CAPÍTULO II

UN CIUDADANO DE FILADELFIA: INTERÉS EN LOS ASUNTOS PÚBLICOS

Así ha terminado la primera etapa, bajo la benigna presencia de Himeneo. Puede considerarse que el período de juventud ha concluido; pero el relato de este, por breve que haya sido, no resulta satisfactorio. Uno desea completar el esbozo con color, captar la expresión además de los simples rasgos del joven que está por convertirse en uno de los hombres más grandes de la nación. Muchos escritores y oradores han hecho lo que han podido en esta tarea, pues Franklin ha sido durante un siglo uno de los principales ídolos del pueblo estadounidense. El muchacho de Boston, el joven impresor, el aprendiz fugitivo, el joven oficial sin amigos ni dinero en el lejano Londres, son imágenes que se han hecho familiares a muchas generaciones de escolares; y la trivial anécdota de los panecillos comidos en las calles de Filadelfia solo tiene como rival entre las tradiciones históricas estadounidenses la más dudosa historia de George Washington, el cerezo y el pequeño hacha.

Sin embargo, si se ha de decir la verdad lisa y llana, no hubo nada inusual en este amanecer, ningún matiz raro de augurio divino; el astro apareció de manera cotidiana. Franklin había leído mucho; se había esforzado en cultivar un buen estilo al escribir en inglés; se había ejercitado en la discusión; había adoptado algunas ideas extrañas, como el vegetarianismo en la dieta; en ocasiones había adquirido cierta influencia entre sus compañeros de oficio y la había usado para el bien; de vez en cuando había frecuentado la sociedad de hombres de buena posición social; se había mantenido alejado del hábito generalizado de la bebida excesiva; a veces había vivido con frugalidad y ahorrado algo de dinero; más a menudo había sido derrochador; había sido muy disoluto y, en su juventud desenfrenada, había caído en el fango. Su autobiografía nos ofrece una imagen sencilla, vívida y fuerte, que aceptamos como correcta, aunque al leerla se nota que el paso del tiempo desde los hechos narrados, junto con su propio éxito y distinción en la vida, no han dejado de tener su efecto evidente. Para cuando consideró que valía la pena escribir esas páginas, Franklin había aprendido a pensar muy bien de sí mismo y de su trayectoria. Por ello, por un lado, fue algo indiferente al consignar lo que otros hombres ocultarían, seguro de que su fama no se tambalearía bajo el peso de sus errores juveniles; por otro lado, se trata a sí mismo con cierta indulgencia, un poco idealizado, como suelen hacer los ancianos al reconocer, con condena suavizada por el perdón, las faltas de sus primeros años. Es evidente que, de joven, Franklin mezcló sensatez con locura, vida recta con disipación, de una manera que debió dificultar a cualquier observador prever el desenlace final, y que ahora hace casi igual de imposible formarse una idea satisfactoria de él. No puede clasificarse en ninguna categoría prefabricada y conocida. Si hubiera resultado ser un mal hombre, habría abundante material en su juventud para ilustrar la advertencia moralista; como resultó ser un hombre muy respetable, no hay menos material para que los panegiristas se explayen. Sin duda era un hombre que llamaba la atención y tenía cierto peso, aunque no más que muchos otros de quienes el mundo nunca oye hablar. Sin embargo, al momento de su matrimonio, está al borde de su desarrollo; un nuevo período de su vida está por comenzar; lo que había sido peligroso y malo en sus costumbres desaparece; la amplitud, originalidad y carácter práctico de su mente están a punto de manifestarse. Se ha establecido en una ocupación estable; es industrioso y ahorrativo; ha acumulado mucha información y puede considerarse un hombre bien educado; escribe con un estilo claro y enérgico; tiene iniciativa y sagacidad en los negocios, y buen sentido en todos los asuntos,—ese es el punto principal, su buen juicio ha alcanzado pleno crecimiento y vigor, y de buen juicio nadie tuvo más que él. Muy pronto no solo prospera económicamente, sino que comienza a obtener primero esa atención y poco después esa influencia que siempre siguen de cerca al éxito en los asuntos prácticos. Se convierte en el ciudadano de espíritu público; idea tras idea de mejora social y pública es sugerida y llevada adelante por él, hasta que con justicia llega a ser uno de los principales ciudadanos de Filadelfia. La enumeración de lo que hizo en pocos años en esta pequeña y nueva ciudad y en una comunidad pobre resultará sorprendente y admirable.

Su primera empresa, de carácter casi público, fue el establecimiento de una biblioteca. Debían ser cincuenta suscriptores durante cincuenta años, cada uno pagando una cuota de entrada de cuarenta chelines y una anualidad de diez chelines. Solo lo logró con dificultad y demora, pero lo consiguió, y los resultados fueron importantes. Más tarde se obtuvo una carta constitutiva y el número de suscriptores se duplicó. "Esta," dice, "fue la madre de todas las bibliotecas por suscripción de Norteamérica, ahora tan numerosas... Estas bibliotecas han mejorado la conversación general de los estadounidenses, han hecho que los comerciantes y agricultores comunes sean tan inteligentes como la mayoría de los caballeros de otros países, y quizá hayan contribuido en cierto grado a la postura tan generalizada en las colonias en defensa de sus privilegios." "La lectura se puso de moda," añade. Pero no fue difícil cultivar el deseo de leer; eso estaba muy a flor de piel. El beneficio que Franklin otorgó consistió más bien en dar el ejemplo de un sistema mediante el cual los libros podían obtenerse de manera económica y en abundancia satisfactoria.

De la experiencia de este negocio extrajo una de esas conclusiones astutas y prácticas que tanto le ayudaron en la vida. Dice que pronto sintió "la impropiedad de presentarse uno mismo como el proponente de cualquier proyecto útil que pudiera suponerse que elevaría la reputación propia, aunque fuera mínimamente, por encima de la de los vecinos, cuando se necesita su ayuda para llevar a cabo ese proyecto. Por lo tanto, me aparté lo más posible y lo presenté como un plan de varios amigos que me habían pedido que lo propusiera." Encontró este método tan adecuado para obtener resultados que lo siguió habitualmente en sus empresas posteriores. Era una política acertada; la abnegación personal favorecía el éxito; el éxito aseguraba el prestigio personal. Pronto se observó que cuando "un grupo de amigos" o "algunos caballeros" estaban representados por Franklin, su propósito solía ser bueno y casi siempre se llevaba a cabo. De ahí surgieron su reputación e influencia.

En diciembre de 1732, él dice: "Publiqué por primera vez mi Almanaque, bajo el nombre de Richard Saunders", a un precio de cinco peniques, sumándose así a una costumbre común entre los impresores coloniales. En el transcurso del mes se vendieron tres ediciones; y continuó publicándose durante veinticinco años más, con una venta promedio de 10,000 ejemplares anuales, hasta que "el Pobre Richard" se convirtió en un seudónimo tan renombrado como cualquiera en la literatura inglesa. La publicación se cuenta entre las más influyentes del mundo. Sus "sentencias proverbiales, principalmente aquellas que inculcaban la industria y la frugalidad como medios para obtener riqueza y así asegurar la virtud", se esparcieron como semillas por toda la tierra. El almanaque llegaba año tras año, durante un cuarto de siglo, a la casa de casi todos los comerciantes, hacendados y agricultores de las provincias americanas. Su ingenio y humor, su tono práctico, sus máximas sagaces, su honradez mundana, su moralidad de sentido común, su información útil, todo armonizaba con el carácter nacional. Formulaba en frases sencillas y con ilustraciones jocosas lo que los colonos conocían, sentían y creían de manera más vaga sobre mil aspectos de la vida y la conducta. Al hacerlo, entrenó y fortaleció en gran medida los rasgos mentales naturales del pueblo. "El Pobre Richard" fue el venerado y popular maestro de escuela de una nación joven durante su período de aprendizaje. Sus enseñanzas están entre las fuerzas poderosas que han contribuido a formar los hábitos de los estadounidenses. Sus breves y pintorescos fragmentos de sabiduría y virtud mundanas nos resultan familiares aún hoy; moldearon a nuestros tatarabuelos y sus hijos; han informado nuestras tradiciones populares; todavía influyen en nuestras acciones, guían nuestra manera de pensar y establecen nuestros puntos de vista, con el constante control de hábitos adquiridos que apenas sospechamos. Si aún estuviéramos acostumbrados a leer la literatura del almanaque, nos encantaría su humor. El mundo aún no ha dejado atrás esa obra, ni lo hará jamás. Addison y Steele tenían más pulido, pero muchísimo menos humor que Franklin. "El Pobre Richard" ha hallado vida eterna al pasar al habla cotidiana del pueblo, mientras que el "Spectator" está siendo rápidamente relegado a las manos de los eruditos en literatura. En este periodo de su vida escribió muchas piezas breves y fugaces, que contienen algunos de los más raros ejemplos de ingenio que existen en una biblioteca estadounidense. Pocas personas sospechan que los diez volúmenes octavo, serios y de aspecto grave, impresos como "Las Obras de Benjamín Franklin", esconden mucho de ese delicioso tipo de ingenio que nunca envejece, sino que resulta tan encantador hoy como cuando salió fresco de la imprenta hace un siglo o más. Cuánto de "El Pobre Richard" fue realmente original es un análisis que no vale la pena realizar. Franklin dijo: "Era consciente de que no era mía ni una décima parte de la sabiduría que se me atribuía, sino más bien el fruto de lo que había recogido del sentido común de todas las épocas y naciones". Ninguna sabiduría profunda es realmente nueva, sino solo su expresión; y todo lo de "El Pobre Richard" había sido fundido en el crisol del cerebro de Franklin.

Pero el famoso almanaque no fue el único púlpito desde el cual Franklin predicó al pueblo. Tenía un excelente ideal de lo que debía ser un periódico. Logró incluir noticias en él, algo poco común en aquellos días, lo que lo hacía atractivo; incluyó anuncios, lo que lo hacía rentable, y también era una característica novedosa; de hecho, el señor Parton dice que él "originó el sistema moderno de publicidad comercial"; además, discutía asuntos de interés público. Así, anticipó el periódico moderno, pero en algunos aspectos incluso mejoró lo que anticipaba. Hizo de su "Gazette" un vehículo para difundir información y moralidad, y cuidó de excluir de ella "toda difamación y abuso personal". Cada edición realizaba el mismo tipo de labor que "El Pobre Richard". En pocas palabras, Franklin era un maestro nato de los hombres, y lo que hizo de esta manera en sus primeros días le da un lugar entre los moralistas más distinguidos que hayan existido.

El tipo de moralidad que enseñaba es bien conocido. Era humana; la mantenía libre de alianzas enredadas con cualquier credo religioso; sus cimientos estaban en el sentido común, no en la fe. Su propia naturaleza en este aspecto es fácil de entender pero difícil de describir, ya que las palabras que deben usarse transmiten ideas muy diferentes a distintas personas. Así, decir que tenía un temperamento religioso, aunque era escéptico respecto a todos los dogmas divinos y sobrenaturales de las religiones de la humanidad, parecerá a muchos una contradicción, mientras que para otros es completamente comprensible. En su niñez se percibe un matiz de irreverencia que tardó en desaparecer. Cuando era apenas un niño sugirió a su padre la conveniencia de bendecir todo el barril de pescado salado de una vez, como diría un comerciante. Para cuando tenía dieciséis años, Shaftesbury y Collins, ayudados eficazmente por los piadosos escritores que intentaron refutarlos, lo habían convertido en "un verdadero escéptico en muchos puntos de nuestra doctrina religiosa"; y mientras aún era aprendiz de su hermano en Boston, cayó en descrédito como escéptico. Al parecer, ganó impulso en esta línea de pensamiento, hasta que en Inglaterra su incredulidad adoptó por un tiempo una forma extrema y objetable. Sus opiniones entonces eran "que nada podía estar mal en el mundo; y que vicio y virtud eran distinciones vacías, que tales cosas no existían". Pero el panfleto, ya mencionado, en el que expresó estas ideas, fue el estallido de un joven librepensador aún no acostumbrado a sus nuevas ideas; no pasaron muchos años antes de que "no le pareciera tan ingenioso como [él] había pensado"; y en su autobiografía lo enumera entre los "errores" de su vida.

No pasó mucho tiempo antes de que se ocupara en componer oraciones, e incluso una letanía completa, para su uso personal. Ningún cristiano podría haber objetado la moralidad allí contenida; pero Cristo era completamente ignorado. Incluso tuvo el valor de redactar una nueva versión del Padrenuestro; y organizó un código de trece reglas al estilo de los Diez Mandamientos; la última de ellas era: "Imita a Jesús y a Sócrates". Salvo durante un breve periodo justo antes y durante su estancia en Londres, parece que nunca fue ateo; tampoco fue nunca del todo cristiano; pero entre el ateísmo y el cristianismo estaba mucho más alejado del primero que del segundo. Solía llamarse a sí mismo deísta, o teísta; y decía que un deísta se parece a un ateo tanto como la tiza al carbón. Hay abundante evidencia de que se estableció en la creencia en un Dios personal, que era bueno, que se interesaba en los asuntos de los hombres, que se complacía con las buenas acciones y se disgustaba con las malas. También creía en la inmortalidad y en las recompensas en una vida futura. Pero no apoyaba ninguna de estas creencias en la misma base en que lo hacen los cristianos.

A diferencia de la escuela incrédula de su época, no sentía antipatía ni siquiera por las partes mitológicas de la religión cristiana, ni deseaba desacreditarla, ni tenía la ambición de distinguirse en una cruzada contra ella. Por el contrario, siempre fue resuelto en convivir bien con ella. Su mente era demasiado amplia, su hábito de pensamiento demasiado tolerante, como para oponerse a un sistema de moral tan bueno solo porque estuviera entrelazado con artículos de fe en los que no creía. Iba a la iglesia con frecuencia, y siempre pagaba su contribución para los gastos de la congregación; pero reservaba su elogio solo para aquellos sermones prácticos que mostraban a los hombres cómo volverse virtuosos. De igual manera, la instrucción que él mismo inculcaba se limitaba estrictamente a aquellas virtudes que promueven el bienestar y la felicidad del individuo y de la sociedad. De hecho, no reconocía otras; aquello que no avanzaba estos fines no era más que un falso pretendiente al título de virtud.

Uno se siente tentado a hacer muchas citas de los escritos de Franklin en este sentido; pero dos o tres serán suficientes. En 1743 escribió a su hermana:

"Hay algunas cosas en la doctrina y el culto de Nueva Inglaterra con las que no estoy de acuerdo; pero no por eso las condeno, ni deseo sacudir tu creencia o tu práctica de ellas. Podemos no gustar de cosas que, sin embargo, son correctas en sí mismas. Solo quisiera que me concedieras la misma tolerancia, y que tuvieras una mejor opinión tanto de la moralidad como de tu hermano."

En 1756 escribió a un amigo:

"Aquel que, por dar un trago de agua a una persona sedienta, esperara ser recompensado con una buena plantación, sería modesto en sus demandas comparado con quienes piensan que merecen el Cielo por el poco bien que hacen en la tierra... Por mi parte, no tengo la vanidad de pensar que lo merezco, la necedad de esperarlo, ni la ambición de desearlo; sino que me conformo con someterme a la voluntad y disposición de ese Dios que me creó, que hasta ahora me ha preservado y bendecido, y en cuya bondad paternal bien puedo confiar..."

“La fe que mencionas sin duda tiene su utilidad en el mundo; no deseo que se disminuya, ni intentaría reducirla en ningún hombre. Pero quisiera que fuera más productiva de buenas obras de lo que generalmente he visto. Me refiero a verdaderas buenas obras: actos de bondad, caridad, misericordia y espíritu público; no a guardar días festivos, leer o escuchar sermones, cumplir ceremonias eclesiásticas o hacer largas oraciones llenas de halagos y cumplidos que incluso los hombres sabios desprecian y que mucho menos pueden agradar a la Deidad. La adoración a Dios es un deber, escuchar y leer sermones puede ser útil; pero si los hombres se conforman con escuchar y orar, como hacen demasiados, es como si un árbol se valorara solo por ser regado y echar hojas, aunque nunca produjera fruto.”

A lo largo de su vida puede decirse que se fue acercando muy lentamente a la fe cristiana, hasta que finalmente llegó tan cerca que muchos de esos personajes algo indefinidos que se llaman a sí mismos “cristianos liberales” podrían considerarlo uno de los suyos. Pero si es necesario creer en la divinidad de Cristo para ser un “cristiano”, no parece que Franklin haya tenido nunca plenamente esa cualificación. Cuando era ya un anciano, en 1790, el presidente Stiles del Colegio Yale se tomó la libertad de interrogarlo acerca de su fe religiosa. Era la primera vez que alguien se atrevía a hacerlo. Su respuesta es interesante: “En cuanto a Jesús de Nazaret”, dice, “creo que su sistema de moral y su religión, tal como nos los dejó, son los mejores que el mundo ha visto o probablemente verá.” Pero piensa que han sido corrompidos. “Tengo, como la mayoría de los disidentes actuales en Inglaterra, algunas dudas sobre su divinidad; aunque es una cuestión sobre la que no dogmatizo, pues nunca la he estudiado, y creo innecesario ocuparme de ella ahora, cuando espero pronto tener oportunidad de conocer la verdad con menos esfuerzo. Sin embargo, no veo ningún daño en que se crea, si esa creencia tiene las buenas consecuencias, como probablemente las tiene, de hacer que sus doctrinas sean más respetadas y más observadas; especialmente porque no veo que el Supremo lo tome a mal distinguiendo a los incrédulos en su gobierno del mundo con alguna señal particular de su desagrado.” Su Dios era sustancialmente el Dios del cristianismo; pero en cuanto a Cristo, generalmente era reservado y no se comprometía.

[Nota 3: Obras, x. 192.]

Cualesquiera que fueran sus propias opiniones, que sin duda sufrieron algunos cambios durante su vida, como ocurre con la mayoría de nosotros, nunca introdujo el cristianismo, como fe, en ninguno de sus escritos morales. Era una persona amplia, con un conocimiento asombroso de la humanidad, con una tolerancia tan vasta como su saber, con una simpatía cordial hacia todos los hombres y mujeres; además, un observador prudente, sagaz y de mente fría en los asuntos, se conformaba con insistir en que la bondad y la sabiduría eran valiosas, como medios, para alcanzar la buena reputación y el bienestar, como fines. Recomienda a su sobrino, a punto de iniciar un negocio de orfebrería, “perfecta honestidad”; y la razón que da para su énfasis es que ese negocio es particularmente susceptible de sospecha, y si un hombre es “descubierto una vez en el más mínimo fraude... de inmediato está arruinado.” El carácter de su argumento era siempre simple. Usualmente comenzaba con algún axioma como el deseo de éxito en los propios emprendimientos, o de salud, o de comodidad, o de tranquilidad mental, o de suficiencia económica; y luego mostraba que alguna virtud, o conjunto de virtudes, promovería ese resultado. Defendía la honestidad bajo el mismo principio con el que defendía que las mujeres debían aprender a llevar cuentas, o que uno debía mantenerse en segundo plano al presentar una empresa como su biblioteca pública; es decir, su defensa de una virtud cardinal, de adquirir un conocimiento, o de adoptar cierto método de proceder en los negocios, seguía la misma línea: la utilidad práctica de la virtud, el conocimiento o el método, para aumentar la probabilidad de un éxito práctico en los asuntos mundanos. Entre los artículos de moralidad que solía incluir en su periódico había un Diálogo Socrático, “tendente a probar que, cualesquiera que fueran sus cualidades y habilidades, un hombre vicioso no podía propiamente ser llamado hombre sensato.”

Siempre estaba en esta labor; era su naturaleza enseñar, predicar, moralizar. No le preocupaban los credos, sino que asumía como su función en la vida instruir en lo que podría describirse como moral útil, el evangelio del buen sentido, la excelencia de la humanidad común. Alrededor de la época de su carrera en la que ahora nos encontramos, esta tendencia suya tuvo un desarrollo interesante en relación con su propio carácter. “Concibió el audaz y arduo proyecto de alcanzar la perfección moral.” Es imposible relatar los detalles de su plan, pero la narración constituye una de las partes más entretenidas y características de la autobiografía. Un plan así no podía limitarse mucho tiempo a sí mismo; el maestro debía enseñar; por lo tanto, ideó escribir un libro, que se llamaría “El arte de la virtud”, título que le complacía mucho, pues indicaba que el libro mostraría “los medios y la manera de obtener la virtud”, en contraposición a la “mera exhortación a ser bueno, que no instruye ni indica los medios.” ¡Un recetario de virtudes! ¡Instrucciones prácticas para adquirir bondad! Nada podía ser más característico. Uno de sus artículos de “El entrometido”, del 18 de febrero de 1728, comienza afirmando que: “Se dice que los persas, en su antigua constitución, tenían escuelas públicas en las que se enseñaba la virtud como un arte liberal, o ciencia;” y prosigue elogiando mucho el plan. Quizá de ahí surgió la idea que después se volvió una de sus favoritas. Era su

“deseo explicar y reforzar esta doctrina: que las acciones viciosas no son dañinas porque estén prohibidas, sino que están prohibidas porque son dañinas, considerando únicamente la naturaleza humana; que por lo tanto, es interés de todos ser virtuosos si desean ser felices incluso en este mundo; y yo debería... haber procurado convencer a los jóvenes de que ninguna cualidad es tan probable para hacer la fortuna de un hombre pobre como la probidad y la integridad.”

Muchos años después, en 1760, escribió al respecto a Lord Kames:

“Muchas personas llevan malas vidas que con gusto llevarían buenas, pero no saben cómo hacer el cambio... Esperar que la gente sea buena, justa, templada, etc., sin mostrarles cómo pueden llegar a serlo, parece como la caridad ineficaz mencionada por el apóstol, que consiste en decir al hambriento, al frío y al desnudo: ‘Sed alimentados, sed abrigados, sed vestidos’, sin mostrarles cómo obtener alimento, fuego o ropa... Adquirir aquellas [virtudes] que nos faltan, y asegurar lo que adquirimos, así como las que tenemos naturalmente, es el tema de un arte. Es tan propiamente un arte como la pintura, la navegación o la arquitectura. Si un hombre quisiera ser pintor, navegante o arquitecto, no basta con que se le aconseje serlo, que esté convencido por los argumentos de su consejero de que le convendría serlo, y que resuelva serlo; sino que también debe aprender los principios del arte, que se le muestren todos los métodos de trabajo y cómo adquirir el hábito de usar adecuadamente todos los instrumentos... Mi ‘Arte de la virtud’ también tiene sus instrumentos, y enseña la manera de usarlos.”

En ese entonces estaba lleno de entusiasmo por dar esta instrucción. Un año después dijo: “No dudarás de mi seriedad en la intención de terminar mi ‘Arte de la virtud’. No es una obra meramente ideal. La planeé primero en 1732... Los materiales han ido creciendo desde entonces. Solo falta darle forma.” Incluso dice que se habían hecho “experimentos” “con éxito”; uno se pregunta cómo; pero no da explicación alguna. Aparentemente, Franklin nunca abandonó definitivamente este querido proyecto; se perciben destellos de que seguía vivo en su mente, hasta que parece desvanecerse en la penumbra de la vejez extrema. Decía de él que era solo parte de “un gran y extenso proyecto que requería al hombre entero para ejecutarlo”, y sus compatriotas nunca permitieron a Franklin tal posesión ininterrumpida de sí mismo.

Un asunto más fácil de lograr fue la redacción de un credo que él consideraba que contenía "lo esencial de toda religión conocida" y que estaba "libre de todo aquello que pudiera ofender a los adeptos de cualquier religión". Tenía la intención de que esto sirviera como base de una secta que practicara sus reglas de superación personal. Al principio, debía estar compuesta únicamente por "hombres jóvenes y solteros", y debía ejercerse gran cautela en la admisión de miembros. La asociación se llamaría la "Sociedad de los Libres y Sencillos"; "libres, por estar, mediante la práctica general y habitual de las virtudes, libres del dominio del vicio; y en particular, por la práctica de la industria y la frugalidad, libres de deudas, que exponen a un hombre al encierro y a una especie de esclavitud frente a sus acreedores". No es de extrañar que este fuera uno de los muy pocos fracasos en la vida de Franklin. En 1788, él aún sostenía que "seguía creyendo que era un plan practicable". Hoy en día, difícilmente se lee esto sin esbozar una sonrisa, pero no estaba tan fuera de sintonía con el espíritu y las costumbres de aquellos tiempos. Al menos, indica la valoración que Franklin tenía del poder de la camaradería, de la asociación. Ningún hombre sabía mejor que él qué estímulo proviene del sentido de pertenencia a una sociedad, especialmente a una sociedad secreta. Sentía una gran afición por organizar a los hombres en asociaciones, y una aptitud singular para crear, dirigir y perpetuar tales cuerpos. La Junto, hija de su mente activa, se convirtió en una fuerza en los asuntos públicos locales, aunque fue organizada y dirigida estrictamente como un "club de mejora mutua". La formó entre sus "amistades ingeniosas" para discutir "cuestiones sobre cualquier punto de moral, política o filosofía natural". Sin duda, encontró su modelo en las "sociedades de beneficio vecinal", establecidas por Cotton Mather, durante la infancia de Franklin, entre las iglesias de Boston, para la mejora mutua de los miembros. Con el tiempo, surgió una gran presión para aumentar el número de miembros; pero Franklin astutamente sustituyó esto por un plan en el que cada miembro debía formar un club subordinado, similar al original, pero sin conocimiento de su conexión con la Junto. Así surgieron cinco o seis más, "La Vid, La Unión, La Banda", etc., "que respondían, en cierta medida, a nuestros propósitos de influir en la opinión pública en ocasiones particulares". Cuando Franklin se interesaba en algún asunto, solo tenía que presentarlo ante la Junto para su discusión; de inmediato, cada miembro que pertenecía a alguna de las otras sociedades lo planteaba en esa sociedad. Así, por medio de tantos jóvenes activos y disputadores, el interés por el tema se difundía rápidamente en una comunidad de no mayor tamaño que Filadelfia. Franklin era la raíz principal de todo el crecimiento, y hacía circular sus ideas por todas las ramas extendidas. Nos cuenta que, de hecho, a menudo utilizó esta eficiente maquinaria con gran ventaja para llevar a cabo sus medidas públicas y cuasi públicas. Así anticipó mecanismos más poderosos de este tipo, como el Club de los Jacobinos; y él mismo, en circunstancias propicias, podría haber ejercido un inmenso poder como creador e influencia oculta e inspiradora de alguna gran sociedad política.

[Nota 4: Vida de Franklin, por Parton, i. 47.]

Además de su periódico didáctico, su almanaque aún más didáctico, la Junto, la biblioteca por suscripción, la Sociedad de los Libres y Sencillos, su sistema de religión y moral, y su plan para adquirir todas las virtudes, Franklin estaba involucrado en muchos otros asuntos. Aprendió francés, italiano y español; y al hacerlo, desarrolló algunas ideas que ahora comienzan a abrirse camino en el sistema de enseñanza de idiomas en nuestras escuelas y universidades. En 1736 fue elegido secretario de la Asamblea General, y continuó siendo reelegido durante los siguientes catorce años, hasta que fue elegido miembro de la propia legislatura. En 1737 fue nombrado director de correos de Filadelfia, un cargo que encontró "de gran ventaja, pues, aunque el salario era pequeño, facilitaba la correspondencia que mejoraba mi periódico, aumentaba la demanda del mismo, así como los anuncios a insertar, de modo que llegó a proporcionarme un ingreso considerable. El periódico de mi antiguo competidor decayó proporcionalmente, y yo quedé satisfecho sin tomar represalias por su negativa, cuando era director de correos, a permitir que mis papeles fueran llevados por los mensajeros".

Poco después, prestó un beneficio notable a sus compatriotas al inventar una "estufa abierta para calentar mejor las habitaciones y al mismo tiempo ahorrar combustible",—la estufa Franklin, o, como él la llamaba, "la chimenea de Pensilvania". El señor Parton la describe calurosamente como el inicio del "sistema de estufas estadounidense, una de las maravillas del mundo industrial". Franklin se negó a patentarla, "por un principio que siempre ha pesado en mí en tales ocasiones, a saber: que así como disfrutamos de grandes ventajas gracias a los inventos de otros, deberíamos alegrarnos de tener la oportunidad de servir a otros con cualquier invento nuestro; y esto deberíamos hacerlo libre y generosamente". Este elevado sentimiento, en el que el filántropo superó al hombre de negocios, fue demasiado lejos; un ferretero de Londres, que no combinaba la filosofía y la filantropía con su oficio, hizo "algunos pequeños cambios en la máquina, que más bien perjudicaron su funcionamiento, obtuvo una patente allí y se hizo una pequeña fortuna con ella".

Un poco después, Franklin fundó una sociedad filosófica, no destinada a dedicar sus energías a abstracciones, sino más bien al estudio de la naturaleza y a la difusión de nuevos descubrimientos y conocimientos útiles en asuntos prácticos, especialmente en el ámbito de la agricultura y la labranza. Franklin siempre tuvo una inclinación por la agricultura, y otorgó muchos beneficios a los labradores. Una buena historia, que bien podría ser cierta, cuenta cómo demostró la capacidad fertilizante del yeso de París. En un campo junto al camino escribió, con yeso, ESTO HA SIDO ABONADO; y pronto el verde brillante de las letras transmitió la lección a todo aquel que pasaba.

En 1743 Franklin propuso la idea de una academia; pero aún no era el momento en que los pudientes de Pensilvania estuvieran dispuestos a aflojar los cordones de la bolsa para este propósito, y no tuvo éxito. Sin embargo, era un proyecto que le interesaba mucho, y unos años más tarde volvió a él con mejores perspectivas. Logró ponerlo en marcha mediante suscripciones privadas. Pronto demostró su utilidad, atrajo fondos y donaciones de diversas fuentes, y se convirtió en la Universidad de Pensilvania. Franklin cuenta una historia divertida sobre su posterior relación con ella. Dado que personas de varias sectas religiosas habían contribuido al fondo, se dispuso que la junta de fideicomisarios estuviera compuesta por un miembro de cada secta. Al poco tiempo, el moravo murió; y sus colegas, habiéndolo encontrado desagradable, resolvieron no tener a otro del mismo credo. Sin embargo, era difícil encontrar a alguien que no perteneciera, y por tanto fortaleciera en exceso, a alguna secta ya representada. Finalmente, se mencionó a Franklin como "simplemente un hombre honesto y sin afiliación sectaria alguna". La recomendación aseguró su elección. Siempre fue una gran causa de su éxito e influencia que nada podía alegarse contra su exterior correcto y respetable y su comportamiento prudente y moderado.

Ahora intentó reorganizar el sistema, si es que podía llamarse sistema, de la guardia nocturna en Filadelfia. Su descripción es pintoresca:

"Era gestionada por los alguaciles de los respectivos distritos, por turno; el alguacil avisaba a varios jefes de familia para que lo acompañaran durante la noche. Aquellos que nunca deseaban asistir le pagaban seis chelines para ser excusados, lo cual se suponía que era para contratar sustitutos, pero en realidad era mucho más de lo necesario para ese propósito, y hacía del cargo de alguacil un puesto lucrativo; y el alguacil, por un poco de bebida, a menudo reunía a tales granujas como vigilancia, que los jefes de familia respetables no querían mezclarse con ellos. Además, patrullar a menudo se descuidaba, y la mayoría de las noches se pasaban bebiendo."

Pero incluso la influencia de Franklin fue superada por esta tarea. Un abuso, alimentado por abundante ron, echa raíces profundas, y pasaron muchos años antes de que este pudiera ser erradicado.

En otra empresa, Franklin hábilmente reclutó al elemento de los buenos compañeros a su favor, con el resultado de un éxito inmediato y brillante. Como de costumbre, comenzó leyendo un escrito ante la Junto, y a través de esta intervención hizo que la gente reflexionara sobre la absoluta falta de cualquier organización para extinguir incendios en la ciudad. Como consecuencia, pronto se estableció la Compañía de Bomberos Unión, la primera de su tipo en la ciudad. Franklin continuó siendo miembro de ella durante medio siglo. Estaba completamente equipada y era dirigida de manera eficiente. Un punto en los términos de asociación era que los miembros debían pasar una velada social juntos una vez al mes. El ejemplo fue seguido; se formaron otras compañías, y cincuenta años después Franklin se jactaba de que desde entonces la ciudad nunca había "perdido por incendio más de una o dos casas a la vez; y las llamas a menudo se han extinguido antes de que la casa en la que comenzaron haya sido consumida a la mitad."

Por esa época se interesó en el asunto de las defensas públicas, y escribió un folleto, "La Verdad Sencilla", mostrando la condición indefensa de Pensilvania frente a los franceses y sus aliados indios. El resultado fue que la gente se alarmó y se movilizó. Incluso los cuáqueros hicieron la vista gorda ante las acciones impías de sus conciudadanos, mientras el enrolamiento y entrenamiento de una fuerza voluntaria avanzaba, y se recaudaban fondos para construir y armar una batería. Franklin sugirió una lotería para recaudar dinero, y fue a Nueva York a pedir prestados cañones. Fue muy activo y muy exitoso; y aunque la crisis particular afortunadamente pasó sin que se hiciera uso de estos preparativos, su energía y eficiencia aumentaron enormemente su reputación en Pensilvania.

Que Franklin había prosperado en su negocio privado puede deducirse del hecho de que en 1748 tomó como socio a David Hall, quien había sido compañero de trabajo suyo en Londres; y que su propósito era, en esencia, retirarse y obtener algo de "ocio... para estudios y entretenimientos filosóficos". Atesoraba la feliz pero ingenua idea de convertirse en dueño de su propio tiempo. Pero sus conciudadanos tenían propósitos completamente incompatibles con esos planes agradables y cómodos que él esbozaba tan alegremente en una carta a su amigo Colden en septiembre de 1748. Los habitantes de Filadelfia, a quienes él había enseñado la frugalidad, no iban a desperdiciar un material como él. "El público", descubrió, "ahora considerándome un hombre de ocio, se apoderó de mí para sus propósitos; cada parte de nuestro gobierno civil, y casi al mismo tiempo, me imponía algún deber. El gobernador me incluyó en la comisión de paz; la corporación de la ciudad me eligió para el consejo común, y poco después como regidor; y los ciudadanos en general me eligieron como representante para la Asamblea." Este último cargo fue el que más le agradó, y se dedicó principalmente a sus deberes, con el gratificante resultado, como él mismo registra, de que la "confianza se repitió cada año durante diez años, sin que yo jamás pidiera el voto de ningún elector, ni manifestara, directa o indirectamente, deseo alguno de ser elegido."

Al año siguiente fue nombrado comisionado para tratar con los indios, en lo cual tuvo tanto éxito como puede esperarse en tratos con salvajes. Da un relato divertido de cómo todos los emisarios indios se embriagaron, y de su peculiar excusa: que el Gran Espíritu había hecho todas las cosas para algún uso; que "cuando hizo el ron, dijo: 'Que esto sea para que los indios se embriaguen'; y así debe ser."

En 1751 ayudó al doctor Bond en la fundación de su hospital. El doctor al principio intentó llevar a cabo su plan solo, pero no pudo. La tranquila vanidad de la narración de Franklin es demasiado buena para perderla: "Al final vino a mí, con el cumplido de que había descubierto que no era posible llevar a cabo un proyecto de espíritu público sin que yo estuviera involucrado en él. 'Porque', dice él, 'a menudo me preguntan aquellos a quienes propongo suscribirse. ¿Ha consultado usted a Franklin sobre este asunto? ¿Y qué opina él? Y cuando les digo que no lo he hecho (suponiendo que está fuera de su campo), no se suscriben, sino que dicen que lo considerarán.'" Sorprende que este doctor tan hábil y persuasivo, que evidentemente sabía cómo tratar a las personas, no hubiera tenido más éxito con su lista de suscripciones. Con Franklin, al menos, fue sumamente exitoso, tocándolo con una destreza consumada que obtuvo una respuesta y cooperación inmediatas. El resultado fue el habitual. La mano de Franklin sabía cómo llegar al bolsillo de cada comerciante de Filadelfia. Por respetado que fuera, cabe dudar que siempre fuera recibido con sinceridad mientras recorría aquellas tranquilas calles de puerta en puerta, con una irresistible hoja de suscripción en la mano. En este caso, las suscripciones privadas se complementaron con ayuda pública. Se solicitó a la legislatura una subvención. Los miembros del campo objetaron, dijeron que el beneficio sería local, y dudaron incluso de que los habitantes de Filadelfia lo quisieran. Entonces Franklin redactó un proyecto de ley, por el cual el Estado daría 2,000 libras con la condición de que se recaudara una suma igual de fuentes privadas. Esto se logró pronto. Franklin consideraba su idea como una novedad y una estratagema legislativa. Complacido, dice: "No recuerdo ninguna de mis maniobras políticas cuyo éxito me diera en su momento más placer, o en la que, después de reflexionar, me excusara más fácilmente por haber hecho uso de cierta astucia." ¡Tiempos sencillos, en los que tal acto podía describirse como una "maniobra" y una "astucia"!

Luego dirigió su atención a asuntos de mejora local. Logró que se colocaran pavimentos; e incluso consiguió que las calles se barrieran dos veces por semana. El alumbrado de las calles llegó casi simultáneamente; y en relación con esto mostró su acostumbrada ingeniosidad. Hasta entonces se usaban globos abiertos solo por arriba, y por la falta de corriente de aire, se oscurecían por el humo temprano en la noche. Franklin los hizo de cuatro paneles planos, con un conducto para el humo y rendijas para admitir aire por debajo. Los londinenses habían tenido este método ante sus ojos durante mucho tiempo, cada noche, en Vauxhall; pero nunca se les había ocurrido trasladarlo a las calles abiertas.

Durante mucho tiempo, Franklin fue empleado por el jefe de correos de las colonias como "su interventor para regular varias oficinas y hacer que los funcionarios rindieran cuentas". En 1753, el titular murió, y Franklin y el señor William Hunter fueron nombrados conjuntamente como sus sucesores. Se pusieron a trabajar para reformar todo el servicio postal del país. El costo inicial para ellos fue considerable, ya que la oficina llegó a deberles más de 900 libras durante los primeros cuatro años. Pero después, se sintieron los beneficios de sus medidas, y una oficina que nunca antes había dado ganancias a la de Gran Bretaña llegó, bajo su administración, "a rendir tres veces más ingresos netos a la corona que la oficina de correos de Irlanda." Franklin narra que con el tiempo fue destituido "por un capricho de los ministros", y en una frase feliz añade: "Desde esa imprudente decisión, no han recibido de ella... ¡ni un solo centavo!" En este contexto, vale la pena citar la respuesta de Franklin a una solicitud para dar un puesto a su sobrino, un joven a quien apreciaba y ayudaba de otras maneras. "Si se produjera una vacante, es muy probable que se le tenga en cuenta para cubrirla; pero tengo la regla de no remover a ningún funcionario que se comporte bien, lleve cuentas regulares y pague puntualmente; y creo que la regla se basa en la razón y la justicia."

En este punto de su autobiografía, deja constancia, con justa satisfacción, de que recibió el grado de Maestro en Artes, primero del Colegio Yale y después de Harvard. "Así, sin haber estudiado en ningún colegio, llegué a participar de sus honores. Me fueron conferidos en consideración a mis mejoras y descubrimientos en la rama eléctrica de la filosofía natural."

Una página interesante en la autobiografía se refiere a los acontecimientos del año 1754. Había claros indicios de la guerra entre Inglaterra y Francia que pronto estallaría, comenzando de este lado del Atlántico antes que en Europa; y los lores de comercio ordenaron un congreso de comisionados de las diversas colonias para reunirse en Albany y celebrar una conferencia con los jefes de las Seis Naciones. Se reunieron el 19 de junio de 1754. Franklin fue delegado por Pensilvania; y en su camino hacia allí "proyectó y redactó un plan para la unión de todas las colonias bajo un solo gobierno, en la medida en que fuera necesario para la defensa y otros importantes fines generales". No era una idea completamente nueva; en 1697 William Penn había sugerido una unión comercial y un congreso anual. El diario del congreso muestra que el 24 de junio se votó unánimemente que una unión de las colonias era "absolutamente necesaria para su seguridad y defensa". Solo la delegación de Massachusetts había sido autorizada para considerar la cuestión de una unión, y tenían poder para entrar en una confederación "tanto en tiempo de paz como de guerra". Franklin ya venía promoviendo esta política mediante escritos en la "Gazette", y ahora, cuando se compararon las ideas de los diferentes comisionados, las suyas fueron consideradas las mejores. Su esquema, dice, "resultó ser el preferido", y, con algunas enmiendas, fue presentado. Era más una liga que una unión, algo semejante al arreglo que surgió con fines de la Revolución. Pero no prosperó; "su destino", dijo Franklin, "fue singular". Se debatió minuciosamente, artículo por artículo, y tras ser "aceptado casi por unanimidad, pasó a las asambleas coloniales para su ratificación". Pero lo rechazaron; pensaban que "había demasiado poder en él". Por otro lado, la junta de comercio en Inglaterra no lo aprobó porque tenía "demasiado de democrático". Todo esto llevó a Franklin a "sospechar que realmente era el verdadero punto medio". Él mismo reconoció que una de las principales ventajas sería "que las colonias, por esta conexión, aprenderían a considerarse no como tantos estados independientes, sino como miembros de un mismo cuerpo; y de ahí estarían más dispuestas a prestarse ayuda y apoyo mutuos", etc. Ya era la idea nacional que, aunque no del todo formulada, estaba lo suficientemente clara en su mente. Difícilmente podía esperarse que el gobierno metropolitano no viera esta tendencia, o que la mirara con agrado. Mucho tiempo después, Franklin se permitió algunas especulaciones sobre lo que podría haber sucedido si se hubiera adoptado su plan, a saber: colonias unidas, lo suficientemente fuertes para defenderse de los franceses canadienses y sus aliados indígenas; sin necesidad, por tanto, de tropas inglesas; sin pretexto, por tanto, para gravar a las provincias; sin provocación, por tanto, para la rebelión. "Pero tales errores no son nuevos; la historia está llena de los errores de los estados y los príncipes... Las mejores medidas públicas rara vez se adoptan por sabiduría previa, sino forzadas por la ocasión." Pero este esbozo de lo que pudo haber sido suena demasiado fantasioso, y probablemente los ingleses tenían razón al pensar que una unión militar fuerte, con impuestos internos, implicaba más peligro que seguridad para la futura relación entre las colonias y la madre patria.

En ese tiempo había mucha inquietud, muchos planes, teorías y discusiones sobre la relación entre Gran Bretaña y sus provincias americanas; eran etapas tempranas de aquel debate que fue creciendo en volumen, urgencia y disputa, hasta ser finalmente absorbido por el estruendo de los cañones revolucionarios. Entre otros, Shirley, gobernador de Massachusetts, ideó un plan y se lo mostró a Franklin. Según este, una asamblea de los gobernadores de todas las colonias, acompañados por uno o dos miembros de sus respectivos consejos, tendría autoridad para tomar las medidas que consideraran necesarias para la defensa, con poder para recurrir al tesoro inglés para cubrir los gastos, y el monto de tales giros sería "reembolsado mediante un impuesto impuesto a las colonias por acto del Parlamento". Esta alarmante propuesta provocó de inmediato tres cartas de Franklin, escritas en diciembre de 1754 y luego publicadas en el "London Chronicle" en diciembre de 1766. Su postura se resumía así: que el asunto de la autodefensa y su costo no eran cuestiones fuera de las capacidades de las colonias, ni ajenas a su disposición, y por tanto debían ser gestionadas por ellas mismas. Se podía confiar en su lealtad; su conocimiento debía ser el mejor; por otro lado, los gobernadores solían ser poco confiables, egoístas e ignorantes de los asuntos provinciales. Pero el énfasis principal de su protesta recaía en la oposición a los impuestos sin representación. Dice:

"Que se supone un derecho indudable de los ingleses el no ser gravados sino por su propio consentimiento, otorgado a través de sus representantes.

"Que los colonos no tienen representante en el Parlamento.

"Que obligar a los colonos a pagar dinero sin su consentimiento sería más bien como recaudar contribuciones en un país enemigo, que gravar a ingleses para su propio beneficio público.

"Que sería tratarlos como un pueblo conquistado, y no como verdaderos súbditos británicos."

Y así sucesivamente; recorriendo de antemano el mismo terreno que pronto sería tan exhaustivamente transitado por los escritores y oradores patriotas de las colonias. En muy pocos años la línea de argumentación se volvió familiar, pero por el momento Franklin y unos pocos más hacían la labor de sugerir e instruir al pueblo en general, enseñándoles con qué lógica podían sostener sus convicciones instintivas.

Además, demostró ingeniosamente que los colonos ya estaban fuertemente gravados de maneras de las que no podían escapar. Los impuestos pagados por los artesanos británicos recaían sobre los consumidores coloniales, y los colonos estaban obligados a comprar únicamente a Gran Bretaña aquellos artículos que de otro modo podrían adquirir a precios mucho más bajos en otros países. Además, estaban obligados a vender solo en Gran Bretaña, donde los altos aranceles reducían las ganancias netas del productor. Incluso aquellas manufacturas que podían realizarse en las colonias les estaban prohibidas. Concluía:

"Sin embargo, de estos tipos de impuestos secundarios no nos quejamos, aunque no participamos en su imposición ni en su destino; pero pagar impuestos inmediatos y pesados, en cuya imposición, apropiación y disposición no tenemos parte, y que tal vez sepamos que son tan innecesarios como gravosos, debe parecer una medida dura para los ingleses, quienes no pueden concebir que, por arriesgar sus vidas y fortunas en someter y poblar nuevos países, extendiendo el dominio y aumentando el comercio de la nación madre, hayan perdido los derechos nativos de los británicos, que creen que más bien deberían concedérseles, como recompensa a tal mérito, si antes hubieran estado en estado de esclavitud."

Una tercera carta abordaba una propuesta de Shirley para dar representación a las colonias en el Parlamento. Franklin era algo escéptico y no tenía intención de dejarse engañar por una caricia. Una verdadera unificación de las dos comunidades situadas a ambos lados del Atlántico, e incluso una aproximación a una representación proporcional, constituiría una excelente salida a las dificultades presentes. Pero no veía motivo para esperar esto.

De hecho, el proyecto de imponer impuestos internos directos a las colonias por acto del Parlamento estaba echando raíces firmes en la mente inglesa, y las protestas coloniales no podrían retrasar mucho la ejecución del plan. Incluso las concesiones de dinero hechas por algunas legislaturas coloniales eran vetadas, bajo el argumento de que estaban vinculadas a usurpaciones, planes de independencia y la asunción del derecho a ejercer control en materia de finanzas públicas. Los Penn se regocijaban. Thomas Penn escribió, sin duda con una sonrisa maliciosa: "Si las distintas asambleas no hacen provisión para el servicio general, una ley del Parlamento puede obligarlas aquí". Evidentemente pensaba que sería muy saludable que el gobierno se irritara y fuera severo con los recalcitrantes.

[Nota 5: Bancroft, Hist. U. S. iv. 176.]

Durante su conversación con Shirley, Franklin había estado de visita en Boston. "Dejé Nueva Inglaterra", dice, "lentamente y con gran desgano"; pues amaba el país y a su gente. Regresó a casa para verse arrastrado al torbellino de los asuntos militares. Las asignaciones de guerra eran difíciles de obtener de la asamblea de la provincia cuáquera; pero la ocasión estaba ya próxima en que debían concederse. En el otoño de 1755 se votaron 60,000 libras, principalmente para la defensa, y Franklin fue uno de los miembros del comité encargado del gasto. La frontera ya no era segura, y las hostilidades formales a gran escala estaban por comenzar. Francia e Inglaterra debían disputar la posesión del nuevo continente, que, por vasto que entonces pareciera, no era lo suficientemente grande como para que ambas pudieran habitarlo. Francia había estado presionando constantemente sobre las fronteras norte y oeste de las colonias británicas, y ahora controlaba Crown Point, Niagara, el fuerte en el sitio actual de Pittsburg y todo el valle del río Ohio. Parecía que confinaría a los ingleses a la franja costera que ya ocupaban. Es cierto que ofreció ceder el valle de Ohio a los indígenas, para que fuera una franja neutral entre las naciones europeas a ambos lados. Pero la propuesta no podía aceptarse; los franceses eran demasiado hábiles para manejar a los indios. Además, se sentía que nunca desistirían permanentemente de avanzar. Por otro lado, el valiente Braddock cruzaba el mar con un pequeño ejército de regulares ingleses. Finalmente, la desproporción entre ingleses y franceses en el Nuevo Mundo era demasiado grande para que los primeros se conformaran con un compromiso. Había alrededor de 1,165,000 blancos en las provincias británicas y solo unos 80,000 franceses en Canadá. Los recursos de los primeros eran en todo sentido mucho mayores. Estos hechos contundentes debían imponerse; ya lo estaban haciendo. Durante este último y mortal enfrentamiento, que ya se avecinaba, los franceses lucharon con desesperada determinación. La historia registra pocas luchas en las que la fuerza de un combatiente se haya agotado tan completamente, con tanta entrega, como ocurrió con estas provincias franco-canadienses. Cada hombre se entregó a la lucha, tan literalmente que no quedó nadie para trabajar los campos, y pronto el hambre comenzó su horrible labor entre las escasas fuerzas. Los ingleses y americanos, por su parte, estaban lejos de conducir la lucha con el mismo ánimo que los franceses; sin embargo, con las enormes ventajas que poseían, si no lograban conquistar una paz satisfactoria con el tiempo, deberían avergonzarse de sí mismos. Así que no se pudo llegar a ningún acuerdo; comenzó la Guerra de los Siete Años, y para abrirla con el debido esplendor, Braddock desembarcó, un espectáculo deslumbrante de rojo y oro. Sin embargo, aún no había habido en Europa una declaración de hostilidades entre Inglaterra y Francia; por el contrario, el gobierno de la primera daba palabras muy amables al de la segunda; y en América los británicos profesaban únicamente la intención de "repeler invasiones".

[Nota 6: Bancroft, Hist. U. S. iv. 182.]

Franklin tuvo que asumir su parte de los desastres que acompañaron la fatal campaña de Braddock. Según su parecer, ese insensato oficial y sus dos regimientos indisciplinados nunca debieron, con justicia, haber sido enviados a las provincias; pues los colonos, capaces y dispuestos a pelear por sí mismos, debieron haberlo hecho. Pero once años antes, el duque de Bedford había declarado que era una política peligrosa enrolar un ejército de 20,000 provinciales para luchar contra Canadá, "por la independencia que podría generar en esas provincias, cuando vieran en sí mismas un ejército tan grande, dueño de un país tan vasto por derecho de conquista". Esta preocupación había ido en aumento. El gobierno central no quiso "permitir la unión de las colonias, como se propuso en Albany, ni confiarles su defensa, no fuera que se volvieran demasiado militares y tomaran conciencia de su propia fuerza, pues en ese momento se les miraba con sospechas y recelos". Así que fue porque la sombra de la Guerra de la Independencia ya oscurecía las visiones de los estadistas ingleses que el brillante despliegue de soldados, con la larga caravana de asistentes americanos, tuvo que emprender aquella terrible marcha hacia el fracaso y la muerte.

La Asamblea de la provincia cuáquera estaba tristemente perturbada ante la posibilidad de que este guerrero arbitrario, acampado cerca en Virginia, "concibiera violentos prejuicios contra ellos, por considerarlos reacios al servicio". Alarmados, recurrieron al ingenio agudo y la elocuencia de Franklin. Así, él visitó a Braddock bajo el pretexto de organizar la transmisión del correo durante la campaña, permaneció con él varios días y cenó con él diariamente. Tal vez había ciertos tipos de hombres que Braddock apreciaba más que a los indios; y no es poca prueba de la extraordinaria capacidad de Franklin para llevarse bien con todo tipo de personas el hecho de que lograra hacerse tan bien recibido por este irascible y obstinado militar, quien en todos los aspectos de carácter y formación era el opuesto exacto del civil provincial.

La buena voluntad de Franklin hacia la causa, o su mala suerte, lo llevaron a un compromiso, hecho justo antes de su partida, por el cual se comprometía a conseguir suficientes caballos y carretas para el transporte de la artillería y todos los pertrechos del campamento. No era un contrato personal de su parte para proveerlos; no iba a ganar dinero ni a arriesgarlo; simplemente prestaría el servicio gratuito de persuadir a los granjeros de Pensilvania para que alquilaran sus caballos, carretas y conductores al general. Era una tarea difícil, en la que los enviados de Braddock habían fracasado por completo en Virginia. Pero Franklin consideró que las oportunidades eran mejores en su propia provincia y se dedicó al asunto con vigor y habilidad. Por toda la región agrícola envió anuncios y circulares, ingeniosamente redactados para obtener lo que buscaba y formulados de modo que lo eximieran de cualquier responsabilidad personal por el pago. Siete días de salario debían ser "adelantados y pagados en mano" por él, el resto lo pagaría el general Braddock o el pagador del ejército. Al cerrar su solicitud, decía: "No tengo ningún interés particular en este asunto, pues, salvo la satisfacción de procurar hacer el bien, solo tendré mi trabajo por mi esfuerzo".

Pero no iba a salir tan fácilmente; pues, según cuenta, "los dueños, ... alegando que no conocían al general Braddock ni qué confianza podía tenerse en su promesa, insistieron en que yo diera mi garantía para el cumplimiento, la cual les otorgué". Esto fue aún más patriótico porque Franklin no se dejaba deslumbrar por el boato y la pompa del valeroso guerrero, sino que, por el contrario, al reflexionar sobre el probable carácter de la campaña, había "concebido algunas dudas y temores sobre el resultado". Lo que ocurrió es bien sabido. Las pérdidas de carretas y caballos en la masacre ascendieron a la lamentable suma de 20,000 libras; "lo cual, de haber tenido que pagar, me habría arruinado", escribió Franklin. Sin embargo, las demandas comenzaron a lloverle de inmediato y se iniciaron demandas judiciales. Fue un asunto penoso, y el desenlace estaba lejos de ser claro. Era muy posible que, en lugar de su fortuna, sacrificada al servicio público, solo le quedara como triste compensación una reclamación contra el gobierno. Pero tras muchas semanas de inquietud, finalmente se le liberó de la mayor parte de su carga, gracias al nombramiento de una comisión por parte del general Shirley para auditar y pagar las reclamaciones por pérdidas reales. Otras sumas que se le debían, representando considerables adelantos que había hecho al principio del asunto y luego para provisiones, quedaron impagas hasta el final de sus días. El gobierno británico probablemente consideró, con el tiempo, que la Revolución era tan eficaz como una ley de prescripción para anular esa cuenta. En ese momento, sin embargo, Franklin no solo perdió su dinero, sino que tuvo que soportar la afrenta de que se supusiera incluso que había salido beneficiado y llenado sus propios bolsillos. Negó indignado haber "guardado ni un solo centavo"; pero, por supuesto, no le creyeron. Añade, con delicioso humor: "y, en efecto, he aprendido desde entonces que a menudo se hacen inmensas fortunas en tales empleos". Sin embargo, aquellos eran días sencillos y provincianos. En lugar del dinero que no obtuvo, y también de la suma adicional que realmente perdió, tuvo que conformarse con la satisfacción derivada de la aprobación de la Asamblea de Pensilvania, mientras que los despachos de Braddock le dieron buena reputación ante los funcionarios en Inglaterra, lo cual le fue de alguna utilidad.

Un resultado más cómico del asunto Braddock fue que convirtió a Franklin, por un tiempo, en un hombre militar y en coronel. Había escapado de ser clérigo y poeta, pero no pudo evitar ese destino común de los estadounidenses: el título militar, cuya prevalencia, se ha dicho, hace que "todo el país parezca un retiro de héroes". Esto le sucedió a Franklin de la siguiente manera: inmediatamente después de la derrota de Braddock, en medio del pánico que se apoderó de la gente y la reacción contra los soldados profesionales, se recurrió al sentido común, aunque no estuviera acompañado de conocimientos técnicos. Nadie, como sabía toda la provincia, poseía un sentido tan sólido como Franklin, quien fue designado para ir a la frontera occidental con una pequeña fuerza de voluntarios, con el fin de construir tres fuertes para proteger los asentamientos periféricos. "Me hice cargo", dice, "de este asunto militar, aunque no me consideraba bien calificado para ello". Fue un servicio que implicaba muchas dificultades y penurias, con algún peligro; el general Braddock habría hecho un ridículo fracaso en ello; Franklin se desempeñó bien. Lo que luego escribió sobre el general Shirley era cierto también para él: "Porque, aunque Shirley no fue formado como soldado, era sensato y sagaz por sí mismo, y atento a los buenos consejos de otros, capaz de formar planes juiciosos, y rápido y activo en llevarlos a cabo". En una palabra, la carrera militar de Franklin fue tan meritoria como breve. Fue llamado en el momento de mayor consternación; aportó su influencia popular y su cabeza fría a un tipo peculiar de servicio, del que sabía mucho por referencias, aunque nada por experiencia personal; cumplió bien su labor; y, lo que es aún más extraño, escapó a la ilusión de que era un soldado. Tan pronto como pudo, es decir, después de unas pocas semanas, regresó a sus deberes civiles. Pero había demostrado coraje, inteligencia y patriotismo en alto grado, y había aumentado considerablemente la confianza que sus conciudadanos depositaban en él.

Más allá de esas medidas militares activas que las circunstancias del momento hicieron necesarias, Franklin coincidió, si no fue el originador, en un plan destinado a brindar protección permanente en el futuro. Este consistía en extender las colonias hacia el interior. Sus ideas eran amplias, abarcando mucho tanto en espacio como en tiempo. Pensaba "qué cosa tan gloriosa sería poblar ese hermoso país con un gran y fuerte grupo de personas religiosas e industriosas. Qué seguridad para las demás colonias y qué ventaja para Gran Bretaña, al aumentar su población, territorio, fuerza y comercio". Predijo que "quizá en menos de otro siglo" el valle de Ohio podría "convertirse en un dominio populoso y poderoso, y en una gran adquisición de poder tanto para Inglaterra como para Francia". Con este proyecto muy presente en su mente, redactó una especie de prospecto "para establecer dos colonias occidentales en Norteamérica"; el gobernador Pownall, quien compartía con entusiasmo la misma idea, las llamó "colonias barrera" y envió un plan propio, junto con el de Franklin, al gobierno de la metrópoli.

Es cierto que estos nuevos asentamientos, considerados estrictamente como baluartes, no habrían sido más que un cambio de "barrera", un avance de la frontera; ellos mismos se convertirían en la nueva línea fronteriza en lugar de la actual, y estarían igualmente expuestos a los ataques de indios y franceses. Sin embargo, la medida apuntaba al crecimiento y la expansión; era un paso de avance y agresivo, e indicaba una valoración del enorme poder impulsor que residía en la colonización inglesa. Franklin impulsó el proyecto con entusiasmo, interesó a otros en él y, en un momento, pareció estar a punto de conseguir las cartas de concesión. Pero la conquista de Canadá en muy poco tiempo hizo que la colonización defensiva fuera casi innecesaria, y poco después las señales y el estallido real de la Revolución pusieron fin a todos los planes de este tipo.