Capítulo XVI — El incendio

Más tarde, esa misma noche, el mozo de cuadra secundario trajo el caballo de un viajero y, mientras lo limpiaba, un joven con una pipa en la boca entró despreocupadamente al establo para charlar.

—Oye, Towler —dijo el mozo—, sube por la escalera al granero y echa un poco de heno en el pesebre de este caballo, ¿quieres? Pero deja la pipa.

—Está bien —respondió el otro, y subió por la trampilla; lo oí cruzar el piso de arriba y poner el heno. James entró a vernos por última vez, y luego cerraron la puerta con llave.

No puedo decir cuánto tiempo había dormido, ni qué hora de la noche era, pero desperté muy incómodo, aunque apenas sabía por qué. Me levanté; el aire parecía espeso y sofocante. Oí a Ginger toser y uno de los otros caballos parecía muy inquieto; estaba completamente oscuro y no podía ver nada, pero el establo parecía lleno de humo y apenas podía respirar.

La trampilla había quedado abierta, y pensé que por ahí entraba todo. Escuché y oí un suave ruido de corrientes y un crujido y chasquido bajo. No sabía qué era, pero había algo tan extraño en ese sonido que me hizo temblar de pies a cabeza. Los otros caballos estaban todos despiertos; algunos tiraban de sus cabestros, otros pateaban.

Por fin oí pasos afuera, y el mozo que había acomodado al caballo del viajero irrumpió en el establo con una linterna y empezó a desatar a los caballos y a intentar sacarlos; pero parecía tan apurado y asustado él mismo que me asustó aún más. El primer caballo no quiso ir con él; probó con el segundo y el tercero, y tampoco quisieron moverse. Luego vino hacia mí e intentó sacarme del pesebre a la fuerza; por supuesto, eso no sirvió de nada. Nos probó a todos por turno y luego salió del establo.

Sin duda fuimos muy tontos, pero el peligro parecía estar por todas partes, no había nadie conocido en quien confiar y todo era extraño e incierto. El aire fresco que entró por la puerta abierta facilitó la respiración, pero el ruido de corrientes arriba se hacía más fuerte, y al mirar hacia arriba a través de las barras de mi pesebre vacío vi una luz roja parpadeando en la pared. Entonces oí un grito de "¡Fuego!" afuera, y el viejo mozo entró tranquilo y rápidamente; sacó a un caballo y fue por otro, pero las llamas jugaban alrededor de la trampilla y el rugido arriba era espantoso.

Lo siguiente que oí fue la voz de James, tranquila y alegre, como siempre.

—Vamos, mis bellezas, es hora de irnos, así que despierten y vengan conmigo. —Yo estaba más cerca de la puerta, así que vino primero hacia mí, acariciándome al entrar.

—Vamos, Bella, ponte la brida, muchacho, pronto saldremos de este ahogo. —Me la puso en un instante; luego se quitó la bufanda del cuello y me la ató suavemente sobre los ojos, y acariciándome y animándome me sacó del establo. Ya a salvo en el patio, me quitó la bufanda de los ojos y gritó: —¡Eh, alguien! Tomen este caballo mientras vuelvo por el otro.

Un hombre alto y corpulento se adelantó y me tomó, y James corrió de nuevo al establo. Solté un relincho agudo al verlo irse. Ginger me contó después que ese relincho fue lo mejor que pude haber hecho por ella, pues de no haberme oído afuera, nunca habría tenido valor para salir.

Había mucha confusión en el patio; sacaban caballos de otros establos y arrastraban carruajes y coches fuera de las casas y cobertizos, por si las llamas se extendían más. Al otro lado del patio se abrían ventanas y la gente gritaba todo tipo de cosas; pero yo mantenía la vista fija en la puerta del establo, de donde salía humo más denso que nunca y se veían destellos de luz roja; de pronto oí, por encima de todo el bullicio, una voz fuerte y clara que reconocí como la del amo:

—¡James Howard! ¡James Howard! ¿Estás ahí? —No hubo respuesta, pero oí un estrépito de algo que caía en el establo, y al momento siguiente di un relincho fuerte y alegre, pues vi a James saliendo entre el humo, llevando a Ginger con él; ella tosía violentamente y él no podía hablar.

—¡Mi valiente muchacho! —dijo el amo, poniendo la mano sobre su hombro—, ¿estás herido?

James negó con la cabeza, pues aún no podía hablar.

—Sí —dijo el hombre corpulento que me sostenía—, es un muchacho valiente, sin duda.

—Y ahora —dijo el amo—, cuando recuperes el aliento, James, salgamos de aquí lo más rápido posible —y ya nos movíamos hacia la salida, cuando desde la plaza del mercado llegó el sonido de cascos galopando y ruedas retumbando.

—¡Es la bomba! ¡La bomba de incendios! —gritaron dos o tres voces—, ¡apártense, dejen paso! —y retumbando sobre las piedras, dos caballos entraron al patio tirando de una pesada bomba. Los bomberos saltaron al suelo; no hacía falta preguntar dónde estaba el fuego: subía en una gran llamarada desde el techo.

Salimos tan rápido como pudimos a la amplia y tranquila plaza del mercado; las estrellas brillaban y, salvo el ruido detrás de nosotros, todo estaba en silencio. El amo se dirigió a un gran hotel al otro lado y, en cuanto llegó el mozo, dijo: —James, debo apresurarme a ver a tu señora; confío los caballos enteramente a ti, pide lo que creas necesario— y con eso se fue. El amo no corrió, pero nunca vi a un hombre caminar tan rápido como él esa noche.

Hubo un sonido espantoso antes de que llegáramos a nuestros establos: los gritos de esos pobres caballos que quedaron quemándose vivos en el establo; ¡fue muy terrible! y tanto Ginger como yo nos sentimos muy mal. Sin embargo, nos recibieron y atendieron bien.

A la mañana siguiente el amo vino a ver cómo estábamos y a hablar con James. No oí mucho, pues el mozo me estaba cepillando, pero vi que James se veía muy feliz y pensé que el amo estaba orgulloso de él. Nuestra señora se había asustado tanto en la noche que el viaje se pospuso hasta la tarde, así que James tuvo la mañana libre, y fue primero a la posada a ver nuestro arnés y el carruaje, y luego a enterarse mejor del incendio. Cuando regresó, le oímos contarle al mozo lo sucedido. Al principio nadie podía adivinar cómo se había originado el fuego, pero al final un hombre dijo que vio a Dick Towler entrar al establo con una pipa en la boca, y cuando salió ya no la tenía y fue a la cantina por otra. Entonces el mozo secundario dijo que le había pedido a Dick que subiera la escalera a poner heno, pero le advirtió que dejara la pipa. Dick negó haber subido con la pipa, pero nadie le creyó. Recuerdo la regla de nuestro John Manly, de no permitir nunca una pipa en el establo, y pensé que debería ser la regla en todas partes.

James dijo que el techo y el piso se habían venido abajo, y que solo quedaban en pie las paredes negras; los dos pobres caballos que no pudieron ser sacados quedaron sepultados bajo las vigas y tejas quemadas.