Capítulo XIV — James Howard

Una mañana temprano de diciembre, John acababa de llevarme a mi pesebre después de mi ejercicio diario y estaba ajustando mi manta, mientras James venía de la despensa del grano con algo de avena, cuando el amo entró en el establo. Parecía bastante serio y tenía una carta abierta en la mano. John cerró la puerta de mi pesebre, se tocó la gorra y esperó órdenes.

—Buenos días, John —dijo el amo—. Quiero saber si tienes alguna queja que hacer sobre James.

—¿Queja, señor? No, señor.

—¿Es trabajador en su labor y respetuoso contigo?

—Sí, señor, siempre.

—¿Nunca has notado que descuide su trabajo cuando no lo estás mirando?

—Nunca, señor.

—Eso está bien; pero debo hacer otra pregunta. ¿No tienes motivo para sospechar que, cuando sale con los caballos para ejercitarlos o para llevar un recado, se detiene a hablar con sus conocidos, o entra en casas donde no tiene nada que hacer, dejando los caballos afuera?

—No, señor, por supuesto que no; y si alguien ha estado diciendo eso sobre James, no lo creo, y no pienso creerlo a menos que me lo prueben debidamente y ante testigos; no me corresponde decir quién ha tratado de manchar la reputación de James, pero sí diré esto, señor: nunca he tenido en este establo a un joven más formal, agradable, honesto y despierto. Puedo confiar en su palabra y en su trabajo; es amable e inteligente con los caballos, y prefiero que estén a su cargo antes que al de la mitad de los jóvenes que conozco con sombreros adornados y libreas; y quien quiera referencias de James Howard —dijo John, con un decidido movimiento de cabeza—, que venga con John Manly.

El amo permaneció todo ese tiempo serio y atento, pero cuando John terminó su discurso, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro y, mirando amablemente a James, que todo ese tiempo había estado quieto en la puerta, dijo: —James, muchacho, deja la avena y ven aquí; me alegra mucho ver que la opinión de John sobre tu carácter coincide exactamente con la mía. John es un hombre cauteloso —dijo, con una sonrisa divertida—, y no siempre es fácil obtener su opinión sobre las personas, así que pensé que si agitaba el arbusto de este lado, los pájaros saldrían volando y sabría pronto lo que quería saber; así que ahora vamos al asunto. Tengo una carta de mi cuñado, Sir Clifford Williams, de Clifford Hall. Quiere que le busque un mozo de cuadra joven y de confianza, de unos veinte o veintiún años, que sepa su oficio. Su antiguo cochero, que ha estado con él treinta años, está volviéndose débil, y necesita a alguien que trabaje con él y se adapte a sus costumbres, para que, cuando el viejo sea jubilado, pueda ocupar su lugar. Al principio ganaría dieciocho chelines por semana, un traje de cuadra, un traje de cochero, una habitación sobre la cochera y un chico a su cargo. Sir Clifford es un buen amo, y si pudieras conseguir el puesto, sería un buen comienzo para ti. No quiero separarme de ti, y si te fueras sé que John perdería su mano derecha.

—Así sería, señor —dijo John—, pero no me interpondría en su camino por nada del mundo.

—¿Cuántos años tienes, James? —preguntó el amo.

—Cumpliré diecinueve en mayo, señor.

—Es joven; ¿qué opinas, John?

—Bueno, señor, es joven; pero es tan formal como un hombre, y es fuerte y bien desarrollado, y aunque no tiene mucha experiencia conduciendo, tiene una mano ligera y firme y una mirada rápida, y es muy cuidadoso, y estoy seguro de que ningún caballo suyo se arruinará por falta de atención a sus cascos y herraduras.

—Tu palabra será la que más pese, John —dijo el amo—, porque Sir Clifford añade en un posdata: 'Si pudiera encontrar a un hombre formado por tu John, lo preferiría antes que a cualquier otro'; así que, James, muchacho, piénsalo, habla con tu madre a la hora de la comida y luego dime qué decides.

Unos días después de esta conversación, se decidió por completo que James iría a Clifford Hall, en un mes o seis semanas, según conviniera a su amo, y mientras tanto debía practicar todo lo posible en la conducción. Nunca antes vi que el carruaje saliera tan a menudo; cuando la señora no salía, el amo conducía él mismo en el coche de dos ruedas; pero ahora, ya fuera el amo, las señoritas o solo un recado, Ginger y yo éramos enganchados al carruaje y James nos conducía. Al principio John iba con él en el pescante, dándole indicaciones, y después James conducía solo.

Entonces era sorprendente la cantidad de lugares a los que el amo iba en la ciudad los sábados, y por qué calles tan extrañas nos hacían pasar. Siempre iba a la estación de tren justo cuando el tren estaba por llegar, y coches de alquiler y carruajes, carretas y ómnibus intentaban cruzar el puente todos juntos; ese puente requería buenos caballos y buenos conductores cuando sonaba la campana del tren, porque era angosto y había una curva muy cerrada hacia la estación, donde no habría sido nada difícil que la gente chocara si no estaba atenta y alerta.