Capítulo XXVI — Cómo terminó

Debía de ser casi medianoche cuando escuché, a lo lejos, el sonido de los cascos de un caballo. A veces el sonido se desvanecía, luego volvía a hacerse más claro y cercano. El camino a Earlshall atravesaba bosques que pertenecían al conde; el sonido venía de esa dirección, y yo esperaba que fuera alguien que viniera a buscarnos. A medida que el sonido se acercaba más y más, estuve casi seguro de poder distinguir el paso de Ginger; un poco más cerca aún, y pude notar que estaba en el coche ligero. Relinché fuerte, y me llenó de alegría escuchar un relincho de respuesta de Ginger y voces de hombres. Avanzaron despacio sobre las piedras y se detuvieron junto a la figura oscura que yacía en el suelo.

Uno de los hombres saltó y se agachó sobre ella. “Es Reuben”, dijo, “¡y no se mueve!”

El otro hombre lo siguió y se inclinó sobre él. “Está muerto”, dijo; “siente qué frías están sus manos”.

Lo levantaron, pero no había vida, y su cabello estaba empapado de sangre. Lo volvieron a dejar en el suelo y vinieron a mirarme. Pronto vieron mis rodillas heridas.

“Vaya, ¡el caballo se ha caído y lo ha tirado! ¿Quién hubiera pensado que el caballo negro haría eso? Nadie pensó que pudiera caer. ¡Reuben debe haber estado aquí tirado por horas! Es curioso también que el caballo no se haya movido del lugar.”

Entonces Robert intentó llevarme hacia adelante. Di un paso, pero casi me caigo de nuevo.

“¡Eh! Está mal de la pata además de las rodillas. Mira esto: su casco está hecho pedazos; bien pudo haberse caído, ¡pobre amigo! Te digo algo, Ned, me temo que no todo andaba bien con Reuben. Solo piensa en él montando un caballo sobre estas piedras sin herradura. Si hubiera estado en su sano juicio, habría preferido intentar montarlo sobre la luna. Me temo que ha sido lo mismo de siempre. ¡Pobre Susan! Se veía terriblemente pálida cuando vino a mi casa a preguntar si no había regresado. Fingió no estar nada preocupada y habló de muchas cosas que podrían haberlo retrasado. Pero aun así me rogó que saliera a buscarlo. Pero, ¿qué debemos hacer? Hay que llevar el caballo a casa, además del cuerpo, y eso no será fácil.”

Siguió entonces una conversación entre ellos, hasta que acordaron que Robert, como mozo de cuadra, debía llevarme, y que Ned debía encargarse del cuerpo. Fue un trabajo difícil subirlo al coche ligero, porque no había nadie que sujetara a Ginger; pero ella sabía tan bien como yo lo que pasaba, y se quedó quieta como una piedra. Me fijé en eso, porque, si tenía un defecto, era que era impaciente para quedarse parada.

Ned partió muy despacio con su triste carga, y Robert vino a mirar mi pata de nuevo; luego tomó su pañuelo y lo ató firmemente alrededor, y así me llevó a casa. Nunca olvidaré esa caminata nocturna; eran más de tres millas. Robert me llevó muy despacio, y yo avanzaba cojeando y rengueando lo mejor que podía, con mucho dolor. Estoy seguro de que le daba lástima, porque a menudo me acariciaba y me animaba, hablándome con voz amable.

Por fin llegué a mi propio box y me dieron algo de grano; y después de que Robert envolvió mis rodillas con paños húmedos, me ató la pata con una cataplasma de salvado, para extraer el calor y limpiarla antes de que el veterinario la viera en la mañana, y logré tumbarme sobre la paja y dormí a pesar del dolor.

Al día siguiente, después de que el herrador examinó mis heridas, dijo que esperaba que la articulación no estuviera dañada; y si era así, no quedaría inservible para el trabajo, pero nunca perdería la marca. Creo que hicieron lo mejor para curarme bien, pero fue una recuperación larga y dolorosa. Carne orgullosa, como la llamaban, apareció en mis rodillas y la quemaron con cáustico; y cuando por fin sanó, pusieron un líquido irritante en la parte delantera de ambas rodillas para que se cayera todo el pelo; tenían alguna razón para esto, y supongo que estuvo bien.

Como la muerte de Smith fue tan repentina y nadie estuvo presente para verla, se realizó una investigación. El dueño y el mozo de cuadra del León Blanco, junto con varias otras personas, declararon que estaba ebrio cuando salió de la posada. El encargado del peaje dijo que pasó a galope tendido por la puerta; y mi herradura fue encontrada entre las piedras, así que el caso les quedó bastante claro, y quedé libre de toda culpa.

Todos sentían lástima por Susan. Estaba casi fuera de sí; repetía una y otra vez: “¡Oh! Era tan bueno, tan bueno. Todo fue por esa maldita bebida; ¿por qué venden esa maldita bebida? ¡Oh Reuben, Reuben!” Así siguió hasta después de enterrarlo; y luego, como no tenía hogar ni familia, ella, con sus seis pequeños hijos, se vio obligada una vez más a dejar el agradable hogar junto a los altos robles e irse a esa gran y lúgubre Casa de la Unión.