Capítulo XX — Joe Green

A Joe Green le iba muy bien; aprendía rápido y era tan atento y cuidadoso que John empezó a confiarle muchas cosas; pero, como ya he dicho, era pequeño para su edad y rara vez se le permitía ejercitar ni a Ginger ni a mí; pero sucedió una mañana que John había salido con Justice en el carro de equipaje, y el amo necesitaba que una nota fuera llevada de inmediato a la casa de un caballero, a unas tres millas de distancia, y dio órdenes para que Joe me ensillara y la llevara, añadiendo la advertencia de que debía cabalgar con calma.

La nota fue entregada y regresábamos tranquilamente cuando llegamos al campo de ladrillos. Allí vimos un carro cargado pesadamente con ladrillos; las ruedas se habían atascado en el barro espeso de unos surcos profundos, y el carretero gritaba y azotaba a los dos caballos sin piedad. Joe se detuvo. Era una escena triste. Los dos caballos se esforzaban y luchaban con todas sus fuerzas por sacar el carro, pero no podían moverlo; el sudor les corría por las patas y los flancos, sus costados se agitaban y cada músculo estaba tenso, mientras el hombre, tirando ferozmente de la cabeza del caballo delantero, juraba y azotaba con brutalidad.

—¡Deténgase! —dijo Joe—. No siga azotando así a los caballos; las ruedas están tan atascadas que no pueden mover el carro.

El hombre no hizo caso y siguió azotando.

—¡Deténgase! ¡Por favor, deténgase! —dijo Joe—. Yo le ayudo a aligerar el carro; ahora no pueden moverlo.

—¡Ocúpate de tus propios asuntos, mocoso insolente, y yo me ocuparé de los míos! —El hombre estaba furioso y además había bebido, y volvió a descargar el látigo. Joe giró mi cabeza y al instante siguiente íbamos al galope hacia la casa del dueño de la ladrillera. No sé si John habría aprobado nuestra velocidad, pero Joe y yo estábamos de acuerdo y tan enojados que no podríamos haber ido más despacio.

La casa estaba justo al lado del camino. Joe llamó a la puerta y gritó: —¡Hola! ¿Está el señor Clay en casa? Se abrió la puerta y el propio señor Clay salió.

—¡Hola, joven! Pareces tener prisa; ¿alguna orden del señor esta mañana?

—No, señor Clay, pero hay un sujeto en su ladrillera azotando a dos caballos hasta la muerte. Le dije que se detuviera y no quiso; le ofrecí ayudarle a aligerar el carro y tampoco quiso; así que vine a avisarle. Por favor, señor, vaya. —La voz de Joe temblaba de emoción.

—Gracias, muchacho —dijo el hombre, entrando corriendo por su sombrero; luego, deteniéndose un momento—: ¿Darías testimonio de lo que viste si llevo a ese hombre ante un magistrado?

—Eso haré —dijo Joe—, y con gusto. El hombre se fue y nosotros regresamos a casa a buen trote.

—¿Qué te pasa, Joe? Pareces enojado de pies a cabeza —dijo John, cuando el chico se bajó de la silla de un salto.

—Estoy enojado de pies a cabeza, se lo aseguro —dijo el muchacho, y luego, con palabras rápidas y agitadas, contó todo lo que había sucedido. Joe solía ser un chico tan tranquilo y amable que era sorprendente verlo tan alterado.

—Bien hecho, Joe. Hiciste lo correcto, muchacho, aunque ese hombre no reciba una citación. Mucha gente habría pasado de largo diciendo que no era asunto suyo intervenir. Yo digo que, ante la crueldad y la opresión, es asunto de todos intervenir cuando lo ven; hiciste lo correcto, muchacho.

Joe ya estaba tranquilo para entonces, y orgulloso de que John lo aprobara, y me limpió las patas y me frotó con más firmeza de lo habitual.

Estaban a punto de irse a comer cuando el ayuda de cámara bajó a la caballeriza para decir que el amo quería ver a Joe de inmediato en su despacho privado; habían traído a un hombre por maltratar caballos y necesitaban el testimonio de Joe. El chico se sonrojó hasta la frente y sus ojos brillaron. —Lo tendrán —dijo.

—Arréglate un poco —dijo John. Joe se acomodó la corbata y se estiró la chaqueta, y salió en un instante. Como nuestro amo era uno de los magistrados del condado, a menudo le llevaban casos para que los resolviera o dijera qué debía hacerse. En la caballeriza no supimos nada más por un rato, pues era la hora del almuerzo de los hombres, pero cuando Joe volvió a la caballeriza vi que estaba muy animado; me dio una palmada amistosa y dijo: —No permitiremos que se hagan esas cosas, ¿verdad, viejo amigo? Después supimos que había dado su testimonio con tanta claridad, y los caballos estaban en tal estado de agotamiento, con señales de un trato tan brutal, que el carretero fue procesado y posiblemente sería condenado a dos o tres meses de prisión.

Era asombroso el cambio que había experimentado Joe. John se reía y decía que había crecido una pulgada esa semana, y creo que era cierto. Seguía siendo tan amable y gentil como antes, pero había más propósito y determinación en todo lo que hacía, como si hubiera pasado de niño a hombre de un salto.