Capítulo XVII — La charla de John Manly

El resto de nuestro viaje fue muy fácil, y poco después de la puesta del sol llegamos a la casa del amigo de mi amo. Nos llevaron a un establo limpio y acogedor; había un cochero amable, que nos hizo sentir muy cómodos, y que pareció tenerle mucho aprecio a James cuando oyó hablar del incendio.

—Hay algo muy claro, joven —dijo—, tus caballos saben en quién pueden confiar; es una de las cosas más difíciles del mundo sacar caballos de un establo cuando hay fuego o inundación. No sé por qué no quieren salir, pero no salen; ni uno de cada veinte lo hace.

Permanecimos dos o tres días en ese lugar y luego regresamos a casa. Todo salió bien en el viaje; nos alegramos de volver a nuestro propio establo, y John estaba igualmente contento de vernos.

Antes de que él y James nos dejaran por la noche, James dijo: —Me pregunto quién vendrá en mi lugar.

—El pequeño Joe Green, de la portería —dijo John.

—¡El pequeño Joe Green! ¡Pero si es un niño!

—Tiene catorce años y medio —dijo John.

—¡Pero es tan pequeño!

—Sí, es pequeño, pero es rápido y dispuesto, y también de buen corazón, y además tiene muchas ganas de venir, y a su padre le gustaría; y sé que al amo le agradaría darle la oportunidad. Dijo que si yo pensaba que no serviría, buscaría a un chico más grande; pero le dije que estaba de acuerdo en probarlo durante seis semanas.

—¡Seis semanas! —dijo James—; ¡pero pasarán seis meses antes de que pueda ser de mucha utilidad! Te dará mucho trabajo, John.

—Bueno —dijo John riendo—, el trabajo y yo somos muy buenos amigos; nunca le he tenido miedo al trabajo.

—Eres un hombre muy bueno —dijo James—. Ojalá algún día pueda ser como tú.

—No suelo hablar de mí mismo —dijo John—, pero como te vas de aquí al mundo a valerte por ti mismo, te contaré cómo veo estas cosas. Tenía la misma edad que Joseph cuando mi padre y mi madre murieron de fiebre con diez días de diferencia, y nos dejaron a mi hermana Nelly, que era inválida, y a mí solos en el mundo, sin un pariente a quien recurrir. Yo era un muchacho de granja, no ganaba lo suficiente ni para mantenerme a mí, mucho menos a los dos, y ella habría tenido que ir al asilo si no hubiese sido por nuestra señora (Nelly la llama su ángel, y tiene buenos motivos para hacerlo). Ella fue y le alquiló una habitación con la vieja viuda Mallet, y le dio tejido y costura cuando podía hacerlo; y cuando estaba enferma le enviaba la comida y muchas cosas agradables y reconfortantes, y fue como una madre para ella. Luego el amo me llevó al establo bajo la tutela de Norman, el cochero de entonces. Comía en la casa, dormía en el altillo, tenía un traje de ropa y tres chelines a la semana, así que podía ayudar a Nelly. Luego estaba Norman; podría haber dicho que a su edad no quería molestarse con un muchacho sin experiencia, pero fue como un padre para mí y se esforzó mucho conmigo. Cuando el viejo murió, años después, ocupé su lugar, y ahora, por supuesto, tengo el mejor salario y puedo ahorrar para los días difíciles o felices, según se presenten, y Nelly es feliz como un pájaro. Así que ves, James, no soy quien para despreciar a un muchacho pequeño y disgustar a un buen y amable amo. ¡No, no! Te voy a extrañar mucho, James, pero saldremos adelante, y no hay nada como hacer una buena acción cuando se presenta la oportunidad, y me alegra poder hacerlo.

—Entonces —dijo James—, ¿no estás de acuerdo con ese dicho de 'Cada quien cuide de sí mismo y de su propio interés'?

—No, en absoluto —dijo John—. ¿Dónde estaríamos Nelly y yo si el amo, la señora y el viejo Norman solo hubieran pensado en sí mismos? Pues ella en el asilo y yo desyerbando nabos. ¿Dónde estarían Bella y Ginger si tú solo hubieras pensado en ti mismo? ¡Asados hasta morir! No, Jim, no; ese es un dicho egoísta y pagano, lo diga quien lo diga; y cualquier hombre que crea que no tiene otra obligación que cuidar de sí mismo, pues, es una lástima que no lo hubieran ahogado como a un cachorro o a un gatito antes de que abriera los ojos; eso es lo que pienso —dijo John, sacudiendo la cabeza con decisión.

James se rió de esto, pero su voz sonaba algo ahogada cuando dijo: —Has sido mi mejor amigo, después de mi madre; espero que no me olvides.

—No, muchacho, no —dijo John—, y si alguna vez puedo hacerte un favor, espero que tú tampoco me olvides.

Al día siguiente, Joe vino a los establos para aprender todo lo que pudiera antes de que James se fuera. Aprendió a barrer el establo, a traer la paja y el heno; empezó a limpiar los arneses y ayudó a lavar el carruaje. Como era demasiado bajo para acicalar a Ginger y a mí, James le enseñó con Merrylegs, pues él estaría a su cargo, bajo la supervisión de John. Era un muchacho simpático y vivaz, y siempre llegaba silbando a su trabajo.

Merrylegs estaba bastante molesto de ser 'manoseado', como decía, 'por un chico que no sabía nada'; pero hacia el final de la segunda semana me confesó en secreto que creía que el muchacho resultaría bueno.

Por fin llegó el día en que James tuvo que dejarnos; aunque siempre era alegre, esa mañana se veía bastante desanimado.

—Verás —le dijo a John—, dejo muchas cosas atrás: a mi madre y Betsy, a ti, a un buen amo y señora, y luego los caballos y mi viejo Merrylegs. En el nuevo lugar no habrá un alma que conozca. Si no fuera porque tendré un puesto mejor y podré ayudar más a mi madre, no creo que me hubiera decidido; es un verdadero apuro, John.

—Sí, James, muchacho, así es; pero no pensaría bien de ti si pudieras dejar tu hogar por primera vez y no sentirlo. Ánimo, harás amigos allí; y si te va bien, como estoy seguro de que será, será algo estupendo para tu madre, y estará muy orgullosa de que hayas conseguido un puesto tan bueno como ese.

Así que John lo animó, pero todos lamentaban la partida de James; en cuanto a Merrylegs, lo extrañó durante varios días y hasta perdió el apetito. Así que John lo sacó varias mañanas con una cuerda de guía, cuando me ejercitaba, y trotando y galopando a mi lado, le devolvió el ánimo al pequeño, y pronto estuvo bien de nuevo.

El padre de Joe solía venir a menudo y echar una mano, pues conocía el trabajo; y Joe se esmeraba mucho en aprender, y John estaba bastante animado con él.