su estancia en América, retuvo otros barcos para otras cartas, hasta que sus cascos se llenaron tanto de incrustaciones y gusanos que quedaron inservibles para navegar. Aquellos que dependían de su voluntad lo comparaban irreverentemente con "San Jorge en los letreros, siempre a caballo y nunca cabalga". Finalmente fue destituido por el señor Pitt, porque ese enérgico ministro dijo "que nunca recibía noticias suyas y no podía saber lo que estaba ocurriendo".

Escapando al fin de una detención más tediosa, aunque menos romántica, que cualquiera que le haya sucedido a Ulises, Franklin puso rumbo a Inglaterra. La embarcación fue "perseguida varias veces" por corsarios franceses, y más tarde estuvo a escasas brazas de naufragar en las rocas de Scilly. Franklin escribió a su esposa que, si fuera católico romano, probablemente prometería una capilla a algún santo; pero, como no lo era, le gustaría mucho prometer un faro. Finalmente, sin embargo, llegó sano y salvo a Falmouth, y el 27 de julio de 1757, arribó a Londres.

Inmediatamente fue llevado a ver al lord Granville, presidente del consejo; y su relato de la entrevista es demasiado notable como para no reproducirlo íntegro. Su señoría, dice,

"me recibió con gran cortesía; y después de algunas preguntas sobre el estado actual de los asuntos en América y de conversar sobre ello, me dijo: 'Ustedes, los americanos, tienen ideas equivocadas sobre la naturaleza de su constitución; sostienen que las instrucciones del rey a sus gobernadores no son leyes, y creen que pueden acatarlas o no a su antojo. Pero esas instrucciones no son como las instrucciones de bolsillo que se dan a un ministro que va al extranjero, para regular su conducta en algún asunto trivial de protocolo. Primero son redactadas por jueces versados en leyes; luego son consideradas, debatidas y quizá enmendadas en el consejo, tras lo cual son firmadas por el rey. Entonces, en lo que a ustedes respecta, son la ley del país, pues el rey es el legislador de las colonias.' Le dije a su señoría que esa era una doctrina nueva para mí. Siempre había entendido, según nuestras cartas, que nuestras leyes debían ser hechas por nuestras asambleas, presentadas al rey para su real asentimiento; pero que, una vez dado, el rey no podía derogarlas ni modificarlas. Y así como las asambleas no podían hacer leyes permanentes sin su asentimiento, tampoco él podía hacer una ley para ellas sin el de ellas. Me aseguró que yo estaba completamente equivocado. Sin embargo, no lo creí así; y como la conversación de su señoría me alarmó un poco respecto a cuáles podrían ser los sentimientos de la corte hacia nosotros, la escribí tan pronto como regresé a mi alojamiento."

[Nota 8: Obras, i. 295, 296; véase también un relato, sustancialmente igual, en la carta a Bowdoin, 13 de enero de 1772.]

Granville también defendió la reciente ley del Parlamento que imponía "graves restricciones a la exportación de provisiones desde las colonias británicas", con la intención de causar hambruna en las posesiones americanas de Francia. Su señoría dijo: "América no debe hacer nada que interfiera con Gran Bretaña en los mercados europeos". Franklin respondió: "Si sembramos y cosechamos, y no podemos embarcar, su señoría debería pedir al Parlamento transportes para llevarnos a todos de regreso".

Luego siguió una entrevista con los propietarios. Cada parte se declaró dispuesta a llegar a "acuerdos razonables"; pero Franklin supuso que "cada una tenía su propia idea de lo que debía entenderse por razonable". Nada resultó de toda esa palabrería; lo único que significaba era que se estaba perdiendo el tiempo sin mejor propósito que mostrar que ambas partes estaban "muy distantes, y tan lejos una de la otra en [sus] opiniones como para desalentar toda esperanza de acuerdo". Pero esto ya era evidente desde hacía tiempo. Entonces se presentó al abogado de los propietarios. Era un "hombre orgulloso y colérico", con una "enemistad mortal" hacia Franklin; pues ambos ya habían intercambiado golpes más de una vez, y el "hombre orgulloso y colérico" había sido duramente golpeado. Su deber profesional, como abogado de los Penn, era redactar muchos documentos para que su gobernador los usara en el curso de sus disputas con la Asamblea. Por lo general, le correspondía a Franklin redactar las respuestas de la Asamblea, y según admite el propio Franklin, esos documentos suyos, como aquellos a los que respondían, eran "a menudo mordaces y a veces indecentemente abusivos". Franklin encontró ahora a su viejo antagonista tan alterado que consideró mejor negarse a tratar directamente con él.

Los propietarios entonces pusieron sus intereses en manos del procurador general Pratt, que luego sería lord Camden, y del procurador general Charles Yorke, que después sería lord canciller. Estas eminencias jurídicas consumieron "un año, menos ocho días" antes de estar en condiciones de arrojar luz; y durante ese periodo, Franklin, por supuesto, no pudo lograr nada con los propietarios. Al final, los propietarios lo ignoraron y lo insultaron, y demoraron aún más enviando un mensaje a la Asamblea de Pensilvania, en el que se quejaban de la "descortesía" de Franklin y se declaraban "dispuestos a llegar a un acuerdo" si se enviaba a tratar con ellos una "persona de buena fe". La única respuesta a su mensaje llegó en la forma clara y contundente de una ley "gravando la propiedad de los propietarios en igualdad con las propiedades del pueblo". Muy perturbados, los propietarios obtuvieron entonces una audiencia ante el rey en consejo. Solicitaron a su majestad que anulara esa ley de impuestos y otras varias leyes aprobadas por la Asamblea en los dos años anteriores. Algunas de esas otras leyes fueron derogadas, según lo solicitado por los propietarios; pero la mayoría se mantuvo. Sin embargo, estas eran de poca importancia relativa; el agravio principal para los Penn residía en la imposición de impuestos a su propiedad. Sobre esto, sus abogados argumentaron que los propietarios eran tan odiados por el pueblo que, si se dejaba a la "misericordia popular" la distribución de los impuestos, serían arruinados. La otra parte, por supuesto, negó vehementemente que existiera el menor motivo para tal sospecha.

En junio de 1760, la Junta de Comercio emitió un informe muy desfavorable para la Asamblea. Su lenguaje demostraba que habían sido profundamente afectados por la apariencia de usurpaciones populares y por las alegaciones de una intención por parte de los colonos "de establecer una democracia en lugar del gobierno de Su Majestad". Su consejo fue "devolver la constitución a sus principios adecuados; restaurar a la corona, en la persona de los propietarios, su justa prerrogativa; y frenar la creciente influencia de las asambleas, distinguiendo, lo que ellos confunden perpetuamente, el poder ejecutivo del legislativo". La noticia de este alarmante documento llegó a Franklin justo cuando estaba a punto de emprender un viaje por Irlanda. Esto puso fin a ese placer; tuvo que ponerse a trabajar de inmediato, con todo el celo y por todos los medios a su alcance, para contrarrestar esta fulminación. No se registra exactamente cómo logró un objetivo tan difícil; pero parece que consiguió asegurar una nueva audiencia, en cuyo transcurso Lord Mansfield "se levantó y, haciéndome una seña, me llevó a la oficina del secretario... y me preguntó si realmente opinaba que no se causaría daño alguno a la propiedad de los propietarios con la ejecución de la ley. Le respondí: Ciertamente. 'Entonces', dijo, 'no tendrá mayor objeción en comprometerse para asegurar ese punto.' Contesté: Ninguna en absoluto". Entonces se redactó un documento con este propósito, que obligaba personalmente a Franklin y al señor Charles, el agente residente de la provincia, y ambos lo firmaron debidamente; y el 28 de agosto los lores presentaron un informe enmendado, en el que decían que la ley que gravaba las propiedades de los propietarios en igualdad de condiciones con las de otros dueños era "fundamentalmente errónea e injusta y debía ser derogada, a menos que se realizaran seis enmiendas específicas". Estas enmiendas consistían, en esencia, en los compromisos asumidos en la obligación de los agentes coloniales. Poco después, Franklin tuvo ocasión de revisar todo este asunto. Demostró que de las seis enmiendas, cinco eran inmateriales, ya que solo expresaban con mayor claridad la intención de la Asamblea. Admitió que la sexta era de mayor importancia. Parece que se habían votado, asignado, recaudado y gastado 100,000 libras, principalmente para la defensa de la colonia. La manera de hacerlo fue emitir papel moneda por esa suma, declararlo de curso legal y luego retirarlo con los ingresos de los impuestos. Los propietarios insistieron en que no podían ser obligados a recibir sus rentas en ese papel moneda, y los lores ahora fallaron a su favor. Franklin reconoció que en esto tal vez los lores tenían razón y la Asamblea estaba equivocada; pero añadió este mordaz párrafo:

"Pero si por estas consideraciones no puede excusar del todo a la Asamblea, ¿qué pensará de esos honorables propietarios que, cuando se emitió papel moneda en su colonia para la defensa común de sus vastas propiedades junto con las del pueblo, sin embargo deseaban quedar exentos de su parte en las desventajas inevitables? ¿Existe en la tierra un hombre, con alguna idea de lo que es honesto, con alguna noción de honor, con la menor pizca de caballerosidad en sus venas, que no se habría sonrojado ante tal pensamiento, que no habría rechazado con desdén tal preferencia indebida, si se le hubiera ofrecido? Mucho menos habría luchado por ella, movido cielo y tierra para obtenerla, resuelto a arruinar a miles de sus arrendatarios derogando la ley antes que perderla, y luego imponerla mediante una instrucción audazmente malvada, prohibiendo ayudas a su rey y exponiendo a la provincia a la destrucción, a menos que se cumpliera. ¡Y sin embargo, estos son hombres honorables!"

Sin embargo, este era un asunto completamente secundario. La lucha se había llevado a cabo realmente para determinar si la propiedad de los propietarios debía ser gravada como las demás, y la decisión respaldó tal imposición. Esto fue un triunfo completo para la Asamblea y su representante. "Pero que los propietarios y sus discretos delegados recuerden en adelante", dijo Franklin, "que el mismo augusto tribunal, que censuró algunos de los modos y circunstancias de esa ley, estableció y confirmó al mismo tiempo el gran principio de la ley, a saber: 'Que la propiedad de los propietarios debe, junto con otras propiedades, ser gravada'; y así, en efecto, determinó y declaró que la oposición sostenida durante tanto tiempo de diversas formas a ese justo principio, por parte de los propietarios, era 'fundamentalmente errónea e injusta'".

Pasó mucho tiempo antes de que la Asamblea encontrara tiempo para atender el compromiso de sus agentes que estipulaba una investigación para ver si los propietarios no habían sido evaluados de manera indebida y excesiva. Pero finalmente, tras haber recibido constantes recordatorios para avivar su memoria perezosa, nombraron un comité para investigar e informar sobre las valoraciones hechas por los recaudadores de impuestos.

Este comité informó que—

"no se ha cometido ninguna injusticia contra los propietarios, ni se ha intentado tasar o gravar ninguna parte de sus propiedades por encima de las propiedades del mismo tipo pertenecientes a los habitantes; sino que, por el contrario, ... sus propiedades están tasadas, en muchos casos, por debajo de otras."

Así terminó el asunto.

Franklin había permanecido retenido un poco más de tres años por este asunto. Al concluirlo, anticipaba un pronto regreso a casa; pero tuvo que quedarse dos años más para atender diversos asuntos de menor importancia, pero que avanzaban casi con la misma lentitud. En parte, tal demora se debía a que los aristócratas de la Junta de Comercio y del Consejo Privado no tenían los hábitos de los hombres de negocios, sino que consultaban su propia noble conveniencia en la gestión de los asuntos; y en parte, porque la dilación era empleada deliberadamente por sus oponentes, quienes lo hostigaban y bloqueaban su camino con todos los obstáculos, directos e indirectos, que podían ponerle enfrente. Pues parecían esperar algún giro en los acontecimientos, algún suceso, o algún avance demasiado rápido del partido popular en América, que despertara el resentimiento real contra los colonos y así jugara a su favor. La demora les resultaba fácil de provocar. Tenían dinero, conexiones, influencia y esa familiaridad con los hombres y las costumbres que les daba su residencia en Inglaterra; mientras que Franklin, un extraño en una misión impopular, representando ante un gobierno aristocrático a un grupo de comerciantes y agricultores que vivían en una tierra lejana y eran acusados de ser tanto tacaños como desafectos, descubría que solo podía avanzar con dificultad e incertidumbre. Era como quien compite en una regata no solo contra vientos y mareas hostiles, sino también en aguas desconocidas donde los bajíos y las rocas son ignorados, y donde corrientes invisibles desvían sin cesar su rumbo. Su falta de importancia personal lo obstaculizaba de manera exasperante. Así, durante su prolongada estancia, hizo repetidos esfuerzos por obtener una audiencia con William Pitt. Pero ni una sola vez pudo lograrlo. Un agente provincial, envuelto en una disputa sobre la imposición de impuestos a tierras de propietarios, era un personaje demasiado insignificante y en un asunto demasiado trivial como para consumir el valioso tiempo del gran primer ministro, que intentaba dominar los enredos e intrigas de toda Europa, sin mencionar las maquinaciones de sus oponentes en casa. Así que los subalternos del señor Pitt recibían a Franklin, escuchaban lo que tenía que decir, lo filtraban a través del tamiz de su propia discreción y solo transmitían a los oídos de su jefe aquellos resúmenes que consideraban dignos de atención.

Pero las molestias de una demora casi interminable tenían sus compensaciones, aparentemente mucho más que suficientes para contrarrestarlas. A principios de septiembre de 1757, es decir, unas cinco o seis semanas después de su llegada, Franklin cayó gravemente enfermo de una fiebre intermitente que duró ocho semanas. Durante su convalecencia escribió a su esposa que la agradable conversación de hombres de ciencia y la atención que le prestaban personas distinguidas lo consolaban en esa dolorosa ausencia de su familia y amigos; sin embargo, estos consuelos no lo retendrían allí ni una semana más, de no ser por el deber hacia su país y la esperanza de poder servirle. Pero, tras disiparse la nostalgia inicial, un gran apego por Inglaterra ocupó su lugar. Se encontró siendo un hombre notable entre los científicos de allí, quienes le dieron una cordial bienvenida y le mostraron un reconocimiento cortés y halagador de su alta distinción en sus campos de interés. De ahí le fue fácil penetrar en el círculo vecino de la literatura, donde hizo entrañables amistades personales, como Lord Kames, David Hume, el doctor Robertson y otros. De vez en cuando fue huésped en muchas agradables residencias campestres y en las universidades. También encontró tiempo de sobra para viajar y exploró el Reino Unido de manera muy exhaustiva. Cuando fue a Edimburgo, se le otorgó la libertad de la ciudad; y la Universidad de St. Andrews le confirió el grado de Doctor en Leyes; más tarde, Oxford hizo lo mismo. Incluso tuvo tiempo para un viaje a los Países Bajos. A medida que los meses y finalmente los años pasaban, con la ocupación justa y digna para salvarlo de la molesta sensación de ocio, con abundantes oportunidades de placer social y con una deferencia muy gratificante hacia él, Franklin, quien gustaba de la sociedad y no le desagradaba la adulación, comenzó a pensar que la madre patria no era un lugar tan malo. Para una carrera intelectual y social, Londres ciertamente tenía ventajas sobre Filadelfia. El señor Strahan, el conocido editor de aquellos días, a quien Franklin solía llamar cariñosamente Straney, se convirtió en su amigo cercano y fue muy insistente en que dejara las colonias y se estableciera permanentemente en Inglaterra. Le ofreció en matrimonio a su hijo con la hija de Franklin, Sarah. Nunca había visto a Sarah, pero parece haber dado por sentado que cualquier hija de su padre debía ser matrimonialmente satisfactoria. Franklin escribió a su esposa que el joven era elegible y que había fondos abundantes en la tesorería de los Strahan, pero que no suponía que ella pudiera superar su temor al viaje por mar. De hecho, esta timidez de su esposa fue mencionada más de una vez por él como si realmente fuera el factor decisivo en la elección de su residencia futura.

El propio Franklin también intentaba hacer de casamentero. Había tomado gran aprecio a una joven llamada Mary Stevenson, con quien, cuando la distancia impedía que se vieran, mantenía una correspondencia constante sobre temas de ciencia física. Ahora insistía mucho con su hijo William para que desposara a esta instruida doncella; pero el joven, posiblemente, no consideraba que el gusto por la ciencia fuera el rasgo más atractivo en una mujer; en todo caso, habiendo entregado ya su afecto a otra persona, se negó a transferirlo. Así que Franklin se vio obligado a abandonar su plan, aunque con una extrema reticencia, que expresó a la rechazada dama con una franqueza divertida. Si alguno de estos lazos matrimoniales se hubiera concretado, no es improbable que Franklin hubiera pasado el resto de su vida como amigo de las colonias en Inglaterra. Pero su destino fue otro; por segunda vez escapó, aunque por poco, de la perspectiva de morir como inglés y súbdito de un rey. En ese momento no estaba del todo contento de que las cosas resultaran así. El 17 de agosto de 1762 escribió desde Portsmouth a Lord Kames:

"Ahora solo espero aquí un viento que me lleve a América; pero no puedo dejar esta isla feliz y a mis amigos en ella sin un extremo pesar, aunque voy a un país y a un pueblo que amo. Me voy del viejo mundo al nuevo; y me imagino que me siento como aquellos que dejan este mundo por el siguiente: tristeza por la partida; temor al viaje; esperanza en el futuro. Todas estas pasiones diferentes afectan sus mentes a la vez; y estas me han ablandado enormemente."

Y seis días después, desde el mismo lugar, escribió a Strahan: "No puedo, te lo aseguro, abandonar ni siquiera este lugar desagradable sin pesar, pues me aleja aún más de aquellos que amo y de las oportunidades de saber de su bienestar. La atracción de la razón está ahora del otro lado del océano, pero la de la inclinación será por este lado. Tú sabes cuál suele prevalecer. Probablemente solo haré esta vibración y me estableceré aquí para siempre. Nada lo impedirá, si puedo, como espero, convencer a la señora F. de que me acompañe, especialmente si tenemos paz." Al parecer, los estadounidenses deben una gran deuda de gratitud al temor de la señora Franklin hacia el traicionero Atlántico.

Antes de dejar de lado esta estancia de Franklin en Inglaterra, conviene decir una palabra sobre sus esfuerzos para que los británicos retuvieran Canadá como botín de guerra. La caída de Quebec, en el otoño de 1759, prácticamente concluyó la lucha en América. Los franceses estaban completamente agotados; no tenían comida, ni dinero; habían luchado con desesperado valor y heroica abnegación; podían decir honestamente que se habían mantenido firmes en la última trinchera, y que allí habían sido masacrados hasta que el remanente hambriento y destrozado no pudo encontrar en su naturaleza humana exhausta la fuerza para continuar una contienda tan completamente acabada. En Europa, Francia estaba apenas menos derrotada. Al mismo tiempo, existía la singular situación de que el triunfante vencedor estaba aún más resuelto a lograr una paz inmediata que los vencidos. Jorge III, recién llegado al trono, se propuso este fin con toda la obstinación de su resuelta naturaleza. Se trataba de una cuestión de condiciones, y el debate al respecto fue intenso. Las colonias estaban profundamente interesadas, pues se discutía acaloradamente si Inglaterra debía retener Guadalupe o Canadá. Había conquistado ambos, pero parecía admitirse que debía devolver uno. Incluso entonces era un curioso ejercicio de matemáticas políticas establecer algo parecido a una ecuación entre ambos, ni podía hacerse en referencia a valores intrínsecos. Estaba muy bien hablar de la cosecha de azúcar de la isla, su comercio, su fertilidad, su puerto. Todos sabían que Canadá podía superar todas esas cosas cincuenta veces. Pero en la balanza de Guadalupe se colocaba una consideración de peso, claramente expuesta en un panfleto anónimo atribuido a William Burke. Este escritor decía:

"Si la gente de nuestras colonias no encuentra freno en Canadá, se extenderán casi sin límites hacia el interior. Aumentarán infinitamente por todas las causas. Cuál será la consecuencia de tener un pueblo numeroso, fuerte, independiente, poseedor de un país sólido, que se comunique poco o nada con Inglaterra, lo dejo a su reflexión. Por ansiar un territorio extenso, podemos correr el riesgo, y en un período no muy lejano, de perder lo que ahora poseemos. Un vecino que nos mantiene en cierto respeto no siempre es el peor de los vecinos. Así que, lejos de sacrificar Guadalupe por Canadá, quizá, si pudiéramos tener Canadá sin ningún sacrificio, no deberíamos desearlo. Debería haber un equilibrio de poder en América... Las islas, por su debilidad, nunca podrán rebelarse; pero, si adquirimos todo Canadá, pronto veremos que la propia Norteamérica será demasiado poderosa y populosa para ser gobernada por nosotros a distancia."

De muchos otros lugares llegaron las mismas advertencias y predicciones.

[Nota 9: Bancroft, Hist. U. S. iv. 363-365.]

Franklin observaba la controversia con profundo interés y no poca ansiedad. A medida que el debate se acaloraba, ya no pudo permanecer al margen; aportó a la causa canadiense un hábil panfleto, sincero en lo esencial aunque no en todos los detalles. No vale la pena repetir lo que tenía que decir sobre cuestiones mercantiles, ni siquiera acerca del futuro crecimiento de un gran imperio americano. Lo que realmente debía enfrentar era el argumento de que era una política sensata dejar Canadá en manos de los franceses. Aquellos que fingían desear Guadalupe no la querían tanto como deseaban que Canadá siguiera siendo francesa. Para sostener este último punto debían demostrar, primero, que la posesión francesa no implicaba un peligro serio para los territorios ingleses; segundo, que traía ventajas positivas. Para la primera proposición decían que los franceses habían aprendido plenamente su lección de inferioridad, y que unos pocos fuertes en la frontera bastarían para intimidar a los indios hostiles. Para la segunda, elaboraban los argumentos de William Burke. Franklin respondió que las partidas de guerra de los indígenas pasarían fácilmente por los fuertes en los bosques y, tras quemar, saquear, asesinar y arrancar cabelleras, regresarían con igual facilidad y seguridad. Nada salvo una muralla china a lo largo de toda la frontera occidental bastaría para protegerse de los salvajes. Entonces, con una de esas felices ilustraciones de las que era maestro, dijo: "En resumen, la larga experiencia ha enseñado a nuestros colonos que no pueden confiar en los fuertes como protección contra los indios; los habitantes de Hackney podrían confiar igual en la Torre de Londres para protegerse de salteadores y ladrones de casas." El admirable símil no pudo ser refutado ni olvidado.

En cuanto al supuesto beneficio de dejar a los franceses como dueños de Canadá para "contener" el crecimiento de las colonias, Franklin exclamó indignado: "¡Es una palabra modesta, esa 'contener', para referirse a masacrar hombres, mujeres y niños!" Si Canadá ha de ser "devuelta bajo este principio, ... ¿no será esto decirles claramente a los franceses que las horribles barbaridades que cometen con los indios contra nuestros colonos nos resultan agradables; y que no deben temer el resentimiento de un gobierno cuyos puntos de vista comparten tan felizmente?" Pero tuvo la audacia de decir que estaba completamente seguro de que la madre patria nunca tendría motivo para temer el poder de las colonias. Dijo:

"Consideraré ahora la otra suposición, que su crecimiento pueda volverlas peligrosas. De esto, confieso, no tengo la menor idea, cuando considero que ya tenemos catorce gobiernos separados en la costa marítima del continente; y, si extendemos nuestros asentamientos, probablemente tendremos otros tantos detrás de ellos, en el interior." Debido a los diferentes gobernadores, leyes, intereses, religiones y costumbres de estos, "su recelo mutuo es tan grande que, por muy necesaria que haya sido durante mucho tiempo la unión de las colonias para su defensa y seguridad comunes contra sus enemigos, y por muy consciente que haya sido cada colonia de esa necesidad, nunca han logrado tal unión entre ellas, ni siquiera ponerse de acuerdo en solicitar a la madre patria que la establezca por ellas." Si no pudieron unirse para defenderse de los franceses y los salvajes asesinos, "¿puede suponerse razonablemente que hay algún peligro de que se unan contra su propia nación, que las protege y fomenta, con la que tienen tantos lazos de sangre, interés y afecto, y a la que, como es bien sabido, todas aman mucho más de lo que se aman entre sí?

"En resumen, hay tantas causas que deben operar para impedirlo, que me atrevo a decir que una unión entre ellas con tal propósito no es solo improbable, es imposible. Y si la unión del todo es imposible, el intento de una parte sería una locura.... Cuando digo que tal unión es imposible, me refiero a que lo sería sin la más grave tiranía y opresión.... Las olas no se levantan sino cuando soplan los vientos.... Lo que una administración como la del Duque de Alba en los Países Bajos podría producir, no lo sé; pero esto, creo, tengo derecho a considerarlo imposible."

Leemos estas palabras, incluso sujetas a la suave salvedad de las frases finales, con cierta perplejidad. ¿Creía su sagaz y bien informado autor lo que decía? ¿Estaba trazando este horóscopo político de buena fe? ¿O solo pronunciaba una profecía que deseaba, si era posible, y para sus propios fines, inducir a otros a creer? Si hablaba en serio, el procurador general Pratt era mejor astrólogo. "Por mucho que ustedes, los americanos, hablen de su lealtad", le dijo a Franklin, "y a pesar de su jactada afección, un día buscarán la independencia." "Ninguna idea semejante", dijo Franklin, "es concebida por los americanos, ni lo será jamás, a menos que ustedes los maltraten gravemente." "Muy cierto", dijo Pratt; "eso veo que sucederá, y producirá el resultado." Choiseul, el hábil ministro francés, expresó su asombro de que el "gran Pitt estuviera tan apegado a la adquisición de Canadá", que, estando en manos de Francia, mantendría a "las colonias en esa dependencia de la que no dejarán de liberarse en cuanto Canadá sea cedida." Vergennes veía lo mismo con igual claridad; y así muchos otros.

[Nota 10: Bancroft, Hist. U. S. iv. 380.]

[Nota 11: Ibid. iv. 399.]

Si Franklin realmente no pudo prever en este asunto aquellos acontecimientos que otros predecían con tanta confianza, al menos demostró una gran visión del futuro, y su perspectiva abarcaba hechos más lejanos y mayores y verdades más amplias de estadista que las que alcanzaban los ministros británicos. Véase lo que escribió a Lord Kames:

"Hace tiempo que opino que los cimientos de la futura grandeza y estabilidad del imperio británico se hallan en América.... Por lo tanto, de ningún modo estoy a favor de devolver Canadá. Si la conservamos, todo el territorio desde el San Lorenzo hasta el Misisipi estará, en otro siglo, lleno de británicos. Gran Bretaña misma se volverá mucho más populosa gracias al inmenso aumento de su comercio; el mar Atlántico estará cubierto de sus barcos mercantes; y su poder naval, creciendo continuamente, extenderá su influencia por todo el globo y asombrará al mundo."

Cualquiera que haya sido el pesar de Franklin por no poder permanecer en Inglaterra, probablemente se vio muy mitigado, si no completamente disipado, por la cordial acogida que recibió en casa. El 2 de diciembre de 1762 escribió a Strahan que los rumores sobre la disminución de sus amigos eran totalmente falsos; que desde su llegada su casa había estado llena de una sucesión de ellos, desde la mañana hasta la noche, felicitándolo por su regreso. La Asamblea lo honró con un voto de agradecimiento, y también le otorgó 3,000 libras para ayudar a sufragar sus gastos. Por supuesto, era mucho menos de lo que había gastado durante una ausencia de casi seis años; pero parece que consideró que, dado que gran parte de su tiempo lo había pasado disfrutando de un agradable ocio, debía asumir una parte proporcional del gasto. Mientras estaba en el mar, fue elegido por unanimidad, como de hecho se hacía cada año de su ausencia, miembro de ese cuerpo; y le dijeron que, de no haber llegado tan discretamente a la ciudad, habría sido recibido por una escolta de 500 jinetes. Todo esto debió de ser muy gratificante.

Un tipo diferente de tributo, algo indirecto pero no menos comprensible, le fue rendido al mismo tiempo por el gobierno británico. En el otoño de 1762, su hijo ilegítimo, William Franklin, fue nombrado gobernador de Nueva Jersey. Este acto provocó una gran tormenta de ira por parte de algunos miembros del partido aristocrático provincial, y fue vehementemente criticado como una "indignidad", una "deshonra y vergüenza", un "insulto". Después de todo, no logró su propósito evidente. El disparo del gobierno derribó al ave equivocada, simple carroña, mientras que la que se pretendía no se desvió en lo más mínimo de su rumbo. William, a quien a nadie le importaba en lo más mínimo, se convirtió en un realista convencido y, finalmente, como refugiado tory, durante años continuó absorbiendo una pensión por la que no podía dar ninguna contraprestación adecuada. En lo que respecta a Benjamin Franklin, al principio se mostró muy complacido; pero sus opiniones y trayectoria políticas no se vieron afectadas en lo más mínimo. Por el contrario, a medida que el plan se desarrollaba y la influencia sobre el joven se hacía evidente, el resultado final fue un distanciamiento entre padre e hijo, que solo se curó parcialmente tan tarde como en 1784, poco antes de que el primero regresara de Europa por última vez.